Зеркальные миры. Перерождение

      Когда расчувствовавшийся и встревоженный Леон всё-таки был окончательно успокоен и спроважен вести занятия, Ринар твёрдым шагом направился к Внутреннему Кругу. Если Нэй ушла одна, то, возможно, получится убедить жриц отвести его к ней. Хоть пропуск и находился уже за барьером.       Эта затея виделась провальной ещё на подступах.       Осторожные шаги Рин услышал задолго до того, как их обладатель вышел из-за деревьев. Не крадущиеся, скорее привыкшие издавать как можно меньше шума. Он с трудом подавил желание рывком обернуться. Шаги остановились.       — Убийство оборотня… Неплохо для человека, хоть и одарённого.       Ринар нахмурился: голос был знаком, но очень слабо. Лишь когда в поле зрения появилась высокая, короткостриженая фея, память соизволила проясниться. Тарлия — капитан третьего отряда охотниц — смотрела на него прямо, ничуть не стесняясь. Застарелый ожог расплылся на всю правую сторону шеи и щёку, уничтожил часть уха. Откуда-то Ринар знал: бо́льшая его площадь скрывалась под одеждой.       — Ты должна была попасть в мой отряд.       — Вопрос уже решён, разве нет? — Ринар насмешливо оскалился. — Так зачем тратить силы на какого-то человека?       Нечто в голове настойчиво скреблось, но облечься в осознанную мысль не спешило. Это раздражало. Ринар раз за разом оглядывал стоящую перед ним фею, не в силах ответить себе, что с той было не так. Тарлия сузила тёмно-синие глаза и шагнула вперёд. Она специально тянула время, ожидая… Чего же? Какие-то обрывки не то мыслей, не то воспоминаний маячили в голове. Пока вдруг…       — Ты!       Нет. Эта фея просто не могла быть здесь. Во рту стало сухо. Ринар помотал головой, сжимая кулаки. Всё запутывалось с каждым шагом.       — Возможно, ты не знаешь, — разорвала Тарлия молчание, — я должна тебе кое-что.       — Знаю, — Ринар сжал пальцами виски. — Теперь знаю.       Связующая фраза возникла в голове секундой позже. Слова на старом наречии непривычно легли на язык, и Тарлия облегчённо вздохнула. Зарылась руками в иссиня-чёрные волосы и потянула за них, что совсем не вязалось с неприступным обликом. Перед глазами Ринара вспыхнули длинные переплетения рун, опутавшие фею: отчётливые и яркие.       — Слава всему! — Тарлия скривила тонкие губы, словно каждый миг причинял ей несравнимую боль. — Ты хоть знаешь, сколько я жила в ожидании?       Наморщив лоб, Ринар попытался припомнить хоть какие-то детали, но тщетно. На лице феи только после старательного разглядывания стали проступать отдалённо знакомые черты. Если бы не шрам, оставленный его же пламенем… Он передёрнул плечами и сделал шаг. Судя по знакам, долг уже был стребован, и его просьба должна стать финальным этапом.       Неужели он сам отправил эту девчонку в Дом Ветров? И когда успел?       Ринар помнил дрожащее, испуганное тело, ползущее к нему сквозь ревущее пламя. Тогда он думал, что спасал мальчишку. Давнее воспоминание почти выцвело, но взгляд юной феи ещё долго преследовал по ночам. Одно дело уничтожить поселение вслепую, совсем другое — добить чудом выживших, детей. Переступать через себя Ринару в таких случаях редко когда удавалось, и он в очередной раз скрыл от Короля спасённую. Три услуги — во столько ценилась фейская жизнь.       Не говорить о спасителе, проникнуть в Дом Ветров и…       Ринар хмыкнул. По крайней мере, об этом он мог только догадываться. Видно, воспоминание считалось тем, что могло повлиять на будущее. Зато становилась понятной одержимость третьего отряда девчонкой с демоническим даром. Тарлия изначально знала, кто он.       — И что же ты конкретно мне должна?       Тарлия свела брови к переносице; взгляд её стал насторожённым.       — Ты мне скажи.       Ринар колебался несколько секунд:       — Мне нужно за Внутренний Круг. К Источнику.       — Зачем?       