***
— Господин? — в тусклую комнату, освещённую десятком толстых свечей, вошёл слуга. Юноша остановился сразу же, как прикрыл за собой арочную резную дверь. Он впервые стоял в личных покоях своего господина. Прежде он и мечтать не мог о таком, сейчас же перед ним сидел тот, чьё имя он боялся произнести вслух. Треск плавящегося воска — это всё, что слышалось в комнате. — Присядь, — окинув ледяным взглядом почтительно склонившего голову юношу, заявил Этан. Молча, без колебаний, слуга исполнил приказ господина. Ах, если бы он был жив, то испытал бы все те чувства, что ощущает в таких ситуациях человек: волнение и дрожь, сумасшедшее биение сердца, но ничего подобного уже никогда не произойдёт. Он — вампир. Мертвец для живых. Он не в силах чувствовать то, что чувствует смертный. — Ты был сегодня у девочки? — Да, господин, — не поднимая глаз, прошептал юноша. — Как она? — С ней всё в порядке. — Вы беседуете с ней? Если да, то о чём? Рассказывай. — Она постоянно говорит о семье. Вспоминает родителей, брата, школу, — ответил слуга. — Часто рассказывает о музеях, фильмах, которые смотрела, музыке. — И что же ей больше всего нравится? — Живопись. Она израсходовала все те краски, которые вы приказали доставить ей. Этан удивлённо повёл бровью. Он отчётливо помнил, что красок было огромное количество — несколько ящиков, заполненных доверху, впрочем, как кистей да бумаги. Он собирался навестить девочку сразу же, как поговорит с приближённым к ней слугой. Последний раз Этан был у неё более привычного срока в месяц. — Ты о чём? Слуга на мгновение посмотрел на своего господина. Он сразу же понял, что тот понятия не имеет, что творит та, которую он выбрал себе в супруги. — Она сделала из комнаты нечто необыкновенное. Красивое, — с заметным блеском в синих глазах, ответил юноша. — Девочка раскрасила стены в комнате. Три, — добавил он. Этан усмехнулся. В голове промелькнула мысль о том, что она действительно ещё совсем дитя, раз в её голову приходят такие мысли. Пока он занимался важными для его мира делами: наказывал и щадил, создавал и рушил, его будущая супруга раскрашивала стены в своей комнате. Подумав об этом, лицо мужчины украсила натянутая улыбка. На этот раз он не стал сдерживаться. Увидев это, слуга замер. Он никогда не видел своего господина так близко, тем более с улыбкой на лице. — Хочешь сказать, она измазала красками стены в своей комнате? «Измазала» — это слово моментально врезалось в голову юноше. Он не произносил его, но господин выразился именно так, разве он имел право спорить с ним? Нет, но и сам слуга не считал, что всё то, что изобразила будущая супруга господина, можно было так назвать. Ему самому очень нравилось, что смогла нарисовать девочка. Комната стала куда красивее и приятнее, даже такому существу, каким был он. — Три, — прошептал слуга, — стены. — Что она говорит обо мне? — Этан резко сменил тему диалога. Юноша тут же посмотрел на своего господина. Неужели ему придётся повторить все те слова, которые говорила девочка? Он боялся. — Ей не нравится, что вы заперли её, — опустив глаза, ответил слуга. Этан ухмыльнулся. Он прекрасно понимал, что прислужник боится его и не хочет повторять то, что говорит о нём Айрис. Но этот факт вовсе не волновал его, Этан хотел знать правду и только. Разве он мог думать о каком-то слуге? Конечно же нет. — Рассказывай, — процедил Этан. — Ну же! — криком он потребовал ответа от юного слуги. Вздрогнув от сильного крика господина, юноше ничего не оставалось, как всё рассказать. — Она называет вас «монстром» и «чудовищем». Но только потому, что вы похитили её, — не поднимая глаз, лепетал слуга. Как же он боялся посмотреть в этот момент на своего повелителя. Страх перед наказанием был сильнее, чем желание увидеть напротив сидевшего господина. Сжав кулаки, Этан