Зеркальные миры. Перерождение

      Когда расчувствовавшийся и встревоженный Леон всё-таки был окончательно успокоен и спроважен вести занятия, Ринар твёрдым шагом направился к Внутреннему Кругу. Если Нэй ушла одна, то, возможно, получится убедить жриц отвести его к ней. Хоть пропуск и находился уже за барьером.       Эта затея, правда, даже самому Ринару виделась провальной.       Осторожные шаги он услышал задолго до того, как их обладатель вышел из-за деревьев. Не крадущиеся, скорее, привыкшие издавать как можно меньше шума. Он с трудом подавил желание резко обернуться. Шаги остановились.       — Убийство оборотня… Неплохо для человека, хоть и одарённого.       Ринар нахмурился: голос был знаком, но очень слабо. Лишь когда в поле зрения появилась высокая, короткостриженая фея, память, наконец, соизволила проясниться. Тарлия — капитан третьего отряда охотниц — смотрела на него прямо, ничуть не стесняясь. Застарелый ожог расплылся на всю правую сторону шеи и щеку, уничтожил часть уха. И откуда-то Ринар знал: бо́льшая его площадь скрывалась под одеждой.       — Ты должна была попасть в мой отряд.       — Вопрос уже решён, разве нет? — Ринар насмешливо оскалился. — Так зачем тратить силы на какого-то человека?       Нечто в голове настойчиво скреблось, но облечься в осознанную мысль не спешило. Это раздражало. Ринар раз за разом оглядывал стоящую перед ним фею, не в силах ответить себе, что с той было не так. Тарлия сузила льдисто-синие глаза и шагнула вперёд. Она словно бы специально тянула время, ожидая… Чего же? Какие-то обрывки не то мыслей, не то воспоминаний маячили в голове. Пока вдруг…       — Ты!       Нет. Эта фея просто не могла быть здесь. Во рту мгновенно стало сухо. Ринар помотал головой, сжимая кулаки. Всё запутывалось с каждым шагом.       — Возможно, ты не знаешь, — разорвала Тарлия молчание, — но я должна тебе кое-что.       — Знаю, — Ринар сжал пальцами виски. — Теперь знаю.       Связующая фраза возникла в голове секундой позже. Слова на старом наречии непривычно легли на язык, и Тарлия вдруг облегчённо вздохнула. Зарылась руками в иссиня-чёрные волосы и потянула за них, что совершенно не вязалось с неприступным обликом. Перед глазами Ринара вспыхнули длинные переплетения рун, опутавшие фею: отчётливые и яркие.       — Слава всему! — Тарлия скривила тонкие губы, словно каждый миг причинял ей несравнимую боль. — Ты хоть знаешь, сколько я жила в ожидании?       Наморщив лоб, Ринар попытался припомнить хоть какие-то детали, но тщетно. Даже в лице феи только после старательного разглядывания стали проступать отдалённо знакомые черты. Если бы не шрам, оставленный его же пламенем… Он подёрнул плечами и, стиснув зубы, сделал шаг к Тарлии. Судя по знакам, долг уже был стребован, и его просьба должна стать финальным этапом. Неужели он сам отправил эту девчонку в Дом Ветров? И когда только успел?       Ринар помнил лишь дрожащее, испуганное тело, ползущее к нему сквозь ревущее пламя. Тогда он думал, что спасал мальчишку. Слишком давнее воспоминание почти выцвело, но взгляд юной феи ещё долго преследовал по ночам. Одно дело уничтожить поселение вслепую, совсем другое — добить чудом выживших. Переступать через себя Ринару в таких случаях редко когда удавалось, и он в очередной раз скрыл от Короля спасённую. Три услуги — во столько ценилась фейская жизнь.       Не говорить о спасителе, проникнуть в Дом Ветров и…       Ринар хмыкнул. По крайней мере, об этом он мог только догадываться. Видно, сие знание тоже считалось тем, что могло повлиять на будущее. Зато становилась понятной одержимость третьего отряда девчонкой с демоническим даром.       — И что же ты, — он вздохнул, — конкретно мне должна?       Тарлия свела брови к переносице; взгляд её стал насторожённым.       — Ты мне скажи.       Ринар колебался всего несколько секунд:       — Мне нужно за Внутренний Круг. К Источнику.       — Зачем?       