Он окинул фею взглядом, окончательно приходя к мнению, что от той девчушки, которую он спрятал в Льётхейме больше тридцати лет назад, в ней было мало. Куда-то делась и бойкость, и живая мимика. Тарлия неумолимо превратилась в высшего демона… только в обличье феи.       — Разве расспросы входили в договор? — Ринар скрестил руки на груди.       Тарлия опустила взгляд.       — Мне нужно подумать. Непростая задача.       — У меня не так много времени…       Она в задумчивости провела по губам.       — Так мы в расчёте, как только ты пересечёшь Внутренний Круг?       — Как только я увижу Квель.       Тарлия покачала головой, хмурясь.       — Слишком опасно для прихоти.       Круто развернувшись, Ринар двинулся туда, где по его предположениям, должен был находиться барьер.       — Дело твоё. Но я туда всё равно попаду.       — Стой! — она окликнула его спустя пару шагов. — Я знаю, что делать.       Ринар насмешливо прищурился. Вот так бы и сразу.              План Тарлии звучал, мягко говоря, странно. И хотя, по её словам, она сама частенько бывала на закрытой территории по долгу службы, Ринару казалось маловероятным, что и его так легко пропустят внутрь. Кроме того, очень не хотелось, чтобы склеенная на коленке легенда достигла ушей Нойль прежде, чем он окажется хотя бы возле врат в человеческий мир. Незаслуженная головомойка была ни к чему.       Вместо входа во Внутренний Круг, Тарлия повела его к целительницам. Ринар плёлся следом, мысленно ругая непрактичные задержки. В любом случае, фее было выгодно, чтобы её план сработал. Вряд ли ей хотелось попадать под полный контроль Ринара до конца жизни.       Его, собственно, такой исход тоже не устраивал, но знать об этом Тарлии было незачем.       В самом крайнем случае оставался и запасной вариант — дождаться следующего рейда и наведаться к Хгору. Сегодняшний концерт, кроме прочего, должен был помочь осуществлению и этого плана побега. Улизнуть из третьего отряда во время задания по зачистке было куда проще, чем из-под предельной опеки Нойль. Если, конечно, Старшая или жрицы не заподозрят чего неладного.       Ринар заглянул в залы восстановления из-за плеча Тарлии и метнулся обратно. Охотницы восьмого отряда под предводительством капитана уже были здесь. Мысленно кляня прихоти судьбы, Ринар высунулся из-за косяка с предельной аккуратностью, но на том его удача иссякла. Нойль как раз обернулась к выходу.       — Ого! Дошла-таки сама. — Она улыбнулась, поднимая раскрытую ладонь. — Мы уж думали, опять поисковую группу снаряжать.       Феи рассмеялись и тоже замахали, подзывая к себе. Ринар, кинув предупреждающий взгляд Тарлии, двинулся к ним.       — Не моя вина, что вы такие сони, — он растянул губы в улыбке.       Пока шёл нехитрый обмен любезностями, к Ринару успела подлететь фея-целительница. Она недовольно поцокала языком на самопальные повязки, а размотав их, вовсе рассвирепела. Пришлось вжать голову в плечи в ожидании, пока поток её слов иссякнет. Нойль с охотницами переглядывались, давясь смехом… до тех пор, как внимание целительницы не переключилось на них.       — А вы тоже хороши! С такими ранами сразу надобно показываться, а не когда в темечко росинка упадёт. Хорошо хоть Тарлия спохватилась! — Она покачала головой, откупоривая баночку с пахучей жидкостью.       Нойль прищурилась и нашла взглядом названную.       — Вот тебе-то как раз нечего крутиться вокруг моего отряда.       — Твоего? — Тарлия вздёрнула бровь. — Охотницы сами вольны выбрать… более надёжную капитаншу.       Воздух потяжелел. Целительницы на спор внимания не обращали. Переговаривались между собой, и Ринар, заслышав что-то про жриц, повернулся к ним. Одна из фей мягкой губкой протирала вздувшиеся следы от клыков на плече. Снадобье, попадая на рану, тихонько шипело и пузырилось.       — Вот тут оставь, они сами посмотрят, — остановила её та, с которой переговаривалась пару минут назад Тарлия.       