Сияющие, как бритвы, глаза, упирающиеся в стену, Более дикие, чем львы, громче, чем звуки. Птицы и пчёлы стареют, А ледяной ветер пронзает мою душу. IAMX — Animal Impulses
— Твою мать! — с хрипотцой заключила Джейд, вкладывая в это всё имеющееся в ней пренебрежение и возмущение. — Грёбаный мудак. Просто лужа собачьего поноса. Всегда, когда происходило что-то из ряда вон выходящее, она не скупилась на выражения и могла часами поливать грязью объект собственного недовольства. Так было проще, можно было спустить злость хоть куда-то. Да и вообще! Старую-добрую сублимацию никто не отменял. Рик, кажется, уже настолько привык к подобным вспышкам яростного красноречия, что они воспринимались им крайне ровно и обыденно. Он покосился на неё и, уперев в какой-то мере неодобрительный взгляд, покачал головой. — Джейд… — Что? Нет, ну сам подумай, какого черта?! Это ублюдство в чистом виде! После всего случившегося эта мразь думает, что может прийти сюда в любой момент? У нас еще три дня до назначенного им срока. Три дня, которые пошли по… — она запнулась, неуместно и забавно в сложившейся ситуации вспоминая, что обещала себе меньше ругаться матом. Это было дурное обещание и не менее дурная идея. Как, собственно, и всё остальное, что придумывала Джейд. Корни этого обещания уходили к влиянию Рика. Ох уж это мистическое влияние его сдержанного, совсем не вычурного обаяния, за которым она шла, как овечка за пастухом! Сколько всего было за два месяца их общения, но нерушимым итогом можно было считать только факт: материться, как сапожнице, рядом с ним почему-то не хотелось. Но люди говорят верно — как же тут не будешь ругаться, когда вокруг ёбаная срань. Просто эта ситуация выводила из себя. Бесила так сильно, что из-за стиснутых зубов уже болела челюсть. Ниган со своими головорезами объявился у ворот. За три дня до назначенного срока. И пришли они явно не с дружеским визитом на чайные посиделки у большого камина. Никто в Александрии не был к этому готов. Ни физически, ни морально. Это и вызывало злость. — Джейд. Мы не в той ситуации, чтобы высказывать претензии, — всё же донес до нее свою мысль Граймс, словно учтиво пытаясь объяснить суть мироздания трехлетнему ребенку. Джейд очень не любила, когда он говорил с ней отцовским тоном и, хотя между ними стояла десятилетняя разница в возрасте, всячески пыталась добиться, чтобы он говорил с ней на равных. Иногда получалось, иногда нет, во многом всё зависело от обстоятельств и предваряющего разговор поведения, которое у Джейд имело склонность меняться по три раза за день. — Я знаю, — заверила она, потирая переносицу. — Просто… так не делают. И прости, что езжу тебе по ушам. — Ничего, — ответил Рик, взяв секундную паузу, — Мы все на взводе. Просто старайся держать это в себе при них. И… — он запнулся, словно оценивая целесообразность дальнейшей фразы, что уже норовила сорваться с языка. Приняв какое-то решение, всё же закончил: — держись рядом, ладно? Что конкретно скрывалось за этим «держись рядом» так и осталось для Джейд загадкой, но она послушно кивнула, не желая спорить с Риком. Может он полагал, что сможет сдержать её гнев и утихомирить возмущение, которое может вспыхнуть с новой силой и привести к нежелательным последствиям. Может надеялся, что она поможет ему в этом же. А может — просто думал, что вдвоем этот визит непрошенных гостей они переживут легче, чем по одиночке. Черт его знает, что им руководило, но факт оставался фактом: придется лицезреть этого ненормального с его жуткой битой.***
Она предпочла держаться в стороне, пока Рик обменивался с Ниганом «приветствиями», походившими больше на завуалированные проклятия. У неё не было никаких сил, чтобы участвовать во всем этом представлении, но раз уж Граймс хотел, чтобы она была поблизости… желание уйти и как ребенку спрятаться в одном из дальних домов приходилось душить в зародыше. Стоя у контейнера, прислонившись к нагретому солнцем металлу спиной и опираясь о него согнутой в колене ногой, Джейд было прекрасно видно, как Ниган торжественно вручил Рику свою биту. Отвратительно. Похоже лидер Спасителей обладал не только садистскими наклонностями, но и точно знал, на какие точки следовало надавить, чтобы