Зеркальные миры. Перерождение

      Ринар поднимался по крутой спиральной лестнице, пытаясь производить как можно меньше шума. Как назло, светящиеся корни остались у подножья, а магия ещё на первом десятке ступеней сошла на нет, словно бы её отсекал невидимый барьер. Хождение по тайным проходам в потёмках никогда не внушало уверенность. Вот и сейчас та стремительно таяла, методично уничтожаемая сомнениями.       Что было совсем некстати.       Ринар остановился, когда ладонь упёрлась в ровную поверхность. Дверь! Он замер, прислушиваясь, но ни единого звука через неё не пробивалось. Вторая рука машинально стиснула ремень, перекинутый через плечо. Вот и всё. Пришла пора вести переговоры с главным врагом.       Несколько секунд пролетели в тщетной попытке вернуть былое спокойствие и стереть — хотя бы частично — кровь и грязь с лица. Не преуспев, по ощущениям, ни в чём, Ринар шикнул на разбушевавшиеся мысли, принимаясь ощупывать дверь. Всё получится. Не так ли Мина говорила? Провидицам, как ни странно, его жизнь научила доверять. Даже таким несносным.       Ручки с этой стороны не было. Лишь сплошная, отполированная до скрипа древесина. Не особо надеясь на успех, Ринар надавил на неё, и дверь с трудом, но поддалась. Заглянул в получившуюся щель. Никого. Полутёмный зал — огромный по меркам крохотных комнат фей — был пуст.       Ринар проскользнул внутрь. Дверь медленно закрылась за спиной. Обернувшись, он вдруг осознал, что этот кусок стены ничем не отличался от других. Нахмурившись, подошёл ближе, вновь касаясь двери. В обратную сторону створка поддалась куда легче. Сдвинув её на палец, он покачал головой. Неважно, по какому типу строились дворцы — тайные двери всегда в них присутствовали. А в том, что это был именно дворец, он уже не сомневался. Прямо напротив прохода возвышалось массивное кресло с высоченной спинкой.       Трон.       Ступая вдоль стены, Ринар лениво скользил взглядом по колоннам, увитым лозами. После удушливого давления Квеля тело казалось до невозможности лёгким и невесомым. В голове перекатывались мысли о том, где же продолжить поиски Старшей, как вдруг зал озарился яркими огоньками, не оставившими ни единой густой тени, в которой можно было спрятаться.       — Так вот кто крадётся тут.       Ринар резко обернулся на спокойный женский голос. Подтянув к себе ногу, на троне, застеленном подушками, восседала Старшая. Она едва заметно улыбалась, положа голову на оголённое колено. Отблески магических огней переливались на её волосах и крыльях.       — Мари, дитя моё… Как ты забралась столь далеко?       В голосе феи не было ни намёка на угрозу, лишь лёгкое недоумение и интерес. Ринар нахмурился, выходя под прицелом взгляда на середину. Передёрнул плечами, прогоняя навязчивые воспоминания. Тронные залы всегда ощущались для него западнёй.       — Отговорки про «потерялась», так понимаю, не принимаются?       Старшая чуть вздрогнула. Не спеша подняла голову и сощурила глаза.       — Ты не Мари.       — Верно, — Ринар вскинул подбородок. — Такое случается, когда похищаешь, кого не следует.       В зале зазвенела тишина. Старшая разогнулась, спустив босые ноги на дощатый пол, и поднялась.       — Пожалуй, нет смысла скрывать… — Она двинулась вперёд, обходя Ринара на почтительном расстоянии. — Я давно подозревала, что одной демонической кровью твои способности не объяснить.       Он следил за перемещением Старшей одним взглядом, как вдруг слова её достигли разума, опалив неожиданностью. Так Лиэ не бредила? Демоническая кровь изначально была в этом теле? Нет, такие совпадения даже придумать сложно. Пламя чистейшей тьмы. Он знал лишь об одном ифрите, обладавшем им. О том, который дал жизнь его отцу.       — Хватит ломать комедию, Тиалиа́да. — Раздражение опалило жаром. — Или… Мне стоит обращаться к тебе Лиада́р?       