Stray rain. Дополнительные эпизоды.

Это случилось, когда Арслан всего несколько лет назад как переехал во дворец. Тогда вся его жизнь, весь его привычный и такой простой мир с хрустом был сломан. Да, это на самом деле было похоже на перелом. Никого не волновало, как он себя чувствовал, как болело сердце, как ломались его принципы, мысли, привычки, все, что он знал. Арслан любил просто так гулять по городу, одевшись в простую одежду и взяв с собой как можно меньше слуг. Такой случай представился. Армия Парса вернулась после того, как помогла соседней стране, Мириаму, отразить нападение Луситании. Тогда, приветствуя Царя-Отца на главной площади он впервые увидел их, луситанцев. Колония военнопленных замыкала строй. Без лат, в одних кожаных рубахах и штанах, со связанными руками, они всеравно выглядели сильными воинами. Арслан наблюдал за ними до тех пор, пока колонна не скрылась из виду. Он решил, что во что бы то ни стало поговорит с ними. На мгновение он даже забыл о холодном приеме отца. Ему нравилось знакомиться с новыми людьми, особенно с иностранцами. Их сила и величие произвело впечатления на маленького одиннадцатилетнего принца. Изможденные, в покрытой кровью и грязью одежде на давно не мытых телах, источающих едкий отвратительный запах, свирепо смотрящие по сторонам, они всеравно казались ему могучими марданами, не хуже парсийский воинов. Все же, в том, что он принц, было что-то хорошее. Его просьбы не оставляли без внимания, а слуги- тем более. О том, зачем он направляется, в город, он конечно не сказал. Нижний район был так не похож на величественный, не меняющийся тысячелетиями, дворец, что теперь был ему домом. Теперь Арслан жил в двух мирах: в одном его окружали расписанные каменные стены, неудобная и тяжелая дорогая одежда, уроки фехтования керамическим или стальным клинком и осознание того, что он принц, другой мир был проще и свободней. Жилища людей были меньше, их окружал город с пестрыми узкими улочками, они работали и просто жили… Время в этом, втором мире шло вперед, оно словно само было живым. Там он был счастлив и вот сегодня ему представилась возможность вылазки в такой любимый им мир. Одетый в простую одежду, Арслан ни чем не отличался от своих сверстников, его могли узнать разве что по белоснежным волосам, собранным сзади в хвост. Слухи о том, что Его Высочество внешне похож на свою мать, светловолосую Тахаминай, разнеслись быстрее, чем лесной пожар. Его это мало волновало-он хотел поговорить с луситанцами и отступать был не намерен. С собой он взял Фуада, слугу, что был к нему недавно приставлен. Высокий молодой человек двадцати пяти лет с серьезным лицом и внимательным светло-карьими глазами. Как слуга самого принца, в случае необходимости он был готов схватиться за меч. В том, что его сопровождает один человек, ему очень повезло. -Ваше Высочество, не стоит заходить так далеко в город.- В который раз за эти несколько часов пытался вразумить принца слуга. Они скоро минуют Верхний Район и выйдут на рыночную площадь. Слуге это явно не нравилось. -Все в порядке.- успокоил его Арслан, стуча деревянными сандалиями по мягкой, ничем не вымощенной, земле. Они скрылись от слепящего дневного света под пестрыми навесами рыночных рядов. В нос ударил тяжелый терпкий аромат благовоний и специй. Через мгновение их накрыл душный красноватый полумрак, шумящий тысячами голосов, торгующийся, смеющихся и просто разговаривающих. Фуад, шедший за Арсланом, то и дело беспокойно озирался. Ему не приходилось заходить с Его Высочеством так далеко в город. -Осторожнее, Ваше Высочество, не потеряйтесь Ваше Высочество…- Повторял он через каждые пять минут. Арслану оставалось только глубоко вздыхать. Ну как ему объяснить, что ничего не случится?! Густой тяжелый полумрак сменялся ослепительными полосами света, проникающими через щели между навесами. Арслан любил это место. Чего здесь только не было: горы пряных специй, от ярко-оранжевого молотого шиндрийского карри до неизвестной высушенной травы, привезенной с Севера и разнообразных вещей, название которым Арслан не знал. Что бы приобрести это, ему не нужны деньги, ведь он принц, но ему хотелось такого меньше всего. Он не любил, когда что-то достается ему просто так. Усилием воли он оторвал взгляд от блестящий на солнце запчастей для механизмов, разложенных на расстеляном куске брезента. Они пахли машинным маслом и раскаленным на солнце металлом. Надо будет прогуляться здесь, в следующий раз. А сегодня… сегодня он поговорит с жителями Лузитании. Это он твердо решил. Сердце билось все тяжелее. Наконец, они миновали узкие душные рыночные ряды и оказались на открытом месте. Рынок и не думал заканчиваться. Его пестрые шатры и прилавки виднелись около самой платформы вокзала, что находился за небольшой рощей. Ряды работорговцев всегда располагались особняком и находились именно там, на другой стороне. Эктабана- столица и самый важный город, через него проходила длиннейшая на всем Востоке железная дорога, обеспечивающая быстрый и безопасный путь, как товара из разных стран, наряду с морским путем, так и жителей небольших пригородов и деревень, что перебирались сюда, в столицу. Их становилось все больше. Эктабана разрасталась по краям, обрастая все новыми и новыми улочками, построенными руками самих же беженцев из всего, что могло сгодиться. Все они ждали помощи, которую не успевали оказывать. Люди сооружали жилища сами, в ожидании, когда их самодельные лачуги станут настоящими домами, построенными силами рабов. Ясное лазурное небо скрылось за густым черным дымом. Даже отсюда Арслан почувствовал его запах. Железной дорогой чаще всего пользовался простой народ, для которого путь через опасные, неплодородные и пустынные земли по-другому был просто непреодолим. Иногда это было единственным способом добраться из одного города или деревни в другой. -Это снова беженцы?- Арслан продолжал вслушиваться в этот шум. Отсюда было плохо видно, что происходило. -Да, Ваше Высочество.- Ответил Фуад. В его глазах появился какой-то странный блеск, который Арслан раньше не видел, а может, не замечал. Молодой слуга всегда старался держаться уверенно и невозмутимо. -Они приехали из деревень, что за городом? – Осторожно спросил Арслан. -Скорее всего, Ваше Высочество.- Ответил Фуад, глядя на переполненную людьми платформу, часть которой была отсюда видна.- Из земли стали непригодны для жизни, урожай не вырастить, пасти скот невозможно. Теперь им одна дорога- в большие города. Арслан не мог отвезти взгляда от пестрой, живой массы людей, удерживаемую рядами солдат, призывающих сохранять спокойствие. Чем-то это напоминало каменный оползень. Малейшая неосторожность и толпа в ничто раскатает. Казалось, там невозможно было ни двигаться, ни дышать. Но там были люди, превратившись в единый поток, они стояли на ногах и боролись за крохотный клочок места, чтобы хотя бы вздохнуть и удержаться на ногах. Эти люди в спешке покинули свои дома, проделали долгий путь и, наконец, очутившись там, где им предстоит начать новую жизнь, снова, как будто потеряли голову. Женщины, держащие на руках маленьких детей, а те, что были постарше, перепугано прятались за их спинами, мужчины, что-то пытающиеся сказать солдатам, старики, прижимающие к груди узлы со своими скромными пожитками. Должно быть, сюда прибыла целая деревня, которой придется жить в нижнем районе Эктабаны. Арслан продолжал смотреть на них. -Как думаешь, им будет лучше здесь, в Экбатане? Фуад перевел на него озадаченный взгляд, в котором еще плескалось то странное беспокойство, которое Арслан впервые заметил. -У них могут возникнут проблемы с жильем. -Ответил он.- Беженцы пребывают очень быстро из-за непригодности почвы. Нижние кварталы города уже не могут вместить в себя столько народу и они должны быть расширены. Для постройки новых домов нужны рабы. -А это могут быть луситацы? -Скорее всего, Ваше Высочество.- Фуад говорил кратко и спокойно, но Арслан знал, насколько он не хочет к этим самым луситанцам идти. -Вот как…- Выдохнул Арслан. Получилось так, что в один день он встретится с людьми, чья жизнь изменилась навсегда. Эти беженцы, что начнут все с нуля в домах, что будут построены лусианцами, ставшими рабами. -Ваше Высочество.- Позвал его Фуад. -Идем.- Сказал Арслан и они продолжили свой путь.