сделать больно иным образом. Джейд передернуло. Она сложила руки на груди, пытаясь не зацикливаться на происходящем, но это было крайне трудно. Отвлечься от чего-то гложущего всегда казалось невообразимой по сложности задачей, а когда масштабы были так велики… Перед глазами возникло нечеткое пятно, имеющее человеческие очертания, но поскольку взгляд Джейд был сфокусирован на дальнем дереве, она не сразу поняла, кто именно перед ней стоит. До ушей долетел короткий смешок, потом пошлый свист, который тут же утонул в пропитанном грубостью голосе: — Ох, Рик, так ты еще и сутенер! Не перестаешь меня удивлять! Мне нравится у вас всё больше. Джейд, что была вынуждена вынырнуть из океана своих невеселых размышлений, уставилась на стоящего напротив мужчину широко распахнутыми глазами. Жёсткие черты лица со свежего оттенка кожей, седеющая, как и у Рика, щетина, взгляд тёмных глаз въедливый, неприятный. Что-то внутри передёргивало, резво трепыхалось от него. Неведомое прежде чувство бежало по венам, заставляя сердце как сумасшедшее стучать где-то в горле. Ниган — этот чертов ублюдок, хладнокровно размозживший череп ни в чем неповинным людям — позволял себе улыбаться. Так самодовольно, обворожительно и нахально, что хотелось съездить по этой светящейся уверенностью физиономии чем-нибудь крайне тяжелым. — Почём ночка, красавица? А вот это уже было обращено к ней. Джейд допустила ошибку, упуская вожжи самообладания из рук и, нахмуриваясь, осознанно столкнулась с лидером Спасителей взглядом, так и говорящим: «Ты, блять, больной или как? Что за херню ты несешь?». Зрительный контакт принес с собой знатную порцию дискомфорта, поэтому пришлось капитуляционно моргнуть и бегло спрятать взгляд. Хотелось ответить что-нибудь хлесткое, но в голове было пусто. Только когда она поняла, к чему это было сказано, слова нашлись сами собой: — Всегда судите о людях, основываясь на гендерных стереотипах? Ниган однозначно намекал на позу, которая когда-то была широко распространена у женщин, раздвигающих ноги перед левыми мужиками за деньги, и которую удобства ради приняла Джейд. Вот в чем была разница между лидером Спасителей и любым из жителей Александрии — последние не стали бы зацикливаться на чем-то подобном, когда вокруг бродят ходячие и жизнь каждого висит на волоске. Ниган же, похоже, видел мир как сцену, и то и дело норовил отпустить какой-нибудь бредово-отвратительный комментарий, чтобы получить негласные овации публики. — О-о-о, — гортанно протянул он, продолжая скалиться.— До чего потешная дамочка! Что именно так его умиляло осталось неизвестным. Граймс, кажется, был не в восторге, что Джейд ничего не делая привлекла столько внимания. Он подошёл ближе, неуверенно таща в руках Люсиль, щедро вверенную ему на временное хранение, но с репликой не нашелся. Только вцепился взглядом в неё, мысленно умоляя держать себя в руках и не выкидывать что-нибудь безрассудное. — «Гендерные стереотипы», — тем временем передразнил её Ниган, цокая языком как Бафомет, щелкающий своими копытами о брусчатую площадь. — В прошлый раз ты не была такой остроумной. Твоё ахуевающее личико крепко врезалось мне в память, особенно эта трагически-смехотворная мина, когда тем уёбкам начало сносить башню. Ну, ты понимаешь. Он живо хохотнул, будто вспоминая какую-то изощренную карикатуру из книжки анекдотов, но никак не кровавые подробности той ночи. Джейд считала, что той ночью была достаточно неприметной — привлекать к себе внимание какого-то психа казалось плохой идеей даже для её взбалмошности. Однако, вот они мы. Её прошиб импульс беспомощной ярости, когда она уставилась на Нигана пустым, немигающим взглядом, кусая себя за кончик языка, чтобы не выдать тираду, которая однозначно не понравится Рику. Она не хотела поступать как эгоистка и позволять этой сволочи себя спровоцировать, когда так много людей могло пострадать из-за ее проблем с контролем гнева. — Поэтому не пренебрегай моим дружеским советом, — опомнившись продолжил мужчина, наклоняясь ближе к Джейд, словно собираясь выдать ей какую-то сокровенную тайну. — Лучше быть дрожащим от страха куском ничтожества, чем дохлым умником. Её лицо перекосило чем-то похожим на отвращение, а