***
Ринар недовольно хмыкнул и повёл носом. Идея плюнуть на всё и полезть в горы троллей без проводника уже не казалась таким бредом. Двуликие, населявшие ближайшую деревню, издавна ненавидели демонов в любом их проявлении, а уж тех, кто носил знак Короля Льётхейма — второго отражения — и подавно. — Ладно. — Он решительно потянулся, разминая плечи. — Попытка не пытка. Обмотав серебристый хвост вокруг пояса, чтобы не мозолил лишний раз местным глаза, Ринар неспешно побрёл в сторону деревни. Пугать народ ещё и спуском с неба было не лучшей идеей. Кроме того, левое крыло до сих пор побаливало после недавней стычки с гарпиями на границе, поэтому использовать их в ближайшее время не хотелось вовсе. Бодрого настроя, внушённого самому себе, правда, хватило ненадолго. Только войдя в деревню, Ринар столкнулся с неприкрыто-враждебными взглядами. На него пялились абсолютно все. Рабочие, торговцы, старики, сидящие на низких ступеньках, дети, играющие обточенными камнями у дороги... Двуликие шумно втягивали его запах и, кривясь от отвращения, спешили ретироваться. Ринар на мгновение устало прикрыл глаза. Как же раздражала подобная показушность! Война Льётхейма с этим народом уже давно закончилась; вожди, собрав верховный совет, сдались после нескольких лет ожесточённых битв, потеряв чуть ли не половину населения и заповедных территорий Ульвдалира. Сердцем Ринар прекрасно понимал, почему двуликие ненавидели демонов, потому что и сам был на той войне: они уничтожали целые поселения по воле Короля, стирали стаи с лица отражений. Но разумом… разумом он знал, что ненавидеть нужно было в первую очередь зарвавшихся вождей, что развязали войну за огрызки Льётхейма, пока сами же и отсиживались в безопасных колдовских лесах. И это откровенно бесило. В единственный в деревне трактир Ринар зашёл уже в достаточной мере разозлённый и нервный, в чём не последнюю роль сыграли собственные, раззадорившие его мысли. Он едва переступил порог, как в помещении воцарилась гробовая тишина. — Добрый день, господа, — пересилив себя, улыбнулся Ринар; дёрнувшаяся, однако, от напряжения щека выдала его с головой. — Могу ли я просить у вас помощи? Седой мужчина, застывший за стойкой, напряжённо обвёл взглядом гостей, словно что-то прикидывая в голове. — Что же привело в деревню королевского пса? — Он облокотился на грубо сколоченные доски. — Не читал в утренней газете, что у нас тут день открытых дверей для льётхеймских попрошаек. Ринар глубоко вздохнул, краем глаза отмечая, как подобрались присутствующие. Драться с толпой двуликих и оборотней в тесном помещении не хотелось. — Я никого не оскорблял, и не желаю вам зла. — Он не спешил отходить от входа, хотя и пытался выглядеть спокойным. — Неужели тут всем путникам отказывают в банальном радушии? Трактирщик хрипло рассмеялся и вдруг махнул рукой: — Так давай, проходи! Выпей, если осмелишься… Может, мы выслушаем твою слезливую историю и резко подобреем, а? Эти слова, как ни странно, вызвали гул одобрения местных. По позвоночнику пробежала неприятная волна, предупреждая о возможной угрозе. Ринар медленно двинулся вперёд. Мужчины вокруг хмельно смеялись, но глаза у всех были застывшие, жёсткие. — Ну, что будешь пить? — ухмыльнулся трактирщик, смотря совершенно так же, как остальные. — Парной кровью, уж извини, не торгуем. Даже для таких высокопоставленных гостей. — Вы вероятно спутали меня с вампиром, милейший? — Ринар улыбнулся, вопреки словам демонстрируя заострённые клыки. — Демоны не пьют кровь. — Ага! Как же! — Мужчина деловито подул в стакан. — Сказки-то не навешивай старому волку. Ринар поджал губы и исправился: — Не пьют в повседневной жизни. За спиной раздался многоголосый хохот — Ринар отчётливо чувствовал себя актёром юмористической постановки, которого предупредили об этом только в процессе. И сей факт ему безумно не нравился. Трактирщик, тем временем, до краёв наполнил кружку тёмным пенящимся напитком, видимо, решив не мучить его дальше на эту тему. Ринар благодарно кивнул и, пододвинув тару к себе, обвёл левой рукой край, чуть касаясь пальцами прохладного стекла. Кольцо с выбитыми рунами не подало признаков жизни, и, чуть успокоившись, он сделал несколько больших глотков. Яда или наговора в кружке не было. Мужчина, подметив проверку, только странно хмыкнул и