не шевелился. Он сидел на своём месте, уверенный в себе, с насмешкой на идеально белом лице. И только лишь глаза, в которых, кроме ярости, возможно, ничего и не было, выдавали его истинную реакцию. В его власти было всё: наказать, убить или помиловать. Но разве он мог применить свою власть к той, которую выбрал? Нет. — Это всё? — Нет. Она хочет сбежать, — прошептал юноша, — правда, она понятия не имеет, как это сделать, но она постоянно об этом говорит. Это её мечта. — Да, наивности и оптимизма ей не занимать, — с ухмылкой произнёс Этан. Слова слуги действительно его немного развеселили. — О чём ещё она мечтает? Слуга поднял голову и посмотрел на господина. — Девочка мечтает о питомце, — с какой-то теплотой в голосе, ответил юноша. — По её словам, ей очень одиноко, и она хотела бы завести какое-нибудь животное. — О каком питомце она мечтает? — Этан понятия не имел, что в голове у его будущей супруги. — По её словам, она будет рада любому живому существу. Этан встал из-за стола. Молча, он подошёл к вставшему юноше. Он внимательно всматривался в каждую чёрточку бледного лица слуги. Прежде он никогда не видел его, впрочем, как и остальных слуг: их были тысячи, и Этан не собирался знать всех их в лицо и по имени. Он продолжал изучать юношу: чёрные короткие волосы были аккуратно уложены, прямой нос, тонкие губы были сжаты, юноша волновался, и Этан прекрасно это понимал. — Как тебя звать? — спросил Этан. — Лео. — Сколько тебе лет? — Двести, господин. — Совсем ещё дитя, — проговорил Этан, — сколько было, когда тебя обратили? — Девятнадцать. — И всё это время ты находишься в услужении? — Да, господин. — Уверен, ты не жаждешь быть слугой вечно, — обойдя юношу и остановившись за его спиной, проговорил Этан. — Я прав? — Я никогда не думал об этом, господин. — Лжёшь. Об этом все думают, и ты не исключение, — произнёс Этан. — Я предлагаю тебе сделку. — Какую? — Ты будешь докладывать мне о каждом слове твоей будущей госпожи, — ответил Этан, — ты будешь тем, кто будет следить за ней, спрашивать и запоминать каждый её ответ. За это я сделаю тебя смотрителем во дворце для гостей. Конечно, я могу тебе приказать следить за ней, но не хочу. Она привыкла к тебе, и как я понял — доверяет. А это, как ты понимаешь, дорогого стоит. — Понимаю, господин, — в голове же крутилось множество вопросов. Но задать их юноша не мог. — Как только я решу, что ты выполнил свои обязанности, — отправишься во дворец и будешь служить там. Ну, или если пожелаешь, я могу показать тебя одному лорду, у него, кстати, большой гарем из таких, как ты. Кого ты предпочитаешь? Женщин или мужчин? — сделав несколько шагов, Этан остановился перед слугой. Коснувшись пальцем подбородка, он приказал мальчишки посмотреть ему в глаза. Юноша молчал. Ему только что предложили стать предателем или наложником. Хотел ли он выбирать? Нет, но желание избавиться от клейма простого прислужника, представителя одной из низших каст, оказалось куда сильнее, чем желание быть честным вампиром. Им он был два века. — Женщин, господин. — Тогда я отправлю тебя во дворец. Будешь моими ушами и глазами рядом с ней. — Я всё исполню, господин, — прошептал Лео. — Ступай. Я сам вызову тебя. Молча Лео покинул покои своего господина. Этан остался один. Ему нравилась тишина. Но после недолгой беседы со слугой, мужчина если чего и хотел, так это навестить Айрис. Этан не хотел навещать девочку чаще одного раза в месяц: в этом он видел свою слабость. А он не хотел признавать её и уж тем более показать это девочке. Он не хотел казаться слабаком или тем, кто может таковым стать, желая обладать той, что красива и юна.***