зубы, которые пришлось стиснуть, больно сомкнулись на языке, прокусывая его до крови. Ниган отклонился, возвращая прежнее расстояние между ними, которое Джейд трактовалось как «условно безопасное», и подмигнул, словно проверяя, оценила ли она его каламбурно выставленную напоказ угрозу. Что ж, она оценила. С трудом проталкивая в глотку липкую слюну, она коротко кивнула и покорно, как проигравшая сторона, распрямилась, опуская руки по швам. — Конечно. Отличный совет, — произнесла Джейд и голос её был слишком шатким и тихим, чтобы казаться грозным. — Только с одним маленьким уточнением: мы не друзья и никогда ими не станем. Она почти ощутила себя прекрасно на сотую долю секунды, пока позволила выпустить крошечную часть внутреннего гнева наружу, но это близкое к слабому ликованию чувство быстро померкло, стоило взглянуть на Нигана. Пустое лицо, лишенное эмоций, и горящие холодом глаза, встретившие её взгляд, дали явно понять, что сейчас что-то произойдёт. Внутренности, которые обдало ледяными вихрями, сделали кульбит и — судя по ощущению — полетели куда-то вниз, в глубокую пропасть, дна которой видно не было. Джейд уже была в шаге от того, чтобы пуститься в объяснения, что ничего такого бунтарского в её словах не было, когда Ниган рассмеялся. Неуместно, излишне наигранно, на удивление мелодичной хрипотцой царапая барабанные перепонки. Около полуминуты понадобилось ему, чтобы успокоить этот безумный смех, но даже когда он затих, Джейд показалось, что этот звук будет стоять у неё в ушах ещё очень долго. — Только не надо зарекаться! — повысив голос продекламировал мужчина. В интонации вроде слышались шутливые нотки, но когда речь шла о подобного круга нестабильных людях, быть уверенной до конца — что-то за гранью фантастики. — Всё еще впереди. Последнюю фразу он и вовсе выдал с мерзкой, дрогнувшей опасностью усмешкой. Должно быть, это намекало, что он имеет какой-то план относительно неё и с радостью приведёт его в исполнение, если она продолжит в том же духе. Плохая новость заключалась в том, что Джейд собиралась продолжать. Её передернуло, а рот, наплевав на все запреты мозга, уже открылся, чтобы вывалить на Нигана всю мощь словарного запаса, но на помощь неожиданно кстати пришёл Рик: — Ты говорил, что хочешь осмотреть Александрию. На удивление это сработало — Ниган отвлекся от Джейд, словно вовсе забывая о ее существовании, и переключился на Граймса и предстоящую экскурсию. Она шумно выдохнула, когда мужчины прошествовали мимо, радуясь, что Рик в очередной раз оказался рядом и удержал от ошибок. Она была в ничтожно крошечном шаге от того, чтобы в который раз поступить неправильно. Голову разламывало тупой, ноющей болью, от которой весь окружающий мир энергично пульсировал перед глазами. Зажмурившись и несколько раз втянув в лёгкие прохладный воздух, Джейд неохотно двинулась следом за Риком и Ниганом. Она ведь обещала держаться рядом. Тем более, велика вероятность, что Граймсу тоже понадобится её помощь… или на крайний случай обманный маневр, отвлекающий внимание в острые моменты.***
Дэрила использовали в качестве прислуги — это выяснилось совершенно случайно, когда Ниган решил похвастаться, выставляя напоказ своё псевдовеличие и огромных размеров эго. И, хотя он явственно дал понять, что говорить с пленником и даже смотреть на него не стоит, Джейд не могла отвести взгляд. Первые мгновения она заставляла себя повиноваться, но со временем эта послушная часть откланялась, помахав на прощание ручкой, и глаза сами собой побежали к Дэрилу. Благо о нём благополучно забыли, и Ниган не контролировал, смотрит ли на него кто-то или нет. Раб. Вот кем стал Дэрил. Вот что на самом деле делали с людьми Спасители. Ломали их, потрошили, выворачивали все существо и переворачивали мир с ног на голову. В этом не было ничего от спасения. Ни одна грёбаная капля этой жестокости не заслуживала иметь даже одинаковую эмоциональную окраску со словом «спасение». И, пускай у них с Дэрилом были некие разногласия в прошлом, основанные на обоюдном сарказме и недоверии, Джейд было тяжело видеть этого парня таким — разбитым, измученным, ставшим собственной тенью в солнечный день. Как бы они не поливали грязью друг друга