Он окинул фею взглядом, окончательно приходя к мнению, что от той девчушки, которую он спрятал в Льётхейме больше тридцати лет назад, в ней было мало. Куда-то делась и бойкость, и живая мимика. Тарлия неумолимо превратилась в высшего демона… только в обличие феи.       — Разве расспросы входили в договор? — Ринар скрестил руки на груди.       Тарлия опустила взгляд:       — Мне нужно подумать. Непростая задача.       — У меня не так много времени…       — Так мы в расчёте, как только ты пересечёшь Внутренний Круг? — Она в задумчивости провела по губам.       — Как только я увижу Квель.       Тарлия покачала головой, хмурясь:       — Слишком опасно для прихоти.       Круто развернувшись, Ринар вновь двинулся туда, где по его предположениям, должен был находиться барьер.       — Дело твоё. Но я всё равно туда попаду.       — Стой! — она окликнула его спустя пару шагов. — Я знаю, что делать.       Ринар насмешливо прищурился. Вот так бы и сразу…              План Тарлии звучал, мягко говоря, странно. И хотя, по её словам, она сама частенько бывала на закрытой территории по долгу службы, Ринару казалось весьма маловероятным, что и его так легко пропустят внутрь. Кроме того, очень не хотелось, чтобы склеенная на коленке легенда достигла ушей Нойль прежде, чем он окажется хотя бы возле врат в человеческий мир. Лишняя головомойка была ни к чему.       Вместо входа во Внутренний Круг, Тарлия повела его к целительницам. Ринар плёлся следом, мысленно ругая совершенно непрактичные, по его мнению, задержки, но молчал. В любом случае, именно фее в данный момент было выгодно, чтобы её план сработал. Вряд ли ей хотелось попадать под полный контроль Ринара до конца жизни.       Его, собственно, такой исход тоже совершенно не устраивал, но знать об этом Тарлии было незачем.       В самом крайнем случае оставался и запасной вариант — дождаться следующего рейда и вновь наведаться к Хгору. Сегодняшний концерт, кроме прочего, должен был помочь осуществлению и этого плана побега. Улизнуть из третьего отряда во время задания по зачистке было куда проще, чем из-под предельной опеки Нойль. Если, конечно, Старшая или жрицы не заподозрят чего неладного. Но на тот случай был заготовлен и ещё один сценарий.       Ринар заглянул в залы восстановления из-за плеча Тарлии и тут же метнулся в сторону. Охотницы восьмого отряда под предводительством капитана уже были здесь. Мысленно кляня прихоти судьбы, Ринар вновь высунулся из-за косяка, но на том его удача иссякла. Нойль как раз обернулась к выходу.       — Ого! Дошла-таки сама. — Она улыбнулась, поднимая вверх раскрытую ладонь. — Мы уж думали, опять поисковую группу снаряжать.       Феи рассмеялись и тоже замахали, подзывая подругу. Ринар, кинув предупреждающий взгляд Тарлии, двинулся к ним.       — Не моя вина, что вы такие сони, — он растянул губы в улыбке.       Пока шёл нехитрый обмен любезностями, к Ринару уже успела подлететь фея-целительница. Она недовольно поцокала языком на самопальные повязки, а, размотав их, и вовсе рассвирепела. Пришлось даже вжать голову в плечи в ожидании, пока поток её слов иссякнет. Нойль с охотницами только переглядывались, давясь смехом… до тех пор, как внимание целительницы не переключилось на них.       — А вы тоже хороши! С такими ранами сразу надобно показываться, а не когда в темечко росинка упадёт. Хорошо хоть Тарлия спохватилась! — Она покачала головой, откупоривая баночку с резко пахнущей жидкостью.       Нойль прищурилась, посмотрев на другого капитана:       — Вот тебе-то как раз нечего крутиться вокруг моего отряда.       — Твоего? — Тарлия чуть вздёрнула бровь. — Охотницы сами вольны выбрать… более надёжную капитаншу.       Воздух явственно потяжелел. Целительницы, правда, этого будто бы и не замечали. Они переговаривались между собой, и Ринар, заслышав что-то про жриц, всё внимание обратил к ним. Одна фея, склонившись над его плечом, мягкой губкой протирала вздувшиеся следы от клыков. Снадобье, попадая на рану, тихонько шипело и пузырилось.       — Вот тут оставь, они сами посмотрят, — остановила её вторая — та, с которой переговаривалась пару минут назад Тарлия.       