***

Арслан никогда не был здесь, но знал, где находится квартал, который он ищет. Он отличался от пряной пестроты и полумрака базара, через который они проходили. Народу здесь было меньше. Арслан обернулся на Фуада. Парень был готов провалиться сквозь землю, его рука лежала на рукояти меча, готовый в случае беды пустить его в дело. Это место ему не нравилось. Здесь не было того живого шума, что не умолкал на базаре. Мягкая пыльная земля сменилась вымощенной мелким камнем, дорогой. Полутемный пестрый рынок остался позади. За невысоким ограждением из светлого осыпающегося кирпича – символической границей между солнечным торговым кварталом и этим участкам города, где продавались и покупались жизни. Отчего-то здесь было тихо. Пугающе тихо. Нет, я не отступлю, мне нельзя отступать. Арслан внезапно понял, насколько ему самому стало не по себе и дело было не в Фуаде, настроение которого могло ему передаться. Все же, он простой одиннадцатилетний ребенок, которого считают принцем. Он почувствовал себя маленьким и слабым. Пусть даже он принц. Почему здесь так тихо? Казалось, невольничий рынок должен быть таким же оживленным, как и базар. Они продолжали идти вперед, стуча обувью по мощенной мелкой плиткой дороге. Такой чистой. Каждый их шаг, каждый звук, тревожащий эту неживую тишину, был оглушительным и заставлял сжиматься сердце. Как в ловушку идем…

***

Ноги становились все тяжелей. Он никогда не забредал так далеко, даже когда жил с няней. Каждый звук был способен вызвать парализующий ужас в этой мертвой тишине. -В… Ваше Высочество.- Решился подать голос Фуад. - Вам ведь рабы нужны? -Рабы?- Арслан оглянулся на своего слугу. Его серьезное лицо было напряжено, а светло-карьи глаза беспокойно блестели. -Если вам нужны рабы, вы бы могли послать за ними.- Фуад снова пытался вразумить своего маленького господина, в надежде, что тот все же передумает и они вернуться назад, подальше от верной беды. -Мне не нужны рабы.- Попытался ободряюще улыбнуться Арслан. Глаза Фуада недоуменно расширились. «Тогда что мы здесь вообще делаем?!» Но вслух он не сказал ничего. -Я просто хочу поговорить с этими людьми.- Ответил Арслан.- Возможно, они расскажут мне о своей стране. Фуад мог лишь глубоко вздохнуть, перед ним он был беспомощен. -Идем, Фуад.- Снова улыбнулся ему Арслан. Слишком он волнуется, может, потому что в подобном месте никогда не был? И они направились дальше. Почему так тихо? Они миновали один поворот, другой. И только стук их обуви здесь был единственным живым звуком в этой тишине, словно отбивал ритм скорбной песни. -А ну прекратить!- Взорвал мертвую тишину оглушительный грубый окрик, от которого по телу электрический разряд пронесся. Арслан и Фуад замерли на месте. Шум, как будто что-то упало, удар. Тишина больше не была мертвой. Вот и пришли… Они были здесь. Луситанцы, которых Арслан так хотел увидеть. В темном закоулке от одной до другой стороны, увешанном шкурами, как навесом, располагался ряд стальных клеток. После ослепительного солнечного света было невозможно что-либо разглядеть в мерцающей темноте. Но за этими блестящими стальными прутьями были люди. Когда глаза привыкли к полумраку, Арслан, наконец, смог увидеть, что происходит. Он и Фуад замерли, глядя на происходящее. Худой человек в пестром шерстяном халате, работорговец, судя по всему, что-то указывал двум крепким парням с длинными деревянными шестами, помощниками, должно быть. -Да сделай ты что-нибудь, чтоб они умокли!- Хрипло крикнул их хозяин. Принца и его слуга они пока не замечали. – я говорю… -Принц Арслан!- их присутствие было обнаружено. Двое амбалов-помощников перестали тыкать шестами сквозь прутья и замерли, склонившись. -Ч… что привело вас в столь убогое место?- Хриплый голос хозяина мгновенно стал дрожащим и вежливым. Арслан словно только сейчас осознал происходящее. Они находились в тупике, окруженном с трех сторон высокими кирпичными стенами. В темноте можно было разглядеть их могучие очертания, скрюченные в тесноте, жаркий воздух был пропитан запахом крови, немытого тела и железом, а еще злость… Злость чувствовалась лучше всего. А может и нет? -Это луситанцы?- Спросил Арслан у работорговца. -Они самые, Ваше Высочество.- Ответил хриплым от напряжения голосом человек в халате, вежливая улыбка на его лице была масляной и натянутой. Арслан мельком взглянул на Фуада. Тот был бледен, а глаза расширились в ожидании беды. Рука лежала на рукояти меча, он был готов в любую секунду действовать. Медленно, шаг за шагом, Арслан подходил к тем, кто затаился в тени, за стальными прутьями. Кровь шумела в ушах, заглушая все звуки, только сердце оглушительно билось в груди. Арслан сглотнул. Горло пересохло. Исчезли все мысли, но он чувствовал, что не должен отступать. Это был не страх, нет… что-то другое. -Здравствуйте.- Голос слегка охрип. Арслан увидел, как в пестрой темноте клетки, одна могучая фигура поднялась на ноги, заслонив ослепительные просветы, в которых угадывались силуэты бывших воинов. Странно, но это заставило Арслана успокоится. Он успел отметить, что этот человек был высоким и крепким, воин же… Из жаркой темноты вырвалась огромная мускулистая рука. Стальные пальцы сжали ворот рубашки, со всей силой впечатывая Арслана в холодные металлические прутья. За этим ударом последовал еще удар-шест надсмотрщика со всех силой обрушился на эту руку. -Ты что творишь, мразь?! Арслана подхватил подоспевший Фуад. Что это было?! Сердце больно билось где-то в горле. Оно готово было разорваться. -Вы в прядке? -Да…- Только и смог прохрипеть Арслан. Работорговец что-то то кричал, то кланялся, но слов было не разобрать-все звуки заглушил рев крови в ушах. -Идемте.- Услышал он через этот шум хриплый голос Фуада, оттаскивающего его прочь от этого закутка с клетками. Все произошло так быстро. Арслан еще чувствовал хватку стальных пальцев, слышал, как загрохотали прутья при ударе, лязгнули его собственные зубы и кто-то закричал. Обостренное до предела сознание повторяло это бесчисленное количество раз, словно не могло поверить в произошедшее. Сердце билось тяжело и медленно.

