Шухер

*** Стив решил улучить момент, когда Шухера оставят одного и можно будет поговорить с ним с глазу на глаз. Оказалось, это не так просто: то Наташа с ним куда—то уезжала, то Тони тащил на очередное совещание с министерство, то остальные считали своим долгом посидеть с ним поиграть/поговорить/покормить (нужное подчеркнуть). И вот наконец Стив тоже дождался своего звездного часа. Он зашел в пустую гостиную Базы, где, скрутившись в своем кресле, мирно посапывал енот. Шухер лежал в окружении маленьких подушек и никак не отреагировал на вошедшего. — Баки, мне надо с тобой поговорить. Енот даже ухом не повел, не то, что там открыть глаза и принять вертикальное положение. Но Стив же настойчивый, первый отказ еще не отказ. — Баки, нам надо поговорить. Пока Шухер обдумывал, как поступить, Стив решил сделать третий заход, но не успел. Енот открыл глаза и вопросительно посмотрел на нежданного гостя. Стив же, не придумав ничего лучшего, ляпнул первое, что пришло в голову. — Привет. Похоже, по понятиям Баки, Стив сказал какую—то глупость, потому что енотская бровь поднялась еще выше. Стив решил подойти к еноту поближе, но Шухер резко подскочил, сев на задницу, и выставил вперед лапу. Даже без слов этот жест был понятен. Затем пальчики лапки сжались, кроме указательного, которым Шухер указал на противоположный диван. Стив вздохнул, но пошел в указанном направлении, Шухер же поправил на себе очередную обновку, на которой красовалась маска Железного Человека, облокотился на спинку кресла, деловито подложив под спину подушечку, взял в лапу дольку яблока и, приняв позу «я тебя внимательно слушаю», уставился на Стива. Стив не знал, с чего начать. Да, он заранее заготовил несколько вариантов речи, но сейчас все слова вылетели из головы. Он надеялся, что Баки ему поможет, но тот хранил полное молчание, демонстративно не прикасаясь к своему средству связи. Пауза стала затягиваться и Шухер начал терять терпение. Надкусив яблоко, он сделал жест лапой, предлагая собеседнику начать, наконец, беседу. — Баки, я так рад, что с тобой все в порядке. Шухер даже усом не повел, продолжая молча жевать и не отводя глаз от Стива. — Я тебя все это время искал. Я беспокоился. Когда ты пропал из Ваканды, я очень переживал и не мог поверить, что ты меня бросил. Я ж к тебе всегда хорошо относился, заботился. Тебя, наверное, кто—то вынудил так поступить, ты только скажи, кто, и я поговорю с этим человеком. Он не будет тебя больше доставать. Мы знакомы с тобой целую вечность, чего только не пережили вместе. Я уверен, что со мной тебе будет лучше, чем с занозой Старком. Конечно, большое ему спасибо, что приютил тебя, но я хочу, чтобы ты остался тут со мной. Ты мой лучший друг! Выслушав весь монолог Стива, Шухер неспешно доел очередной ломтик яблока, затем медленно взял салфетку, вытер мордочку и лапку и только потом взял, наконец, свой гаджет. — Я, мне, мое. Стив, ты когда—нибудь интересовался желаниями и интересами других людей? Вот так, не глобальное и размытое «я думаю о благе всех», а чтобы персонально, конкретно? Ты хоть раз спросил, чего хочу я и нужна ли мне твоя забота и опека вообще? Ты почему—то у себя в голове решил, что я беспомощный калека и без тебя пропаду. Что каждый норовит кинуть в меня камень, и я не смогу дать сдачи. Как видишь, очень даже живу и здравствую. Если бы ты в Будапеште не направил на меня все прожектора, многих жертв и разрушений удалось бы избежать. Но ты вбил себе в голову, что только твоя правда самая правдивая и правильная. Ты даже не подумал о том, что если бы мне была нужна твоя помощь, я знал, где тебя искать. Ты весь такой правильный, в белом плащике, речи правильные в массы толкаешь, но копни глубже — все плоско, однобоко и картонно. Ты судишь людей слишком поверхностно, даже не стараясь узнать их глубже. Да что людей, ты к животным, которые тебе ничего плохого не сделали, относишься презрительно, как куску грязи под ногами. — Баки, я... — Стив, я тебя внимательно выслушал, теперь говорю я, не перебивай меня, пожалуйста. Думаешь, я не знаю, что ты хочешь сказать? Знаю. «Баки, я не знал, что этот енот — ты». Так это тем более тебя не оправдывает, Стив. Это был не твой зверь, не тебе нужно было его лечить, кормить, убирать, и он не гадил тебе в тапки, но ты посчитал возможным сделать замечание хозяевам, как и где им держать своего питомца. В клетку засунуть! Тони! Если бы ты знал его лучше, то никогда такое не предложил. А какой критикующий вид у тебя был на все действия Тони и Нат. И, знаешь что, прожив столько времени с ними под одной крышей, я тебе с твердой уверенностью могу сказать, что нихрена ты о них не знаешь, Роджерс! — Прости. — Стив, когда ты уже поймешь, что одного твоего «прости» недостаточно, чтобы исправить то, что ты сломал. Я не буду ворошить прошлое и рассказывать, где ты был неправ, все равно уже ничего не исправить, но, на будущее, хочу тебе сказать только одно, и, надеюсь, ты меня на этот раз услышишь. Стив, я хочу, чтобы ты оставил меня в покое. Я не останусь с тобой тут на Базе или еще где бы то ни было. У меня есть дом, у меня есть друзья, которые уважают мой выбор, и любят меня и когда я в хорошем настроении, и когда встал не с той ноги. Друзья, которые, в конце концов, рискуют своими задницами, укрывая у себя в доме беглого преступника. Я не нуждаюсь в твоей помощи или опеке. Стив слушал этот нелестный для себя монолог Баки, который сейчас Шухер, и не мог поверить своим ушам. Может, его чем опоили? Ну как его Баки мог такое ему сказать? И как он может оставить его в покое? Даже в голове не укладылась эта мысль. — Баки, давай попробуем начать все сначала? Я обещаю не перегибать палку. Услышав это предложение, Шухер взвыл. (Facepalm) — Роджерс, повторяю еще раз. Иди ты нахрен со своими начинаниями. Если ты еще раз предложишь мне свою помощь, когда я тебя о ней не прошу — я тебя укушу. И для подтверждения серьезности своих намерений Шухер—Баки продемонстрировал Стиву звериный оскал. Неизвестно, чем бы закончился этот диалог, если б в гостиную не зашла Наташа. — Ах, вот ты где, мы тебя обыскались. Решили с Тони посмотреть кино, «фантастические твари» кажется. Шухер, ты с нами или у тебя тут душевная беседа в самом разгаре? Ответом ей послужил енотской треск на все лады и протянутая лапа с призывом «возьмите меня на руки, я весь ваш». Наташу долго упрашивать не пришлось. Она быстро подхватила своего трехлапого любимца и быстрой походкой направилась к выходу. Последнее, что увидел Стив — это выглядывающая из—за плеча озорная морда енота и... средний когтистый пальчик. *** — Мне не не нравится, как Шухер последние пару дней выглядит, — Наташа пыталась