Ринар удивлённо моргнул: пока всё шло по плану. Целительница вышла из комнаты, и мгновение спустя снаружи послышался тонкий свист, подзывающий фею-связную.       — Это хотя бы снимет воспаление. Постарайся не смазать до прихода жриц.       Ринар кивнул, однако последняя фраза целительницы всё-таки привлекла внимание Нойль. Она вскочила с лавки:       — Жрицы? Они-то зачем?       — Нойль. — На оклик Ринара та лишь подняла ладонь вверх.       — Эй, так не пойдёт! — Нойль в один миг оказалась перед целительницей, преградив ей путь. — Зачем жрицам осматривать Мари? Всё ведь уже разрешилось …       — Нойль! — Ринар шумно выдохнул. Не хватало ещё, чтобы она испортила всё представление. — Я… сама попросила.       Капитан растерянно перевела на него взгляд и переспросила упавшим голосом:       — «Сама»?       Ринар покосился на притихшую Тарлию, которая ничем не старалась ему помочь.       — Это всё пламя. Оно… разъедает кожу и, боюсь, если ничего не сделать, то я рискую превратиться в уголёк в скором времени, — он усмехнулся, хотя в мыслях промелькнула совсем не забавная сцена. — Жрицы должны что-то знать об этом.       Охотницы единодушно охнули, Нойль же лишь губы поджала:       — Могла бы мне сказать. Мне! А не… — Её взгляд воткнулся в Тарлию.       Ринар повёл плечами, скривившись на прострелившую их боль. Поддавшись внезапному порыву, хотел бросить что-то вроде «так вышло» или «не сердись», но в комнате появилось ещё одно действующее лицо. В сопровождении невысокой феи-связной в зал ступила жрица. Ринар мысленно присвистнул такой оперативности. Видно, права была Тарлия — у жриц действительно существовали особые указания насчёт него.       — Я забираю Мари, — она коротко кивнула в качестве приветствия. — Мы позаботимся о ней.       — Я иду с вами, — Нойль шагнула вперёд.       — Нет.       Ринар, уже поднявшийся с места, мысленно фыркнул от сдвоенного отказа жрицы и Тарлии. И, судя по всему, без «особого положения» тут тоже не обошлось, потому что сопровождение в виде капитана третьего отряда облачённая в покров фея никак не прокомментировала. Втроём они вышли от целительниц в гробовой тишине. Ринар лишь обернулся у порога, но ни единого слова не сорвалось с языка, хотя внутри всё скрутило в сожалении. Нойль с застывшим от шока лицом смотрела прямо на него.       Он отвернулся, сжимая кулаки. Так даже лучше. Пусть злится на него, ненавидит… Что угодно! Только бы не сунулась разыскивать Мари за пределами поселения. Тогда даже отчаянные мольбы не сохранят Нойль жизнь, которая может поставить под угрозу исполнение плана. Пусть даже мольбы эти и будут звучать прямо у Ринара в голове.       Они добрались до барьера в полнейшем молчании. Жрица вместе с Тарлией двигались впереди, Ринар — на полшага отставая от них. Кровь кипела от жажды действий, а суставы сводило. Но нет… нельзя было ни знаком, ни жестом выдать себя, пока они не пересекут Внутренний Круг. Иначе поход в сердце поселения сразу же приобретёт излишнюю опасность.       Их, казалось, уже ждали. Две стражницы в полном облачении не обратили ни малейшего внимания на гостей, идущих в сопровождении закутанной в покров феи. Даже взглядом не окинули, продолжая неотрывно смотреть вперёд.       — Идите за мной. — Жрица беспрепятственно шагнула в чернильную преграду.       Ринару особое приглашение не требовалось. Не дожидаясь, пока кто-нибудь из них передумает, он нырнул следом, продираясь через уже знакомую, вязкую субстанцию.       Получилось! Он позволил себе улыбнуться, когда вновь обрёл возможность дышать полной грудью. Оставалось лишь подавить навязчивое желание отплеваться после отвратительного привкуса магии, воздвигнутой на крови и костях. Его Ринар ни с чем бы не спутал и через десяток перерождений. Со свистом втянув воздух сквозь зубы, мотнул головой на вопросительный взгляд Тарлии и ускорил шаг. Не объяснять же ей всю тошнотворность воспоминаний, пронёсшихся в голове…       Чёрные покровы, встречающиеся по пути, останавливались и провожали их долгим взглядом. По крайней мере, Ринару так казалось — глаз фей через многослойные одеяния видно не было. Тарлия с каждым шагом ступала всё осторожнее, но более ни одним намёком не давала понять, что пришло время действовать. Шедший позади Ринар весь извёлся, дёргаясь на каждую встречную фигуру и мысленно шипя.       