***

-Почему он набросился на меня? Они сидели на краю гладкого каменного бордюра фонтана. Несмотря на произошедшее, во дворец возвращаться Арслан не спешил. Все вокруг снова было ярким и шумным-они покинули квартал работорговцев и теперь ничего не напоминало о том, что на принца едва не набросился раб. Набросился бы, не разделяй их стальные прутья клетки. -Эти луситанцы сущие варвары.- Ответил ему Фуад. Его голос стал увереннее, похоже он начинал успокаиваться.- случись с вами что-то были бы проблемы. -Я знаю.- Выдохнул Арслан, глядя на скользящую по пестрому дну фонтана сеть золотистых солнечных бликов. Прохладная близость воды успокаивала, даже ее странный чуть гниловатый запах заставлял чувствовать себя спокойнее. О случившемся напоминала только боль в подбородке от удара и ссадины. Странно, но он не чувствовал злости на этого человека, скорее любопытство и страх… не перед самим воином-перед силой, что могла на него обрушиться. Он пришел потом, когда сердце перестало отчаянно биться. -Это странно. Возможно он был напуган и конечно, зол. -Конечно, зол.- Ответил Фуад.- он же бывший воин Луситании, он ненавидит Парс. -Мне кажется, это не на долго.- Арслан посмотрел на своего слугу.- Здесь ему будет лучше. У него будут еда и кров, о нем будет заботиться хозяин. -Вы правы, Ваше Высочество.- Голос Фуада был спокойным и вежливым. Тема луситанских рабов его, похоже, мало волновала.- гхуламы хорошо живут у нас. Он будет работать за еду и кров. - Я все еще хочу поговорить с ними.- Арслан задумчиво потер ссадину на подбородке.- Но позже, сейчас не время. -Хорошо, Ваше Высочество.- С плохо скрываемом облегчением выдохнул Фуад. -Погуляем еще немного и вернемся во дворец.

***

В тот день Арслан повстречал еще кое кого и не только он один отправился сюда, в один из самый неприятных районов процветающей столицы. Азер уверенно крался вперед, по узкому бетонному перекрытию между домами-это был кратчайший путь к тому месту, где держали врагов их страны-луситанцев. В теплом полумраке чувствовалась защищенность. Хотелось бы находиться к этом узком пространстве между домами вечно, но он уверенно шел вперед- нельзя будущему воину показывать страх, а перед товарищами, что крались позади-тем более. Эти трое когда-нибудь мечтали вступить в кавалерию Парса, а значит, с таким чувством, как страх, нужно бороться уже сейчас. Они были обычными дворовыми мальчишками, жившими в невысоких каменных домах, в районе торговцев и обычных граждан. Впервые они забрели так далеко. Какая-то тяжелая непонятная решимость гнала их вперед. - А может не надо?..- Попытался вразумить свих товарищей один из них. Им оставалось только мечтать о том, что когда-нибудь они станут воинами… Страх не парализовывал, но странным образом подстегивал. Тогда они ни знали, что ждет их за поворотом. Опасность, что затаилась в полумраке маленькой тенью, сверкая темно-янтарными глазами…

***

Арслан и Фуад уже миновали рыночные ряды. -В следующий раз я обязательно поговорю с ними, но позже. Сейчас они слишком напуганы и сбиты с толку.- Сказал Арслан. Фуаду оставалось лишь обреченно вздохнуть. -Да ладно тебе, ничего не случится… -Стойте.- Неожиданно сказал Фуад, его рука легла на рукоять меча. Он что-то услышал. Арслан остановился. Медленно и осторожно слуга начал пробираться к повороту. Через мгновение настороженная тишина разлетелась темным, сметающим все на своем пути, вихрем. Не удержавшись на ногах, Арслан, повалился на нагретую солнцем, пыльную землю, сдирая локти. Вихрем оказался Фуад, отброшенный назад. Над ним взлетела быстрая маленькая фигура, через мгновение раздался оглушительный шум разбивающейся глины и все закончилось. Теперь, Арслан мог увидеть, что случилось. Фуад лежал на земле и не двигался. Лицо было в крови. Мертв?! Плохо осознавая, что делает, Арслан кинулся к нему. Его отвлек чей-то жалобный плачь. Арслан медленно поднял взгляд. Над Фуадом стоял взъерошенный мальчишка, прижимая лезвие отнятого у слуги, меча, к горлу другого не перестающего реветь, другого мальчишки. Арслан заметил неровно стриженные золотистые вихры. Луситанец? И точно. На нем была одета кожаная рубаха, такую луситанцы под доспех надевают. -Назад, или я убью его!- Хрипло закричал он, все теснее прижимая лезвие меча к горлу своего заложника. Арслан медленно поднялся на ноги. Луситанец ребенок, одного с ним возраста! Обжигающее чувство ужаса начало стремительно утихать. -Э… что мне делать, чтобы ты отпустил его? -Хочешь его спасти?- В диковинных янтарно-желтых глазах луситанца мелькнуло удивление. -Ну конечно!- Попытался улыбнуться Арслан. Ему нужно успокоиться, не то он причинит вред мечем, который явно для него тяжел. Несчастный парень, которому край лезвия меча почти впивался в кожу, парализованный ужасом, мог только всхлипывать. -Ну тогда…- На лице луситанца появилась не добрая ухмылка. Не успел Арслан спросить, что именно он задумал, как заложник был отброшен в сторону…

***

Казалось, они бесконечно бродили по узким тенистым закуткам, стараясь не попадаться на глаза людям и больше всего, страже. Услышав бренчание доспехов и топот ног, мальчишка тут же сгреб Арслана в охапку и отошел вместе с ним в тень. Здесь, в узеньком тупике, стоял ряд ржавых баков с водой, за которыми они затаились. Мальчишка не отпускал его из своей жесткой хватки, явно не заботясь, больно ему или нет. Мысли стремительно проносились в голове Арслана, а сердце билось, как безумное. Краем глаза он увидел, что там, в ослепительно ярком зазоре между домами проносились стражники, поднятые этим переполохом. Что же делать? Стоит закричать, позвать их? Возможно, это единственный шанс… Но луситанец может прирезать его прежде, чем тот успеет издать какой-либо звук. Или нет. Где-то глубоко внутри Арслан чувствовал, что луситанец не сможет его убить. Ребенок ведь. -Что тебе нужно?- Решился прошептать Арслан, провожая взглядом последнего стражника. -Я хочу выбраться из города.- Послышался неожиданно тихий, спокойный и не злобный ответ. -Но почему? Пальцы сжались на его ухе так сильно, что от боли выступили слезы. -Потому, что я не хочу быть рабом язычников!- Злобно прошипели в отзывающееся боль, ухо. -Но… я-то зачем тебе нужен?- Арслан напрягся. -Затем, что в случае чего, будешь моим заложником! А вот это Арслану совсем не нравилось. Луситанец поднялся на ноги, шлепнув его плоской стороной лезвия, чтобы шевелился. -Пошли, поможешь из города выбраться. И они продолжили свой странный путь по узким извилистым трущобам.