Ринар удивлённо моргнул: пока всё шло по плану. Целительница вышла из комнаты, и мгновение спустя снаружи послышался тонкий свист, подзывающий фею-связную.       — Это снимет воспаление. Постарайся не смазать до прихода жриц.       Ринар кивнул. Нойль же, расслышав последнюю фразу, вскочила с лавки:       — Жрицы? Они-то зачем?       — Нойль.       На оклик Ринара та лишь подняла ладонь.       — Эй, так не пойдёт! — Нойль в один миг оказалась перед целительницей, преграждая ей путь. — Зачем жрицам осматривать Мари? Всё ведь уже разрешилось…       — Нойль! — Ринар шумно выдохнул. Не хватало ещё, чтобы она испортила всё представление. — Я… сама попросила.       Нойль растерянно перевела на него взгляд и переспросила упавшим голосом:       — «Сама»?       Ринар покосился на притихшую Тарлию, которая ничем помочь не пыталась.       — Это всё пламя. Оно… разъедает кожу и, боюсь, если ничего не сделать, то я рискую превратиться в уголёк в скором времени, — он усмехнулся, хотя в мыслях промелькнула совсем не забавная сцена. — Жрицы должны что-то об этом знать.       Охотницы единодушно охнули, Нойль сжала кулаки.       — Могла бы мне сказать. Мне! А не… — Её взгляд воткнулся в Тарлию.       Ринар повёл плечами, скривившись на прострелившую боль. Поддавшись внезапному порыву, хотел бросить что-то вроде «так вышло» или «не сердись», но в комнате появилось ещё одно действующее лицо. В сопровождении невысокой феи-связной в зал ступила жрица. Ринар мысленно присвистнул оперативности. Права была Тарлия — у жриц действительно существовали особые указания насчёт него.       — Я забираю Мари, — она коротко кивнула в качестве приветствия. — Мы позаботимся о ней.       — Я иду с вами, — Нойль шагнула вперёд.       — Нет.       Ринар, уже поднявшийся с места, мысленно фыркнул от сдвоенного отказа жрицы и Тарлии. И, судя по всему, без «особого положения» тут тоже не обошлось, потому что сопровождение в виде капитана третьего отряда облачённая в покров фея никак не прокомментировала. Втроём они вышли от целительниц в гробовой тишине. Ринар обернулся у порога, но ни единого слова не сорвалось с языка, хотя внутри всё скрутило в сожалении. Нойль с застывшим от шока лицом смотрела прямо на него.       Он отвернулся, впиваясь ногтями в ладони. Так даже лучше. Пусть злится на него, ненавидит… Что угодно! Только бы не сунулась разыскивать Мари за пределами поселения. Тогда даже отчаянные мольбы не сохранят Нойль жизнь, которая может поставить под угрозу исполнение плана.       Пусть эти мольбы и будут звучать прямо в голове.       Они добрались до барьера в полнейшем молчании. Жрица вместе с Тарлией двигались впереди, Ринар — на полшага отставая от них. Кровь кипела от жажды действий, а суставы сводило. Но нет… нельзя было ни знаком, ни жестом выдать себя, пока они не пересекут Внутренний Круг. Иначе поход в сердце поселения сразу же приобретёт излишнюю опасность.       Их, вероятно, уже ждали. Две стражницы в полном облачении не обратили ни малейшего внимания на гостей, идущих в сопровождении закутанной в покров феи. Даже взглядом не окинули, продолжая неотрывно смотреть вперёд.       — Идите за мной. — Жрица беспрепятственно шагнула в чернильную преграду.       Ринару особое приглашение не требовалось. Не дожидаясь, пока кто-нибудь из них передумает, он нырнул следом, продираясь через знакомую, вязкую субстанцию.       Получилось! Он позволил себе улыбнуться, когда обрёл возможность дышать полной грудью. Подавил навязчивое желание отплеваться после отвратительного привкуса магии, воздвигнутой на крови и костях. Его Ринар ни с чем бы не спутал и через десяток перерождений. Со свистом втянув воздух сквозь зубы, мотнул головой на вопросительный взгляд Тарлии и ускорил шаг. Не объяснять же ей всю тошнотворность воспоминаний, пронёсшихся в голове…       Чёрные покровы, встречающиеся по пути, останавливались и провожали их долгим взглядом. По крайней мере, Ринару так казалось — глаз фей через многослойные одеяния видно не было. Тарлия ступала осторожно и вдумчиво, но более ни одним намёком не давала понять, что пришло время действовать. Шедший позади Ринар весь извёлся, дёргаясь на каждую встречную фигуру и мысленно шипя.       