***
— Она же совсем ещё крошка. Почему ты выбрал именно её? — тихо, почти шёпотом, полюбопытствовал Вильгельм. Будучи названным братом Этана, этот вампир мог позволить себе задать несколько вопросов тому, кого боялся весь вампирский мир. — Она — человек, а это значит, что она повзрослеет, — проведя ладонью по идеально зачёсанным назад волосам, ответил Этан. — Скоро этот ребёнок превратится во взрослую девушку. — Ты столько лет жил, чтобы остановить свой выбор на ребёнке? — Да. Тебе что-то не нравится? — поведя бровью, Этан вопросительно, без какой-либо иронии, посмотрел на брата. Вильгельм улыбнулся. Пусть он и был одним из немногих приближённых к Этану, и всё же, он боялся его. Ему было прекрасно известно, на что способен его брат. Вильгельм не раз наблюдал за тем, как Этан собственноручно расправляется с теми, кто стал ему неугодным, кто огорчил или предал его. — Нет, что ты?! Просто она ещё дитя. За меня говорит моё удивление. Вот и всё. Этан усмехнулся. Он понял, что брат напуган, но объясняться перед ним не собирался. — Мне и нужна такая, чтобы я мог воспитать её под себя, под свой мир. Это дитя прекрасно мне подходит. Для своих лет она неплохо образованна, а, как ты знаешь, я не выношу необразованных и глупых. — Понимаю. Когда ты нас познакомишь? — Не скоро. Вильгельм замолчал. Он не хотел нарываться на грубость со стороны Этана. — Для начала она должна привыкнуть ко мне, — заметив настроение брата, продолжил Этан, — ну, а после я решу, когда она будет готова к знакомству с остальными. — Она знает о том, что в будущем станет госпожой? — Да. — Ты рассказал ей её обязанности? — Нет конечно же! — усмехнувшись, ответил Этан. — Ещё не время. Вильгельм с нескрываемым блеском в глазах рассматривал брата. Прежде ему никогда не доводилось наблюдать, как Этан собирался к той, которая в будущем должна будет стать спутницей самого древнего и могущественного вампира, а сейчас — он так тщательно готовился к встрече с пятнадцатилетней девочкой! Впрочем, Вильгельм всегда был уверен, что Этан никогда не найдёт ту, которая займёт место рядом с ним, разделит ложе и подарит того, кто сможет назвать его «отцом». Был ли Вильгельм рад предстоящим событиям? Вряд ли, ведь с появлением человека в жизни брата он мог потерять всё, что имел. А кто же захочет потерять власть? Он был не таким. — Я оставлю тебя. Мне нужно заняться делами, — немного склонив голову, проговорил Вильгельм. — Ступай, — не оборачиваясь на брата, ответил Этан. Он хотел побыть один.***
— Позвольте, — в комнату вошёл юный слуга. Тонкими, бледными пальцами он крепко сжимал деревянный поднос. — Вот, ваш завтрак: вода, яблоко и тосты с джемом, — всё это юноша аккуратно поставил на стол, за коим сидела Айрис. — Спасибо. — Мне велено передать вам, что сегодня наш господин посетит вас. — Правда? — Айрис с блеском в глазах посмотрела на юношу. — Он сегодня придёт? — Да, — с ухмылкой, ответил слуга. — Это хорошо. А то я уж подумала, что он забыл про меня… Юноша молчал. Он не имел права обсуждать своего господина. Ах если бы не закон, он, конечно же, сказал бы этой девочке, что его господин никогда о ней не позабудет. Хорошо это или плохо? Юный слуга не знал наверняка. Та, на которую он смотрел каждый день, была человеком, как когда-то и он сам, впрочем, как когда-то и все в этом мире. Каждый вампир: будь то господин, лорд или слуга — все они когда-то были смертными. Жили своими жизнями, мечтали, трудились, рожали и умирали. Сейчас же все они принадлежат одному единственному господину. И так будет вечно. — Я могу идти? — спросил юноша. — Конечно. Идите. Как же она была рада этой новости. «Он придёт!» Айрис казалось, что ещё совсем чуть-чуть — и она попросту сойдёт с ума без общения с кем-то. Слуги не могли беседовать с ней, а Этан мог рассказать ей о её родных, ведь он обещал это, когда приходил к ней в последний раз. Она понятия не имела, какое время суток на самом деле. Девочка научилась считать, сколько раз она спала, и отмечать чёрточками в блокноте, который ей принесли слуги. Этих чёрточек набралось уже тридцать две. «Как там моя семья?» — этот вопрос Айрис задавала себе каждый день. В уже потрёпанном дневнике, который она вела, все её мысли сводились к одному — к родителям. Айрис прекрасно понимала, что подруги со временем найдут себе других подруг, в класс придёт кто-нибудь другой и одноклассники, увлечённые своими жизнями, будут редко