Шесть стражей, облачённых в чёрные кожаные доспехи с металлическими вставками на плечах и груди, следовали за своим повелителем. Этан не спеша приближался к спальне Айрис. Она была расположена не так далеко от его личных покоев, вот только сама девочка об этом даже не догадывалась. Её спальня располагалась в личном дворце Этана, там, где, кроме них двоих, никто не жил, если конечно не считать стражей Этана. Они-то постоянно берегли его покой. Возле дверей, которые вели в комнату девочки, так же была стража. Но и этого она не знала. Остановившись на мгновение возле двери, Этан дал пару секунд своим стражам, чтобы они распахнули её. Его руки крепко держали небольшую коробку. Он медленно вошёл в спальню девочки. Сделав пару шагов внутрь, Этан остановился. Его удивлённый взгляд устремился на ярко раскрашенные стены. Сама же Айрис стояла в углу комнаты, с тревогой наблюдая за тем, как мужчина рассматривал её работу. Она понятия не имела, как Этан отреагирует на то, что она расписала стены. — Что это за бред? — смотря на белого кролика, сидевшего под огромным грибом, спросил Этан. Айрис вздрогнула. Вопрос мужчины был далёк от дружелюбного, собственно, как и выражение его лица. Впрочем, оно всегда было далеко от дружелюбного, но сейчас оно выражало не только жёсткость, но и злость. — Вам не нравится?.. — шёпотом спросила девочка. Этан посмотрел на Айрис. Он увидел маленькую девчушку с кистью в изящных бледных пальчиках. Девочка со страхом смотрела на него. Он снова напугал её. — Что ты сделала с комнатой? — Этан сделал пару шагов к девочке. Он по-прежнему держал коробку в руках. — Разве прежняя обстановка тебе не нравилась? Что это за бредовые картинки? — Эти картинки из известной сказки, — с нотками обиды, ответила девочка. Её взгляд пал на коробку и Этан это заметил. Он усмехнулся и произнёс: — И какой же, позволь узнать? — он понятия не имел, что изобразила девочка, ведь прежде он никогда не интересовался сказками. — «Алиса в стране чудес», — ответила Айрис. — Это моя любимая сказка. Этан улыбнулся. И сразу же заставил девочку испуганно опустить глаза. Для него его клыки были простой обыденностью, чего не скажешь об Айрис. Для неё они по-прежнему были опасными и страшными. И скрыть это у неё не получалось. — И чем же она тебе нравится? — присев за столик, поинтересовался Этан. Он должен был с чего-то начать разговор, так как понимал, что своим первым вопросом обидел девочку. — Необычная сказка, яркая. Думаю, что именно сейчас я больше всего похожа на Алису. Вот она, — Айрис пальцем указала на девочку, сидевшую во главе стола в необычной компании: кролика, непонятного для Этана крошечного животного и старика в шляпе, у которого нос был в несколько раз больше, чем уши. — Чем? — Она так же, как и я попала в необычный для себя мир, в мир иллюзий. Ей повстречались необычные существа, говорящие животные. Вспомнив сказку, я решила воплотить её в такие вот иллюстрации, здесь, рядом со мной. — Тебе одиноко, — утвердительно сказал Этан. — Вот, возьми, — он протянул девочке чёрную картонную коробку. — Открой её. Айрис удивлённо смотрела то на Этана, то на саму коробку, не решаясь взять её в руки. — Что там? — смотря на мужчину, спросила девочка. — Открой и увидишь. Всё же взяв коробку в руки, Айрис поставила её на край постели. Сердце колотилось с неимоверной силой. Любопытство давало о себе знать. «Что же там внутри?» — этот, казалось бы, простой вопрос заставлял девочку дрожать. Когда же Айрис решилась и открыла коробку, в ней оказался испуганный, крошечный, пушистый, с большими жёлтыми глазками котёнок. Он медленно и нерешительно ступил своими маленькими лапками на постель и стал обнюхивать розовым носиком каждый миллиметр алого бархатного покрывала. — Это мне?! — не скрывая улыбки, спросила Айрис. Её наполненные блеском глазки смотрели на сидевшего за столом Этана. — Да, — довольный реакцией девочки ответил мужчина. — Спасибо! — прыгая на одном месте, завизжала