Бастион.

А пока я сплю, давайте остановимся и подумаем. Я предлагаю каждому из вас оценить ситуацию. Человек в Зоне, один, без оружия, только что ставший врагом всему сообществу вольных сталкеров. Лишенный удачи, лишенный благосклонности Зоны. Каким образом я собираюсь прожить еще хотя бы день? А я собираюсь, даже не сомневайтесь. Я не обладаю сверхспособностями в духе вселенной «Marvel», у меня нет невидимого друга волшебника, я даже в армии, если честно, не служил. Итак. Минута на размышление. Хотите узнать ответ? Он очень прост. Все дело в голове. Не хочу хвастаться, но моя таинственность, вызывающая взгляды, полные непонимания (и как он умудряется? Да этот парень точно мутант!) держатся на одном единственном факте. Я всегда думаю прежде, чем что-то сделать. Большинство сталкеров в суете будней не соблюдают это простое правило. Но вы даже себе не представляете, насколько оно существенно. Жизнь – это стратегия. Всегда есть варианты. Многим кажется, что суть сталкерской профессии заключается в постоянном хождении по Зоне, и перестрелок при таком раскладе не избежать. Но по факту тебе нужно всего лишь достать артефакт и вернуться в бункер. На заработанные деньги даже при самом худшем раскладе проживешь пару дней. А больше мне ничего и не надо. Я пришел в Зону не за богатством. Я вообще сюда не приходил. И, черт возьми, пусть глупостями занимается кто-нибудь другой. Оставалось только придумать способ, как бы побыстрей и не отходя слишком далеко от обжитых районов, доставать вышеуказанные артефакты. Вот тут-то я и познакомился с Болотным Доктором. Нормальный мужик, он сразу понял, что я не желаю никому зла и предложил стать своим ассистентом. — Поработаешь со мной, наберешься опыту, а там, может, и Зона тебя заметит. Зона любит таких странных, как мы с тобой, и иногда дарит им подарки, — говорил он, попутно зашивая рану на плече у монстра, которому даже названия в долговском справочнике нет, потому что все, кто с ним встречался, погибли. Мутанты любили Болотного Доктора. Приносили ему артефакты. В моем же случае подарком Зоны стала та самая удача. Но, даже лишившись удачи, я оставался человеком, знающим о Зоне столько, сколько ученым на озере Янтарь и не снилось. Болотный Доктор считает, что дело в сверхустойчивой синаптической пластичности. Я умею извлекать информацию из своего мозга так, словно это книжная полка или даже компьютерная база данных. И вот теперь все становится на свои места. Я сплю. Я спокоен. Завтрашний день принесет только хорошее. Ведь не важно, сколько проблем накопилось. Главное, что я все еще жив. — Эй! Как дела, дружище! — кто это сказал? «Дружище»… что еще за фамильярности? Быть может, сон все еще не кончился, и мне снится приятель со старой работы? Но разве во сне бывают запахи? От говорившего исходил аромат жженого мяса. — Отстань, проклятый призрак, — прошептал я и тут же почувствовал удушающую сухость в горле. Проверочный сигнал — посмотреть на свою руку. Пальцев ровно пять. Все в порядке. Это не сон. Но кто сунется в шахту, вход в которую преграждает аномалия? Точно не мутант. Да и сталкеры вряд ли рискнут. Возможно, я реально словил один из тех глюков, которые иногда преследуют людей после выброса. Стоп. Призраки не пахнут жженым мясом! Рука скользнула к подсумку. Я вытащил один из самых опасных артефактов Зоны и выставил его перед собой. Перо Феникса может испепелить на месте того, на кого будет направлен наконечник. Только, есть одна проблема. После каждого убийства владелец теряет огромное количество глюкозы, содержащейся в организме. Если не восстановить кислотно-щелочной баланс в течение часа, скорей всего, бедолага впадет в кому или умрет. Поэтому я всегда носил с собой военную аптечку, начиненную не только стандартным набором первой помощи, но еще и целой кучей разных стимуляторов. Использовать Перо до сих пор приходилось лишь единожды. Не сказал бы, что мечтаю о повторном сеансе. — Хрен его знает, для чего предназначена эта штука у тебя в руке, но если ты собираешься ей меня убить, пожалуйста, не делай этого, — произнес все тот же странный тип, преградивший мне выход наружу. — Что ты за хрень, мать твою? — я медленно отполз назад, прижавшись спиной к гермодвери. Попытался подергать ставню. Бесполезно. Заклинило намертво. — Как? Ты меня не узнаешь? Быстро же ты забываешь своих должников, — существо во тьме сделало маленький шажок вперед. — Нет. Это же бред. Ты не мог стать зомби! Я тебя оставил в экранированном районе. К тому же, зомби не разговаривают! То есть, некоторые разговаривают, но… совсем не так! — я включил фонарик, потому что маскироваться больше не имело смысла. Если монолитовцы все еще находились в бункере, они и так уже услышали наш разговор. Жуткое зрелище открылось моим глазам. В том, что сидело на корточках, почесывая голые ноги, трудно было узнать спасенного мной военного. Кожа на лице обуглилась, веки исчезли, с подбородка капала кровь. Все это делало Босого похожим на Горлума из Властелина Колец. Страшную картинку дополнял нечеловеческий дребезжащий голос. — Почему сразу зомби? Я вполне