отвернулся, видимо, продолжая дела, от которых его оторвало появление незнакомца в трактире. Атмосфера как-то незаметно разрядилась сама собой: вновь возобновились ленивые разговоры, хотя то и дело кто-нибудь бросал настороженный взгляд в сторону Ринара, что выглядел в этих стенах до нелепости вылизанным. Как новенький чайник среди проржавевших кастрюль. — Не посоветуешь мне грамотного проводника? — Ринар понизил голос и подался вперёд, когда трактирщик вновь обернулся к нему. — Я хорошо заплачу. Как за сведения, так и за работу. — И куда же это понесло самого Стража Льётхейма? — Тот дёрнул плечом, прищуриваясь. Ринар поморщился. Он и не думал, что за пределами их отражения кто-то вообще мог признать главного королевского стража. — Знаете меня? — Довелось слышать. Да и эмблему эту старые двуликие вряд ли теперь до самой смерти забудут. Рука сама собой дёрнулась к левой стороне груди, где крепилась металлическая брошь из переплетённых цепей вокруг заживо горящей фигуры — королевский герб. — Мне нужно в горы. К старому храму. Трактирщик, наклонившийся ближе, чтобы разобрать тихие слова за общим возбуждённым гулом, вдруг резко отпрянул и зашипел. Благо, никто более опасных слов не слышал. — Повезло тебе, демонюка, что на меня нарвался. — Он покачал головой, до скрипа сжимая зубы. — Здесь тебе не помогут, можешь и не спрашивать. Иные захотят твоей смерти ещё более страстно, только заслышав про храм. Мой тебе совет — забудь про него. Ринар нахмурился: — Это почему же? — Не тревожь. Обитателей. Скал. Мы не переживём ещё одного их налёта. Хотя… тебе должно быть плевать, верно? — Вы говорите о троллях? — Ринар сосредоточенно катал в ладонях полупустую кружку, стараясь не выдать взметнувшийся интерес. — Разве они не вымерли? Мужчина невесело рассмеялся: — Вымерли? Может и так, парень, но в этих горах явно что-то водится. Безумное и беспощадное. — Он покачал головой, сжимая крепкие кулаки. — Слушай, просто ступай своей дорогой. Не доставляй нам проблем. Несколько долгих минут Ринар напряжённо раздумывал над этими словами. Трактирщик дал понять ясно — здесь ему не помогут. Залпом допив терпкий, освежающий напиток, он встал из-за стойки и бросил на неё небольшой мешочек. Монеты внутри тихонько звякнули. — За радушие и информацию, — усмехнулся Ринар вопросительному взгляду. — Ночевать не предлагаю. — Трактирщик кивнул, ловко сгребая оплату, и даже будто бы виновато улыбнулся. — Понимаю. Не говоря больше ни слова, Ринар стремительно вышел на улицу. И как ни велик был соблазн обернуться, усилием воли он заставлял себя смотреть вперёд, выдохнув только тогда, когда за спиной захлопнулась массивная дверь, отрезая все взгляды. Оставаться на ночлег пришлось в лесу, неподалёку от деревни. Даже Ринар не был столь самонадеян, чтобы соваться глубоко в чащу после всех предостережений. В состоянии бодрствования он мог бы дать отпор любому из населяющих миры существ, но вот спокойно поспать было всё же в приоритете. Ринар довольно вытянул ноги у костра и, съев кусок хлеба с присоленным варёным мясом, вдруг явственно понял масштабы его плачевной ситуации. Без проводника блуждать по горам, поросшим густым лесом, было сродни очень скучному самоубийству. Он знал, что реальная опасность вряд ли ему здесь встретится, но мучительно искать неизвестное время какой-то затерянный храм совершенно не хотелось. Решив, что разберётся со всем на свежую голову утром, Ринар установил символическую рунную защиту вокруг и улёгся на расстеленном дорожном плаще и опавших листьях, которые сгрёб для удобства в кучу. Долго спать ему, правда, не довелось. Проснувшись среди ночи от непонятных шорохов, Ринар, не двигаясь и не открывая глаз, прислушался. Что-то мелкое и юркое, обиженно сопя, настойчиво пыталось обойти защитный круг, видимо, позарившись на остатки еды в заплечном мешке. Он едва сдержал ухмылку. Что ж, пусть подойдёт поближе. Скачки и перебежки продолжались ещё с четверть часа, пока вдруг неизвестный воришка не нашёл брешь в защите, прыгнув в круг, оттолкнувшись от дерева. Ринар деланно заворочался и перевернулся на другой бок. Зверёк застыл на границе. С этого расстояния отчётливо слышалось даже его бешено колотящееся сердце. Ещё немного. Воришка тихонько прокрался через остатки костра и уже потянулся было к соблазнительной