растолкать спящего Тони. — А косметика твоя тогда на что? Поделись с другом, — сквозь сон проглатывая часть букв нехотя ответил он. — Да ну тебя. Проснись. Несильно пнув спящего Тони, Наташа привстала и включила ночник на прикроватной тумбочке. — Вот посмотри, он даже спать не пришел. Наверное, опять сидит один в кабинете. После разговора с Роджерсом я стараюсь его сильно не давить заботой, но начинаю волноваться за его состояние. — Также хочу добавить, сэр, что Шухер ничего не ест, — вставила свои пять копеек Пятница, — и как следствие, у него наблюдается упадок сил. Я бы порекомендовала вам снова обратиться к доктору Беннеру за витаминизированным комплексом препаратов. Смотреть Тони никуда не стал, а просто сразу откинул свой край одеяла, сел на кровати, свесив ноги. Все равно девочки спать не дадут. — Ладно, пойдем найдем этого страдальца и тактично узнаем, что ж так его печалит, и нас вместе с ним. Енота они нашли там, где и говорила Наташа — в кабинете Тони. Он лежал, вытянувшись поперек гостевого дивана, морда наполовину свисала и издалека казалось, что Шухер даже не дышал. — Шухер, ты там живой? Что случилось? Кто посмел обидеть нашего любимчика? Енот поднял голову и посмотрел на пришедших печальным тоскливым взглядом. — Баки, давай ты пропустишь многозначительные паузы в четыре часа утра и расскажешь, что случилось. Мы разберем ситуацию, поставим диагноз, пропишем лекарство и пойдем еще немного доспим. Шухер жестами показал Тони, что у него нет его средства общения. — Я предусмотрительный, — ответил Тони, доставая из кармана халата свой телефон, — так что случилось? Ты же знаешь, что можешь нам доверять. Покорно вздохнул Шухер начал набирать слова. — Да как—то все навалилось сразу, все проблемы и проблемки на мою маленькую беспомощную енотскую шкуру. — Баки, какая ж она беспомощная, если у самого Таноса ты умудрился умыкнуть артефакт и решить исход войны. По крайней мере, на ближайшее время. Ты спас много жизней. — Да, но об этом никто и никогда не узнает. Я не к тому, что мне нужна слава. Просто все знают меня только как убийцу, Зимнего Солдата. Я не снимаю с себя вину за содеянное, просто... — Так, я тебе говорил, что мы решим этот вопрос? — Говорил. — Ну вот. Да, потребуется время, и может быть не один месяц, но ты под хорошим прикрытием, никто тебя не заподозрит. Да и вообще, Барнс, кто рискнет напасть, если за тобой стою я? — Ага! Конечно! Просто сижу и вижу, как Роджерс бежит в розовом чепчике с возгласом «Баки, хочешь яблочко? Может тебе подушку принести?» И спалит всю маскировку своими благими намерениями к чертовой бабушке. Он меня задолбал. Вот просил его оставить меня в покое, а он все равно со своим «принесу—подам». Тони, тут на Базе вообще проходной двор, все шастают туда—сюда, каждый считает своим долгом меня подергать, погладить, а у меня голова болит и лапы ломит, и домой хочу, в Башню. Когда мы вернемся, а? Долго еще терпеть этот цирк шапито с клоунами и открытыми дверями? Шухер просяще стал заглядывать в глаза то Тони, то Наташе. Казалось еще немного и хлынет поток слез. — Нат, а он прав. Пора сворачивать представление. Нам тут больше делать нечего, если инопланетное наступление откладывается. — Но мы вроде как должны дождаться официального роспуска. — Кому должны? Мы должны? Это ты о чем? — Да—да, Тони Старк не должен, а я же еще типа на полставки в ЩИТе числюсь. — И когда это тебя останавливало нарушение правил? И вообще, Нат, я давно тебе предлагал бросить ту шарашкину контору. Массу вариантов тебе предлагал, между прочим. — И чем же я тогда заниматься буду целыми днями? Крестиком вышивать? — Почему крестиком? Можно гладью. Шухер, видя, что разговор уходит сильно в другую сторону, решил напомнить о себе. — Так, когда собирать чемоданы? Наташа с Тони обернулись к этому шантажисту. По—другому его и не назовешь. Перед ними сидел уже совсем другой енот: живой блеск в глазах, более бодрый голос, похоже, что и головная боль прошла. — Можешь начинать. Все равно спать уже никто не будет. — Почему? — Нат, он так будет греметь своими пожитками бегая туда—сюда, что заснуть будет нереально. Пошли пить кофе. — И меня возьмите. — А самому идти никак? — Никак. Лапы трясутся от слабости. Два дня не ел. — Ну и кто тебе доктор? — А чего вы раньше не поинтересовались? Может я там совсем умирал, может, меня срочно спасать надо было, а вы! — Нет, ты посмотри на этого вымогателя! Еще и мы виноваты, что он два дня не жрал в знак протеста. Шухер, ты в следующий раз табличку себе на шею повесь с требованиями, чтоб мы как—то ориентировались в твоем состоянии. Ладно, иди сюда, енотская твоя морда. Когда утром сонный народ стал выходить из своих боксов кто на завтрак, кто на пробежку, кто в тренажерный зал, Тони со свитой и след простыл. — Могли бы хоть попрощаться, — недовольно прокомментировал Стив. — Мистер Роджерс, мистер Старк крайне сожалеет, что ему пришлось так стремительно покинуть ваше общество. Он передает глубочайшие извинения, а также напоминает, что гости Базы и дальше могут пользоваться ее услугами. Пятница это не Джарвис. Пятница это Пятница. *** Как только двери лифта открылись на девяносто третьем этаже Башни Старк, даже как только они приоткрылись настолько, чтобы мелкая енотская тушка могла выскользнуть из металлического ящика, холл пентхауса наполнился трескотней Шухера, который, никого не дожидаясь, рванул со всех лап в направлении диванов. Очень резво залез на свой, упал на спину, раскинул лапы, изображая морскую звезду, и довольно при этом повизгивал. — Посмотри, он радуется как ребенок. — Ага. Оказывается, некоторым так мало надо для счастья. *** Рождественское утро наступило резко. Тони с Наташей проснулись от того, что их упорно теребили, стаскивали одеяло, тыкались мокрым холодным носом в шею, а иногда маленький шершавый язычок проходился по щеке. Последнего, правда, была удостоена только Наташа. Все эти манипуляции сопровождались енотским треском и фырчанием. — Шухер, дай поспать. Мы только недавно легли. Совесть имей. — Что тебе не спится то, ночь—полночь. На мгновение в спальне повисла тишина, но как оказалось ненадолго. — Да хватит вам спать, сони! Рождество же! Вставайте! Пошли проверим свои носки над камином. — А ты уверен, что был хорошим мальчиком и Санта тебе оставил подарок? — все еще до конца не проснувшись, протянул Тони. — Уверен! — Ну тогда иди сам проверяй, — так же сонно прокомментировала Наташа. Все—таки последний мартини был лишним. — Нет, давайте все вместе. Это же весело, это же по—домашнему, — не сдавался настойчивый Шухер—Баки. Енот нетерпеливо ударил Тони по ноге. Конечно же это было не больно, скорее неприятно, что заставляют