вспоминать о ней, а вот семья каждый день будет думать и молиться о ней. В этом Айрис была уверенна. Девочка высчитала, что уже два месяца находится в заточении у Этана. Боялась ли она его? Немного. После последнего разговора, она смогла взять себя в руки. И всё же, желание вернуться домой было непоколебимым. — Здравствуй, — мгновение, и Этан предстал перед немного испуганной Айрис. Она не могла привыкнуть к его неожиданным и быстрым появлениям в её спальне. — Здравствуйте, — девочка внимательно смотрела на представшего перед ней мужчину. Облачённый во всё чёрное и кожаное, он неподвижно стоял на одном месте. Его руки. Тонкие бледные пальцы крепко сжимали книгу. — Вижу, тебе интересно, что это за книга, верно? — сделав пару шагов к девочке, проговорил Этан. Айрис кивнула головой. — Этой книге больше трёхсот лет, — мужчина положил её на стол, — в ней рассказывается о жизни и гонениях вампиров. Думаю, тебе будет полезно прочесть её. В ней не так уж и много страниц. Как считаешь? — он вопросительно посмотрел на девочку. — Я прочту её. Обязательно. Спасибо. Этан присел за стол. В комнате наступила гнетущая разум девочки тишина. Она презирала и привыкла к ней одновременно. — В твоём мире тебя объявили как без вести пропавшую, — нарушил тишину Этан. — Полицейские, родственники, соседи, волонтёры — это все, кто тебя искал и некоторые из них до сих пор продолжают бродить по городу с твоим фото. Кажется, они прошли все леса и холмы Англии. Они любят тебя. — Я тоже люблю их, — прошептала девочка. — И всегда буду любить. Вы видели их? — Пару раз. — Где? — Неважно, — резко ответил Этан. Услышав такой резкий и далёкий от добродушного ответ, Айрис огорчённо опустила глаза. Конечно же, такой ответ Этана не устраивал её, но требовать большего она не собиралась. Боялась. — Ты похудела, — окинув девочку своим цепким взглядом, проговорил Этан. — Почему? — А вы что, на убой меня откармливаете? — подняв глаза и посмотрев на мужчину, спросила Айрис. Этан улыбнулся. Ответ девочки его приятно удивил. — Я что, похож на фермера? — Скорее, на вампира, — опустив глаза, ответила девочка. А внутри всё дрожало. Этан в голос усмехнулся. — Как по мне, так лучше второе, чем первое. — Чем же вам не нравятся фермеры? — Видом. Он у них слишком неопрятный. Да и запах от них, я бы не сказал, что приятный. — Сейчас такие фермеры редкость. Современный фермер сидит в своём офисе. — Разве я говорю про современных? — сквозь усмешку, спросил Этан. — Мне пришлось многое повидать. Например, я видел твой родной город тогда, когда по нему бродили умирающие от сифилиса горожане, а лошадиные фекалии застилали собой улицы. Кстати, в то время, на месте твоего дома была пустошь. Айрис внимательно слушала Этана. Ей стало жутко интересно, что же этот человек, а по-другому она не могла его называть, видел и знал. — На картинках старый Лондон тоже неплох, — пролепетала девочка. — Согласен. Этот город умеет подстраиваться под каждую эпоху, будь то десятый или двадцать первый век. Он всегда великолепен. — Можно вопрос? — чуть слышно пролепетала девочка. Как же она боялась задавать его! — Да, но ответа я тебе не гарантирую. — Чем вы питаетесь? — про вампиров Айрис знала наверняка только одно — это то, что они питаются кровью. Но чьей? Человеческой или животной? Девочка одновременно хотела и боялась знать правду. И всё же, вопрос она задала, теперь оставалось дождаться ответа. — Кровью. Айрис вздрогнула. — Чьей?.. — внутри всё сжалось. — Человеческой. Испуганно, девочка уставилась на спокойно сидевшего за столом Этана. Его уверенный внешний вид ни капли не изумил её. Да и умел ли этот мужчина удивляться чему-нибудь? Вряд ли. — Я думала… — Что ты думала? — спросил Этан. — Что все вампиры сидят на специальной диете, состоящей из крови коров и свиней? — усмехнулся он. — Девочка моя, такое бывает только в романтических рассказах для таких наивных натур, как ты. За всю свою жизнь я не встречал ни одного вампира, который бы пил кровь животного. По своему вкусу она не может сравниться с кровью зверя. Человеческая кровь — великолепна. Горячая, её солоноватый привкус, запах, послевкусие — это всё вампир получает только благодаря вам, людям. Айрис чувствовала, что ещё чуть-чуть и весь съеденный ею завтрак окажется на полу. Её затошнило. — Прекратите, прошу! — Я сам решу, когда мне прекращать! Ты должна знать правду: все вампиры пьют человеческую кровь. И я