добыче, как вдруг Ринар стремительно вскочил, сгребая того за шкирку. — Ого! — Он усмехнулся, оглядывая пойманного наглеца. — А ты не мал ли для грабежа? Мальчишка, которому едва ли на вид можно было дать с десяток лет, отчаянно дёргался в захвате с ужасом смотря на демонический хвост, который примотал его руки вдоль тела. — П-пусти, грязное порождение!.. Ринар иронично вскинул брови. Из них двоих больше всего подходил под собственное определение именно этот оборванец. Веселья, правда, резко поубавилось, когда паршивец, каким-то немыслимым образом извернувшись, довольно ощутимо куснул его. — Да успокойся ты! — Ринар для надёжности перехватил мальчишку за плечи, мстительно впиваясь пальцами. — Ничего тебе не сделаю, если не вынудишь. Пацан мгновенно притих, приостанавливая свои попытки лягнуть обидчика, и осторожно протянул: — Правда-правда? — Честное демоническое. — Осознав, что контакт был найден, Ринар отпустил мальчишку и поднял пострадавшую часть хвоста на уровень глаз, придирчиво осматривая. — И откуда ты свалился на меня вообще? — С дерева… — Малец тут же отполз на безопасное расстояние и оттуда кидал гневные взгляды. Ринар только хмыкнул и притянул к себе заплечный мешок, не торопясь оспаривать утверждение. Откинув за спину волосы, заплетённые в тугую косу, вытащил остатки провизии. Не нужно было иметь гениальнейший ум, чтобы догадаться, что именно толкнуло мальчишку на путь воровства. — Есть, что ли, хочешь? — Не дожидаясь ответа, Ринар развернул плотный свёрток. Оборванец принюхался и даже немного привстал, но наткнувшись на насмешливый взгляд, плюхнулся обратно, гордо отворачиваясь. — Нет. От этой картины Ринар тут же повеселел, а губы сами расползлись в улыбке. Он покачал головой и, отделив от съестного часть, вновь надёжно запаковал её в бумагу. Второй свёрток он кинул на колени мальчишке, который настороженно следил за каждым действием. — Будешь? Несколько секунд тот переводил недоверчиво взгляд с демона на еду и обратно, но долго упираться не вышло. Буркнув что-то себе под нос, он моментально разорвал обёртку и накинулся на провизию, словно в последний раз в жизни. Ринар, без особого труда перетащив несколько заготовленных с вечера коряг в кострище, вновь зажёг огонь. Дерево занялось, стоило только его коснуться. — Как звать-то тебя? Мальчишка попытался ответить, но рот был битком набит хлебом и мясом. Ринар тут же замахал на него рукой: — Тьма! Да прожуй ты сначала. Пацан насупился и, сделав титаническое усилие, сглотнул. — Варг. — Он вытер рот грязным до крайности рукавом. Ринар осторожно устроился неподалёку, боясь спугнуть мальчишку. — А я Рин. Вот и познакомились, да? Несколько минут ночную тишину нарушали лишь потрескивание костра и довольное урчание Варга, расправляющегося со следующим куском мяса; издалека доносились звуки лесной живности, что, впрочем, не решалась подходить к стоянке демона ближе. — А ты чего не в деревне? Родные есть? — Ринар задумчиво водил по земле тонкой веткой. — Нету, — Варг моментально ощерился. — И в деревне мне делать нечего. Ринар смерил его долгим взглядом: — Ты двуликий… или оборотень? Мальчишка демонстративно отодвинулся, явно не настроенный отвечать на вопросы. Где-то неподалёку раскричалась беспокойная ночная птица — Ринар поморщился и вновь растянулся на плаще. — Ну, как хочешь. — Он пожал плечами и отвернулся от огня, намереваясь поспать хотя бы до рассвета; мальчишку за опасность воспринимать было совсем уж глупо. — Оборотень я, — спустя пару мгновений донеслось тихое и неразборчивое ему в спину, а после — невнятный всхлип. — И чего, ты ревёшь там, что ли? Ответом послужил ещё один всхлип, прозвучавший куда ближе, чем до этого. Ринар резко развернулся, едва не сталкиваясь с Варгом, глаза которого и впрямь были на мокром месте. — Смеяться не будешь? — прошептал тот. Медленно покачав головой, Ринар удивлённо окинул взглядом мальчишку, который неожиданно решил доверить незнакомцу свои тревоги. — Я это… тут в лесу прячусь. В деревне меня не любят. — Варг героически справился со слезами и теперь лишь изредка прерывисто втягивал в себя воздух. — Не могу с-совладать с превращениями. Ринар приподнялся на локтях. Истории о неконтролирующих себя оборотнях не были так уж редки, но таких обычно убивали в стае ещё при первых же превращениях. Жестокий