раньше — это ерунда, на самом-то деле. Всё равно они были частью одной группы. Всё равно они были лишь выжившими. Никакие разногласия не могли изменить того, что они плыли в одной лодке. А теперь одного из них штормом выбросило за борт. Скверное ощущение, обуявшее Джейд, заставило слабо приложиться затылком о кирпичную кладку гаража, лишь усиливая головную боль и заставляя ее вспыхнуть черными искрами перед глазами. Пульсирующее давление в черепе, дарующее мучительные страдания, практически вышвыривало глазные яблоки из орбит, поэтому приходилось щуриться, чтобы уменьшить пагубное влияние света, да и удержать глаза на месте, хотя бы крепче «укутав» их в веки. Ниган решил забрать своё оружие. Вернее, вообще всё оружие. Перспективы, рисуемые этим фактом, были чернее чёрного, но раз Рик не выражал особого сопротивления и держался молодцом — Джейд тоже не возникала. В конце концов, он лидер. Да и прошел побольше, научившись быстро оценивать свои силы и последствия выбранных решений. Её же швыряло в выводах и ощущениях как дерьмо в проруби, что уже несколько лет было проблемой. — Нет, ну ты серьезно, Рик? — нараспев протянул голос Нигана откуда-то из глубины гаража, служащим по совместительству складом припасов. — Жируха отвечает за жрачку? Да у вас, ребята, совсем голова от жопы не отличается. Последовала пауза. — Нет, так дела не делают. Я, как бесспорно хороший человек, в чьи намерения не входит ничего плохого до тех пор, пока все ведут себя мирно, обязан вам помочь! Джейд передернуло уже в который раз за последние полчаса. Эта фальшивая дружественность, театральный надрыв в голосе и холодное, прагматичное знание, на что этот человек способен, оседало на подкорках сознания и неприятно скреблось в грудной клетке. Полное в своей неоднозначности и непредсказуемости чувство — тревогу — вот что вызывал Ниган, причём даже не осознанно, а на уровне инстинктов. Это было даже чем-то вроде патологически острой тревоги, от которой нервные окончания вяло гудели в ожидании абстрактного и максимально неконкретного действия. Ниган и Рик оказались в поле зрения Джейд, причём первый как-то подозрительно косился в её сторону. — Нерационально ты используешь человеческие ресурсы, — произнёс он. От былого насмешливого тона не осталось ничего, теперь голос звучал однообразно и пренебрежительно.— Вот она — почему бы ей этим не заняться? Слоняется за нами без дела. Боль безжалостно ударила по вискам, разрезая полушария на четверти, вынуждая крепко зажмуриться на сотую долю секунды. — Мне всё равно, — затуманено призналась Джейд, думая лишь о том, как бы не схватить в своём возрасте инсульт. Сейчас на неё можно было повесить что угодно, вплоть до убийства, и она не стала бы отрицать или как-то ещё комментировать обвинения. Так и не поняв, требовалось ли от неё какое-то мнение, она всё же решила дать знать, что они могут назначать её кем угодно. Тугой, ноющий узел в голове отчаянно забирал всё внимание и силы, и она серьёзно переживала, что эта головная боль выльется во что-то крайне нехорошее. А может быть голова, изнывая в приступообразной агонии, просто предчувствовала знакомство с Люсиль, которое рано или поздно всё равно произойдёт. «Приятно познакомиться», — скажет ей мозг, и, уже отключаясь, выплюнет: —«Сука». Джейд хмыкнула, но вышло это подавлено и истерично. Какие только картины и образы не лезут в больную голову. — Я думаю, мы погостим у вас, — выдал Ниган через какое-то время, будучи уже снаружи гаража и вальяжной походкой короля двигаясь дальше по экскурсионному маршруту. Ничего в нём не было от нормального выжившего: жуткая манера тянуть слова, импульсивные жесты, странные ухмылочки, щедро приправленные убийственными комментариями — всё это настолько отличало его от остальных, что песком оказывалось в глазах и разъедало их. Джейд даже сначала подумала, что это защитная реакция, но увы и ах — Ниган ни от чего не защищался, а нападал, причём, похоже, от чистого сердца. Ну или какое оно у него там… — Что за кислая мина, Рик? Ты не рад нам? — бессовестно продолжал издеваться лидер Спасителей. — Мои ребята устали таскать вашу прожранную клопами мебель. Я жалею своих людей, поэтому мы останемся на