себе ничего, — непонимающе уставился на меня монстр. — Ощущаю себя даже лучше, чем раньше. — В зеркало давно смотрел? — вздохнул я, уже догадываясь, к чему приведет эта история. — Нет… откуда в Зоне зеркала? — Лови, — я достал из рюкзака маленькое зеркальце, которое использовал для бритья и запустил его по полу в сторону Босого. Тот на удивление ловко поймал вещицу. Несколько секунд Босой недоуменно изучал свою физиономию. — Не понимаю, — наконец, произнес он. — Чего? — Это… просто омерзительно. Я в жизни ничего хуже не видел. Ну, разве что за исключением кровососов. Но почему-то я совсем не испытываю эмоций на этот счет, как будто это происходит не со мной. — Быть может, у тебя шок? Где ты так успел обгореть? Попал в жарку на входе? — перешел я к делу, дабы избавиться от ощущения бредовости происходящего. — Похоже на то. Когда она вспыхнула, я сначала отскочил, но потом понял, что не чувствую боли и полез через огонь. Наверное, зря, — поскреб затылок военный. Часть кожи отслоилась от лысого обожженного черепа. — Лучше не чешись, — вспомнил я рекомендации Болотного Доктора. Он часто работал с зомби и объяснял им, как уберечь свое разваливающееся тело от повреждений. — Хуже будет. — Хуже уже некуда. Слушай, сталкер. Я не знаю, какого дьявола со мной произошло. Но то, что я сейчас нахожусь здесь, в сознании… дает шанс выполнить наш договор. — Успокойся, Босой. Ты — просто зомби, который пришел ко мне при помощи чутья. Вы умеете находить тех, кого знали при жизни. Даже если выполнишь свое задание, то уж точно не сможешь отплатить мне. Твои друзья с Большой Земли не станут даже разговаривать с бывшим сотрудником. Пристрелят как псевдособаку. — Ты сам сказал, я не похож на обычного зомби, — попытался парировать Босой. — Молодой потому что еще, наверно. Речевые функции сохранились. Мозг не сильно пострадал, — качнул плечами я. — Может быть… Но еще не все потеряно. Меня спасут. Есть лекарство от зомбизма. — Чушь. Ты развалишься на кусочки через месяц. — Тогда помоги мне провести этот месяц достойно! И я заплачу тебе, обещаю! Я докажу. Открой рюкзак, там лежит ПДА. Свяжись с моим начальством. Пароль S774FHJ21. Они все подтвердят. — Ладно. Тогда объясни мне вот что, — собравшись с мыслями, я вкратце пересказал вчерашний разговор монолитовцев. — Проект «Бастион». Ты имеешь к нему отношение? Ты — один из тех самых вброшенных? Если это так, то мне в любом случае не имеет смысла помогать тебе. Ведь именно ты — ключ к закрытию Зоны. — Я — ключ к твоей свободе. Зону закроют и без меня, рано или поздно. Пошлют новых ребят. Помоги. Меня не пристрелят, обещаю. Создатель программы «Бастион» совсем не такой, как те придурки, что патрулируют границу. У него есть план. — Говоришь, как фанатик из монолита. — Возможно. Но я видел такие вещи, которых ты себе и представить не можешь. Вся эта хрень, монстры, мутанты, аномалии, исходят из другого мира. И таких миров тысячи! Шеф хочет спасти Землю, потому что если этого не сделать, чума продолжит расползаться. Остановка лишь временна. Зона копит силы. — Ну и влип же я, решив отозваться на тот чертов призыв о помощи. Сидел бы сейчас, попивал пивко в баре, — я убрал Перо Феникса обратно в подсумок, испустив протяжный вздох. — И умер бы через пару недель вместе со всеми, — подметил с улыбкой военный. — Не факт. Все это может оказаться одним большим разводом. Даже тебя могут обманывать. Подчиненным нужна высокая цель, чтобы идти на верную смерть. Вот и придумали высокие чины для пешек свою версию событий. Хотя… слишком уж все это необычно. Дай мне подумать пять минут. — Хорошо. Подумай. А пока что можешь вернуть мне рюкзак? Я хочу кое-что проверить. — Конечно. Забирай. Для тебя ведь тащил, — подтолкнул я новенький баул в сторону Босого. — Только не злись. Честное слово, в моих планах не было умирать! — Да уж, — закрыв глаза, я ушел в свою собственную внутреннюю лабораторию памяти. События последних дней никак не хотели выстраиваться в ровную цепочку. Знаний о Зоне не хватало, чтобы сделать точные выводы. И тогда я сменил направление поисков. Вместо того, чтобы гадать, врет ли Босой, или говорит правду, я прикинул, что буду делать, если откажусь от задания. Да, по сути, ничего. Продолжу свое бессмысленное существование. У меня будет меньше друзей, придется прилагать больше усилий, но вряд ли ситуация сильно изменится. Что будет, если я пойду с Босым? В худшем случае смерть на маршруте. Но даже средний расклад неплох. Ведь теперь, став врагом свободным сталкерам, я не просто мог, я обязан был подружиться с военными. Пусть проект «Бастион» — всего лишь прикрытие. Им нужен осведомленный человек. — Ладно. Давай, выкладывай свой план, — решился я. — Только для начала скажи мне одну вещь, по пути сюда тебе не встречались двое в черно-белом камуфляже? Похоже, они ушли на рассвете… — А, ты про тех неуклюжих детин? — Босой хотел почесать затылок, но вовремя опомнился и отдернул руку. — Я им головы оторвал. Это вышло случайно, и мне очень неловко… но они открыли огонь. Нужно было как-то выкручиваться. Это были твои друзья? — Эээ…