Как и предполагалось, на внутренней территории поселения охраны не было. Ни стражниц, ни даже самих жриц, что следили бы за чужаками. Самоуверенность и вера в неприступный барьер зашкаливали. Когда идея расправиться со всеми нежелательными свидетелями — пусть даже их будет весь ковен жриц! — стала нестерпимой, Ринар наконец понял, что в радиусе видимости никого заметно не было. Тарлия оглянулась на глухой удар как раз вовремя, чтобы увидеть падающее к ногам тело.       — Что? — Ринар вопросительно развёл руками и подхватил бесчувственную фею под мышками. — Мы разве собирались до конца с ней тащиться?       Тарлия поморщилась:       — Дальше было более удачное место для…       — Ах, ну да! А сказать об этом раньше ты не могла?       Вдвоём они оттащили жрицу с дороги, устроив между корней дерева. Прикрыв тело для надёжности ещё и ползучим растением, разогнулись и замерли, прислушиваясь. Где-то совсем рядом зазвучали голоса — кто-то грозил показаться на тропе с минуты на минуту. Ринар посмотрел на Тарлию, та махнула рукой, призывая следовать за собой, и исчезла в ближайших зарослях.              Ветки сплетались под ногами, скрывая землю. Растительность в этой части поселения была куда более буйной. С каждым метром продираться сквозь неё становилось всё сложнее. По крайней мере, бесшумно. Видно, жрицы передвигались исключительно по тропам, не утруждая себя облагораживанием остальной территории. Ринар старался ступать след в след за Тарлией, но, казалось, та не касалась земли, а парила над ней — столь лёгким был её шаг.       Через десяток минут она остановилась. Ринар, занеся ногу, так и застыл на месте, не решаясь закончить манёвр. Лишь когда Тарлия кивнула и, выбравшись на узкую тропинку, отрывисто мотнула головой, он понял — пришли. Справа от них зияла огромная дыра в земле, полностью увитая корнями и растениями. Словно естественный колодец-пропасть.       Кожу едва ощутимо покалывало от пронизывающей это место магии. Ринар даже прикрыл глаза на пару мгновений, наслаждаясь позабытым чувством. Опьяняющим, манящим. Облизнул пересохшие губы и шепнул последнее слово, разрывающее договор.       Контракт был исполнен.       — Куда ты теперь? — вырвалось прежде, чем он успел об этом подумать.       Тарлия впервые за долгое время улыбнулась:       — Я? Остаюсь.       — Здесь? В поселении?       Она кивнула.       — Тогда… Разве к тебе не будет вопросов?       — Я смогу что-нибудь придумать.       Ринар усмехнулся:       — Не надо.       Резкий выпад. Ребро ладони попало не совсем туда, куда следовало — Тарлия в последний момент отшатнулась. Второй удар не промазал, заставляя её колени подогнуться. Фея неловко осела на землю, хватая ртом воздух.       — С жертвы спрос невелик.       Тарлия посмотрела на него снизу вверх. Ринар присел на корточки.       — Скоро станет лучше, но места ушибов обеспечат тебе прикрытие. Возвращайся на то место, где мы оставили жрицу. Пусть лучше будут думать, что это только моих рук дело.       На этом, посчитав миссию выполненной, он поднялся на ноги.       — Зачем ты? — Тарлия тяжело дышала, а взгляд её блуждал, словно никак не мог сфокусироваться на чём-то одном.       — Останешься здесь — не придётся взваливать на мой горб ещё и твоё спасение. Мне же проще.       Чуть слышное «спасибо» донеслось ему в спину. Настолько призрачное, что Ринар не был абсолютно уверен, что верно расслышал. Игнорируя нарастающее беспокойство и лишь усилием воли удерживая себя от того, чтобы не обернуться и не проверить состояние Тарлии ещё раз, он схватился за переплетающиеся лианы, начиная спуск.              Надежда на то, что колодец окажется неглубоким, таяла так же стремительно, как сгущалась вокруг тьма. Порывы ветра, поднимающиеся со дна, создавали впечатление, словно там обитал огромный монстр, дышащий глубоко и ровно, пока наивная жертва сама спускалась к нему в пасть. Воздух, напитанный магией, кружил голову.       