ночь. Отдохнём как следует. Что насчёт того дома? Уверен, в нём живет какая-нибудь гостеприимная дамочка с зачётными формами, что просто не сможет отказать в ночлеге и угостит меня чаем и сделает омлет вместо завтрака. Джейд почти уловила игру слов, но это резко стало неважно, потому что Ниган «присмотрел» для временного проживания её жилище. Осознание этого упало на голову, вызвав очередной приступ боли, возмущения и ужаса. Нет, нет, нет, ни за что на свете она не станет прислуживать этому ублюдку и даже временно делить с ним дом! Ещё этот «омлет вместо завтрака», под которым подразумевалась далеко не яичница… отвратительно. Джейд не знала, что именно отразилось на её лице, но догадывалась, насколько красноречиво-недовольным оно стало. Рик — следует отдать ему должное — сообразил быстро: — Он пустует. Уже какое-то время. Раньше там действительно жила девушка, но она погибла. Облегчение, накатившее тягучими волнами и тепло обнявшее за плечи, даже уменьшило головную боль. Джейд покосилась на Граймса с немой благодарностью, выраженной разве что в сиянии глаз. Он встретился с ней взглядом и, чтобы не вызывать подозрений, слабовыраженно качнул головой, этим отрапортовав, что прекрасно понимает все смутные чувства, неприятно щекочущие грудину. — Жаль, — с излишним драматизмом загоревал Ниган. В задумчивости он потер щетину, и меньше всего Джейд хотелось знать, какие мысли витают в его голове, хотя она невольно позволила себе задаться этим вопросом. Внимание скачкообразно перепрыгнуло с лидера Спасителей на Рика, после чего взгляд наткнулся на действо, разворачивающееся за его спиной. Женщина с автоматом в руках, одна из прислужниц Нигана, толкнула и без того неуклюжую Оливию в спину, заставляя ту запнуться и едва не потерять равновесие. Приступ негодования вспыхнул слишком резко, чтобы успеть загнать его в шаткие рамки дозволенного. — Эй! — возмутилась Джейд, понимая, что это не самая лучшая стратегия поведения, но не в силах сделать ничего с собой. — Нельзя ли повежливей?! Последнее относилось то ли к женщине, что позволяла себе беспричинную грубость по отношению к Оливии, то ли к Нигану, который управлял этим балаганом. Он окинул её неприятным, тягучим, как патока взглядом, истинная суть которого так и осталась загадкой для Джейд. Однако она осмелилась предположить, что чем больше открывала рот, тем сильнее раздражала его. Или же сильнее подпитывала нарастающий интерес, который в дальнейшем выльется во что-нибудь наподобие рабства Дэрила или гибели Абрахама. — Арат, милая, — ласково обратился Ниган к своей дамочке, наконец-то переводя взгляд с Джейд на прислужницу. — Мы так не поступаем. После последующей секундной паузы его осенило: — Если только они не заслужи-и-ли. Произнесено это было таким счастливым тоном, наполненным по-детски красочным ликованием и завуалированной обидой, что невольно выдавало мужчину с головой: он только и ждал чего-то подобного, чтобы начать очередные показательные казни. Ждал и искал благоразумный предлог. Нашёл. — Вот, — женщина, которую Ниган назвал Арат, протянула своему лидеру листок, усердно исписанный забористым почерком Оливии. — Нет двух стволов: револьвера и девятого калибра. — Рик, Рик, Рик… — запричитал лидер Спасителей, с особо ругательной интонацией произнося имя Граймса. — Ты ведь заверял меня, что проблем не возникнет. Джейд ощутила себя как человек, по собственной глупости оказавшийся в эпицентре надвигающейся бури. Воздух вокруг буквально гудел в ожидании конфликта мощных по своей природе сил совершенно противоположных векторов. — Так и есть, — заверил Граймс, не теряя самообладания. — Возможно их забрали те, кто покинул группу ранее. — Попахивает пиздежом, — оборвал его Ниган, бесспорно начинающий злиться. — Охотнее поверю в то, что лидер из тебя хуевый и ты не способен держать в узде своих блядских людей. Раз ты для них не авторитет — им стану я. Вот ты, как там тебя… Лидер Спасителей двинулся в сторону Оливии, что и без этого мелко дрожала. — Напомню, что следить за моими пушками было твоей ёбаной работой. Знаешь, что делают с теми, кто не выполняет свою работу? М? Может, подсказать? — он хохотнул и звуком этим можно было резать стёкла. — Люсиль