***

Весть, о том, что принц попал в беду, распространилась быстрее, чем лесной пожар. Базар, еще недавно весело шумящий, теперь гудел, как рой встревоженных пчел. Между тесных, затемненных рядов, сновали отряды стражи, чем не мало пугали горожан. Эти неуклюжие махины неслись вперед, не редко сметая прилавки и приводя товар в полнейший беспорядок, естественно не думая извиняться. -Наверное, ты какой-нибудь сынок местных богачей, раз тебя разыскивает стража.- На лице луситанца мелькнула довольная ухмылка. Ага, я принц этой самой страны… Эктабана была быстрорастущим городом и старые приземистые домики, лавки, а порой и целые улицы были полностью застроены высокими, относительно новыми домами, скрывающие развалины от посторонних глаз. Такие заброшенные улочки, забытые всеми, не заселялись даже беженцами, коих в избытке пребывало в столицу. Арслан не бывал здесь, даже живя у няни. Ему строго настрого запрещалось туда соваться. И вот они были совсем близко. Пару поворотов и они окажутся во всеми покинутом районе. Становилось холоднее. Арслан посмотрел вверх, на белую полосу неба между стенами почти прижавшихся друг к другу домов. Его передернуло. -Что, боишься?- Ему в спину уперся кончик меча. -Нет, просто это опасно. – Арслан обернулся на своего странного спутника, на лице которого застыла мрачная решимость. -Пф, опасно. Воин не должен ничего бояться!- Для пущей уверенности луситанец стукнул себя кулаком по груди. Я не воин, я принц! Чуть не сорвалось с языка. Сейчас они шли по покрытому разбитой черепицей, перекрытию, бывшему ни то крышей маленького домика, ни то какой-то пристройки. Под ногами хрустели занесенные ветром листья и разбросанный, выцветший от времени, мусор в виде осколков стекла и листов бумаги, покрытыми плотным слоем серой грязи. Медленно, но верно, он шли в мертвую, всеми покинутую часть города. -Нет, ну точно боишься.- Прошептал луситанец. В его голосе слышалось злорадство. -Да не сказал я, что боюсь! Арслан уже начал злиться. Нога наткнулась на какой-то камень, мир перевернулся и он полетел в низ, не успев даже крикнуть. Через мгновение боль от удара сотрясла все внутренности. Сердце билось тяжело и медленно. От шока боль была какой-то далекой. -Эй, ты живой?- Рядом с ним спрыгнул луситанец, стукнув подошвами о твердую, ни то землю, ни то камень. -К… кажется, да…- Прохрипел Арслан, скрючившись на твердой поверхности. Голова разламывалась, как вообщем-то и все кости. Сердце билось где-то в горле, словно сотрясая все тело. Некоторое время Арслан неподвижно лежал, вглядываясь в твердую серую поверхность, сквозь упавшие на лицо собственные волосы. Лежать на прохладной пыли было почти приятно. Он медленно поднялся на ноги, тикающая боль волнами разносилась по всему телу, а перед глазами плясала черная мерцающая темнота. Тот зазор между домами, по которому они пробирались резко обрывался на высоте половины этажа. Не так уж и высоко… Рубашка, на которой не доставало пуговиц, теперь была в пыли, а на локтях и коленях красовались грязные кровоточащие ссадины. Принц, да уж, ничего не скажешь… -Какой же ты все-таки изнеженный. Теперь, когда им не угрожало быть схваченными, они, наконец, могли разглядеть, где именно находятся. Арслан не ошибся. Это действительно были старые заброшенные улочки Эктабаны, которые покинула вся жизнь. Светлая и просторная улица тянулась вперед, а по ее краям располагались магазинчики с пыльными витринами, надпись на вывесках которых было уже не разобрать и аккуратные, некогда жилые дома, еще глинобитные. Здесь не шумел даже ветер. Все здесь было в полном порядке, вот только выцветшее, покрытое пылью и грязью. -Смотри, стена! Это стена!- Луситанец указал на высокое каменное сооружение впереди, упирающееся в тяжелые серые небеса. Арслан перевел на него взгляд. Впервые за время их скитаний по городу светлые янтарные глаза словно засветились. От радости и надежды. Это вызвало у Арслана едва заметную улыбку. Странно, но он был рад за него, хоть и не совсем понимал его желание выбраться отсюда. -Только вот до нее еще надо дойти.- Неожиданно сказал он. -Ты прав.- Счастье, только что игравшее в янтарных глазах, начало гаснуть. Отсюда стена казалась не очень далеко, но на самом деле это было не так. -Мы пойдем к ней.- Решительно сказал луситанец, вдруг схватив Арслана за руку. -И что ты дольше будешь делать? Ворота с другой стороны. Этот луситанец невероятен. Такой храбрый. Несмотря на то, что они одного возраста. -Не знаю. – Луситанец опустил глаза. –Но по крайней мере меня здесь никто не найдет и я смогу отдохнуть. -Вот как… -И ты, между прочим, со мной останешься!-Ледяные пальцы больно стиснули запястье.- Будешь моим козырем. Если меня все-таки найдут, возьму тебя в заложники. -Так!- Быстрым движением Арслан вырвался из хватки и отстранился от него. -Послушай, если ты так этого хочешь, я помогу тебе, но пойми-за меня же беспокоятся! -А, так ты все же богатенький сынок!- В янтарных глазах снова полыхнуло жутковатое торжество. -Ты не исправим. И они снова продолжили свой странный путь, среди изгибов мертвых, покрытых пылью, улиц.

***

Небо все темнело. Казалось, еще немного и начнется дождь. От яркого солнечного утра не осталось и следа. Чем дольше они ходили по этому запутанному лабиринту, тем отчетливее ощущали тревогу, усугубленную усталостью и одиночеством. А неутомимый луситанец все шел вперед, не давая ему отходить слишком далеко. Здесь на самом деле было жутко. Навеки затихшие глинобитные дома взирали на них темными, выбитыми оконными проемами, затягивающими непроглядной чернотой. Под ногами хрустели осколки стекла, попадающиеся в слое жесткой пыли. -Ваша страна так расточительна…-Заметил луситанец.- Это же целый район и его никто не заселяет. Вы совершенно не цените пространство. -Когда-то он был населен.- Ответил Арслан.- Здесь находились плавильни. Руда сюда доставлялась из шахт, что почти на границе с Шиндрой, но в начале прошлого века они опустели и плавильни прекратили свое существование, как и эти улицы, построенные вокруг них. Потом их просто застроили. -Всерано! Ваша страна не ценит богатства! Сколько беженцев и бедняков могли бы жить здесь! Варвары вы… -Н…нет… - И у вас столько рабов! -Именно поэтому наша страна такая богатая.