девочка. — Я так сильно хотела котёнка. Спасибо вам, Этан, — тиская в своих руках крошечного питомца, затараторила Айрис. Она была счастлива. Именно сейчас, в этот миг, она не видела перед собой того, кто похитил её и пленил в своём мире, нет, ничего такого она не замечала. Всё это на время отошло на второй, а возможно, и третий план. Сейчас она счастлива. В её руках тот, о ком она мечтала — маленький рыжий котёнок. — Не за что, — скупо буркнул Этан, — вижу, он понравился тебе, — тщательно скрывая свои настоящие чувства, спросил мужчина. Как же он хотел рассмеяться, глядя на то, как по-детски радуется девочка. Что было сил Этан старался сдержаться, чтобы не подойти к ней и не обнять. Он понимал, что сделает только хуже. — Очень. Я всегда любила кошек. Как же его назвать? — Айрис с обожанием смотрела на своего питомца. — Ты дашь ему имя? — Конечно, нужно как следует подумать, как назвать этого красавчика! — пальцем коснувшись носика котёнка, который от любви к своей хозяйке уже мурлыкал на всю комнату, ответила девочка. — Как думаете, какое имя ему подойдёт? — Понятия не имею, — без каких-либо эмоций, проговорил Этан. — Это животное, зачем ему имя? Айрис удивлённо смотрела на мужчину. Непонятная ей реакция Этана заставила девочку прекратить радоваться подарку. Она видела, что мужчина не разделяет её радости. Почему? Девочка понятия не имела, но уже привыкла к таким резким переменам настроения Этана. — Хорошо. Я сама дам ему имя, — произнесла девочка и сразу же присела за столик. — Как проходят твои занятия? — Всё хорошо. — Что больше всего нравится в них? — Когда их нет, — смотря на котёнка и поглаживая его, ответила Айрис. Этан рассмеялся. — Я был уверен, что новые знания пойдут тебе на пользу. — Пошли бы, будь я в нормальном мире. — Тебе они и здесь пригодятся. Поверь мне, — заявил Этан. — Значит, ты любишь эту сказку? — смотря на рисунки, спросил он. Яркие цвета красок нервировали Этана, но он как мог скрывал этот факт. Не хотел ещё больше расстраивать девочку. — Да. — Как она называется? — «Алиса в стране чудес». Я же говорила, вы забыли? — Если ты похожа на Алису, то на кого похож я? — проигнорировав вопрос девочки, Этан с интересом и полуулыбкой на лице смотрел на немного смущённую Айрис. Растерявшись, девочка то и дело смотрела то на стены, то на Этана. Вопрос мужчины был неожиданным. — Не знаю, — пролепетала она. Этан усмехнулся. — Не страшно. В этой же сказке нет персонажа вампира? — Нет. — Хотя вот этот больше всего похож, — мужчина рукой указал на фиолетового в чёрную полоску кота. — Очень странное животное. Айрис жалостливо улыбнулась. Она понимала, что Этан далёк от сказок и яркого мира. — Это Чеширский Кот — персонаж этой же сказки. Мудрое животное. — Эту сказку явно писал сумасшедший. Я жил в те времена, но никогда не интересовался сказками, тем более такими. — Почему вам не нравится? — Айрис всё же задала тревоживший её вопрос. — Почему вы так негативно отнеслись ко всему этому? Эту сказку написал очень умный человек. Возможно, он был гением своего времени или даже нашего. — С чего ты решила, что мне не понравилось всё это? — «Бред» — обычно таким словом не хвалят, — девочка с усмешкой посмотрела на Этана. — Просто я немного растерялся. Не ожидал увидеть столько ярких цветов в комнате. Мне больше по душе тёмные тона. Ты же понимаешь? — он многозначительно посмотрел на Айрис. — Да, понимаю. Прочла в книге, которую вы мне дали. — Почему вы так долго не навещали меня? — Был занят, — стараясь не выказывать своих настоящих эмоций, ответил Этан. — Но и следующий мой визит к тебе состоится не скоро… — не сводя своего пристально взгляда с девочки, проговорил мужчина. — Почему? — не дав продолжить Этану, спросила Айрис. — Мне нужно уладить кое-какие дела. — И когда же вы снова