разбирается с ними. Она у меня девочка вспыльчивая и обычно не выясняет, почему так вышло. — Это можно уладить, — вступился Рик, но на него тут же гаркнули, обозначая его место: — Я и улаживаю! Оливия из последних сил силилась не расплакаться, упорно поджимая тонкие губы, но кажется Нигана это только раззадоривало. Джейд не винила её в проявлении слабости. Такой человек как Оливия — удивительно слабохарактерный и мягкотелый, доверчивый, как ребёнок, — тяжело переносил абсолютно всё, происходящее сейчас вокруг. А когда сказывается такого рода психологическое давление… вполне вероятно, что даже жуткий задира разрыдался бы. — А я ведь не люблю убивать женщин, — признался он, словно сменив гнев на милость. Голос стал тише, зашелестел мягкой хрипотцой, которая даже казалась чуть-чуть приятной.— Не-а. Вот мужики — это другое, их с удовольствием могу крошить пачками. Но вот Люсиль… Она, как бы это вам объяснить… Она страшная собственница и ревнует меня ко всем особям женского пола. Вот почему она приходит в нечеловеческий восторг, когда ей удаётся снять скальп с какой-нибудь шкуры, ошивающейся рядом. Оливия, издав громкий всхлип, всё же проиграла собственным попыткам быть сильной. Тело задрожало ещё сильнее, а по пухлым щекам заскользили слёзы. Она смотрела в пол и, как провинившийся котёнок опустив голову, неразличимо шевелила губами, шепча извинения. Эпицентр бури, в центре которого оказалась Джейд, зябко задрожал, просыпаясь от долгого сна. Взрывная волна ударила по ушам, провоцируя очередную порцию головной боли, а сожжённые на ноль моральные ценности развеяло по ветру пеплом. «Нахуй это», — услужливо подсказали мысли. — «Пусть этот пиздец катится ко всем чертям обратно в преисподнюю». У неё гудели все мышцы, пока каждое нервное окончание вибрировало на собственной частоте. Мир перед глазами поплыл, но — парадокс — одновременно с этим стал чётче и красочнее. Сотня каменных осколков, поднятых с земли шквалистым ветром бури, впились в мозговую оболочку, прошибая всё тело холодным потом. «Просто… Нахуй это». — Ты назначил ответственной меня, — выплюнула Джейд, от головной боли едва способная собирать слова в предложения. Тело, словно управляемое кем-то ещё, вклинилось между Ниганом и Оливией. — Только что, пару минут назад. Теперь я отвечаю за все припасы и оружие. Если что-то пропало — это из-за меня. Недоглядела, украла, продала… Какая разница, где и у кого оно теперь? Если тебе нужны виновные — я перед тобой. Сердце, отбивая бешеный ритм где-то в горле, отдавалось пульсацией во всей черепной коробке. Было бы смешно рухнуть в обморок, показав себя этакой заступницей угнетённых. Джейд не строила иллюзий: она прекрасно понимала, что за этим последует нечто крайне болезненное и возможно смертоносное, но страха в его привычном понимании не ощущала. Со смертью она уже смирилась. Причём произошло это настолько давно, задолго до встречи с Риком, что мысли о старушке с косой не способны были не то чтобы напугать, но и даже вызвать напряженный трепет. С того момента, как Граймс спас Джейд жизнь, случайно наткнувшись на неё во время вылазки и буквально вытянув её из цепких скрюченных пальцев смерти, она чувствовала себя живым мертвецом. А мертвец не может бояться смерти по определению. — Чёрт… — заворожено протянул Ниган, расцветая в улыбке и как кот под палящим солнцем щуря глаза. — Героизм в жопе играет, да, девочка? Может, раз ты такая охуительно смелая, это ты взяла моё оружие? Рик предостерегающе качнул головой, но Джейд было плевать: она пыталась держать себя в руках, честно пыталась, но… раз уж не вышло, тут ничего не поделаешь. Убегать поджав хвост, когда возмущение столь сильно бурлит внутри кипящим маслом? Нет, спасибо. — Это не угроза, но поверь: если бы оно было у меня, я бы не стала тянуть с выстрелом. Сдержанность — не моя сильная сторона. — Я вижу, — нейтрально фыркнул Ниган, прожигая лицо Джейд тяжёлым немигающим взглядом. Потом выбросил в сторону руку и также невозмутимо потребовал: — Рик, Люсиль. Дыхание Джейд запнулось в своём ритме: оно остановилось на две-три секунды, после чего понеслось галопом. Сколько бы воздуха она в себя не втягивала — по-прежнему казалось мало. Острая