- Арслан перевел взгляд на своего попутчика.- Гхуламы живут у нас хорошо, о них заботятся. Я не понимаю, почему ты не… -Лучше умереть!- Мощный удар выбил воздух из легких и Арслан упал на пыльную, вымощенную мелким камнем, дорогу. -Ты чего?!- С трудом прохрипел Арслан, хватая ртом воздух. Сердце колотилось, как безумное. -Мы, луситанцы, никогда не сдаемся! И воюем с вами-язычниками, потому что у нашего бога все люди равны! А вы этого не понимаете! Пошатываясь, Арслан поднялся на ноги. Дышать все еще было больно. Глаза луситанца горели непримиримым огнем. Арслан понял, что лучше на такие темы с ним не говорить, ни то снова толкнет или за ухо схватит. Они продолжили свой путь. Арслан почувствовал, как сердце сжимается еще сильнее. Выцветшие краски этого места, черные провалы оконных проемов, оскалившиеся осколками стекла становятся все темнее, словно затягивая. В этой темноте их словно поджидало что-то неизвестное и безусловно, опасное. Больше всего Арслану хотелось очутиться в своей комнате, позволить вездесущим слугам смыть с себя всю грязь и уложить на огромную квадратную кровать с пологом. Спрашивать у луситанца, сколько он еще будет держать его «в плену» не было смысла. У Арслана не осталось ни сил не желания что либо говорить своему странному собеседнику. Высокие кусты, проросшие в трещинах между плитами, закрывали то, что ожидало их впереди. -Передохнем.- Неожиданно нарушил молчание луситанец. Похоже, ни так уж он и неутомим. Неподалеку от них возвышался двухэтажный дом, одна сторона которого обрушилась, обнажая помещения внутри. Груда глиняных кирпичей покоилась рядом, покрытая пылью облицовки. Они остановились, разглядывая этот всеми брошенный дом, сквозь витые прутья ржавых кованых ворот. -Идем.- Луситанец снова ткнул мечем Арслана между лопаток, давая знак идти туда. Ему оставалось только вздохнуть двинуться вперед- одна створка ажурных ворот давно отвалилась и теперь лежала, едва различимая под увившими ее стеблями какого-то неизвестного Арслану растения. Похоже, здесь был сад. Теперь он превратился в дикие заросли, медленно, но верно, разрушающие это место. Ползучие стебли запутанной сетью покрывали мощенную цветным мрамором, дорожку и поднимались верх, по осыпающейся стене. Из за пышного куста выглядывал бледный силуэт- Арслан вздрогнул. Всего лишь статуя, когда-то служившая украшением этому месту. Луситанца передернуло, когда они проходили мимо витиеватого невысокого фонтана, чьи светлые мраморные борта тоже были увиты вездесущими стеблями. Пол в прихожей был усыпан мелкими, хрустящими под ногами, осколками. Мебели здесь уже не было. Не бедные жильцы предусмотрительно захватили все имущество, оставив лишь стены, узорчатая облицовка которых, осыпаясь, покрывая собой скрипящий от каждого звука, пол. На второй этаж вела лестница с витыми перилами. И конечно, горе-спутник потащил Арслана по ней на верх. Странно, но деревянные ступени оказались крепкими и почти не скрипели. Отсутствующая крыша, выбитое окно и частично обрушившиеся стены, образовывали что-то наподобие башни. Здесь ничего не было, кроме все тех же обломков и всеми забытого, едва угадывающегося из под толстого слоя пыли, большого ковра. На него и опустились усталые дети. -Ну, что дальше?- Арслан перевел взгляд на своего нового знакомого. -Отдохну немного.- Послышался тихий ответ. Луситанец положил меч на мягкую поверхность ковра, рядом с собой. Теперь Арслан мог оглядеться. Они зашли так далеко. Теплые, пестрые улицы Нижнего Района остались далеко позади, за невесомой пыльной завесой в которой с трудом можно было разглядеть тусклые очертания башен и куполов его дома-Эктабанского дворца. Тишину нарушал лишь вой ветра, порывами поднимающий пыль с земли. Луситанец поежился, притянув колени к себе, после того, как ветер в очередной раз взъерошил его золотистые вихры. Арслан посмотрел на него. Решительный, немного пугающий блеск в его глазах угас, прямая спина была согнута. Все же, это всего лишь ребенок, такой же, как он, Арслан. Он побывал на войне, видел, как умирают люди, почти стал рабом. Теперь он совершенно один, борется за свою жизнь и свободу. Что было бы, если бы я оказался на его месте? Смог ли зайти так далеко? Смог бы так бороться? Нет, скорее всего. В груди словно что-то сжалось. Больше всего это было похоже на безысходность. Арслан никогда не был сильным и не считал себя таковым. В драках он всегда проигрывал, тренировки и обучение воинскому искусству тоже оставляли желать лучшего, да и как принц он ничего особо удачного из себя не представлял. Я слабый. -А ты сильный.- Неожиданно нарушил молчание Арслан. -Что?- Отвлекся от своих раздумий луситанец. -Ты так упорно сражаешься. -А как же иначе!- Огонек жизни снова полыхнул в желтых глазах. -А… твои родители… как они относятся к тому, что ты… пошел воевать?- Теперь, когда они никуда не спешили и их никто не преследовал, Арслан решился задать это вопрос. -У меня их нет.- последовал ответ. -А…- Арслан опустил глаза. – Поэтому ты… -Никто меня не отправлял в бой, дурья башка! Арслан вздрогнул. Разговаривать с этим человеком было, как ходить по тонкому льду. Одно неосторожное слово или движение… -Прости… -Я рыцарь, понятно?! Такую тему лучше не затрагивать, не то он снова разразиться речью о своем боге и о язычниках. -И я обязательно выберусь отсюда, ясно тебе?! Кому он это говорит, ему, Арслану, или себе? Арслан устало вздохнул. - Я помогу тебе. -Конечно, поможешь. Арслан все еще не совсем понимал, почему он так стремится бежать отсюда и почему не хочет быть рабом, но уважал его решимость. Нельзя менять чью-то жизнь вот так, против воли. Если он так хочет выбраться отсюда, он ему поможет. Некоторое время они молчали, глядя в даль, на лабиринт серых, навсегда затихших улочек и уходящую в тяжелое серое темное небо, городскую стену. -Идем!- Луситанец, пошатнувшись, поднялся на ноги. Арслан молча кивнул. Двое усталых детей продолжили свой путь.