На внутренней территории поселения охраны не было. Ни стражниц, ни даже самих жриц, которые следили бы за чужаками. Самоуверенность и вера в неприступный барьер зашкаливали. Идея расправиться со всеми нежелательными свидетелями — пусть даже весь ковен жриц! — стала нестерпимой. В радиусе видимости никого. Пора. Тарлия оглянулась на глухой удар как раз вовремя, чтобы увидеть падающее к ногам тело.       — Что? — Ринар вопросительно развёл руками и подхватил бесчувственную фею под мышками. — Мы разве собирались до конца с ней тащиться?       Тарлия поморщилась.       — Дальше было более удачное место для…       — Ах, ну да! А сказать об этом раньше ты не могла?       Вдвоём они оттащили жрицу с дороги, устроив между корней дерева. Прикрыв тело ползучим растением, разогнулись и замерли, прислушиваясь. Где-то совсем рядом звучали голоса. Тарлия махнула рукой и исчезла в ближайших зарослях.              Ветки сплетались под ногами, скрывая землю. Растительность в этой части поселения была куда более буйной. С каждым метром продираться сквозь неё становилось всё сложнее. По крайней мере, бесшумно. Видно, жрицы передвигались исключительно по тропам, не утруждая себя облагораживанием остальной территории. Ринар старался ступать след в след за Тарлией, но та будто не касалась земли, а парила над ней.       Через десяток минут её спина остановилась. Ринар, занеся ногу, так и застыл на месте, не решаясь закончить манёвр. Тарлия выбралась на узкую тропинку, отрывисто мотнула головой. Пришли. Справа от них зияла огромная дыра в земле, полностью увитая корнями и растениями.       Ненасытная пропасть.       Кожу покалывало от пронизывающей магии. Ринар прикрыл глаза на пару мгновений, наслаждаясь позабытым чувством. Опьяняющим, манящим. Облизнул пересохшие губы и шепнул последнее слово, разрывающее договор.       Контракт был исполнен.       — Куда ты теперь? — вырвалось прежде, чем он успел об этом подумать.       Тарлия впервые за долгое время улыбнулась:       — Я? Остаюсь.       — Здесь? В поселении?       Она кивнула.       — Тогда…  Разве к тебе не будет вопросов?       — Я смогу что-нибудь придумать.       Ринар усмехнулся.       — Не трудись.       Резкий выпад. Ребро ладони попало не совсем туда, куда следовало — Тарлия в последний момент отшатнулась. Второй удар не промазал, заставляя её колени подогнуться. Фея неловко осела на землю, хватая ртом воздух.       — С жертвы спрос невелик.       Тарлия посмотрела на него снизу вверх. Ринар присел на корточки.       — Скоро станет лучше, но места ушибов обеспечат тебе прикрытие. Возвращайся на то место, где мы оставили жрицу. Пусть лучше будут думать, что это только моих рук дело.       На этом, посчитав миссию выполненной, он поднялся на ноги.       — Зачем ты? — Тарлия тяжело дышала, а взгляд её блуждал.       — Останешься здесь — не придётся взваливать на мой горб ещё и твоё спасение. Мне же проще.       Чуть слышное «спасибо» донеслось ему в спину. Ринар не был абсолютно уверен, что верно расслышал. Игнорируя нарастающее беспокойство и усилием воли удерживая себя от того, чтобы не обернуться и не проверить состояние Тарлии ещё раз, он схватился за переплетающиеся лианы.       Ноги оторвались от земли.              Надежда на то, что колодец окажется неглубоким, таяла так же стремительно, как сгущалась вокруг тьма. Взмывали короткие порывы ветра. Вглубине словно обитал огромный монстр, дышащий глубоко и ровно. Воздух, напитанный магией, кружил голову.       