Глава вторая
«Первое впечатление»
– Хлоя. Её имя едва слетело с его языка, как все взгляды в комнате устремились на девушку, что сидела в самом углу, старательно не привлекая ничьё внимание. И, поднявшись, она уже слышала, как другие участницы начинают перешёптываться, негодуя, почему первой Найл позвал именно её. Девушка приблизилась к молодому человеку и с некоторой неуверенностью вложила свою ладонь в его, протянутую ей. Хоран слегка улыбнулся, и они направились на второй этаж, где была выделена комната для разговоров участников. – Присаживайся, – блондин подождал, пока Хлоя присядет, но девушка чувствовала, как он изучает её взглядом, вновь проклиная подруг за открытость платья. Парень сел сам, а затем Хлоя подняла голову и встретилась с его голубыми глазами, которые смотрели в самую глуб твоей души. И это, несомненно, цепляло, так что она даже готова была признать - такие парни заслуживают, чтобы за них сражались. – Итак, – протянул он, понимая, что пауза и их переглядывания затянулись. – Откуда ты? – Я родилась и выросла в Лондоне, – ответила темноволосая. – И прожила здесь всю жизнь, практически не путешествуя. Найл приподнял брови, улыбнувшись с некоторым удивлением. – Правда? А я думал... Не важно, – пробормотал себе под нос он последние слова. – А мне вот приходится очень много путешествовать, потому что работа. Слушаешь нашу музыку? Хлоя закусила губу и почувствовала себя неловко, потому что на ум приходила лишь одна их песня, но она даже не была уверена, что это и правда их. Кажется, она выглядела совсем уж растеряно, так что Найл понял ответ без слов, но, к удивлению, Хлои, рассмеялся. – Ничего, так даже лучше. Будет повод спеть для тебя, – сказал блондин. С каждой секундой Хлоя удивлялась все больше и больше, потому что ей казалось, что она уже одной ногой в своей квартире, плача в плечо Эмили. – Я люблю музыку, – сказала брюнетка. – И я умею играть на нескольких инструментах. – Правда? – Восхитился Найл, а в его глазах Хлоя видела неподдельный интерес. – На каких? – Рояль, гитара и скрипка, но на последней не так хорошо, поэтому обычно я молчу об этом, – призналась девушка, боясь, что если сейчас ей вынесут скрипку, то, как минимум, в несколько нот, она не попадёт. Её с самого детства водили по самым разным кружкам, Хлоя же, в свою очередь, никогда не смела даже пытаться перечить своей семье. Она везде была первой, чтобы родителям не пришлось краснеть за неё. – Это и правда впечатляет, – улыбнулся блондин ещё шире. – А чем ты вообще занимаешься в жизни? Работаешь, учишься? – Я закончила Оксфордский университет, – ответила Хлоя, смутившись этого вопроса, ведь её личные достижения были далеко не такими, как у него. – И сейчас решила сделать год поисков себя. Милая улыбка не сходила с лица Найлера, заставляя Хлою все больше и больше расстраиваться от того, что, к сожалению, ей не удастся узнать этого парня получше. Он не выглядел заносчивым, ему искренне было интересно слушать, а может, он просто был достаточно воспитан. И то, и другое, и все остальное – это все делало его очаровательным. – Год поисков себя? – Уточнил Найл. Хлоя поняла, что из-за волнения ей не удалось построить предложение правильно, но надеялась, что он не обратит внимание. Его замечание смутило Мэндес ещё больше. – Я иногда путаю слова местами, когда нервничаю, – выдохнула брюнетка. – Никак не могу избавиться от этого. – А я, когда нервничаю, ужасно краснею. Так тяжело справляться с этим, особенно, когда тебе каждый день приходится нервничать. Девушка знала, что он сказал это лишь для того, чтобы поддержать её, чтобы она улыбнулась и перестала теребить прядь своих волос, которые сейчас выглядели неестественно прямыми. – Спасибо, – вздохнул Найл. – За что? – Удивилась брюнетка, лишь спустя секунду после своего вопроса понимая, что он благодарит её разговор, прежде чем попрощаться. Хлоя мысленно уже прокляла себя, прокляла подруг. Прокляла весь белый свет, если честно. Брюнетка искренне считала, что это был настоящий провал. Как тогда в детском саде