***

Все изменилось очень быстро и неожиданно. Они здесь были ни одни. Арслан был принцем, исчезновение которого не осталось без внимания, но тогда он не думал об этом. Прежде, чем он что-то понял, цепкая рука луситанца снова сжала ему рот и потащила в тень низкой арки. От зловонной, темной воды их отделял узкий каменный бордюр. Там, наверху, они слышали голоса, бряцанье доспехов, чувствовали тяжелые шаги парсийских стражников. Их таки нашли. Арслан, как завороженный, смотрела на темный каменный свод. Рука, что зажимала ему рот, чуть ослабла. Арслан оглянулся на мальчишку. В широко распахнутых янтарных глазах билось отчаяние, граничащее с паникой. Он так устал. Он ужасно устал. Арслан ободряюще сжал его холодную руку, сжимающую меч. Я же сказал, что помогу тебе. В желтых глазах мелькнуло изумление, затем он решительно кивнул. Но что делать дальше? Ждать, когда стражники уйдут. А когда уйдут, что потом? Тысяча вопросов безжалостно возникали в голове Арслана, делая происходящее еще более безысходным. Он опустил взгляд на воду, что плескалась у их ног. Заброшенный канал, в противоположность рву, омывающему городскую стену по ту сторону. Немного… осталось совсем немного… но… Внезапно осознание безысходности обрушилось на Арслана со всей своей силой. Затылок похолодел, а сердце готово было остановиться. Ну и что это?! Что это было? Я что, правда думал, что у нас что-то получится?! Двое детей смогут достичь окраин города?! Мысли мелькали, как перепуганные птицы. Ладони похолодели. Глупо… во что я ввязался?! От отчаяния хотелось просто плакать. А голоса были все ближе… Стук собственного сердца… рев крови в висках… и зловонный запах воды… Они поймают нас…Я не смогу защитить его… Происходящее не казалось реальным. Но оно было таковым. Каждая мучительно длящиеся секунда отделяла их от того момента, как их обнаружат и никто не спасется. Почему, почему стража выследила их именно сейчас?!

***

Они были в западне. Никто не сказал ни слова. Преследование началось, когда они взобрались на крышу, пытаясь скрыться. Западней оказалась городская стена. Вблизи она была ни такой уж высокой. Сами того не осознавая, они загнали себя в угол. Выл только ветер на вершине городской стены, там где облака были так близко. Шумел отчаянно и пронзительно. Кровь ревела в ушах и билась, ударами молота стуча в висках. Они стояли, окруженные отрядом вооруженных стражников, чьи копья были устремлены на них, стальные наконечники были так близко. Выпад- и пронзят насквозь. Пронзят луситанского мальчишку, замеревшего в мечем в вытянутой руке. -Отпусти принца! Шаг за шагом, они приближались к краю. Нет… еще немного и луситанец обезумеет. Его руки дрожали, не только от напряжения. Так просто он свою свободу не отдаст. Не сделай глупостей… -Лучше сдайся…- сдавленно прошептал Арслан. Его голос прозвучал умоляюще, хрипло и жалко. -Никогда!- Послышался отчаянный крик. С каждым мгновением ужас, отчаяние и безумие становились все сильнее. Взгляд Арслана мучительно пытался ухватиться за то, что могло бы помочь им. Ему. Луситанцу. Они окружены. Около каменной бойницы стоит кабина подъемника, который используют солдаты… Сердце перевернулось, едва не разорвавшись. Нет. Воспользоваться им невозможно. Даже рычаг не сдвинуть. Лишенная смысла паническая мысль. Ничего. Ничего. Ничего… Стражники, крепкие парни в доспехах, сжимающие копье в мощных руках, медленно, но верно, приближались к ним. Надежда на спасение все отдалялась… а была ли она вообще, эта надежда? Тихо… Так тихо на этой холодной ясной высоте под самыми облаками. Порывы ветра шевелили волосы. На мгновение все застыло. Нет, через секунду все будет кончено. Неожиданно хватка, что сдерживала Арслана, ослабла. Что?! Луситанец сделал шаг назад, затем забрался на бойницу. Больше ничто его не отделяло от падения с городской стены. Нет!! Все произошло быстрее, чем Арслан смог осознать происходящее. Хватка вцепилась в его ворот и с невиданной силой потащила за собой. Только шершавый край каменной бойницы царапнул его по локтю, словно прощаясь перед предстоящий пустотой. Крики стражников уже не принадлежали к миру, в котором находился Арслан. Небо и далекая земля, меняясь местами, вращались в безумном танце. Единственное, что слышал Арслан, это гул пустоты между ветром и землей и оглушительное хлопанье собственной одежды, далекий, знакомый голос. -Принц!! Дариун? Пронеслось в оцепеневшем сознании. Мир замер, на мгновение отразившись в широко раскрытом сапфировом глазу, прежде чем разбиться и исчезнуть в темноте. Необъятная черная поверхность все приближалась. Все исчезло в леденящем холоде и боли. Каждая кость словно ломалась, внутренности разрывались . Мучительные волны пронзительной боли накрыли Арслана с головой. Темно… ничего не видно... дышать не могу… Неужели разбился о землю? Почему же так холодно, темно и невозможно дышать?... Странно, но эта разрывающая боль все отдалялась, как и холод. Мысли уже не могли собраться. На сердце было так спокойно. Сознание вернулось неожиданно и мгновенно. Арслан почувствовал, что лежит на земле. Первое, что он увидел через собственные, упавшие на лицо, мокрые пряди, силуэт удаляющегося всадника. Слышались крики и ругань. Через мгновение, он понял, почему все злятся. Лустанец! Это луситанец мчался прочь на украденном коне. Он был уже далеко, превратившись в исчезающую темную точку, которую Арслан проводил взглядом, прежде чем опустить тяжелеющие веки.