вставать, когда вставать не хочется. — Шухер, ты вообще обнаглел. Ты знаешь об этом? — Не знаю о чем ты. После этого енот перестал «говорить» и начал давить на жалость енотским поскуливаем. — Тони, он же не отстанет. — Я знаю. Вздохнув, Наташа и Тони почти одновременно открыли глаза и приподнялись, чтобы смерить взглядами этого наглеца, но увидев перед собой сидящего на задних лапках улыбающегося Шухера, на голове которого красовался красный колпак гномика, у них прошел не только сон, но и желание побрюзжать. Им оставалось только улыбнуться в ответ. — Шухер, ты как ребенок, честное слово. На что зверек улыбнулся еще шире и, отмахнувшись лапкой, стал слезать с кровати. Как и Тони с Наташей. После вчерашней вечеринки, которую закатил Тони, где была съедена не одна индейка и выпита не одна бутылка виски, двигаться быстро не получалось. — Ладно, пошли, вымогатель, — ответила Наташа на молчаливый вопрос в енотских глазах, завязывая пояс халата. Первым в гостиную с веселой трескотней вбежал енот, следом, приглаживая волосы, зашла Наташа, «колонну» замыкал зевающий Тони. Вздыбленные волосы на своей голове его мало беспокоили. Шухер прямиком рванул в сторону пятиметровой елки и скрылся за стопками коробок и коробочек, упакованных в яркие веселые обертки. — Осторожно там, не переверни елку, — на всякий случай предупредила Наташа, на что ответом ей был енотский треск. Пока Наташа с дивана следила за метаниями Шухера, Тони уже успел сделать и принести два кофе. — Давно я не видел, такой неподдельной радости. — Пожалуй, соглашусь с тобой. Тем временем енот выбрал одну из коробочек и стал подталкивать к сидящим на диване людям. Все—таки распаковывать ему одной лапой неудобно. Наташа уже потянула руки, чтобы помочь, но Шухер, отрицательно махнув лапой, продолжил двигать подарок по направлению к Тони. — Я так предполагаю, что это предназначается мне, — под одобрительный кивок енота Тони нагнулся и взял с пола упакованную коробку, — интересно, что же там такое. Он медленно стал разрывать упаковочную бумагу, но под ней оказалась обыкновенная белая коробка без каких—либо опознавательных логотипов. — Интрига! — Тони задорно посмотрел на Шухера, затем на Наташу, а та в свою очередь пожала плечами, как бы говоря: «я без понятия, что там». Открыв коробку, он увидел аккуратно сложенную скорее всего футболку с каким—то рисунком. Рисунка было практически не видно, только какой—то непонятный кусочек непонятно чего. Тони достал содержимое коробки, тут же отбросив ее на диван, и стал разворачивать свой подарок. Когда же он полностью увидел, что ему досталось от «Санты» на мгновение даже замер, продолжая пялиться на рисунок. Это действительно оказалась футболка, с которой на него, улыбаясь во все клыки, смотрел Шухер! Поза енота была в пол оборота, то есть отсутствие одной лапы было не видно, а та, что имелась, была вытянута вперед, пальчики сжаты в кулачок, кроме поднятого «большого». Наташа спрятала улыбку в чашке с кофе и ждала, что же будет дальше. Пока же Тони замер, рассматривая подарок, Шухер замер, ожидая приговора. — Вот мне одного тебя мало! Теперь у меня два Шухера! — наконец прокомментировал Тони, развязывая пояс халата. Еноту было не видно манипуляций, поэтому он решил, что подарок не понравился. Даже длинные белые усы опустились. Но когда Шухер увидел, что одаренный сбросил халат, оставшись в одних пижамных штанах, а затем стал натягивать футболку, надежда снова затеплилась в енотских глазках. — Ну как? — довольно улыбающийся Тони повернулся к зрителям и посмотрел на зверька. Шухер расплылся в такой же улыбке, как и на рисунке, затрещал с довольной интонацией и скопировал жест с рисованного себя. — Ну, и что у нас дальше? — Тони хлопнул в ладоши и с выражением детского азарта на лице, упал на диван рядом с Наташей. Было похоже, что ему действительно нравился этот процесс. Енот ожил и побежал опять под елку, чтобы выбрать следующую коробку. Было видно, что там что—то тяжелое для него, потому что двигалась она очень медленно, да и Шухер кряхтел, пытаясь сначала двигать лапой, а потом и всем своим телом. — Давай я тебе помогу, — пришла на помощь Наташа, — все равно это тебе, но сам ты не справишься. Наташа взяла в одну руку подарок, в другую енота и понесла обоих на диван. Шухер в выжидательной позе замер возле Наташи, а она, поставив коробку себе на колени, стала ее открывать. Когда она сняла яркую обертку и крышку, Шухер сразу же сунул свой нос внутрь. Увидев, что внутри, зверек посмотрел на Наташу, улыбнулся ей и полез облизывать ей лицо. — Все—все! Я поняла, что тебе нравится. Давай достанем. Наташа опустила руку внутрь и извлекла оттуда книгу в темно—коричневом переплете, за которую сразу же лапкой схватился Шухер. — Да подожди. Ты ее не удержишь. Давай я тут положу, чтобы тебе удобнее было. Наташа положила книгу так, чтобы еноту было удобно облокотиться на спинку дивана и листать страницы. Он сразу же этим воспользовался, открыл книгу и принялся читать. Было похоже, что он выпал из реальности, погрузившись в изучение своего подарка. — Кто бы мог подумать, что он любит читать, да еще и историко—философские книги, — сказал Тони, рассмотрев название. — Я сама не поверила, когда он затащил меня как то в книжный магазин к этим полкам. Потом он меня просветил, какие книги должны выйти в ближайшее время, ну и кое—что я запомнила. — У него под лапой вся электронная библиотека на любой вкус, а он прется от бумаги. — Ну, ему нравится шелест страниц, их переворачивание. Вероятно, это напоминает ему годы его юности. Электронная книга не даст этого ощущения. — Может быть. Каждому свое. Так, Шухер, потом почитаешь, что у нас дальше? Шухер нехотя оторвался от своего подарка и стал слезать с дивана. Следующей была коробка побольше. Немного сдвинув ее вперед, Шухер вопросительно посмотрел на Тони. Весь его вид говорил «я вам что, грузчик?». Ухмыльнувшись, Тони поднялся с дивана и пошел к елке. — Сразу открою тайну. Это тебе, Шухер. Тот расплылся в улыбке и кинулся на диван. Все равно все дороги ведут к нему. Наташа подняла енота наверх. Распаковав коробку, Тони опустил руку внутрь, замер, и, загадочно улыбнувшись своему питомцу, вытащил из коробки Бетси! По крайней мере Шухеру так показалось. Он взвизгнул и спрятался за Наташей. Вернее протиснулся между ней и спинкой дивана, заставляя ее отклониться. — Шухер, тебе пора вырабатывать смелость и боевые навыки по отношению к своим диким сородичам. Так что вот тебе объект для тренировок. Да вылазь, она не настоящая! Шухер аккуратно высунул половину мордочки из—за Наташиной спины и начал рассматривать свой «подарок». Это действительно была не настоящая