классе, когда её сосед описался на стул девочки, она села и проходила в мокром платье ещё двадцать минут, пока воспитательница не заметила этого. Хлою ещё долго тогда дразнили, некоторые клички дошли даже до школьной скамьи. Сейчас было стыдно настолько, что то, как она споткнулась на вручении дипломов в Оксфорде, казалось настоящим успехом. – За разговор, – всё же уточнил молодой человек, поднимаясь, а следом протягивая ей руку. Они обменялись несколькими фразами прежде, чем вновь оказались в той самой комнате, где были все девушки. И Хлоя снова чувствовала шёпот в свою спину, когда направлялась к свободному месту на диване. Найл пригласил следующую девушку. Её звали Каролина и она была на столько красива, на сколько Хлоя никогда не сможет быть. Светловолосая, стройная и безумно красивая – мисс совершенство. Даже консервативное платье-футляр смотрелось на ней безупречно. Хлоя вновь одернула своё платье, стыдливо пряча взгляд от девушек, из уст которых она уже слышала высказывания по поводу того, что ей здесь никак не место. – Ты скромница или думаешь, что это тактика для победы? – Девушка с густыми рыжими волосами была первой, кто обратился к ней, так что в комнате даже повисла тишина. Хлоя вздохнула, отрицательно покачав головой. – У меня нет никакой тактики, – не громко пробормотала девушка. – Да ладно, у всех она есть. Это же чертов Найл Хоран! – Другая девушка, с выразительными голубыми глазами, которые казалось горели на контрасте с тёмными волосами, рассмеялась. – Мы уже все мысленно замужем. С губ Хлои сорвалась усмешка, явно не понравившееся им. –Я - нет, – прокомментировала слова девушки она таким тоном, который намекал на окончание разговора. Хлоя почувствовала спокойствие, когда разговор вновь ушёл в сторону другой девушки. Это напоминало ей логово змей, где каждый готов съесть другого, лишь бы солнечные лучи попадали непосредственно в их жилище. И этими солнечными лучами был Найл. Время тянулось слишком медленно, так казалось Хлое ровно до тех пор, пока каждая девушка не побывала с Найлом наедине. Одна из девушек вернулась с розой первого впечатления. Хлоя мысленно согласилась с выбором Найла, ведь Элла ослепляла своей улыбкой, такой настоящей и, в отличие от многих девушек здесь, неподдельной. Она заслуживала эту розу. Молодой человек снова вернулся в гостиную, только теперь он был в сопровождении ведущего. – Итак, – мужчина, имя которого, кажется, было Саймон, улыбнулся девушкам так, словно прямо сейчас некоторые из них не будут унижены поражением. – Дорогие участницы, Найл готов сделать свой выбор прямо сейчас. У него было достаточно времени, чтобы пообщаться с вами в первый раз, а у вас для того, чтобы произвести на него первое впечатление. Одна девушка уже с розой, что означает – она может не бояться, как минимум одну неделю, – объяснив правила, мужчина сделал шаг назад и кивнул Найлу. – Желаю вам удачи, а теперь.. Найл. Блондин вздохнул и посмотрел сначала на столик с шестнадцатью розами, затем на девушек, и взял одну из роз. Хлоя не смотрела на него, боясь столкнуться с ним взглядами, потому что сейчас голубые глаза внимательно изучали девушек. Больше, чем столкновения взглядами, девушка боялась, что он и вовсе не заметит её, поскольку такая обычная миловидность терялась на фоне безупречной красоты и яркой индивидуальности других участниц. И она признавала это. – Ребекка, – произнёс первое имя Найлер, улыбаясь брюнетке в ярко-розовом платье. Девушка подошла к нему, взяла розу, Хлоя не расслышала то, что Найл сказал Ребекке, но на своё место она возвращалась с широкой счастливой улыбкой. Ещё двенадцать имён пролетели, как одно, количество роз уменьшалось с каждым разом, а Хлоя уже и не надеялась услышать своё имя. Все, о чем думала брюнетка, так это о том, как было бы хорошо, если бы все кадры с ней и вовсе вырезали при монтаже. Вряд ли она могла бы заинтересовать хоть кого-нибудь, так что зачем отнимать лишнее время в эфире. – Хлоя, – голос Найла разрушил все мысли девушки, так что она даже не сразу обратила внимание, что