Старшая оступилась. Её лицо, и так не отличающееся румянцем, побелело ещё больше. Упоминание того, что она тщательно скрывала не одну сотню лет, ударило даже сильнее, чем Ринар ожидал. А ведь он всего лишь дважды назвал одно и то же известное в узких кругах имя: на женский и мужской манер.       — Как ты?.. — Взгляд метался по его лицу, словно Старшая пыталась отыскать одной ей понятные знаки. — Ты!       Это слово, прозвучавшее на выдохе, не сулило ничего хорошего.       — Собачонка Северина, не так ли? — Она жадно подалась вперёд; крылья чернильными плёнками раскрылись за спиной, угрожающе подрагивая.       Земля едва не ушла из-под ног. Реакция была слишком красноречива, и Ринар, который, стараниями Короля, ложь чуял предельно ясно, не мог ошибаться. Так феи действительно не знали о нём? Он до противного скрежета сжал зубы, но не ответил. Это было неважно. Обратной дороги уже не существовало.       — Как ты выжил в той?.. Нет, не хочу знать.       Старшая шагнула к нему. Глубоко вздохнула, вновь возвращая себе маску спокойствия. Ринар медленно отступил вбок. Насколько он знал, способности Лиады имели свойство усиливаться при близком контакте. Она, подметив это, остановилась.       — Чего ты хочешь? — мягкая улыбка тронула губы, но глаза оставались непроницаемыми, словно две бездны. — Вернуться в свои цепи, чтобы, высунув язык, бегать по мирам? Или же… — Старшая закусила губу, — …соскучился по хозяйской постели?       Ринар с шумом втянул воздух. Крылья носа затрепетали от едва сдерживаемой злости. Верно. Не он один помнил прошлое.       — Тебя это не касается. Я просто предупреждаю о том, что ухожу. И ты окажешь мне содействие.       Брови Старшей поползли вверх.       — Какая наглость! — Её звонкий голос заметался меж колонн. — Почему бы мне просто не убить тебя?       Ринар отклонил голову, обманчиво расслабляясь, но ножны всё равно соскользнули с плеча в полной готовности:       — Потому что тебе это не по силам?       Он сделал шаг вперёд. Старшая — отступила. Безотчётно, злясь на саму себя. И Ринар это заметил, довольно улыбнувшись. Репутация прошлой жизни, хоть и открывшаяся по случайности, сыграла по итогу ему на руку.       — Ты прекрасно знаешь, что я могу в один момент стереть с пространства миров всё твоё поселение, — улыбка стала шире. — И вы сами пустили меня в самое его сердце.       На лице Старшей отразилась досада. Прежде непробиваемая, теперь она колебалась, даже не подозревая, что половина из всего сказанного — не более, чем блеф. Ринар находился в абсолютной уверенности, что с ней одной-то справиться было на грани его возможностей. А уж про всё остальное поселение… Это стоило бы трезвого рассудка и в прошлом теле. Теперь же цена стояла во всю его нынешнюю жизнь.       — Что же… — Старшая обхватила себя за локти. — Это контракт?       — Нет, — вырвалось чуть более спешно, чем следовало, и, кашлянув, Ринар исправился: — Дружеская доверительная сделка.       Лиада окинула его долгим взглядом.       — Допустим.       Ринар подавил в себе желание облегчённо выдохнуть, следя, чтобы голос сохранил твёрдость. Расслабляться было ещё рано. Дело стояло в цене.       — Мне нужен портал в Рагнгерд.       Если Старшая и была удивлена, то не подала виду. Она расположилась на подушках, подогнув под себя ноги.       — Это ведь не всё? — Казалось, рассматривание собственных пальцев целиком занимало её внимание.       — Ты никому не скажешь, что я у тебя гостил, — Ринар сжал кулак. — И я хочу забрать с собой альва.       — Что? — Старшая вскочила с места и вдруг рассмеялась. — Только не говори, что взыграло благородство…       — Думай, что хочешь. Леон достаточно натерпелся.       Она плюхнулась обратно, откидываясь на спинку.       — Ты хоть знаешь, каких трудов было выдернуть его сестру? — Она скривилась так, словно разом заболели все зубы. — Он лучший в своём деле… Преподавал при альвийском дворе Совета.       — Я в курсе.       