Бетси. Но очень похожая. Та же окраска, тот же размер, та же морда. Шухер—Баки был возмущен. Даже не поленился взять дисплей и напечатать гневный текст. — Тони, ты в своем уме? Вот что я тебе сделал, что ты подарил мне мой кошмар? — Не драматизируй, Баки. Во—первых, она не настоящая, очень мягкая и ее можно использовать как подушку или валик под спину. Во—вторых, кто нам ставил в укор, что ты домашний и диванный? Так что вот тебе пульт к ней. Если захочется попрактиковаться в защите и нападении, то в нее запрограммированы все повадки реальных енотов, — Тони протянул Шухеру маленький брелок. Тот, насупленно подумав минуту, все же принял подарок. — Может, ты и прав, Тони. Но, блин, ты в своем репертуаре. Я чуть не подпортил твой диван. — Конечно прав. Я же о тебе беспокоюсь. Вон ты пару раз нарвался на сородича и еле лапы унес. Давай дальше. Еще три подарка, интересно, что там. Енот в очередной раз побежал к елке. Ну а что, сам виноват. Надел колпак — носи подарки. В следующей коробке был подарок для Наташи. Вкусный. Собственнолапно приготовленное печенье. На дне дополнительно был найден диск. — Ты сам приготовил? — Наташа и Тони удивленно приподняли брови. — Ага. Дубину подключил в помощники, Пятница была за оператора. Наташа осторожно с опаской надкусила печенье. Она уже приготовилась изобразить радость и высказать комплименты трехлапому кондитеру, но вкус действительно оказался хорошим! Не приторно сладкое, но и не пресное. Оно просто таяло во рту. — Ммм, вкусно! — с удивлением воскликнула Наташа. — Неужели сам? — Сам, сам. Вот как знал, что не поверите. Поэтому вот вам видео рецепт, — Шухер протянул диск недоверчивым, — я там с помощью Пятницы немного приукрасил, там текст наложил, музыку вставил. Можно будет потом посмотреть. Наташа взяла диск, а второй рукой потянулась за вторым печеньем к радости Шухера. Он широко улыбался и трещал. Не дожидаясь очередного «что у нас дальше», Шухер пошел к елке и даже сам дотолкал коробку. Она была легкой. — Это твоя, Тони. — Да? Интересно—интересно. Тони с энтузиазмом быстро нагнулся и подхватил подарок. Пока Шухер залезал на диван, он уже сорвал крышку и вытаскивал нечто длинное, синего цвета с каким—то серым орнаментом. Два удивленных взгляда рассматривали эту вещь. — Кхм, интересно чья эта марка, — Тони крутил шарф, а это оказался именно он, со всех сторон, пытаясь найти лейбу, — такое ощущение, что вязал пьяный вязальщик, ты посмотри какие ряды неровные, петли разного размера, а вот тут рисунок сбился. — Это я вязала, — спокойно ответила Наташа. Шухер прикрыл пасть лапой, а Тони замер с шарфом в руке, как манекен. — В смысле, ты вязала? Типа сама взяла спицы и нитки и вот... — Да, взяла спицы, нитки и вот это наваяла. Настроение такое было. Нашла в интернете схемы и вот результат. Так и знала, что не стоило. По лицу Наташи пробежала тень разочарования. Тони посмотрел на нее, затем на шарф и быстро накрутив его себе на шею поверх футболки, повернулся к Шухеру. — Ну как? Правда, шикарно смотрится? Тот отмер и закивал в ответ, как китайский болванчик, не забывая улыбаться. Даже не поленился текст настучать: — Да вообще, обалдеть как круто смотрится! Тем более я читал, что в этом году мужские шарфы да еще в такой расцветке в моде. Наташ, свяжи и мне такой! Ну пожалуйста! И две пары глаз с надеждой уставились на Наташу. Один убеждая, что ему тоже такой хочется, а другой, что ему все—таки сильно понравилось, а то мало ли, потом этим шарфом еще удавят. Но что самое интересное, когда Тони его надел, шарф действительно хорошо смотрелся! — Не напрягайтесь, мальчики. Я знаю, что он не идеальный, не брендовый. — Так наоборот это хорошо, его связала ты, поэтому он мне дорог еще больше. Правда—правда! Наташа легко улыбнулась, а Тони, не снимая обновки, пошел за последней коробкой. Подойдя к дивану он отдал ее Наташе и сел рядом. За оберткой тоже была обычная коробка. В ней была коробка поменьше, а в той еще одна коробка. Распаковывая коробку за коробкой, Наташа периодически бросала вопросительные взгляды на Тони и все это время улыбка не сходила с ее лица. И вот она, наконец, добралась до небольшой бархатной коробочки. Достав ее, Наташа затаила дыхание. Вместе с ней затаили дыхание и Тони. И Шухер, за компанию. Наташа, скользнув взглядом по их напряженным лицам и мордам, быстро открыла крышку. На подушечке лежало кольцо в винтажном стиле с крупным центральным камнем, от которого разбегались тонкие бриллиантовые россыпи. Наташа вопросительно и одновременно растерянно посмотрела на Тони. Он тоже выглядел немного взволнованным. Один Шухер сидел улыбаясь и ожидая представления. Не каждый день увидишь коленопреклоненного Тони. Но он вдруг вскочил с дивана и стал метаться туда—сюда, с беспокойством поглядывая на Наташу. — Это типа ты сейчас мне делаешь предложение? — Вроде как да. Отдаю тебе руку, сердце, другие части тела и вот его, — указав на Шухера, — в придачу! Шухер был крайне удивлен, что попал в приложение и это отразилось на его моде. У него даже челюсть отвисла. Наташа засмеялась. — Кхм, Тони, обычно руку и сердце просят, а не отдают. Тони это никак не смутило. — Ну я не знаю, я никогда раньше этого не делал, поэтому не знаю, как правильно. Так что? Берешь нас? Наташа посмотрела на взъерошенного Тони в пижамных брюках и футболке с мордой Шухера, выглядывающей из—под подаренного ею шарфа. Он стоял босиком в центре гостиной, раскачиваясь взад—вперед в ожидании ответа. Затем она перевела взгляд на Шухера. Он тут же закивал, давая понять, что он согласен на все и ей тоже следует соглашаться. Наташа театрально вздохнула и, вытащив кольцо из коробочки, надела себе на палец. — Как я могу отказать, если он печет такое вкусное печенье? — она улыбнулась еще шире, увидев ответные расслабленные улыбки. — А теперь давайте посмотрим, как он его готовил. *** — Мистер Старк, звоню Вам сообщить: из достоверных источников стало известно, что Танос со своей армией отступил к дальним планетам Галактики. — Надо же! Какая неожиданно радостная весть. Тони старался придать своему голосу смесь удивления и радости. — Мистер Старк, мне кажется, что вы не сильно удивились. — Мистер Росс, Вам кажется. — Да, но Вы покинули Базу без разрешения. — У меня были дела, да и у кого я должен был его спрашивать? — удивление и радость в голосе Тони медленно, но уверенно уступали место привычному сарказму. ... Тони достал бутылку виски и два стакана: стандартный и миниатюрный, как раз для енотской лапки. Шухер настороженно следил за манипуляциями Тони, ведь не каждый день ему предлагают выпить. А то, что предложат, он не сомневался. Ну кто еще тут кроме него пользуется такими «наперстками»? — Завтра начинаются слушания по твоему делу, — Тони протянул Баки—Шухеру его «стакан». Енот одним махом выпил содержимое и закрыл глаза. — Как мне сообщили, процесс пройдёт без присутствия обвиняемого. Не нашли. — Тони хохотнул. — Говорят, как сквозь землю провалился после Сибири. Никто не видел, не слышал, не знает. — Вот мне и пришла крышка. Бедный я бедный. — Ты чего сокрушаешься раньше времени? — Ну как? А Роджерс? Что—то я сомневаюсь, что он под присягой будет врать и не краснеть. — А я разве не говорил? — Тони виновато посмотрел на енота, но если внимательнее присмотреться, то можно было заметить озорных чертиков в глазах, — Локи его в Асгард забрал, на обзор достопримечательностей, так сказать. Шухер, рыкнув, схватил пустой стакан и запустил в Тони. — Промазал, — он поддел друга, а затем продолжил, — так что все идет по плану, не паникуй раньше времени. Но сразу предупреждаю, это процесс не быстрый, каждая ситуация будет рассмотрена отдельно. Енот засуетился, приподнимая или сбрасывая диванные подушечки. Найдя планшет, Шухер, удобно умостившись, стал быстро печатать: — Тони, я хочу там присутствовать. — Ну, попросишь Пятницу, она тебе с радостью записи покажет. — Нет, мне надо лично. — Баки, у тебя и так крыша на заклепках, я считаю, что... — Тони, я ДОЛЖЕН там быть. Тони, внимательно посмотрев на Шухера, несогласно помотал головой, но это не его выбор. — Ну, значит, будешь, если должен. *** Конечно, присутствие енота смотрелось довольно странно на судебном разбирательстве дел, связанных с убийствами, но кто ж решится такое сказать Тони Старку. Поэтому все смирились с его присутствием и уже не обращали внимания на спокойно сидящего в отдельном кресле зверька. В начале Тони с Шухером не пропускали ни одного заседания. Но с каждым последующим рассмотрением «жертвы», «причины», «последствия» груз вины давил все больше. Возвращаясь домой, Шухер уходил в себя, прячась в гардеробной, а Тони, чувствовавший себя тоже не лучшим образом, закрывался в своей мастерской. Не дожидаясь той стадии, когда успокоительные средства перестанут действовать на организмы, Наташа решила принять меры — ограничить количество посещений. Ну а что оставалось делать? Ей же потом приводить мальчиков в адекватное состояние. У одного сердце не железное, а у второго еще и нервная система с дырами. Так что, проведя воспитательно— разъяснительные беседы с каждым из них, было достигнуто соглашение, что они посещают только некоторые заседания. На рассмотрение дела Говарда и Марии Старк Тони отказался идти, направив своих представителей, а сам закрылся в мастерской на весь день. Шухер же не пропустил ни минуты видеотрансляции, периодически поскуливая и пригубляя виски, выпрошенное у Наташи. Что ни говори, а этот год выдался морально тяжелым для всех обитателей пентхауса Башни Старк. *** Наташа встретила Тони с Шухером в холле и удивилась столь разным эмоциям. Тони находился в приподнятом настроении, чего нельзя было сказать про енота. — Тони, ты что, у него конфету отобрал? Чего он как в воду опущенный? Сама грусть, печаль и вселенская несправедливость. — Так я вот тоже не понимаю. Баки оправдали, более того, признали жертвой войны и перечисли на его счет кругленькую сумму компенсации, а он вот — недовольный. Всю дорогу сидел и молчал, отвернувшись к окну. Наташа вопросительно подняла бровь и перевела взгляд на страдальца. — Баки, не хочешь объяснить? Что опять не так? Ты не рад? Шухер тяжело вздохнул, подтверждающие кивнул, показывая чтобы его отпустили и потрусил к своему дивану. Нащупав там свой гаджет, начал «разговор». — Я рад, но считаю, что не заслуживаю этого. Слишком легко отделался. — Год мозгоедства — это легко отделался?! Ты мазохист, Барнс! Нат, давай выпьем, а то сил никаких с ним уже не хватает! Тони пошел к бару и достал три стакана. Пока он там разливал виски, Шухер посмотрел на Наташу и помахал ей лапой, прося подойти ближе и присесть. Когда же она сделала, как он просил, енот потянулся лапкой к ее шее и обнял. — Вы посмотрите, какие тут телячьи нежности — сказал Тони с легкой ноткой сарказма, ставя стаканы на журнальный столик. Шухер отпрянул от Наташи и замахал своей лапой Старку. — Не—не—не. Я в это не играю. Но енот—то настырный, и так забавно махал маленькой лапкой. А выражение мордочки? Ну как можно отказать? Тони с видом «я делаю тебе большое одолжение» подошел и присел возле Шухера, и тот тут же проделал такой же маневр как и с Наташей. Немного подумав, Тони в ответ погладил спинку Шухера и прижал к себе. Наташа, с улыбкой наблюдая эту картину, старалась не испортить «момент», но Тони быстро взял себя в руки и попытался скрыть смущение распитием виски. Шухер тем временем снова взял свою панель и набрал слова: — Спасибо вам за все. — Ты что, решил утопиться в тазике? Завещание уже составил? Сумма то приличная. — Тони! Ты как всегда в своем репертуаре! — Да ну тебя, Старк! *** Я проснулся от того, что спать было некомфортно. То ли поза неудобная, то ли лапы свисают. И как—то достаточно прохладно, что спина замерла. «Видно старею, шерсть на спине редеет. Эх, так и облысеть недолго, и буду как китайская хохлатая собачка. Надо у Тони или Наташи теплую пижаму с начесом выпросить» Вроде и проснулся, но еще та полудрема, которую хочется удержать, пусть даже и лежать неудобно. И в этот момент какая—то зараза пнула меня ногой по почкам, окончательно согнав весь сон. — Да что ж за люди то такие! Бедное животное бить! Совести нет! Гринписа на вас не хватает! После секундной паузы на кровати послышалось шуршание, зажегся свет и одновременно два голоса воскликнули — Барнс! — Ну чего вы орете с утра пораньше, выключите свет, дайте поспать. Немного помедлив, Тони язвительно добавил — Ты бы прикрылся что ли. Здесь же дама. И только тут до меня дошло, что что—то не так. Я открыл глаза и увидел свою руку. Именно руку, а не лапу. И задние лапы, то есть ноги, которые свисали с кровати, создавая тот самый дискомфорт. Мой мозг пронзило осознание, что я мужик, лежу совершенно голый на одном краю кровати, а с другого на меня смотрят удивленно — ошарашенные Тони и Наташа. Обернулся. Точно. Наташа натянула одеяло почти до подбородка, но оба сидели, уставившись на своего «домашнего питомца». Глаза как блюдца, челюсти отвисли. — И чего она тут не видела, — решив перевести все в шутку, ляпнул первое, что пришло в голову, но край одеяла все же потянул на себя. Думаю, что у меня был такой же пришибленный вид, как и у хозяев кровати. Вот сидим втроем, продолжая молча пялиться друг на друга. Посторонний человек, со стороны увидев эту картину, решил бы, что вечер был веселый, ночь еще интереснее, а с