все сейчас смотрят на неё. Тело совершенно не слушалось её, когда она шла к нему. Это всё напоминало какой-то сон. – Ты... Примешь эту розу? – Уголки парня дернулись в стеснительной улыбке, а девушке на мгновение показалось, что она слышит нотки раскаяния за то, что ей пришлось ждать эту самую розу так долго. Но это лишь розовые фантазии, поэтому Хлоя сразу же себя одернула. Брюнетка улыбнулась и чуть кивнула. – Да, - тихо пробормотала Хлоя, принимая ярко-красный цветок. Их зрительный контакт продлился ещё несколько секунд, после которых девушка вернулась на своё место. Только сомнения по поводу того, а было ли оно на самом деле её, не покидали. Церемония подошла к концу и участницам, как только выключились камеру, были вручены билеты на самолёт. Все заранее получали предупреждение на то, чтобы в чемоданах были и летние вещи, но только не все знали, пригодятся они им или нет. Хлоя в том числе. Девушка даже не обратила внимание на то, какие наряды подруги подкидывали в её чемодан с изображением Микки Мауса, который она купила во время отдыха в Испании ещё во времена школы. Любимый и единственный чемодан такого размера, чтобы вместить туда вещи на все случаи жизни. Участницы уже начали общаться друг с другом и образовывать отдельные компании, к которым Хлоя так не хотела себя относить, но невольно оказалась в кругу из трёх девушек: Елена – высокая белокурая красавица с короткой стрижкой и смуглой кожей, Сиерра – полная противоположность ей, шатенка с бледной кожей, но такими красивыми губами и ярко выраженными зелёными глазами, и Челси – девушка с пепельными волосами и заразительным смехом. Эти три девушки выглядели наиболее дружелюбно и как-то сами вовлекли Хлою в свой разговор, пока они дожидались автомобилей, которые доставят их в аэропорт. Уже в Хитроу к Хлое обратилась Челси, по-дружески обнимая её за плечи: – Ты всегда такая скромная? – Осведомилась она. – Просто я заметила, что тебе не по себе от всего этого, а ведь только начало. Почему ты так закрываешься? – Я просто не знаю, почему я здесь, – честно призналась Хлоя, понимая, что их сейчас никто не услышит, а Челси и правда вызывала в ней доверие. – Эй, ты одна из самых красивых девушек здесь, – без каких-либо сомнений возразила она, хмурясь. – И Найл определённо увидел в тебе что-то, поэтому ты здесь. Он хочет узнать тебя. Хлоя испытала благодарность к новой знакомой. Возможно, сомнения и страхи и не исчезли, но эта поддержка была ей необходима прямо сейчас, когда она была уже близка к тому, чтобы окончательно окунуться во что-то настолько новое и непривычное, что захватывало дух. – Хотите леденцов? – К ним подошла Сиерра с ярким пакетиком в руках. – Они потрясающие. Надеюсь, в Лос-Анджелесе будут не хуже. Никогда не была в Америке. Хлоя ахнула. Она ведь во всем этом круговороте и забыла, что каждая девушка заранее подтверждала возможность своего выезда в Штаты вместе с подписанием договора о конфиденциальности. – Ты чего? – Сиерра сощурилась. – Боишься летать? Хлоя отрицательно покачала головой. – Просто все так завертелось, что я и забыла, куда мы летим, – объяснила брюнетка, глядя на свои белые «Converse». На Хлое сейчас был обычный спортивный костюм белого цвета, штаны были чуть свободными, как и серый свитер, так что девушка выглядела совсем уж миниатюрной. Волосы она завязала в высокий хвост, а макияж смыла в машине по пути в аэропорт, потому что не хотела, чтобы помимо припухлостей после самолёта, кожа выглядела ещё и загрязнённой. Хлоя восхищалась тем, что некоторые девушки здесь, такие, как Ребекка, одетая в велюровый костюм темно-синего цвета от «Juicy Couture», даже без косметики и с собранными волосами, оставались похожими на супер-звёзд. Это лишь усиливало её собственную неуверенность. В самолёте Хлоя сидела рядом с Челси, чему была рада. В данный момент она симпатизировала ей больше других девушек, хотя и Сиерра, и Елена, севшие напротив них, выглядели достаточно милыми. Первые полтора часа полёта они обсуждали Найла, слушали музыку его группы и его