Прошло непозволительно много времени, прежде чем ноги ткнулись в дно колодца. Добравшись до противоположной стены, Ринар нашёл проход, ведущий в недра. Только сделав шаг, он оступился; в голове промелькнула тревожная мысль. Что, если ответвление здесь не одно? Пришлось шикнуть на разбушевавшиеся сомнения. План дальнейших действий был чёток и ясен — едва ли не по полочкам разложен в голове. И в нём не значилось пункта, допускающего ошибку.       Корни переплетались тысячами змей: выступали под ногами, облепляли стены и смыкались над головой. Неярко, пульсирующе светились, разгоняя кромешную тьму. Многоголосое хриплое дыхание звучало отовсюду. Ринар ступал почти на ощупь, проверяя каждый клочок под ногами, прежде чем перенести на него вес. Нечто давило на плечи. Прижимало к земле.       Втягивать воздух было физически тяжело.       С каждым шагом становилось светлее. То ли глаза привыкали к мраку, то ли корни светились ярче. Тревога росла. Вместе с отвоёванными метрами поднималась волна паники, от которой волосы шевелились на загривке и вставали дыбом.       Бездна забери Мину с её недомолвками! «Узнаешь всё сам», — мысленно передразнил Ринар и зарычал от раздражения. «Отдыхала» здесь Лиэтель явно не по своей воле… И как бы не оказаться на соседней с ней лежанке!       Слабый сгусток света появился между пальцев именно в тот момент, когда Ринар подумал о нём. Хоть какое-то утешение! Концентрация магии была так велика, что даже неприспособленный к ней человек мог использовать некоторые приёмы.       Опыт как никогда помогал.       Голубоватый свет озарил пространство на пару шагов вперёд. Корни, сплетаясь вместе, образовывали причудливые фигуры. Тянущиеся руки, искривлённые криком рты. Ринар скривился, замедляя шаг. Закованные в дерево грудные клетки вздымались в такт тяжёлому дыханию, а иссохшие губы шевелились.       Хватит. Стоп.       Рин достаточно увидел. Ничего он не добьётся, глубже спускаясь к пресловутому Источнику. Лиэтель здесь быть не могло. Квель просто перерабатывал всё, что скидывалось в колодец. Огромное нутро с распахнутым чревом.       — Не… уходи… — шепнуло слева.       Ринар метнулся в противоположную сторону. Тишину нарушил громовой хруст — дерево под ногой рассыпалось в пыль. Он закрутился на месте, пытаясь разглядеть неведомого собеседника, но взгляд скользил по корням, ни за что не цепляясь.       — Это ведь… Мари...       Дёрнувшись, Ринар обнажил меч, поднимая над головой вторую руку с единственным источником света. Спину обдало холодом — вот-вот кто-то набросится. Вцепится сзади.       — Кто ты?       Ответ потонул за скрипом дерева, и на Ринара воззрились впалые глаза. Старушечье, высохшее лицо проглядывало между корней на расстоянии вытянутой руки. Оно раскрыло рот. Косая трещина разрезала огрубевшую кору-кожу, из горла донёсся хрип.       Ринар сделал шаг вперёд, уперев кончик лезвия туда, где по его предположениям должна была находиться шея существа. Повторил вопрос.       Сквозь свист и скрежет проступили слова:       — Ждали… вместе…       Неподалёку зашевелилась ещё одна фигура. Голова и рука её свисали со свода, подёргиваясь. Длинные спутанные волосы походили на клубок сухой травы. Ринар метнулся к ней, освещая лицо.       Мальчик? Так вот что придумали в Доме Ветров…       Видно, только жрицам здесь позволено было знать истину. Дело не в том, что мальчики у фей не рождались, как утверждала Нэй. Нет. Те просто оставались бескрылыми, в отличие от женщин. Оттого считались существами второго сорта. Недостойными жить.       Ринар до предела втянул воздух. Мышцы свело. Конечно, куда легче было забирать мужских особей у людей — чистой расы, которая всё равно не внесёт в кровь сильных изменений. Или же… Пойти другим путём. Найти сочетание, которое породит более сильное потомство.       Так поступали феи из его далёких воспоминаний.       Взор заволокла тьма. Лопатки как наяву ощутили раскалённый камень алтаря. Сменяющиеся женские лица. Боль. Бессилие. Льющиеся в глотку зелья. Тянущееся бесконечно заточение — он продолжал жить, пока был полезен.       