утра, протрезвев, участники оргии думали как им жить с этим дальше. *** И Баки, и Тони, и Наташа знали, что этот момент когда—нибудь наступит, но, как всегда это бывает, никто не был к этому готов. И что это случится так быстро. И что Локи, олень северный, в своем репертуаре! — Надо выпить! — выдал Тони, как только первый шок прошел. Он отбросил одеяло, встал с кровати и быстро направился в сторону бара. — И мне, — поддакнула Наташа, попеременно смотря то на Тони, то на Баки. Баки по привычке молча протянул руку, но поняв, что мир для него опять перевернулся, опустил конечность и, тяжело вздохнув, добавил: — И побольше. Тем временем Тони как обычно достал два стандартных стакана и один маленький. Покрутив его в руках, помотал головой, отставив в сторону, и достал стандартный третий. *** — Что—то меня совсем не берет, — пожаловался Баки, сидя в халате Тони за барной стойкой. При этом он задумчиво уставился на свой стакан, монотонно крутя его на столешне. Ну а что? У него здесь только его енотская одежда, которая теперь стала сильно мала. — Совсем—совсем? — Совсем. — Мда, дрянь дело. Теперь мы знаем, что сыворотка никуда не делась. — И что будем делать? Я не хочу, чтобы Зимний солдат вернулся и натворил дел. — Ну, для начала разбудим Брюса, а там решим, — Тони тем временем набирал номер друга, и не важно, что до утра, когда уже прилично звонить людям, еще не один час. — Брюс, привет дружище. Надеюсь ты не спишь? Спишь? Ну, извини. У нас тут ситуация нарисовалась неожиданно. Нужен твой гениальный мозг. Объясню при встрече. Давай одевайся и поднимайся к нам. Зеленый чай я уже заварил, ждем, — сказав это Тони нажал кнопку отбоя вызова и бросил телефон на кресло. — Он сказал, что сейчас будет. — Так и сказал? — Ага, хотел, но не успел. ... — Я смотрю Шухер у вас немного подрос и полинял, — прокомментировал Брюс, когда, зайдя в гостиную, увидел сидящего в кресле Баки, пребывавшего в грусти и печали. Халат он предпочел не комментировать. — Есть такое дело, и как ты, думаю, догадался, проблема Зимнего Солдата опять всплыла и остро воткнулась в пятку. Брюс вопросительно поднял бровь. — Представляешь, вот спишь себе, никого не трогаешь, и тут твоя нога неожиданно упирается в мужика на твоей кровати. В былые времена я бы, может, не удивился, но сейчас я типа остепенился, веду скучную, пресную семейную жизнь, — на что Наташа лукаво хмыкнула, — а тут вдруг трое мало одетых на одной кровати. Вот что можно подумать в пять минут пятого утра? — Тони, давай ты упустишь рассказы о своей сексуальной жизни. Надеюсь, ты меня позвал в такую рань не для этого. — Какой же ты скучный, Брюс. Ладно, вопрос к знатокам: что мы будем делать с рычажками и кнопочками в его голове? — Тони указал на Баки. — А то он уже мысленно в поисках хрустального гроба. Хочет быть вечно молодым, когда мы уже превратимся в прах. — Надо начать с анализов, — изрек Брюс, допивая свой чай, — но для начала реши вопрос с его одеждой, а то в твоем халате он смотрится двояко. — А я думал, тут все спят, а у вас вечеринка в самом разгаре, — язвительно прокомментировал Локи, как всегда неожиданно материализовавшись в центре гостиной. — Пригласите выпить, или мне самому себе налить? Локи, не дожидаясь ответа, проследовал к бару под неодобрительными взглядами хозяев. — Каким ветром? И почему именно сегодня он перестал быть Шухером? — А почему бы и не сегодня? Чего ждать? Или ты к нему привязался и хотел, чтобы он навсегда остался твоим питомцем? — Локи лукаво посмотрел на Тони. — Я серьезно. — Я тоже. — А ничего, что я здесь? — напомнил о себе экс—енот, до этого молча сидящий в кресле с мрачным видом. — Ты нам не мешаешь, малыш, — Локи обернулся и смерил Баки оценивающим взглядом. — Симпатичный халатик. — Локи, ты мне должен. И я хочу знать, почему все это со мной произошло, — в голосе Баки был слышен вызов. — Я тебе? Хорошая шутка, — Локи улыбнулся, — Может, это ты теперь мне должен? — С чего это? — А с того. Ты был все это время в безопасности от угрозы быть найденным службами правительства, родственниками жертв, а также освобожден от заботы Роджерса, как ты и хотел. Накормлен, одет, обут, расцелован во все места, жил без влияния сыворотки, при этом без потерь решил исход грядущей масштабной битвы, в которой погибли бы многие, а кто не погиб сразу, попал бы в плен и погиб в страшных муках. Чем ты недоволен? — Но почему сегодня? Не вчера, не завтра? Почему сегодня? Да еще вот так? — Потому что пришло время. Ты исполнил свою миссию и дождался решения суда в свою пользу. Дальше не имело смысла находиться в енотской шкуре. Хочу тебе напомнить, что век енотов не так долог. Или ты хотел почить Шухером? — Ничего я не хотел. Тем более проснуться сегодня вот так, как проснулся. — А ты хотел вернуться днем, в каком—нибудь людном, совсем неподходящем для этого месте? — Мальчики, не ссорьтесь. Давайте лучше решать нашу нарисовавшуюся проблему, — Наташа решила перенаправить разговор в нужное русло, пока тут не устроили несостоявшуюся битву. Локи посмотрел на всех присутствующих, не лукаво улыбаясь, сделал последний глоток и поставил пустой стакан на столик. — Можете не беспокоиться. Проблем с мозгами Барнса больше нет. Нет, конечно, у него крыша слегка набекрень, но кто здесь из присутствующих нормальный? — ухмыльнувшись, Локи еще раз пробежал по всем взглядом, — Так что, Баки, скажи мне спасибо, что я вовремя зашел на огонек, а то тебя бы только зря обкололи, как поросенка. Проблем с переключателем на «Зимнего» больше нет. — Чем докажешь? — Ну зачитайте слова, — в руке Локи материализовалась та самая злосчастная красная книга со звездой на переплете. Он положил ее на столик рядом со своим пустым стаканом под напряженными взгляды остальных. Больше всех напрягся Баки, что и понятно. — Как ты это сделал? — все—таки Брюс в первую очередь был ученым, — как убрал кодировки? — Брюс, я же Бог! Я все могу. Если хочу. И все—таки халатик симпатичный. Надо будет Стиву такой подарить. Последние слова были слышны уже издалека, потому что Локи решил покинуть «вечеринку» так же, как и появился, оставив Тони, Наташу, Брюса и Баки решать вопрос «Проверять ли слова Локи или поверить на слово». *** — Я для тебя кое—что сделал. Конечно, Брюс мне помогал, да. Ну и Наташа к дизайну, так сказать, руку приложила. В общем, мы думаем, что тебе должно понравиться. Баки вопросительно посмотрел сначала на довольного Тони, затем на как всегда сдержанного Брюса, после этого перевел взгляд на Наташу. — Мне начинать бояться? — Думаю, нет, — Наташа улыбнулась, — я тоже надеюсь, что тебе понравится. — Ну давайте уже, пошли—пошли, расселись тут как пенсионеры на верхней палубе