Казалось, прошло непозволительно много времени, прежде чем ноги ткнулись в дно колодца. Добравшись до противоположной стены, Ринар нашёл и проход, ведущий в недра. Только шагнув туда, он оступился; в голове промелькнула тревожная мысль. Что, если ответвление здесь не одно? Шикнув на самого себя, он зашагал вперёд, запрещая даже думать об этом. План дальнейших действий был чёток и ясен — едва ли не по полочкам разложен в голове. И в нём не было пункта, допускающего ошибку.       Корни переплетались тысячами змей: выступая под ногами, облепляя стены и смыкаясь над головой. Они неярко, пульсирующе светились, чуть разгоняя кромешную тьму. Многоголосое хриплое дыхание звучало отовсюду. Ринар ступал едва ли не наощупь, проверяя каждый клочок под ногами, прежде чем перенести на него вес. Нечто, что не поддавалось описанию, давило, прижимая к земле, и даже просто втягивать воздух было физически тяжело.       С каждым шагом становилось хоть ненамного, но светлее. Ринар не знал: привыкали то глаза к темноте или же корни светились ярче, но почему-то это совсем не успокаивало. Напротив. С каждым отвоёванным метром из глубин поднималась новая волна паники, от которой волосы шевелились на загривке и вставали дыбом.       Бездна забери Мину с её недомолвками! «Узнаешь всё сам», — мысленно передразнил Ринар и зарычал от раздражения. В разуме окончательно укоренилась мысль о том, что «отдыхала» здесь Лиэтель явно не по своей воле… И как бы не оказаться на соседней с ней лежанке!       Слабый сгусток света появился между пальцев именно в тот момент, когда Ринар подумал о нём. Хоть какое-то утешение! Концентрация магии в этом месте была так велика, что даже неприспособленный к ней человек мог использовать некоторые приёмы. Опираясь на многолетний опыт, конечно.       Голубоватый свет озарил пространство на пару шагов вперёд. Корни, сплетаясь вместе, образовывали причудливые фигуры. Тянущиеся руки, искривлённые криком рты. Ринар скривился, невольно замедляя шаг. Из-за неровного света или же искажений, пробегающих рябью по воздуху, отчётливо казалось, словно они двигались. Закованные в дерево грудные клетки вздымались в такт тяжёлому дыханию, а иссохшие губы шевелились.       Ринар остановился. Он достаточно увидел. Ничего он не добьётся, лишь глубже спускаясь к пресловутому Источнику. Лиэтель здесь просто не могло быть. Лишь ядро, перерабатывающее то, что скидывалось в колодец. Огромное нутро с распахнутым чревом.       — Не… уходи… — шепнуло откуда-то слева.       Ринар метнулся в противоположную сторону. Тишину разрушил громовой хруст — дерево под ногой рассыпалось в пыль. Он закрутился на месте, пытаясь разглядеть неведомого собеседника, но взгляд скользил по корням, ни за что не цепляясь.       — Это ведь… Мари...       Дёрнувшись, Ринар обнажил меч, поднимая над головой вторую руку с единственным источником света. Казалось, нечто вот-вот набросится со спины.       — Кто ты?       Ответ потонул за скрипом дерева, и на Ринара воззрились впалые глаза. Старушечье, высохшее лицо проглядывало между корней на расстоянии вытянутой руки. Оно раскрыло рот, косой трещиной разрезающий огрубевшую — словно кору — кожу, но из горла донёсся лишь хрип.       Ринар сделал шаг вперёд, уперев кончик лезвия туда, где по его предположениям должна была находится шея существа. Повторил вопрос. На этот раз сквозь свист и скрежет проступили слова:       — Ждали… вместе…       Где-то неподалёку зашевелилась ещё одна фигура. Голова и рука её свисали со свода, подёргиваясь. Длинные спутанные волосы походили на клубок сухой травы. Ринар метнулся к ней, освещая лицо.       Мальчик?       К горлу подкатила тошнота, и он кинулся дальше по туннелю. В голове билась лишь одна мысль. Добраться. Достичь цели любой ценой. Найти в этой мешанине корней и тел ту, что должна была ответить на его вопросы. С каждым десятком метров на глаза попадались всё лучше сохранившиеся тела. Они провожали взглядами незнакомку, нарушившую их заточение, и даже что-то пытались крикнуть вслед.       