тоже. Спросишь, где я её беру? Со временем я покажу тебе это чудное место. В будущем оно пригодится и тебе. — О чём вы? Этан жалостливо усмехнулся. Наивность девочки умиляла его. — Я обращу тебя, когда пойму, что ты созрела. — Созрела? Для чего? — Для жизни со мной. Забыла, для чего ты здесь? — Этан вопросительно посмотрел на девочку. — Сейчас же, будь любезна, прочти, как следует, эту книгу. В ней много полезного. Кстати, там есть и наше меню, — в голосе мужчины не было ни намёка на нежность к той, которую он собирался взять в законные супруги. — Хорошо… — изо всех сил стараясь не заплакать, прошептала девочка. — После того, как ты поспишь, к тебе придёт учитель. Он будет обучать тебя истории, латинскому языку и пояснит тебе, что можно, а чего нельзя делать в моём мире. Ясно? Айрис кивнула. — Почему ты молчишь? — недовольным тоном, спросил Этан. — Мне всё ясно, мистер Этан! — посмотрев на мужчину, ответила девочка. — Прекрасно. Ты постоянно пишешь? — посмотрев на блокнот, спросил мужчина. — Тебе нравится писать? — резко сменив тему разговора, поинтересовался Этан. — Раньше, в школе, за урок могла устать, тут же — уже привыкла. Мне ведь больше ничего не остаётся. — Тебе нужен собеседник? — рассматривая девочку, спросил Этан. Айрис удивлённо посмотрела на мужчину. Она не могла поверить в то, что только что услышала. Ведь ещё совсем недавно он запрещал ей беседовать с кем-либо из слуг, сейчас же сам, первый заговорил о необходимости в собеседнике. — Я была бы очень рада, появись у меня такая возможность. Мне нужен хотя бы один друг или подружка, с которой я смогу поговорить, что-то рассказать. Одного бумажного друга мало… — посмотрев на блокнот, добавила девочка. — В твоём мире скоро Рождество, — монотонно проговорил Этан. — Люди любят праздники. Поэтому их так много в мире смертных. А как ты отмечала этот день? На белом лице девочке появилась полуулыбка. Айрис вспомнила, как в её доме было весело и в тоже время уютно в этот день. Вспоминала, как приходили гости, как дарили друг другу подарки. — В моём доме любят этот праздник. Моя бабушка всегда дарила мне необычные подарки. — Какие же? — На одно Рождество она подарила мне красивый серебряный старинный браслет. Ему было около ста лет! — удивлённо подняв брови, заявила девочка, чем только рассмешила Этана. Он громко рассмеялся. Впервые Айрис услышала его немного хриплый, грубый мужской смех. — Сто лет?! Дитя, разве это много? — сквозь смех, поинтересовался мужчина. — А разве нет? — наивно пролепетала девочка. — Ты знаешь, сколько мне лет? — перестав смеяться и пристально посмотрев на Айрис, поинтересовался Этан. — Нет. — Тысяча, — заявил он. — Тысяча! И только что я услышал, что какой-то столетний браслет считается древним?! Это же смешно, Айрис! Она молча наблюдала за тем, как Этан ходил по комнате. Высокий, имевший довольно-таки пугающий внешний вид, он то и дело обнажал свои клыки. При каждой его улыбке, они появлялись, чем сильно пугали её. Видеть клыки и понимать для чего они — это всё девочка воспринимала с большим трудом. — Я не знала, что вы такой… — Какой? Старый? — своим вопросом Этан продолжил предложение Айрис. — Не люблю это слово. Лучше древний. Так куда лучше. Согласна со мной? — Да, — опасливо посмотрев на мужчину, прошептала девочка. В её голове так и не укладывалась мысль о том, что тому, кто сейчас стоит перед ней тысяча лет. — Прекрасно. Мне пора, — заметив, что своим откровением напугал Айрис, Этан решил оставить её одну. Конечно, он не хотел покидать её. Ему нравилось общаться с ней, видеть и слышать голосок своей юной невесты. Но он не мог поддаться своим желанием. Не имел права. — Постойте! — выкрикнула Айрис. — Можно мне попросить вас об одолжении? — Айрис понимала, что не попроси она то, что так сильно желает, сейчас, то следующий раз может быть только через месяц. Ведь как высчитала девочка, Этан навещает её раз в тридцать дней. — Думаю, это будет лишним, — смотря сверху вниз, на девочку, ответил он. — Пожалуйста, — задрав голову, Айрис умоляюще посмотрела на Этана. Он молча несколько минут изучал стоявшую напротив девочку. Мог ли он отказать ей? Конечно! Но хотел ли? Нет! — Одной просьбы, думаю, будет достаточно. — Можно мне принесут кисти и краски? — Зачем? — Буду рисовать. — Я подумаю. — Хорошо. Айрис больше ничего не оставалось, как согласиться. Но где-то там, в глубине души, она верила, что Этан даст своё согласие.