нехватка воздуха, скорее надуманная, нежели актуально-действительная, вызвала приток крови к лицу и выглядела Джейд в этот момент, должно быть, крайне жалко. Смерти она перестала бояться давно, но тело до сих пор об этом не знало, реагируя на происходящее как на нечто до безобразия ужасное. Рик не шелохнулся. Лицо его было бесстрастным, словно он вовсе не слышал приказа или по определению не собирался выполнять его. — Не вынуждай меня повторять дважды, — предостерегающе произнёс Ниган, наклоняя голову, чтобы красноречиво взглянуть на Граймса. — Твою сучку нужно научить манерам. Я-то могу сделать это и без Люсиль, но, чёрт, я бы на твоём месте пожалел это прекрасное выёбистое личико. Люсиль же объяснит всё предельно… Ниган задумался и, подбирая подходящие слова, снова вернулся взглядом к Джейд, в предвкушении проводя языком по нижней губе. — Предельно деликатно. Бита, обмотанная колючей проволокой. Объяснит. Деликатно. Ага. Джейд подавила в себе поистине истеричный смешок, порождаемый буйством напряжения, что дрожало под кожей. Продолжая дышать через раз, она посмотрела на Рика, но не нашла в себе сил кивнуть — подать знак, ставший за два месяца уже родным. Подать знак, сигнализирующий о том, что всё нормально. Нормального в сложившейся ситуации было мало, но раз Джейд осознанно пошла на это, она собиралась держаться стойко до конца. Рука Рика, что держала Люсиль, слабо дёрнулась, подаваясь вперёд — всё в нём так и говорило о внутреннем терзании и желании убить лидера Спасителей его же оружием. Граймс выглядел адски напряжённым и казался отчасти напуганным, как в ту злосчастную ночь. Если это был страх за её жизнь, Джейд хотела обнадёжить его и сказать, что от её кончины многое не поменяется, да и вообще смерть станет для неё желанным лекарством от самокопания. Жаль только, что она так и не смогла выдавить ни слова из-за языка, намертво прилипшего к нёбу. Подрагивающей рукой Рик всё же вернул Нигану его любимую биту, космической скоростью приближая неизбежную развязку. — Хороший мальчик, — похвалил Граймса как собаку Ниган, обнажая ровный ряд белых зубов в хищнической улыбке, заставляющей кровь стынуть в жилах. — Теперь вернёмся к главному. Люсиль, — обратился он к бите, словно она была разумным существом и могла ответить ему. — Ты видела, как эта дерзила мне? Как думаешь, какого наказания она заслуживает за свой выходящий за все ёбаные рамки героизм и беспросветную тупость? Последовала напряженная пауза, в течение которой мужчина будто вслушивался в ответ Люсиль, демонстративно наклонившись к ней ухом, как преклонного возраста старик наклоняется к собеседнику, чтобы лучше его расслышать. — Думаешь? — резко выпалил он через чур заботливым тоном, и, бегло взглянув на Джейд, узнал на её лице ужас. Кажется, именно это почти заставило его засмеяться. — Ну не знаю, Люсиль, мне кажется, ты слишком категорична… Может, мы перегибаем палку? Этот односторонний разговор мог тянуться вечность. Джейд смотрела на Нигана, боясь дышать, словно это могло повлечь за собой какие-то последствия. Ужас, так явно отпечатавшийся на её лице, был вызван далеко не внезапно проснувшимся страхом смерти, нет. В ужас приводило то, как это выглядело со стороны. Безумно, маниакально, с нотками озлобленной истерии и одновременно холодной решимостью. Психолог внутри неё был напуган и метался в панике по воображаемому кабинету, пытаясь рвать на себе жидкие волосы. Даже если это была всего лишь игра… даже если Ниган пытался довести её до ручки своей манерой давить на человека психологически, всё равно это было слишком натурально! Даже если он притворялся безумцем, где-то глубоко внутри него сидел червь, который знал о сумасшествии не понаслышке. Маленькая и надёжно запрятанная часть сознания, страдающая социально опасной формой шизофрении — вот чем являлся этот червь, запрограммированный на жестокость ко всему окружающему. — Ух… Даже так? — продолжал спектакль Ниган. — Согласен, это должно быть интересно. — Достаточно, — на удивление решительно вступился Рик. — Я уверен, она поняла и не станет больше так поступать. Верно, Джейд? И вот скажите на милость, куда делось знаменитое красноречие и патологическое неумение держать