Бесполезные. Непокорные. Провинившиеся. Они годились лишь на то, чтобы доживать своё время, будучи... топливом.       Шёпот и хриплые вскрики забивались в уши. Корни — или же то были руки? — цеплялись за одежду и волосы. Ринар со смесью раздражения и брезгливости расчищал себе путь мечом, вновь возвращённым в ножны. Почему-то мысль о том, чтобы разрубать одеревеневшие конечности, вызывала волну тошнотворного ужаса.       — Лиэтель! — Собственный крик показался слишком слабым, теряющимся на фоне царящей какофонии.       — …здесь…       — …мы здесь…       — …рядом…       С отвратительным скрежетом и чваканьем фигуры поворачивались, словно указывая путь. Ринар последними силами держал глаза открытыми и упрямо двигался вперёд, игнорируя мысли о том, что придётся возвращаться тем же путём. Воздух казался чем-то средним между пудрой и желе: оставляющий после себя привкус пыли, но с трудом проталкивающийся в лёгкие. Ринар машинально переставлял ноги, дыша так поверхностно, как только мог.       Проход стремительно расширялся. Всё вокруг тонко вибрировало и едва ли не гудело от переполняющей Источник мощи. Металлический привкус на губах заставил поморщиться — Ринар попытался стереть кровь, но та всё равно закапала с подбородка. Прижав к носу рукав, он, стараясь вдыхать ртом, огляделся.       — Лиэ?!       Кто-то рассмеялся. Завыл. Разрезал фон натужным кашлем.       — Здесь! — тонкий, надрывный крик чудом пробился сквозь остальные звуки. — Здесь!       Пошатнувшись и тряхнув головой, Ринар лишь спустя долгую пару минут нашёл, кого искал. Пальцы, сжимающие рукоять меча, свело от напряжения. Она была там. Та, что рассказывала Мари сказки, когда страшно было смыкать глаза. Та, что танцевала на запылённом подоконнике с огрызком карандаша. Та, что… помешала его возвращению, откинув на годы вперёд.       Лиэтель полулежала, опутанная корнями. Они овивали её руки и ноги, поддерживали завалившуюся набок голову. В раскрытой грудине огибали рёбра и обнимали сердце. Заставляли его биться. Взгляд феи был потухшим, отстранённым.       Ринар отвернулся.       Он уже знал, что найдёт здесь, но увидеть это воочию оказалось куда более мерзко, чем думалось. Все вопросы, упрёки и обвинения застыли в горле.       — Лиэ? Слышишь меня?       — Ты снова… здесь… — Тяжёлые вдохи мешались со словами. — Мари…       Ринар опустился на колено так, чтобы их лица оказались на одной высоте. Попытался поймать блуждающий взгляд феи.       — Зачем ты притащила меня сюда? Что тебе приказали?       Потрескавшиеся губы дрогнули, обнажая зубы в искажённой улыбке:       — Столько раз… один и тот же… вопрос… — Её глаза расширились. — Не простишь… меня…       Ринар резко поднялся и тут же вцепился в ближайший корень, чтобы не упасть. Фея явно бредила, но он проделал такой долгий путь… Нужно было достучаться! Это играло решающую роль в предстоящих переговорах со Старшей.       — Отвечай, чтоб тебя! — Он грубо схватил её за плечо.       От прострелившего всё тело разряда потемнело в глазах. Отрывочные сцены вспышками замелькали перед внутренним взором. Ринар отшатнулся, зажимая уши, которые наполнились нескончаемым потоком голосов. И вдруг столкнулся взглядом с Лиэ. Та словно в миг очнулась от сковывавшего её сна.       — Мари? Т-ты… Как ты здесь?!       Ринар зашипел, всё ещё пытаясь унять взбушевавшиеся органы чувств. Стёр пот со лба, запоздало вспомнив, что рукав и без того пропитался кровью.       — Я только задам тебе вопросы… и уйду, — он вновь склонился над её лицом. — Зачем вы притащили меня в поселение?       Она округлила рот в удивлении и попыталась было приподнять голову, но тело явно не подчинялось. Слёзы выступили на ярко-зелёных глазах.       — Убей меня… Прошу, пожалуйста, — Лиэ вдруг сорвалась на плач. — Я так больше не выдержу. Не могу… я… я…       — Отвечай. — Ринар отвёл взгляд, не в силах этого выносить. — И я сделаю, о чём попросишь.       — Ты не… — Лиэ замолчала, пытаясь справиться с собой, и, прерывисто вздохнув, продолжила, лишь изредка всхлипывая: — Старшая приказала охранять тебя до восемнадцати. Н-но… на тебя напали. Кто-то хотел выкрасть тебя от нас… я... я не знаю зачем, пожалуйста…       Это Ринар и так уже знал. Таинственные похитители были вовсе не такими таинственными — всего лишь Сэл с подручными. Перемещение и слежка через зеркала — исконно вампирские умения. Но в тот раз этого оказалось недостаточно, чтобы обойти фейскую защиту.       — Почему. Именно. Я? — Ринар чеканил каждое слово, медленно, словно сомневаясь в том, что смысл доходил до собеседницы. — Вы ведь знали наверняка!       — Мы… — Взгляд Лиэ заметался по пространству за его спиной. — Да, мы знали… Девочка… с кровью… демона.       Ринар нахмурился. Сознание феи угасало с каждым прошедшим мгновением. Он в бессилии сжал зубы и протянул руку. Истина была слишком близка.       Второй удар оказался куда сильнее, чем предыдущий. Ринар, отброшенный на пару метров назад, перевернулся, с трудом поднимаясь на четвереньки. Звон и гудение в голове, казалось, входили в странный резонанс с окружающей вибрацией.       — Мари? Т-ты здесь?       Он оглянулся. Лиэ смотрела прямо на него, но, казалось, была озадачена. Поскальзываясь на неровном полу, Ринар подполз ближе.       — Мы говорили. Только что.       — Так это… не сон? — Лиэ вновь готова была заплакать.       Предчувствуя хождение по кругу, Ринар рывком поднял себя на ноги, опираясь о выступающий корень. Лезвие выскользнуло из ножен спустя мгновение.       — Ты ведь здесь из-за меня, Лиэ?       Она прикрыла глаза. Несколько слезинок скатились по щекам, упали на сдавившее шею дерево.       — Последняя ошибка. Очередной провал… Я заслужила казнь ещё очень давно.       — Почему вы ждали? Восемнадцать лет! Что в этом важного?       — Силы… Кровь должна была... окрепнуть.       Ринар всё ещё не видел никакой связи между промедлением и собственным даром, неизвестно как возникшим в человеческой девчонке. Могли ли феи ошибиться? Зрачки Лиэтель метались под закрытыми веками. Оставалось совсем немного. Всего один вопрос.       — Как вы нашли меня? — Ринар поднял меч, целясь в оголённое сердце.       Фея едва разомкнула губы:       — Пламя ифрита… Чёрное…       Он едва не вздрогнул, услышав столь желанное подтверждение. Вот и ответ. Он сам был виноват в своих злоключениях. В моменты просветления использовал пламя, чтобы подать знак или защититься. Ринар и предположить не мог, что наведёт на свой след кого-то другого. Да ещё и люди признали Мари опасной для других — буйной. Фее куда проще было не показываться им на глаза, приходя в одиночную палату, нежели карауля цель в тайных закоулках приюта.       Он опять всё испортил.       Ринар подался вперёд, без особого сопротивления вгоняя лезвие в сердце. Лиэтель распахнула глаза. Всего на миг окинула его осмысленным взглядом. Ещё несколько секунд корни пытались вернуть угасающую жизнь, но и сами замерли, потускнев.       Пространство снова наполнилось голосами, повторяющими слова благодарности. Ринар поражённо замер. Они словно были связаны, со временем теряя себя в этом потоке мыслей и воспоминаний. Вот что он почувствовал, прикоснувшись к Лиэ. Будто дёрнул за оголённый нерв! Топливо, питающее Квель, — единый организм из неугодных Дому Ветров. Они страдали, чтобы остальные жили в безопасности.       Не так уж и похоже на идеальный мир, о котором думала Мари.       — Вы знаете, как мне попасть к Старшей? — Ринар не обращался ни к кому конкретному, но отчаянно надеялся на ответ.       Голоса смолкли, словно задумавшись.       — …есть проход…       — …дальше…       — …опасно…       Ринар кивнул и стряхнул с меча кровь, которая казалась куда более жидкой и тёмной.       — Спасибо вам. — Погасил сгусток света и зажмурился, чтобы дать глазам привыкнуть к тусклому мерцанию корней. — Покажете дорогу?       Корни озарились зеленоватыми отблесками. Ринар невольно улыбнулся.       — Буду считать это положительным ответом.