навестите меня? — Через пять-шесть месяцев. Не раньше. Айрис замолчала. Ответ мужчины явно ей не понравился. — У тебя здесь есть тот, с кем ты можешь поговорить. Да и занятий у тебя прибавится: теперь они будут каждый день. Скучать тебе не придётся, — усмехнувшись, добавил Этан. — За что вы так со мной?! — вскочив из-за стола, закричала девочка. — Верните меня домой! — Не перечь мне, — процедил Этан. — Будет так, как я сказал, тебе ясно? — Тогда не смейте приходить сюда! Никогда! Я не хочу видеть вас ни через пять, ни через шесть месяцев, ни даже через год! — задыхаясь от злости на того, кто спокойно наблюдал за её реакцией, прокричала она. — Забудьте обо мне! — Не смей орать на меня! — выкрикнул Этан. — Иначе что? Оторвёте мне голову? Сожрёте? Расчлените? Выпустите кишки? Что?! — Обращу тебя, — вцепившись своими тонкими, но до безумия сильными пальцами в футболку девочки и притянув её к себе, прошептал Этан. — Я с удовольствием прокушу твою красивую шейку. И медленно, наслаждаясь вкусом твоей горячей крови, буду высасывать её из тебя. Наблюдая, как ты закрываешь свои очаровательные глазки, — улыбнувшись, заявил Этан. Айрис замерла. Она не хотела и не могла ни дышать, ни что-то говорить. Внешний, яростный вид Этана говорил сам за себя. Шутить с таким существом девочка не хотела, да и разве получилось бы у неё это сделать? Вряд ли. — Отпустите меня… — пролепетала девочка. Этан услышал просьбу Айрис, но проигнорировал её. Приятный запах юного тела заставил мужчину на мгновение посмотреть на неё не как на маленькую девочку, а как на девушку, ту, которую он когда-то обратит и возьмёт в супруги. — Никогда не смей повышать на меня голос, — процедил мужчина. — Чтобы не случилось и не произошло — молчи. Надеюсь, моя девочка всё поняла? — ледяными губами Этан коснулся ушей девочки. Айрис испуганно кивнула. — Отвечай же! — рявкнул Этан. Он не выносил подобных ответов. — Хорошо, мистер Этан, — поджав губы, пролепетала девочка. Глаза тут же заблестели от накатившихся слёз. — Славно, — мужчина отошёл. — Уверен, ты всё поняла и больше никогда не будешь вести себя подобным образом. — Обещаю, — маленькая, одинокая, испуганная она стояла напротив него, — я больше никогда не закричу на вас. Я поступила глупо. Этан усмехнулся. Сейчас перед собой он видел простую девочку, которую необходимо было пожалеть и поддержать. Но как бы он не относился к своей будущей супруге, он не мог позволить ей вести себя так, как повела себя Айрис. С тех пор как он стал вампиром и занял своё место в этом мире на, него никто и никогда не кричал. Не смели. — Занимайся своим животным, — Этан посмотрел на то, как котёнок игрался со своим хвостиком, вертясь по кругу. — Так как же его будут звать? — Соня, — посмотрев на котёнка, пролепетала Айрис. — Почему? — Кошки много спят, да и в моей любимой сказке есть такой персонаж, — не поднимая глаз на мужчину, произнесла девочка. — У меня есть брат, он как-нибудь навестит тебя, заодно и познакомитесь, — пройдя к двери, произнёс Этан. Айрис удивлённо смотрела ему в спину. Её шокировал тот факт, с какой лёгкостью Этан менял темы разговоров. Он мгновенно переходил с одной на другую, при этом ни капли не смущаясь. — Хорошо, — ответила она, но на самом деле Айрис никого не хотела видеть. Она привыкла к тому, что Этан лично навещает её. Он знаком ей, в отличие от того, кто будет навещать её, пока Этан будет отсутствовать. Новые знакомства ни капли не радовали её, да и разве, находясь в заточении, мог кто-либо испытывать это чувство? Нет конечно. — Чудно. Тогда до встречи, милая Айрис, — обернувшись, мужчина с нескрываемым блеском в глазах, посмотрел на девочку. — Я буду скучать по тебе, — с этими словами он покинул спальню Айрис. Теперь же она не осталась одна: с ней был её рыжий озорник — Соня…