Старшая прошипела что-то, что Ринар даже будучи во власти шестого отражения понял лишь интуитивно. Слова эти, относящиеся к нему, явно не были ласкательными. Он поднял ладонь и мысленно потянул за ниточку — браслет на запястье мягко засветился. Состоящая из отдельных сегментов, когтистая перчатка облепила кисть, разворачиваясь до самого локтя. Броня всё же признала его.       — Так может пошлёшь кого-нибудь, чтобы Леон начал собирать вещи? Не хочу и дальше злоупотреблять вашим гостеприимством.       Чёрное пламя растеклось по перчатке. Кожу под ней немного жгло, но уже не в пример меньше, чем раньше. Ринар поднял взгляд. Лиада неотрывно следила за его рукой, словно заворожённая. Казалось, она никак не могла решить: нападать или же спасаться бегством, пока это было ещё возможно.       — Не боишься спалить своего драгоценного… — Она осеклась, проглотив слово, вертевшееся на языке.       — Он сообразительный. Найдёт, как уберечься. В отличие от остальных.       Повисла тишина. Воздух, казалось, стал невыносимо сухим и горячим. На чёрной с серебристыми вставками броне не отражались разноцветные огни. Перчатка словно была объята самой тьмой — пламя пожирало даже свет.       — Лиада.       Старшая вздрогнула, поймав взгляд, и нехотя выдавила:       — Как скажешь. Надеюсь, вы сгинете при переходе.       Ринар растянул губы в вежливой улыбке, картинно поклонившись. Броня, как и пламя, бесследно испарились.       — Вот и договорились.       Он круто развернулся и даже успел сделать шаг к выходу, как ощущение чужой силы, обволакивающей его, накрыло с головой. Ринар судорожно глотнул воздух. Нечто мягкое, но такое вязкое и тяжёлое уговаривало сдаться, преклонить колени.       Все страхи и тревоги останутся в прошлом. Он будет любим. Он будет дома. Надо лишь только…       Ринар прыгнул. В пару мгновений навис над Старшей, впечатывая ботинок у её бедра. Сталь остановилась, вспарывая кожу на горле.       Лиада коротко рассмеялась, надменно вскидывая голову. В глазах не было ни намёка на страх. Секунда — она исчезла, появляясь парой метров левее. Ринар нашёл нужное место ещё до того, как та вновь стала материальна. Улыбка феи увяла, стоило их взглядам встретиться.       — Я должна была попытаться.       — Подобные трюки на меня больше не действуют. — Ринар опустил меч. — Ты действительно хочешь сражаться?       Старшая вновь рассмеялась, поправляя разметавшиеся волосы:       — Я не столь молода и глупа, чтобы тягаться с тобой. Пусть даже, — её глаза насмешливо сверкнули, — ты не столь проворен, как прежде.       Ринар не ответил. В груди всё ещё клокотала злость, призывающая наброситься, растерзать обидчика. Всё остальное — после. Он мотнул головой, решительно возвращая меч в ножны. Не для того он тут распинался, чтобы с боем потом прорываться к вратам. Тем более, стоило принять и брошенный вскользь довод — при уничтожении поселения могли пострадать не только феи.       — Вот так, хороший мальчик. — Казалось ещё немного, и Старшая опустится на корточки, чтобы потрепать за ухом забавную дворнягу.       — Не зарывайся. Так мы договорились?       — А смерть меняет даже неисправимых дикарей вроде тебя.       — Ты не в том положении…       Старшая деланно потянулась, бросая на Ринара взгляд из-под полуопущенных ресниц:       — А если я скажу, что ты можешь остаться, — она двинулась вперёд медленно, словно танцуя. — Будешь сыт и одет. Ни в чём не ограничен.       Ринар хмыкнул, пытаясь игнорировать нервную дрожь. Длинные ноги феи выглядывали из разрезов облегающего платья с каждым шагом. Воздух потяжелел.       — Мы не требовательны, — голос Старшей упал до шёпота. — Всего лишь твоя лояльность… Защита, если потребуется.       Волосы на загривке встали дыбом, щека непроизвольно дёрнулась. Ринару казалось, разум вновь заволакивало дымкой подчинения, но нет… то было нечто совершенно иное. Отступить — значило проиграть эту дуэль. Пусть даже повисшие в воздухе правила не были обозначены вслух.       — Прекрати. — Он не двинулся с места.       — А жаль, — Старшая разочарованно выдохнула всего в паре ладоней от его лица и отшатнулась назад, сбрасывая всё очарование. — Я согласна. Даю слово, что твоё пребывание в Доме Ветров останется секретом, если и ты не доставишь нам проблем. Так же мы отправим тебя и твоего… — она поджала губы, — …альва в первое отражение. Но на том — всё.       Ринар, услышав это, задышал ровнее и даже попытался улыбнуться:       — Большего мне и не надо.        Старшая вновь разлеглась на подушках и, достав откуда-то небольшой колокольчик, потрясла им в воздухе. Беззвучно. Ринар покосился на странное действо, но ничего не сказал. Мало ли какими ухищрениями пользовались феи. Это была не его забота.       Следующая весьма долгая минута прошла в полнейшей тишине. Хотелось задать ещё с десяток вопросов, но положение было слишком шаткое, чтобы требовать от Старшей больше. По крайней мере, всё, что ему действительно хотелось, Ринар уже знал. Знал и в который раз отвешивал себе мысленный подзатыльник. Столько ненужных действий можно было избежать, если бы он хотя бы попытался заглушить своё эго!       Когда в зал вошли жрицы, он ощутимо напрягся. Ринар не доверял Старшей полностью, и единственная причина, по которой та не связана была узами контракта или хотя бы рунными оковами — как в случае с Тарлией, — состояла в том, что он этого сделать не мог. Пожалуй, даже в самом Источнике не получилось бы сотворить достаточно прочный договор. При условии, если царящая там магия не разорвала бы человека вовсе.       Старшая вновь стала собой. Такой, какой её видели в поселении — мудрой и всезнающей. Ринар только хмыкнул и покачал головой, когда жрицы, повернувшись в его сторону, без расспросов кивнули на все указания. Не было ни возражений, ни лишнего интереса. Он даже поразился подобной дрессировке.       Ринар двинулся за своей провожатой, обернувшись на Старшую в последний раз. Та стояла подле трона, расправив крылья. Чёрные от пропитавшей их крови — знак последней ступени посвящения в древней фейской магии. Ужасающей, отвратительной, но практически бесполезной против большинства демонов — какая ирония! Ринар отвернулся и двинулся за непроницаемым покровом, гадая, какого же цвета крылья скрывались под ним.       Снаружи царило спокойствие. Такое же, как и всегда в Доме Ветров. Проходя мимо буйных зарослей, Ринар не крутил головой, не стремился сохранить в памяти дух поселения, в котором прожил больше двух лет и которое покидал навсегда. В любом случае, он ранее грозился сровнять его с землёй. Так какие могли остаться сантименты?       Вторая жрица отделилась от них на развилке, поспешив к барьеру, чтобы передать сообщение связной. Они должны были сами привести Леона. Ринар не сомневался — тот придёт, только услышав о том, кто его позвал, не спрашивая ничего до поры до времени. Естественно, потом придётся объясняться. Долго и в подробностях. Но тогда они будут уже далеко отсюда.       Хотя… Быть может, лучше было бы Леону и не знать всей правды. Перед ним открывались целые миры, за исключением, пожалуй, Альвланда, в котором альвов контролировало собственное правительство и их законы. Даже Король в своё время не был столь самонадеян, чтобы пытаться подмять под себя этот народ, а потому негласно именно им принадлежала большая часть территорий шестого отражения. Власть их была сильна, а правила — жестоки. Особенно к беглецам.       Кроны над головой шелестели. Всё казалось слишком обычным, хотя в груди горело предвкушение — совсем скоро Ринар выберется из этого гнезда. Не сразу, но исчезнет зудящее по коже чувство ловушки и эта навязчивая иллюзия слежки…       Он оглянулся. Скользнул взглядом по колышущимся от ветра кустам. По спине пронеслись мурашки. Совершенно отчётливо чувствовалось, что за ними наблюдали. Но кто? Старшая? Ладонь сжала ножны, которые он не выпускал из хватки на протяжении всего пути от тронного зала, вторая — потянулась к рукояти.       — Мы пришли, — жрица чуть склонила голову, пропуская Ринара в небольшую беседку, сокрытую с трёх сторон деревьями.       