***

Сознание не покидало его, в отличие от последних сил. Арслан просто лежал на земле, завернутый во что-то теплое, плащ, скорее всего. Больше всего на свете он желал, чтобы это наконец закончилось. -Ваше Высочество.- Послышался знакомый теплый голос. Арслан открыл глаза. Над ним склонился Дариун, один из марзбанов Парсы, самый молодой среди них. У Арслана были хорошие отношения с этим сильным и добродушным воином. На его смуглом лице была спокойная улыбка, но в светлых золотых глазах еще можно было рассмотреть тень тревоги. С черных, падающих на лоб прядок, сбегали капли воды. Он весь промок. Он вытащил его из воды?… -Дариун. -Как вы? -Вроде… жив…- Арслан пришел в себя настолько, чтобы почувствовать холод. Теперь, когда опасность, никому не угрожала, Арслан смог осмотреться. Они находились у самой городской стены, у рва. Вокруг шептались люди, которым нужно было попасть в город или покинуть его. Ворота в него были закрыты сразу после того, как стало известно, что принц в опасности. Какой-то человек кричал и рассказывал об украденном коне, невозмутимому стражнику, что перед ним стоял. -Мой конь! Варвар увел его! Сделайте же что-нибудь! По всему этому шуму Арслан смог понять, что произошло. Люди перешептывались о том, в какой опасности находился принц, как марзбан Дариун прыгнул в воду, не дожидаясь, когда дно подъемника коснется площадки у стены, как луситанский варвар умчался прочь на украденном коне. Они говорили об этом, вздыхали и ахали, но никто из них не промок, пытаясь вытащить принца из воды, пока это не сделал Дариун. Там, по другую сторону рва, в тяжелые темнеющие облака упиралась городская стена. Ее вершина была так далеко, а края бойницы казались мелким узором на этой высоте. Внутри все сжалось и похолодело. Мы остались живы, невероятно… -Нам нужно вернуться, Ваше Высочество.- Крепкие руки Дариуна осторожно подхватили закутанное в плащ, тело Арслана и поставили на ноги. Удивительно, но он устоял, хоть ноги казались ватными. -Ага.- Устало кивнул Арслан. Только он сделал один шаг, как задел какой-то камень и едва не упал на колени, если бы не руки Даруина. Крепкие мускулы, перекатывающиеся под смуглой кожей на которой еще поблескивали капли воды, были ничем не прикрыты. Эти руки не дрожали от холода, хоть с одежды великого воина ручьем стекала вода, оставляя на пыльной земле след крупных капель. Тоже мне, принц, который на ногах-то устоять не может. Подумал Арслан, когда они уже подходили к сходням, переброшенным через ров с ожидающего их подъемника. Через некоторое время где-то далеко наверху загрохотали механизмы и кабина дрогнув, медленно, словно нехотя, поползла вверх. Земля начала отдаляться. Арслан поднял взгляд на серую, в наступающих сумерках, бесконечную пустошь. Что он надеялся там увидеть? Удаляющуюся точку-всадника, скачущего на встречу своей судьбе? С трещанием и скрежетом, кабина медленно ползла вверх, поднимая их все выше и выше. Люди, что толпились по прежнему толпились по у сторону рва, теперь казались пестрой движущейся массой. Порыв ветра, едва слышно взвыв в холодной вышине, заставил Арслана содрогнуться, плотнее кутаясь в плащ и вцепившись в металлические поручни окоченевшими руками. Как же тогда он надеялся, что этому дню длинною в вечность, настанет конец. Тогда он еще не знал, как ошибался. Наконец, кабину качнуло, когда она достигла вершины, лязгнули механизмы и к ней поспешили два стражника, чтобы ее придержать, когда они выходили из нее. Совсем скоро они доберутся домой, с ним рядом Дариун, а луситанец смог сбежать. Это ли не самый удачный исход? Путь ко дворцу лежал через лабиринт заброшенных улиц, путь через который удалось сократить и Нижний Район. Теплые дневные краски давно отгорели, уступив место остывающим сумеркам. Куда-то исчезли все силы. Их не осталось даже на то, чтобы заново вспомнить события сегодняшнего дня или испытывать какие-либо чувства. Пожалуй, только радость от встречи с Дариуном и то, притупленная изможденностью и апатией. Предполагаемых виновников побега пленника нашли. Троих рыдающих мальчишек, которых Арслан тут же приказал отпустить. Это была его первая встреча с Азером, Фархадом и Керушем. Эти четверо еще не знали, что встеча-только начало. Экскорд принца продолжил свой путь. -Невероятно, как вас сюда занесло, Ваше Величество? - Сам не знаю…- Ответил Арслан. Он только хотел поговорить с луситанцами и тут началось… Тишину нарушали лишь шаги их небольшого отряда, бренчание доспехов стражи и стук оружия. Улочка уже не была такой оживленной. Пестрота тканных навесов больше не резала глаза, даже запах специй и еды казался не таким тяжелым, уступив место холодной свежести. Узкие затемненные ряды казались зловещими в этих узорчатых тенях. Больше это не был тот кишащий жизнью и радостью яркий базар с извилистыми рядами по лабиринту которых Арслан еще утром петлял с Фуадом в поисках пленников-луситанцев. Где-то слушались голоса, пьяный смех, тихая заливистая песня сквозь хриплые помехи радио и лай собак. Поскорее бы домой. Хватит на сегодня. Похоже, Дариун решил проводить его до самого дворца. Арслан был рад этому. Неожиданно в этой тишине послышался еще один звук. Глухой стук, словно били по чему-то круглому, вроде арбуза. Сдавленный ни то хрип, ни то стон. -Вот так. -Все, тащи его сюда. Оцепенение мгновенно спало. Арслан поднял на Дариуна встревоженный взгляд. Золотые глаза рыцаря мгновенно помрачнели, подтверждая его худшие опасения. Не дожидаясь ответа, Арслан бросился вперед. Туда, где происходило что-то ужасное. Усталости он больше не чувствовал. Происходящее вынырнуло из за длинной кирпичной стены мгновенно и неожиданно. Это был тот самый закуток, где в стальной клетке держали луситанских рабов. На этот раз ее двери были распахнуты и она была пуста. Ее пленники неподвижно лежали на земле, а над ними стояли здоровяки-надсмотрщики с шестами и дубинами. Одно тело пошевелилось. Рука слабо подалась вперед. -А ну все! И шест обрушился на голову лежащему человеку. Глухой стук. Послышался тот самый глухой пронзительный хруст. Тело странно дернулось, уткнувшись лицом в пыльную землю и больше не двигалось. Под его головой начала расползаться темная блестящая лужа. Что?! Арслан не мог оторвать взгляд от неподвижного тела. Исчезли даже мысли. Не осталось даже ужаса. Пока его никто не видел. В холодном сумеречном воздухе застыл странный запах крови, что густыми темными лужами впитывалась в пыльную землю. Надсмотрщик ткнул шестом неподвижное тело с полуоткрытыми глазами, изо рта и носа которого еще сочилась кровь. На его глазах только что убили человека. Они мертвы… они все мертвы… Этот невыносимый запах скручивал внутренности, заставляя их болезненно сжаться. Арслан зажал рот рукой. На глазах выступили слезы. Ничто не защитит его от страшного тошнотворного запаха, как и от ужаса, что творится прямо перед ним. -Вы не должны находиться в этом грязном месте!- Вот его и заметили. Звук человеческого голоса вырвал Арслана из этого мертвого паралича. -Вы…вы убили их?- Никогда Арслану не было так тяжело говорить.- Почему… -Да. После того, как сбежал этот луситанец, все как с ума посходили. Они как звери, их не приручить.- Сказал помошник надсмотрщика. Лысый и с серьгой в одном ухе. На его лице появилась глупая, почти оправдывающаяся улыбка, словно он вынужден объяснять ужасные вещи глупому маленькому ребенку. Они как звери … их просто забили шестами до смерти. Людей. К горлу подступило что-то мерзкое, а затылок похолодел. Запах крови, внутренностей, глухой хруст проламывающегося черепа и смерть: все слилось в безумную мерцающую неизвестность. Чувство, название которому Арслан не знал, сдавило внутренности, убивало изнутри. Ужас и боль. Боль от того, что эти люди мертвыми лежали на земле. Даже сейчас Арслан не мог детально вспомнить все это. Только жуткие обрывки в холодных сумерках, запах крови и тела, неподвижно лежащие на грязной земле. Это было похоже на рану-ужас и шок заглушали мысли и чувства, но потом они давали о себе знать. Как тикающая тупая , но такая невыносимая боль от лезвия меча. -Если бы они согласились быть гхуламами, то не потеряли бы свои жизни. – Нарушил тишину Арслан, когда он подъезжали к воротам дворца. Остаток пути он преодолел верхом, сил у него уже не было. Дариун, что вел его коня под уздцы лишь глубоко вздохнул. -Почему, почему все случилось именно так? Я не понимаю, Дариун. Оцепенение спало настолько, что Арслан мог говорить об этом. Глухой хруст и темные лужи крови еще стояли перед глазами снова и снова повторяясь в измученном сознании. - Когда-нибудь, когда Его Высочество взойдет на трон, я познакомлю вас с одним моим другом. Думаю, он сможет ответить на ваши вопросы. – Наконец ответил Дариун. - С кем? Дариун так и не обернулся. -Извините, мне не стоило этого говорить. – В голосе Дариуна было слышно, что он пожалел о сказанном.- С ним трудно общаться, так, что будем считать, что я вам ничего не говорил. -Отец будет править еще десятилетия.- Арслан поднял взгляд на величественные, белокаменные башни экбатанского дворца, с изящными арками и лазурными куполами.- В нашей стране будет мир о покой, так что сомневаюсь, что увижусь с твоим другом. -Конечно…- Облегченно выдохнул Дариун. Он был явно рад сменить тему. -Я рад, что почти дома… Но на этом длинный до безумия день не закончился. Позже, Арслан узнал, что бесследно он не прошел.