круизного лайнера. — Тони стал бегать от одного к другому и отбирать стаканы. — Тони, ты бы еще нас пнул. — А можно? Ты уверен, что не позеленеешь? — Ха—ха. Спустившись в мастерскую, они увидели стол в самом ее центре. На нем явно что—то лежало, и это «что—то» было скрыто темной тканью. Тони с нетерпением сдернул преграду, скрывавшую под собой «подарок» и обернулся к Баки, ожидая его реакции. Баки вначале опешил, но потом подошел ближе. Неожиданность. Отрицание. Притяжение. Восхищение. Баки робко провел пальцами по поверхности, и даже со стороны было видно, что он как бы пытается понять свои ощущения. Вспомнив, что тут не один, и три пары глаз прожигают пристальными взглядами дыру на затылке, он обернулся и посмотрел на людей, столько всего сделавших для него за эти два с половиной года. Тогда, после ухода Локи, два ученых ума победили рассудительность и осторожность и проверили. Конечно, для подстраховки они перед этим соорудили защитную «клетку», но все обошлось. Слова из красной книги никак теперь не влияли на его мозг. Теперь он был нормальным, насколько это возможно в его ситуации. Его настолько сейчас переполняли чувства, что он не мог подобрать нужные слова, чтобы выразить их. — У меня просто нет слов. Как сказал бы сейчас Питер: «Это круть!» — И ты никогда не догадаешься из чего. *** — Сэр, к вам Росс и Роджерс. — Запускай. — Чем обязан, господа? — Мистер Старк, верните Роджерсу его щит. Страна нуждается в символе, стране нужен Капитан Америка для поддержания патриотического духа. Он является талисманом... — Так купите заячью лапку, говорят, тоже помогает. — Старк, ваш сарказм неуместен в данном вопросе. — Росс, я уже говорил Роджерсу, что щит не верну. — Формально это собственность государства. — О, раз вы затронули эту тему. У вас есть чек? Квитанция? Расписка? Нет? Тогда забудьте. И раз уж вы напомнили о собственности, и даже не формальной, а очень даже реальной, то Воитель тоже не ваш. «Старк Индастриз» по доброте душевной дала Роуди пощеголять в костюмчике, покрасоваться, так сказать, перед девочками. Это я так, напоминаю. — Тони, мне этот щит дал Говард. Это моя неотъемлемая часть. — Стив, вот не тебе вспоминать моего папочку. А что касается твоей неотъемлемой части, — Тони усмехнулся своим мыслям, — то ты сильно заблуждаешься. Она очень даже не твоя и очень даже отъемлемая. Хотя да, неотъемлемая. В общем, неважно. Росс, если у вас есть какие—то претензии, то изложите все в письменном виде. Юристы их внимательно изучат, — он посмотрел на посетителей непринужденно—вопросительным взглядом. — Что—то еще, господа? — Как там Шухер? — уже на выходе робко поинтересовался Стив. — Шухер? Хорошо Шухер. Вот недавно подарок получил, так все никак не налюбуется обновкой, носится с ней по всему дому. Говорит, всю жизнь о такой мечтал. — Простите, как енот может говорить? — не понял Росс. — Как—как, на енотском! Что—то же он говорит. Не тормозите, Росс. *** — Какие люди на нашей грешной земле! И вообще, Тор, ты можешь целиться точнее? Уже специально для тебя усилили площадку на террасе, а ты все время мимо нее. Пока Тор неуклюже топтался и смотрел по сторонам, оценивая степень причиненных разрушений, Тони уже подходил к гостю, чтобы поприветствовать. — Рад тебя видеть, Тор. Мы тебя ждали. Ты Локи видел? — Мельком. — Как мельком? Он же со Стивом у вас гостил. — Вот поэтому мельком, чтобы Стив не начал на всех жаловаться, как несправедливо обошлись с Баки. Иногда даже у меня от него голова начинает болеть. — Вот теперь ты понимаешь, как она у меня болела не один год подряд. Ладно, так ты был в курсе проделок своего братца? — Конечно, был. Да, не с самого начала, но когда он посвятил меня в некоторые тонкости своей задумки, я нашел ее интересной, в результате которой выиграли все. — Он тебя посвятил? — Ну, после того, как я загнал его в угол. — Ясно. И я тут как всегда самый пострадавший. — С чего это ты взял, Тони? — Ну а что? Повесили на меня обузу в виде Баки, не спрашивая, он—то как сыр масле. — Ой, да ладно, Старк. Не заливай. Я—то точно знаю, что в первую очередь это пошло на пользу тебе. Тони улыбнулся и не стал перечить по этому поводу. — Кстати, где он? — Поехал с Наташей на шопинг, — видя, что Тор удивился, Тони с налетом язвительности добавил: — Привычка, знаешь ли. Тор с Тони расположились на диванах, каждый со своей выпивкой, продолжая делиться новостями минувших месяцев, плавно перейдя к обсуждению «проблем» в семейных отношениях. ... Вечером Тони организовал вечеринку «на скорую руку», как он сказал, только «для своих», чтобы отметить победу над Таносом. Да, они выиграли пока только сражение, а не всю войну, но Тони был бы не Тони, если б не воспользовался таким поводом для веселья. Тем более в битве никто не пострадал, кроме «копчика» Шухера. Практически все приглашенные, не сговариваясь, выразили надежду, что коктейльная вечеринка будет не такой, как прошлый раз с Альтроном, но в итоге на нее пришли все Мстители в полном составе, два асгардских бога, агенты ЩИТа, которые были не на задании, ну и прочие приближенные друзья и сотрудники Старк Индастриз. Генеральный директор компании, пользуясь возникшим затишьем, уехала в отпуск на острова, прихватив Хэппи. Росс же выразил по телефону благодарность за оказанную честь быть приглашенным, но, сославшись на занятость, тоже отсутствовал. В самом начале Тони толкнул официальную речь с поздравлениями и похвалами, какие они все молодцы, что в их победе особая заслуга их больших друзей — Тора и Локи, без которых выигрыш был бы невозможен с таким исходом. Бла—бла—бла. Для сохранения тайны Шухера было решено все заслуги приписать асгардцам. Локи сразу сказал, что это правильно, потому что он все это организовал и провернул, поэтому он — самая главная вишенка на торте, Тор же в своем репертуаре стал настаивать, что это несправедливо и нечестно по отношению к главному герою этого вечера. Понятное дело, что ему никто не дал пойти сказать это все присутствующему народу. Позже гости разбились на группки по интересам, периодически вливаясь друг в друга, а Мстители как всегда держались элитным особняком на верхней площадке, к которому в этот раз присоединились асгардцы. — За победу! — За Шухера! — Тони, а где Шухер? — набравшись смелости, поинтересовался Стив. Тони с Наташей удивленно посмотрели на богов, затем на Стива. Похоже, Локи ничего не сказал своей пассии, а Тор промолчал, чтобы не вмешиваться в отношения брата. Клинт, пытаясь сохранить серьезное лицо, уставился на стакан в своих руках, Роуди ухмыльнулся, Ванда непринужденно улыбнулась. Один Брюс как всегда сидел с невозмутимым выражением лица. Вот что значит йога. — Да где—то