Пока оставался источником…       К горлу подкатила тошнота. Ринар кинулся дальше по туннелю. В голове билась одна мысль. Добраться. Достичь цели любой ценой. Найти в этой мешанине корней и тел ту, которая должна была ответить на вопросы. На глаза попадались всё лучше сохранившиеся тела. Они провожали взглядами незнакомку, нарушившую их заточение, и что-то пытались кричать вслед.       Бесполезные. Непокорные. Провинившиеся. Они годились лишь на то, чтобы доживать своё время, будучи топливом.       Шёпот и хриплые вскрики забивались в уши. Корни — или же то были руки? — цеплялись за одежду и волосы. Ринар со смесью раздражения и брезгливости расчищал себе путь ножнами. Тошнотворный ужас сжимал горло.       — Лиэтель! — Собственный крик показался слишком слабым, теряющимся на фоне царящей какофонии.       — …здесь…       — …мы здесь…       — …рядом…       С отвратительным скрежетом и чваканьем фигуры поворачивались, указывая путь. Ринар последними силами держал глаза открытыми и упрямо двигался вперёд, игнорируя мысли о том, что придётся возвращаться тем же путём. Воздух казался чем-то средним между пудрой и желе. Оставлял привкус пыли, с трудом проталкивался в лёгкие. Ринар машинально переставлял ноги, дыша так поверхностно, как только мог.       Проход расширялся. Окружение тонко вибрировало, гудело от переполняющей Источник мощи. Металлический вкус заставил поморщиться — Ринар попытался стереть кровь, но та всё равно закапала с подбородка.       Он прижал рукав к носу.       — Лиэ?!       Кто-то рассмеялся. Завыл. Разрезал фон натужным кашлем.       — Здесь! — тонкий, надрывный крик чудом пробился сквозь остальные звуки. — Здесь!       Ринар пошатнулся. Тряхнул головой. Взгляд метался из стороны в сторону. Нашёл! Пальцы, сжимающие рукоять меча, свело от напряжения. Она была там. Та, которая рассказывала Мари сказки, когда страшно было смыкать глаза. Та, которая танцевала на запылённом подоконнике с огрызком карандаша. Та, которая… помешала его возвращению, откинув на годы вперёд.       Лиэтель полулежала, опутанная корнями. Они обвивали её руки и ноги, поддерживали завалившуюся набок голову. В раскрытой грудине огибали рёбра и обнимали сердце. Заставляли его биться. Взгляд феи был потухшим, отстранённым.       Ринар отвернулся. Все вопросы, упрёки и обвинения застыли в горле.       — Лиэ? Слышишь меня?       — Ты снова… здесь… — Тяжёлые вдохи мешались со словами. — Мари…       Ринар опустился на колено. Их лица оказались на одной высоте. Попытался поймать блуждающий взгляд.       — Зачем ты притащила меня сюда? Что тебе приказали?       Потрескавшиеся губы дрогнули, обнажая зубы в искажённой улыбке.       — Столько раз… один и тот же… вопрос… — Её глаза расширились. — Не простишь… меня…       Ринар вцепился в ближайший корень, чтобы не упасть. Фея бредила, но он проделал такой долгий путь… Нужно было достучаться! Это играло решающую роль в предстоящих переговорах со Старшей.       — Отвечай, чтоб тебя! — Он грубо схватил её за плечо.       От прострелившего разряда потемнело в глазах. Отрывочные сцены вспышками замелькали перед внутренним взором. Ринар отшатнулся, зажимая уши, которые наполнились нескончаемым потоком голосов. И столкнулся взглядом с Лиэ. Та в миг очнулась ото сна.       — Мари? Т-ты… Как ты здесь?!       Ринар зашипел, всё ещё пытаясь унять взбушевавшиеся органы чувств. Стёр пот со лба, запоздало вспомнив, что рукав пропитался кровью.       — Я только задам тебе вопросы… и уйду, — Рин склонился над её лицом. — Зачем вы притащили меня в поселение?       Лиэ округлила рот в удивлении и попыталась приподнять голову, но тело не подчинялось. Слёзы омыли яркую зелень глаз.       — Убей меня… Прошу, пожалуйста, — она сорвалась на плач. — Я так больше не выдержу. Не могу… я… я…       — Отвечай. — Ринар отвёл взгляд. — И я сделаю, о чём попросишь.       — Ты не… — Лиэ замолчала, пытаясь справиться с собой. Всхлипы то и дело нарушали порядок слов. — Старшая п-приказала охранять тебя до восемнадцати. Н-но… на тебя напали. Кто-то хотел выкрасть тебя от нас… Я… я не знаю зачем, пожалуйста…       Это Ринар и так уже знал. Таинственные похитители были не такими таинственными — всего лишь Сэл с подручными. Перемещение и слежка через зеркала — исконно вампирские умения. Хотя в тот раз этого оказалось недостаточно, чтобы обойти защиту фей.       — Почему. Именно. Я? — Ринар чеканил каждое слово, чтобы смысл дошёл. — Вы ведь знали наверняка!       — Мы… — Взгляд Лиэ заметался по пространству за его спиной. — Да, мы знали… Девочка… с кровью… демона.       Ринар нахмурился. Сознание феи угасало с каждым мгновением. Он в бессилии сжал зубы и протянул руку. Истина была слишком близка.       Второй удар оказался куда сильнее, чем предыдущий. Ринар, отброшенный на пару метров назад, перевернулся, с трудом поднимаясь на четвереньки. Звон и гудение в голове резонировали с окружающей вибрацией.       — Мари? Т-ты здесь?       Он оглянулся. Лиэ смотрела прямо на него, но, казалось, была озадачена. Поскальзываясь на неровном полу, Ринар подполз ближе.       — Мы уже говорили. Только что.       — Так это… не сон? — Лиэ вновь готова была заплакать.       Предчувствуя хождение по кругу, Ринар рывком поднял себя на ноги, опираясь о выступающий корень. Лезвие выскользнуло из ножен спустя мгновение.       — Ты ведь здесь из-за меня, Лиэ?       Она прикрыла глаза. Несколько слезинок скатились по щекам, упали на сдавившее шею дерево.       — Последняя ошибка. Очередной провал… Я заслужила казнь ещё очень давно.       — Почему вы ждали? Восемнадцать лет! Что в этом важного?       — Силы… Кровь должна была… окрепнуть.       Ринар не видел никакой связи между промедлением и собственным даром, неизвестно как возникшим в человеческой девчонке. Могли ли феи ошибиться? Зрачки Лиэтель метались под закрытыми веками. Оставалось совсем немного. Всего один вопрос.       — Как вы нашли меня? — Ринар поднял меч, целясь в оголённое сердце.       Фея едва разомкнула губы:       — Пламя ифрита… Чёрное…       Он вздрогнул, услышав желанное подтверждение. Вот и ответ. Он сам был виноват в своих злоключениях. В моменты просветления использовал пламя, чтобы подать знак или защититься. Ринар и предположить не мог, что наведёт на свой след кого-то другого. Да ещё и люди признали Мари опасной для других — буйной. Фее куда проще было не показываться им на глаза, приходя в одиночную палату, нежели караулить цель в тайных закоулках приюта.       Он опять всё испортил.       Ринар подался вперёд, без особого сопротивления вгоняя лезвие в сердце. Лиэтель распахнула глаза. Всего на миг окинула его осмысленным взглядом. Корни пытались вернуть угасающую жизнь ещё некоторое время, но и сами замерли, потускнев.       Пространство наполнилось голосами, повторяющими слова благодарности. Ринар поражённо замер. Так все они были связаны! Со временем теряли себя в потоке совместных мыслей и воспоминаний. Вот что он почувствовал, прикоснувшись к Лиэ. Будто дёрнул за оголённый нерв! Топливо, питающее Квель, — единый организм из неугодных Дому Ветров. Они страдали, чтобы остальные жили в безопасности.       Не так уж и похоже на идеальный мир, о котором рассказывали Мари.       — Вы знаете, как мне попасть к Старшей? — Ринар не обращался ни к кому конкретному, но отчаянно надеялся на ответ.       Голоса смолкли, задумавшись.       — …есть проход…       — …дальше…       — …опасно…       Ринар кивнул и стряхнул с меча тёмную кровь.       — Спасибо вам. — Погасил сгусток света и зажмурился, чтобы дать глазам привыкнуть к тусклому мерцанию корней. — Покажете дорогу?       Корни озарились зеленоватыми отблесками. Ринар улыбнулся.       — Буду считать это положительным ответом.