***

Только Арслан и Дариун переступили порог дворца, как их тут же окружил целый отряд медиков и слуг. Принца отобрали у Дариуна и долго не отпускали, стараясь убедится, что наследник их страны остался невредим после этих безумный приключений. На самом деле Арслану повезло- все могло закончиться куда хуже и он был не так наивен, чтобы не понимать этого. Грязные кровоточащие ссадины на локтях и коленях, заботливо промытые и обработанные, теперь заживали уродливыми багровыми корками. Их не было видно под длинными легкими одеждами принца, как и синяков на шее-следов отчаянной хватки маленького луситанца. Да, внешне принц пострадал куда меньше чем внутренне. После того случая Арслана впервые начали посещать кошмары. Стоило ему закрыть глаза, как погружающееся в темноту сознание начало улавливать глухой стук и хруст костей. Свежий жаркий ночной воздух, наполнялся тяжелым металлическим запахом. Когда парализующий ужас обострялся до предела, глаза распахивались, видя перед собой густую темноту и чувствуя ледяной холод. Только спустя несколько секунд Арслан осознавал, что никакого запаха крови и хруста костей нет, что сейчас глубокая жаркая ночь, он в своей комнате во дворце, а те страшные события, преследующие его до сих пор, случилось несколько дней назад. Тогда он брал бронзовый графин, что стоял на прикроватном столике, наливал себе воды, распахивал ставни, бросающие на устилающий пол ковер, ажурную сеть теней и долго смотрел в низ, на укрытый теплой ночной темнотой дворец и мерцающие огни города, далеко в низу. Даже ночью жизнь здесь не замирала. Узкие извилистые коридоры, освещались факелами, чей оранжевый свет мягко рассеивался по мощеным камням и дорожкам, выхватывая из темноты проходящий мимо людей, отбрасывающих за собой длинные черные тени. Слуги или стражники. Арслан не слышал, о чем они говорили, но ему нравилось вот так вот наблюдать за дворцом сверху, из окна своей комнаты. Он допивал холодную воду, успокаивался настолько, чтобы вернуться в кровать, но больше заснуть ему не удавалось. Сначала Арслан не обращал на это внимания, ведь никто не знал об этом кроме него, пока не стало еще хуже. На этот раз он не только слышал и чувствовал, но еще и видел происходящее. Черная блестящая дыра в проломанной голове, разорванная кожа с остатками волос и осколками костей. И глаза. Живые и блестящие, смотрящие прямо на него. С такими повреждениями просто нельзя жить, тогда почему? Почему он смотрит на него. Он же мертв. -Ваше Высочество!! Происходящее мгновенно исчезло. Его держали за плечи и встряхивали, не переставая звать. Его окружала спокойная теплая темнота, а перед ним был слуга, что будил его. -Все хорошо, Ваше Высочество, это просто кошмар.- Продолжал успокаивать его человек в светлой форме королевского слуги. Арслан некоторое время смотрел вверх, в темноту. Горло пересохло так, что он не мог даже сглотнуть. Своего разрывающегося сердца он даже не чувствовал. Он ощутил, как ему сунули в зубы холодный край кубка. Вода. Жадно осушив его содержимое, Арслан наконец смог осознать, что происходит. -Вы так кричали...но все позади.- Заботливо произнес незнакомый голос.- Это был всего лишь сон. -Да… точно…- Прохрипел Арслан. Чтобы отвлечься он посмотрел на этого человека. Слуга. Высокий, светлоглазый, это можно даже в темноте разглядеть. Не Фуад. Сердце замедлилось настолько, что Арслан смог ощутить, как тяжело и больно оно бьется в груди. Рев крови в ушах заглушал все остальные звуки. -Его Высочество охраняют самые сильные и надежные воины. Вам нечего бояться. Продолжал успокаивать его слуга, даже не интересуясь, в чем дело. -Да… -Вы не важно выглядите, Ваше Высочество, может послать за доктором? -Нет! Не стоит!- Встрепенулся Арслан. Этого еще не хватало. -Принести вам что-нибудь? -Нет, спасибо. Эти слуги и вправду безжалостный народ. Преследуют свою жертву до последнего. После того, как Арслана, наконец, оставили одного, уснуть так и не удалось. Конечно же, на следующий день об этом узнал весь дворец. Теперь слуги сопровождали его еще более неустанно, чем обычно. И как по волшебству утром его тут же поймала команда медиков, а доктор для «укрепления здоровья Его Высочества» просто заставил выпить успокаивающего средства. Арслан лишний раз убедился, что попасться на глаза одному слуге- попасться всему дворцу. И хуже всего отцу с матерью, даже если особых чувств они не выказывают. Слуги были рядом. Вежливые, спокойные и незнакомые. Неожиданно Арслан вспомнил. Где Фуад?! Он не видел его с того самого дня. Что с ним стало? Удар глиняной вазой был сильный… оправился ли он? Если среди слуг его нет до сих пор, неужели все оказалось так серьезно и он до сих пор не может вернуться на службу? Арслан твердо решил навестить его. В конце, концов он сыграл не малую роль в том, что с ним произошло. Эх, только бы эта ватага других слуг оставила его в покое! Арслану внезапно захотелось поговорить с ним с глазу на глаз, как простому человеку. Никто не даст ему такой возможности, ведь он принц. Но Арслан не собирался дожидаться этой самой возможности. Решение возникло за долю секунды. -Не так быстро, Ваше Высочество!- тут же окликнули его, когда он прибавил шаг. Теперь расстояние между ним и слугами составляло две длинны копья. -Извините!- И Арслан сорвался с места. К счастью, бегал он быстро, через мгновение его скрыла стена, делящая сад для прогулки на части. За поворотом послышались их ахи и возгласы. Так, он вне зоны их видимости, хорошо. Длинный сиреневый плащ неприятно хлопал и сковывал движения, но Арслан мчался так быстро, как только мог, петляя между живых изгородей и постриженных кустов. За время жизни во дворце он смог хорошо изучить его и даже приспособиться под своеобразные потайные ходы. Он быстро нырнул в темноту колючего куста. Где-то слева за очередным поворотом слышалось, как его зовут слуги. Он извинится перед ними, но позже. Можно срезать путь, продираясь через этот зеленый ряд. Что делать дальше? Где искать Фуада? Арслан упал на вымощенную мрамором дорожку и пустился дальше. Что-то подсказывало ему, что все это не зря. Теперь можно не бежать. Совсем скоро он достигнет самых окраин территории дворца. Длинная галерея постепенно сменилась просторной площадкой. Мимо него проходила стража. Арслан старался держаться так, как будто никуда не спешил. Решение найти своего слугу было спонтанным и что делать дальше он действительно не знал. Если Фуада нет среди его слуг, то скорее всего он еще не здоров. Искать его в лазарете? Спросить, где он? Неожиданно собственный поступок показался Арслану невероятно глупым. И почему он так удрал от слуг? Но сознание того, что ему удалось от них оторваться и побыть немного на свободе вызвало улыбку на белом детском лице. Арслан уже развернулся, чтобы направиться в лазарет, как вдруг краем глаза увидел фигуру человека, сидящего на скамейке, на краю аллеи. К ней стоило присмотреться. -Извините! Человек остановился и обернулся. Сначала Арслан не узнал Фуада. Он был одет в простой серый длинный кофтан, какой носили простолюдины, а гладкие, зачесанные назад темно-каштановые волосы больше не были скрыты шапкой слуги. Арслан впервые видел его таким. -Фуад!- Арслан бросился к нему. Сердце колотилось где-то в горле. Невероятно, его так быстро удалось отыскать! - Выша Высочество?- Голос, ответивший ему, был тихим и хриплым. -Как я давно тебя не видел! Как ты? Почему тебя нет среди остальных слуг? – Арслан не мог остановить поток вопросов, но с каждым из них лицо молодого слуги все мрачнело. -О чем вы?- Нескончаемый поток прервал встречный вопрос. -Как о чем? Я хочу узнать, как ты и почему меня не сопровождаешь, как раньше!- Арслану все меньше и меньше нравился его голос. Ни так он представлял эту встречу. Только сейчас он заметил, что левую бровь Фуада пересекает красной полосой тонкая, аккуратно зашитая рана, а взгляд светло-карьих глаз все такой же пустой. Как будто, он, Арслан, не стоял сейчас перед ним и не пытался узнать, как он. И двигался он как-то сковано, словно малейшее движение причиняло ему боль. Что с ним случилось? -Вы что, не знаете? -Чего не знаю, Фуад? -Хорошо, скажу…- Вздохнул Фуад, казалось, ему тяжело дается каждое слово.- То, что произошло в тот день, когда я не защитил вас… - Я не буду тебя наказывать!- Перебил его Арслан. Догадка, вспыхнувшая в мыслях мгновенно прозвучала вслух. -Это не имеет никакого значения. -Почему? Ты не виноват и наказывать тебя я не буду.- Повторил Арслан, но вид у Фуада был по-прежнему убитый. Да что с ним?! -Похоже, вы на самом деле не понимаете. Арслан сдвинул брови. Он уже начинал злиться. Сколько раз ему повторять, что ничего не будет?! Он до такой степени напуган? Его уже успели наказать или что? -Я был вашим слугой, Ваше Высочество и как слуга, не справился. Такой проступок подлежит наказанию и слуг, что не справляются, не держат во дворце. Вернусь к матери, в деревню. Теперь я немногим ей помогу. Что? Так вот почему Фуад так странно смотрел на прибывших беженцев из покинутой деревни. А он и знать не знал! Теперь его наказали и отослали. Сознание этого безжалостно обрушилось на Арслана. Неужели все вот так кончится? Это не справедливо! -Я поговорю с отцом. -Это не поможет, Ваше Высочество, вы не должны этого делать.- С каждым словом из голоса бывшего слуги уходила вся жизнь и хоть какие-то чувства. -Нет, должен! Это все я, если бы я не пошел туда, ничего этого не случилось бы! - Тонкий детский голосок был заглушен шорохом ветра в кронах сливовых деревьев, в тени которых они сидели. Арслан вдруг как никогда ясно осознал, что это действительно случилось из-за него. Только из-за него. Эта глупая детская прихоть запустила череду смертей и отчаяния. Если бы он не сунулся к луситанским пленникам, они бы не погибли! Их не убили бы в клетках, как скот! И с Фуадом ничего не случилось бы! Внезапно перед глазами возник образ луситанского мальчишки, мчащегося прочь на краденом коне, но Арслан сердито отмел это видение. Это не искупит такой вины! Так много людей пострадало… На глазах выступили обжигающие слезы. -Это все я.- Голос Арслана надломился. Из-за комка в горле он едва мог говорить. Фуад по прежнему не смотрел на него. -Вы не можете быть виноваты, Ваше Высочество. От этих слов в груди больно резануло. Сдерживаться Арслан больше не мог. Горячие слезы бежали по его лицу. -Но это я виноват! Это из-за меня ты был наказан! И эти люди… луситанцы… они бы остались живы! - Всхлипы сотрясали все тело. Теперь Арслан чувствовал, насколько он жалкий… принц? Нет, еще хуже. Глупый, не заслуживающий этого ребенок по вине которого страдают и умирают люди. -Т…ты ненавидишь меня? -Вы не должны говорить такое, Ваше Высочество. -Прости меня, Фуад! Пожалуйста, прости!!- Арслан взял холодные безвольные ладони бывшего слуги и сжал их своими. Он был готов вымолить прощение, что угодно сделать, даже на колени встать, лишь бы услышать хоть что-то. Как же хотелось, чтобы Фуад кричал на него, обвинял, сжал руки в ответ… ведь он единственный оставшийся в живых, у кого он может его попросить. -Прости, пожалуйста… прости… прости…- Уже тихо хрипел Арслан, так и не выпустив его рук. Фуад не ответил, ни дернулся, ни слова ни сказал. Он словно ушел в себя от него. От принца, что переломал всю его жизнь. Он больше не ответит ему. Никогда. Арслан отпустил его холодные руки, затем, пошатываясь, поднялся на ноги и ушел прочь. У него больше не было сил ни плакать, ни говорить. Сколько еще людей будет расплачиваться за его глупые детские шалости? Все, кроме него. Ведь он принц. Не хочу быть таким принцем.Цена решимости бывает невыносима и часто этой ценой становится вина. Фуада он никогда больше не видел.