обычай, который, по сути, являлся средством защиты: совсем немногие «буйные» в конце концов овладевали своим зверем, что ставило под угрозу всю стаю. — Когда чу-чувствую, что оно близко, со всех ног бегу в горы, — продолжал Варг, зябко обхватив себя руками. — Там моё секретное место. Оттуда волку не выбраться. — «Секретное место»? — Ага. Какие-то стены каменные, а внутри, — Варг сделал круглые глаза и возбуждённо взмахнул руками, — провал! Я по кустам туда спускаюсь, а волк потом сам залезть не может. Ринар во все глаза разглядывал свалившийся на него с деревьев подарок судьбы. Он просто не мог поверить в то, что мальчишка использовал древний троллий храм как убежище, пережидая там часы превращений. Тут же вспомнилось и предупреждение трактирщика. Не об этом ли волчонке тот говорил? Невольно вырвался короткий смешок. Ну надо же! — Эй! — Варг обиженно вскочил на ноги. — Ты же обещал не смеяться! Ринар вжал голову в плечи, улыбаясь: — Прости-прости. Я не над тобой, честно. — А над чем? Ринар ласково потрепал его по спутанным волосам: — Просто радуюсь, что ты мне встретился. Может, покажешь своё место? — С чего бы это? — Варг недоверчиво отпрянул, внимательно оглядывая его. Едва сдержав ещё один смешок, Ринар протянул: — Мы бы заключили сделку, к примеру… — Ещё я со всякими демонами сделки не заключал! Ринар раздражённо махнул хвостом. — Вообще-то не со «всякими», а со мной только. Мы вот уже даже познакомились, помнишь? — И что мне за это будет? — Варг застыл в пол-оборота, пытаясь скрыть интерес за расслабленной позой, но разом загоревшиеся глаза, однако, выдавали все его эмоции. — Во-о-от, уже хороший вопрос. — Ринар довольно прищурился. — А чего ты хочешь?***
— Естественно, демон был слишком честолюбив, чтобы обманывать какого-то оборванца. — Мари рассмеялся. — Он даже позволил мальчишке заключить настоящую магическую сделку. И более того, оставил за ним право озвучить желание после завершения своей части. Добрались до места они меньше, чем за полдня, выйдя рано утром. И хотя сам храм оставил после себя лишь разочарование — постройка совершенно не выглядела величественным сооружением — он был именно таким, каким описал волчонок: почти полностью разрушенные каменные стены да чернеющий провал в земле. Мари прикрыла глаза, воскрешая в памяти выщербленные обломки и могильный холод темнеющего проёма. — Око было действительно там. Почувствовав его магию ещё на поверхности, демон без особого труда нашёл артефакт… правда, был весьма разочарован и им. То ли прошло так много времени, и магия просто выветрилась, то ли легенды настолько сильно переврали в процессе… Но факт оставался фактом: наш герой не почувствовал никакого божественного знания, что должно было снизойти на него при одном лишь прикосновении к Оку. Лишь слабое свечение аур, да и оно не показалось впечатляющим — при должной концентрации рыцарь и сам мог их видеть. — А что мальчишка? — Нэй уже даже не пыталась отвлекаться от истории посторонними делами; она сидела на табурете, уперев локти в колени и устроив подбородок в ладонях. — Каким было его желание? Мари отстранённо улыбнулась: — Своё желание мальчик шепнул демону на ухо… Так тихо, что даже наш герой сперва побоялся, что неправильно его расслышал. Он ожидал чего угодно: с ним нередко заключали сделки. Но мальчишке не нужно было то, чего обычно желали взрослые. Он хотел дома, где всегда бы его ждали, семьи… и наставника, который научил бы, как жить в этом мире. Рыцарю пришлось очень потрудиться, чтобы исполнить этот контракт, ведь магия не прощала нарушенных обещаний. Нэй беспокойно взлетела на несколько сантиметров. — И что, это всё? Какой же здесь хороший конец? — А разве он плохой? — Мари удивлённо повернула голову. — Так его вообще тут нет! — Ну так история ведь может продолжаться, — она заложила за голову руки. — Демон, несомненно, выполнил свою часть сделки. Он и по сей день дружит с волчонком, который вырос и стал сильным, смелым оборотнем; они навещают друг друга и помогают решать любые трудности, — Мари с уверенностью посмотрела в ответ. — Самые лучшие истории никогда не заканчиваются. — А если с ними что-то случится? Что-то страшное или плохое? Мари рассмеялась и легко поднялась с тёплого пола: — Так ведь чем не повод рассказать ещё одну историю, правда?