сольную, кстати, для Хлои это было чуть ли не первым сознательным прослушиванием его творчества. Девушки знали о нем так много, словно и раньше были знакомы с ним. – Это магия Google, – с такой гордостью, словно только что открыла новое физическое явление, сказала Сиерра. Челси рассмеялась. – Я не думаю, что он может съесть семь пицц за один раз, Си, – покачала головой девушка. – Нужно разделять лже-факты и что-то близкое к правде. – А я хорошо готовлю пиццу, – подключилась Елена. – Обязательно сообщу ему об этом на свидании. Теперь рассмеялись девушки вчетвером. Хлоя ещё некоторое время прислушивалась к их разговору, а затем, незаметно для себя самой, погрузилась в сон. Погода в Калифорнии значительно отличалась от того, как провожал Лондон участниц нового сезона «Холостяка». Хлоя почувствовала, что у неё взмокла спина уже через десять минут прохождения контроля. К моменту же, когда девушка забирала свой чемодан, она уже и вовсе изнывала от жары. Хлоя попросила Челси присмотреть за своим чемоданом, пока другие девушки все ещё ожидали выдачи багажа, а сама поспешила наскоро побывать в туалете, где она могла бы снять толстовку, под которой у неё была майка. Сейчас брюнетка как никогда благодарила саму себя за такую осмотрительность. Мэндес сняла толстовку, умылась холодной водой и переделала хвост. Глядя в своё отражение в большом зеркале, Хлоя видела перед собой блеклую девушку, внешность которой можно было описать лишь одним словом «миленькая». Приторное, сладкое, такое обычное и такое противное слово. И это была она. Шумно вздохнув, девушка повязала толстовку вокруг талии, смахнула лишнюю влагу с лица салфеткой. И покинула дамскую комнату. Девушка шла и смотрела лишь себе под ноги, когда неожиданно что-то достаточно тяжёлое стукнуло её по руке. Брюнетка подняла голову и увидела человека с камерой, которому, кажется, даже не было дела до того, что после соприкосновения с его устройством, на руке у Хлои будет синяк. Брюнетка потёрла ушибленное место, возмущённо уставившись на мужчину, все ещё не замечающего ее. – Извините? – Проговорила девушка, привлекая его внимание. – Кажется, это вы должны сейчас, как минимум, сказать это, чтобы выглядеть хотя бы чуточку вежливым. Мужчина с камерой недовольно посмотрел на неё. – Брысь с дороги, девчонка. Я работаю, – его слова прозвучали раздраженно и грубо. Хлоя не нашлась, что она может ответить на такое откровенное хамство, поэтому не видела смысла продолжать дальше дискуссию, ибо извиняться мужчина явно не собирался. Девушка уже хотела было уйти, оставшись в недовольстве, но тут она услышала уже знакомый голос. – Вы задели девушку камерой и должны извиниться. Хлоя повернула голову влево и увидела Найла Хорана в джинсах и футболке с надписью «Cali». На голове у блондина была синяя кепка, а на глазах солнцезащитные очки, так что брюнетка могла не бояться того, что голубые глаза молодого человека вновь заставят её краснеть. Но смущенной, определённо, девушка себя уже чувствовала. Стоило ей оказаться в другой стране, как она уже влипла в историю. Мужчина же оживился, увидев Найла. Он снял с камеры крышку и начал делать снимки. Это же ещё больше раздражило блондина, чей тон и так не звучал особо довольно. – Вы меня не услышали, мистер? Вы должны извиниться перед девушкой, – повторил Найл, делая несколько шагов и закрывая Хлою собой. Девушка почувствовала себя под защитой на несколько мгновений, но продлилось это не долго, поскольку к Найлу практически сразу подскочили телохранители, которые буквально оттолкнули Хлою в сторону от него. Они сделали это не грубо, так что девушка восприняла это даже как возможность вернуться к другим участницам, но это тоже вызывало недовольство у Хорана, поскольку брюнетка услышала его тихое возмущение, в котором парень потребовал свою охрану разобраться с грубым мужчиной с камерой. Сам же блондин подошёл к девушке. – Ты в порядке? – Найл снял с глаз очки и посмотрел на то место, которое Хлоя накрыла своей рукой, все ещё ощущая там зуд. – Он сильно тебя ударил? Девушка