язык за зубами? Джейд хотела выразить своё согласие с озвученным Граймсом, но просто не смогла. Напряжение парализовало всё тело и это удручало куда сильнее, чем невозможность дать ответ. — Нет, нет, нет, — пробормотал Ниган и под конец повысив голос рявкнул: — НЕТ! Достаточно будет тогда, когда я решу. Тем более, мы пока даже не начали. Он сделал шаг к Джейд, который с какой-то стати красочно привлёк её внимание. Она, опустив взгляд, проследила, как энергично сдвинулись его ботинки, и так и продолжала смотреть в пол, когда Ниган оказался совсем близко. В голове гулял ветер. Никакого страха из-за надвигающейся смерти, переживаний, волнения… ничего, кроме тягучего напряжения и болезненного ожидания. Что бы не происходило дальше, Джейд хотелось, чтобы это закончилось как можно скорее. Краем глаза она поймала движение и смутно узнала в нём замах. Тело рефлекторно сжалось, готовясь к боли, а тьма перед резко зажмуренными глазами вспыхнула искрами. Свист биты, рассекающей воздух, ударил по ушам как шум взлётно-посадочной полосы, но боли за ним не последовало. Джейд чувствовала Люсиль где-то рядом со своей головой, но даже не могла оценить, насколько та близка, поскольку зажмуренные глаза и головная боль заставляли ощущать себя дезориентированной. Дрожь, пробившая тело импульсом, заставила губы затрястись в озлобленном приступе собственной слабости. Разочарование захлестнуло всё существо Джейд, и она заставила себя открыть глаза, задаваясь вопросом, почему всё ещё жива. Первым, на что наткнулся взгляд, было непроницаемое лицо Нигана и мрачное спокойствие Люсиль, плотно прижатой к её левому виску. — Тук-тук-тук, — протянул мужчина, хищно оскалившись и сопровождая собственные слова лёгким постукиванием битой о голову Джейд, скорее унизительным, нежели действительно болезненным. — Есть кто-нибудь дома? Шипы проволоки цеплялись за волосы, пока Джейд отчаянно пыталась не думать, кровью скольких людей они покрыты. Мир плыл перед глазами и очень хотелось плакать, чувствуя себя маленькой беспомощной девочкой, которую родители за провинность поставили в угол. Разочарование обжигало грудную клетку. Издёвка Нигана была хуже, чем смерть. Изощрённее. Острее. Джейд чувствовала себя преданной собственным разумом. Она думала, что смерть — это худшее наказание и была готова к ней, ждала как подарок на Рождество… и именно это кнутом ударяло по самолюбию. Она хотела слукавить, получив наказание, которое угнетало бы ее не в полной мере. Но Ниган, скорее всего даже не осознавая этого, нанёс удар, который действительно задевал за живое. Рвал внутренности в клочья. Это был тот самый случай, когда остаться в живых хуже смерти. В очередной раз жизнь ткнула Джейд носом в собственное дерьмо, угнетающе шепча на ухо: «Ты никчёмное пустое место, размером с кляксообразную точку на писчей бумаге. А теперь живи с этим. Даже если ты захочешь сдохнуть, что-то будет постоянно тебе мешать». — Похоже, пусто, — с огорчением сделал вывод Ниган, словно резко утратив интерес к происходящему. — О, ты дрожишь. Я напугал тебя? Прости, мы с Люсиль не хотели. До момента, пока лидер Спасителей не зациклил на этом своё внимание, Джейд не замечала, что её тело сотрясает крупная дрожь. Чёрт! Как же унизительно было стоять тут и дрожать, как лист на ветру, от каких-то глупых издёвок и бессовестных игр то с уснувшим, то вновь пробудившимся страхом. Ниган, широко улыбнувшись, отступил назад, с искрами в глазах поглядывая на Рика. Джейд не могла посмотреть куда-либо ещё, зациклив взгляд в одной точке. Она действительно была в шаге от того, чтобы разрыдаться от осознания собственной ничтожности. Ноги едва держали тело в вертикальном положении. — У тебя два часа, чтобы найти и вернуть мне мои пушки, — тихо, словно смертельно устав, произнёс Ниган, обращаясь к Рику. Джейд пошатнулась и с ужасом поняла, что у неё нет ни малейшего желания держать равновесие. Она так бы и рухнула лицом вниз, уткнувшись лбом в покрытую свежей росой траву, если бы не Оливия, вовремя подхватившая её под локоть. — Или, — дежурно продолжил мужчина и как бы случайно качнул рукой, указывая Люсиль куда-то в сторону Джейд и придерживающей её Оливии, — или кто-нибудь умрёт.