Резные перила расцвечивались плавно перетекающими друг в друга оттенками от изумрудно-зелёного до небесно-голубого. Ринар ещё раз обернулся, надеясь заметить незваного соглядатая, но никого видно не было. Он кивнул жрице, принимая небольшой мешочек.       — Портал откроется, стоит кинуть в него частицу нужного отражения. Жди здесь. Твой напарник скоро придёт.       Старшая не нарушила первую часть уговора. Жрицы уверены были — или просто умело притворялись — в том, что Мари отправлялась на особое задание в мир людей. Как и инструктор ближнего боя, приставленный к ней для сопровождения. Ринар только хмыкнул: что-то многовато было в последнее время у него дурацких легенд, которые звучали как не слишком умело замаскированный бред.       Он обошёл по краю абсолютно круглый, вымощенный камнями водоём. По идеально ровной поверхности пробегали искры, а сама жидкость источала сине-зелёный свет, переливаясь разводами. Ринар кинул взгляд на опоры беседки — так вот откуда взялись те блики.       — Мари!       Он подскочил, услышав знакомый девичий голос. Нэй, не разбирая дороги, бежала к нему, волоча на себе огромный плетённый короб. Когда она влетела в беседку, едва не снеся по пути попытавшуюся остановить её жрицу, Ринар даже возмутиться не успел — оказался в кольце рук. Дрожь прострелила тело.       — Н-нэй…       Она была худенькой и невысокой, но всё же девушкой, которая прижималась к его груди, вытирая слёзы об куртку. Острые плечи содрогались в рыданиях.       — Т-ты правда уходишь? Куда?       Ринар застыл, когда сквозь плач отчётливо пробились вопросы, практически не искажённые эмоциями. Расчётливые и твёрдые. Зажмурившись на мгновение, он решительно отстранил от себя девицу, стараясь касаться её одними лишь пальцами.       — Старшая отправила на задание. Надолго.       — Но ты ведь только вернулась! — Нэй вскинула голову. В глазах её не было ни единой слезинки.       С языка едва не сорвалась грубость, но в разговор вовремя вмешалась жрица.       — Где твоя сопровождающая? — Она явно не была довольна посторонними у врат.       — А-а-а, — взгляд Нэй заметался по земле. — Мы разминулись. Я в саду была.       Жрица замялась, явно не зная, как поступить. С одной стороны, ей велено было проконтролировать успешную отправку человека и альва в первое отражение, а с другой — в правилах чётко значилось: без сопровождения по их территории никто разгуливать не должен был. Ринар же усиленно пытался не смеяться, глядя в кристально честные глаза Нэй, которые абсолютно точно являлись результатами продуманной игры на публику. И та была хороша. Как только раньше не замечал?       — Я постою тут, ладно? Пожа-а-алуйста. Я ничего не буду трогать, и потом сразу же на выход.       Нэй наивно похлопала ресницами, состроила умильную мордашку и, к удивлению Ринара, жрица действительно купилась на весь этот спектакль.       — Никому ни слова. — И она отвернулась к выходу.       Нэй просияла и предприняла ещё одну попытку схватить Ринара за руку. Тот отступил на полшага, словно не заметив этого. Любопытство, вызванное поведением девчонки, испарилось так же внезапно, как и появилось.       — Мари! Ну рассказывай давай, как твой первый рейд? — Она будто бы ничуть не расстроилась. — Представляешь! Леон чуть сам за Круг не отправился, когда отряд без тебя вернулся. Никогда не видела его таким злым…       — Он злился? — Ринар чуть повернул в её сторону голову.       — Ещё как! — довольно кивнула Нэй. — Но не так, как я, когда лишилась помощницы! Столько усилий даром! Я же для тебя старалась, пропуск вымаливала, чтобы большой сад жриц показать. Ещё и такие тяжести пришлось одной тащить! А ты-ы… Кстати, — она встрепенулась, — ты почему задержалась? Твои охотницы все как в рот воды набрали… Ничего не говорили!       — Какой ужас, — Ринар даже не старался сделать вид, что ему действительно было дело до девицы. На главный вопрос, правда, пришлось отвечать, дабы не потонуть в новых: — С оборотнем подралась. Как видишь, успешно.       — С оборотнем? — глаза Нэй округлись на сей раз весьма натурально. — Как же…       Ринар хмыкнул, покосившись на жрицу, что являла памятник самой себе. Из-за покрова, правда, та походила скорее на вешалку с чьим-то балахоном.       — Я тебе расскажу, как вернусь, — не моргнув и глазом, соврал Ринар, отходя к другому краю водоёма. — Ну, или можешь Нойль попытать.       — Ты же сказала, что это надолго…       Ринар пожал плечами и оглянулся на вход, игнорируя картинно надувшуюся Нэй. Где же этот Леон? Действительно, что ли, собирал пожитки?       — Мари-и-и, — протянуло его персональное наказание, целенаправленно перебираясь под бок.       — Тебе разве не нужно… — Он вздохнул. — За растениями своими присматривать?       Нэй потупилась и бросила взгляд на короб, оставленный у входа. Потянулась к Ринару, пристав на носочки и зашептала торопливо:       — Ты не бойся, я с тобой пойду. Я тебя теперь одну ни за что не оставлю…       — Что?! — Ринар шарахнулся в сторону. — Ты с ума сошла?       Этого ещё не хватало… Надоедливая, невыносимая девчонка без капли уважения к личному пространству — и с ним? Ринару хотелось кричать, кидаться на жрицу, чтобы та образумила фею. Да хоть обратно к Старшей идти! Вот только совсем некстати внутри взметнулось то самое чувство, что преследовало его в последнее время. Сожаление? Сострадание? Ринар не мог точно обозначить его, но оно заставляло сердце сжиматься от невыносимой тоски, предчувствуя скорое прощание.       — Мари, дорогая! Неужели ты в очередной раз попала в беду?       Звенящему голосу Леону, что прервал зарождающийся спор, Ринар действительно обрадовался. Шедшая рядом с ним жрица тут же подскочила ко второй и что-то защебетала. Вероятно, нашла взглядом Нэй.       — Всё просто отлично, — Ринар нашёл в себе силы улыбнуться. — Мы отправляемся в путешествие.       Глаза Леона расширись, и в них блеснули слёзы. Совершенно неподдельные и чистые. Он прошептал одними губами что-то, но Ринар не успел припомнить альвийский, чтобы прочитать по ним. Всё же даже в шестом отражении возникали, порой, трудности в понимании чужих языков. Запоздало пришло осознание того, что в человеческом мире и такой лазейки не существовало. Видно, придётся поднимать все свои знания, которые с подачи Северина вдалбливались в Стража Льётхейма в немыслимых объёмах. Особенно языки.       — Вы можете отправляться. — Жрица отрывисто кивнула и обернулась к Нэй. — А ты идёшь с нами.       Однако девчонка, пробормотав что-то очень похожее на «сейчас-сейчас», кинулась обнимать друзей. Первым на её пути встал Леон, чему Ринар был несказанно рад. И пока длилось бурное прощание, он протиснулся к жрицам, чтобы ещё раз уточнить:       — Значит, нужно закинуть это, — он поднял мешочек на уровень глаз, — в портал?       Феи синхронно кивнули.       — Отлично.       Некрепкий узел развязался легко, и Ринар не глядя высыпал содержимое — сухую землю — в жидкость. Та забурлила и вспенилась. Вспышка резанула по глазам.       — Прыгайте! — голоса жриц слились в один. — Время ограничено.       — Леон. — Ринар кивнул в сторону колодца, призывая поторопиться.       Альв удивлённо посмотрел на него, но, к его чести, спорить не стал. Коснулся напоследок двумя пальцами виска Нэй и, не скрывая нетерпения, шагнул в портал так, словно всю жизнь только это и делал. Легко и грациозно.       — Ну, прощай, Нэй. — Ринар отсалютовал, качнувшись вперёд. — Свидимся, быть мо…       Окончание фразы потонуло в сдвоенном вскрике жриц. Уже ощущая ладонями прикосновение влаги, Ринар вдруг увидел — застывшая картинка промелькнула перед взглядом — как Нэй, зажмурившись и зажав нос, словно перед прыжком в воду, нырнула в портал. Он неловко взмахнул руками, собираясь не то остановить падение, не то поймать безумную девчонку, но было слишком поздно. Их окутал искрящийся кокон, и шестое отражение осталось далеко позади.       Этого в плане точно не значилось.