боялась, что сейчас ее улыбка выглядит глуповато. – Э... Нет, просто я не ожидала. Я вообще-то только отошла, чтобы снять кофту, потому что здесь так жарко, а потом наткнулась на этого мистера и... Слишком много слов, верно? Найл рассмеялся. Его особенностью было то самое по-детски очаровательное откидывание головы назад, позволяющее определить искренность его смеха. Хлоя нашла это милым, только вот боязнь, что она выглядит смешной в его глазах, скользкими щупальцами обхватила желудок. – Ничего страшного, я бы все равно спросил, почему ты здесь, а не с другими девушками, – сказал Найл. – И здесь, и правда, жарко. Я выпил уже две бутылки воды. Хлоя тоже испытывала жажду, даже сделав несколько глотков воды из-под крана, когда умывалась. Но девушка не знала, когда уже им тоже дадут возможность что-нибудь съесть или выпить, потому что все было в безумной суматохе. – Ты летел одним рейсом с нами? – Спросила Хлоя, осознавая, что сейчас она, возможно, даже нарушает правила, разговаривая с ним. – Прости, я не должна так много разговаривать. Со мной такое бывает. Особенно по утрам. Особенно после такого долгого перелёта. Добрая улыбка тронула его лицо, заставляя Хлою нервничать чуть меньше. Возможно, он не так уж и сильно возражал. – Да, только я летел в бизнес-классе. Чувствую себя ужасно из-за этого, надеюсь, вам было комфортно? – Он и правда чувствовал себя виноватым, так что сейчас была очередь Хлои ободряюще улыбнуться. – Полет прошёл хорошо, правда. Не переживай из-за этого, это уже возможность быть в другой стране. По крайней мере, для меня, – сказала брюнетка, кидая взгляд на часы, которые висели на одном из табло аэропорта. – Ой, извини, я совсем заговорилась. Меня, должно быть, ищут. Я должна идти. Хлоя вновь улыбнулась ему и помахала рукой, не дождавшись ответного «пока», скрывшись в толпе. Девушка не знала, рассказывать ли ей о встрече с Найлом другим девушкам, а потому своё долгое отсутствие она объяснила тем, что долго провозилась с кофтой. Ей повезло, что багаж некоторых девушек задержали, так что она ещё некоторое время ждала их в компании Челси. Найл залез в белый джип, ожидавший его у аэропорта, и сразу же уставился в окно. Из его головы никак не выходило столкновение с Хлоей, которое он совсем не ожидал, поскольку планировалось, что первая встреча с девушками случится только вечером, когда молодой человек присоединится к ним за ужином. Девушка выглядела такой милой и хрупкой. Найл обратил внимание, что она даже не нашлась, что ответить тому журналисту на его хамство. Этакий цветочек, не способный отвечать даже на хамство чем-то, кроме доброты, буквально освещающей эту брюнетку изнутри. На лице молодого человека невольно возникла улыбка, которая не осталась незамеченной его агентом, прилетевшим вместе с ним. – Что с тобой, Найл? – Спросил мужчина и поднял голову от телефона, глядя на парня. – Ничего, просто я начинаю видеть смысл в шоу, – ответил блондин, решив, что не будет рассказывать о своём столкновении с одной из участниц, о чем попросит и охранников. Томас улыбнулся. – Звучит отлично. Хотя, кто не начал бы? Там столько красоток. У тебя отличный вкус, – весело сказал агент. Хоран продолжал улыбаться, размышляя, что было много вещей, отличающих Хлою от других девушек. И ему не терпелось их исследовать. – Уже присмотрел кого-то определенного? Должно быть, та девушка с розой первого впечатления? Элла определённо произвела на Найла впечатление своим трогательным рассказом про детство, расплакавшись. Блондин так не переносил женские слёзы, что был готов дать ей эту розу, лишь бы успокоить. Она понравилась ему, но что-то заставляло проводить параллель между ней и той девчонкой, что нашла приключения уже в аэропорту. Он до сих пор не мог понять, что вообще сподвигло её сделать тому мужчине замечание, если потом она сразу же оробела. Найл мечтал разобраться и понять, какая же на самом деле Хлоя, забывая о том, что есть другие участницы. Но говорить об этом кому бы то ни было так сразу он не был готов. – Да, и она тоже, – кивнул Найл.