тут бегает. Сейчас весь в делах и заботах. — Я хотел бы его увидеть. Тони немного подумал, посмотрел на Наташу и снова взглянул на Стива. — Ну а почему бы нет. Пятница, будь добра, попроси Шухера прибежать к нам на огонек. — Да, сэр. — Что ж, господа и дамы, я думаю нам надо сейчас выпить. — Ага, — отозвался Локи. Через минут пять на площадку стал подниматься статный брюнет с короткой стрижкой и в черном деловом костюме. Хотя сильно официальным образ нельзя было назвать, так как в подражание хозяину Башни пиджак был надет поверх модной футболки, делая вид более непринужденным. Одна рука была затянута в черную перчатку. — Баки! — выдохнул Стив и, сорвавшись с места, пошел навстречу. Не обращая внимания на присутствующих, Стив обнял своего друга. Дав тому пару секунд на обнимание, Баки начал медленно выпутываться из стальных дружеских объятий. Как только Стив почувствовал, что Баки отстраняется, опустил руки и отошел. — Как же я рад тебя видеть! И давно ты вернулся? — Да уже пару недель как. Стив резко обернулся к Тони и недовольно смерил того взглядом. — Почему ты мне ничего не сказал? Даже когда мы с Россом к тебе приезжали! — А что, должен был? — Тони был спокоен как удав. — Тем более Баки сам умеет говорить. Пользоваться телефоном тоже. Какие ко мне претензии? Тони вопросительно посмотрел на возмущенного Стива. Поняв, что Тони, как всегда, выкрутился, и сильно наехать не получается, он снова повернулся к Баки. — Как ты? Какие планы? Помощь нужна? Ты только скажи, я всегда рядом. — Стив, не гони. Притормози. Со мной все хорошо, как ты видишь. — А где ты теперь живешь? — Тони выделил мне целый этаж в Башне. Было видно, что Стив немного расстроился, потому что жильем ему Баки не сманить. Переведя дыхание, он продолжил поиски «слабого» места. — Я смотрю у тебя новый протез, — Стив кивнул на руку в перчатке, — жаль, что старая уничтожена, наверное, тебе ее не хватает. Баки поднял руку, покрутил кистью в разные стороны, затем снял перчатку и стал демонстративно сжимать и разжимать металлические пальцы. — Да вроде нет. Я ею полностью доволен. Ребята постарались на славу, — Баки кивнул головой в сторону Тони, Брюса и Наташи. — Хочешь, целиком покажу? — Конечно. «Ребята» и друзья «ребят» затаили дыхание, а улыбка Локи грозила сойтись на затылке. Тем временем Баки уже снял пиджак, оставшись в футболке с коротким рукавом, и все увидели новую руку Барнса. На первый взгляд она ничем не отличалась от его старой руки. На первый взгляд. На самом деле, если присмотреться внимательнее, она была совершеннее внешне, другой металлический блеск и вместо «советской» красной звезды на предплечье теперь красовался новый рисунок из сине—красных полосок, которые переплетаясь, создавали контур пятиконечной. Что—то знакомое было в этом рисунке, и Стив пытался поймать ускользающую мысль. — Где—то я уже видел этот рисунок, что—то очень знакомое — протянул он. — Точно! Напоминает рисунок на моем щите! — А это и есть щит. Только не твой, а теперь ещё и в другой форме, — спокойно прокомментировал Тони, желая подлить масла в огонь. — Как, щит?! — Стив недоуменно посмотрел на Тони, затем на Баки и его руку. Точно, теперь он понял, почему металл показался ему таким знакомым и родным. От бессилия Стив сжал кулаки и зубы. Мысленно сосчитав до десяти, он расслабился. Мечты когда—нибудь вернуть свое оружие только что рухнули. — Ну а чем же ты теперь занимаешься? — То одним, то другим. — Это теперь так называется вести праздный образ жизни на пару со Старком? Я не узнаю тебя, Баки. — Вообще—то, — вклинился в этот диалог Тони с еще одной ложкой масла, — Барнс является главой моей личной службы безопасности. И, как ты понимаешь, помимо прочего, в его обязанности входит также «вести праздный образ жизни на пару со Старком». А также, в свободное от этого всего время, Баки намерен получить образование. Похоже, эта новость сильно ошарашила Стива. Он стоял, молча открывая рот, как рыба, вытащенная на сушу. — А куда подевался старый глава? — стараясь заполнить паузу, спросил Роуди. Не то чтобы он хотел помочь Стиву, просто это напряжение неприятно давило на мозги. — Блай? Блай на месте. Он все еще самый—самый главный, и Барнс формально подчиняется ему, — Тони улыбнулся, — а по факту... — Так Баки теперь новый член команды Мстителей? — как—то потерянно спросил Стив. Новость о решении Баки получить образование не так его впечатлила. — В принципе да, он может участвовать в каких—то очень важных операциях. Дальше опять возникла пауза, и ситуацию в какой—то мере спас Тор. — Ладно, Тони, мне уже пора, я обещал к Джейн заскочить. Давай перчатку. — Так может, ты за ней потом забежишь, вдруг голову потеряешь, там лямур и все такое. — Все будет хорошо, не беспокойся. — Ну смотри, а то наш экс—енот тебе не простит, если посеешь где—то по дороге. Тор отмахнулся от предположений его раздолбайства и пошел следом за Тони. — Кстати да, уже поздно, — засобирался Клинт, — меня дома уже заждались, — и, не удержавшись, с улыбкой добавил: — Баки, приезжай к нам в гости. Бетси по тебе соскучилась. На что Баки закатил глаза и демонстративно передернулся, чем разрядил обстановку — все, кроме Стива, дружно залились смехом. Даже какие—то забавные моменты вспомнили. Сейчас даже Баки они казались смешными, поэтому он искренне смеялся со всеми. Вслед за Клинтом засобирались и остальные, и вот на верхнем уровне остались только Наташа, как хозяйка, Баки, Стив и Локи, развалившийся в кресле и с удовольствием наблюдавший за происходящим. — Стив, ты идешь? — поинтересовался он. — Подожди, — и, уже обращаясь к Баки, спросил: — Ты счастлив? — Да, — немного подумав, ответил он, — я рад, что все так сложилось, и тебя ни в чем не виню и никогда не винил. Стив, ты мне ничего не должен, хватит себя винить за прошлое. Стив нехотя кивнул, но продолжал печально смотреть на друга детства. В этот момент и вмешался Локи. — Пошли, дорогой. Развеем твою грусть—печаль. Не расстраивайся, будешь периодически приходить к Барнсу чай пить с плюшками, вспоминать детство, юность и боевые подвиги. Локи поднялся со своего места, подхватил Стива под локоть и потащил на выход. Что там он ему еще шептал, остальные уже не слышали. *** — Тони, ты опять грустишь? — Я не грущу. Просто был трудный день. — Неделю? — Да, всю неделю были трудные дни, и Росс зверствует. — Ну да, ну да. И сливы, которые ты не любишь, тоже себе намыл, и яблоки небольшими дольками нарезал. — Нат, ну что ты пристала как банный лист. — Я хочу, чтобы ты признался сам себе, что скучаешь по нашему пушистому проказнику. — Ну да, мне его не хватает. Я к нему привязался. Довольна? — Я тоже скучаю по тем дням, Тони.