Холостяк

– Свидание! Свидание для Аси, Айви и Эль, – едва прожевав омлет, сообщила всем Диана, первая обнаружившая конверт. Весь вчерашний день Хлоя провела в своей комнате, спустившись лишь на завтрак, а обед и ужин пропустив. Организаторы справлялись об её самочувствии, но состояние брюнетки не имело ничего общего с физическим здоровьем. Отвратительные кошки скреблись в душе девушки, оставляя заметные отметины на поверхности сердца. Она чувствовала каждую царапину, но, как бы противоречиво это не звучало, впервые ощущала себя настолько.. Собой? Хлоя долго размышляла по поводу того, есть ли на её плечах настоящий груз ответственности за уход Оливии и Сиерры, так ли фальшиво она вела себя на проекте, но ответ напрашивался сам. Нет, Мэндес не могла предотвратить желание Оливии последовать за своим сердцем, также, как и не просила Сиерру поступать так, как она поступила, но это случилось, потому что обе девушки просто захотели быть собой до конца, не подстраиваясь под мнение окружающих. Они не шли к победе, сломя голову. И это был отличный урок. Её задачей сейчас было не самобичевание, потому что это оставалось той вещью, которой она занималась долгую часть времени, скрывая за этом свои желания. Ей нужно идти вперёд, быть собой, как это делали её новые подруги. Хлоя спустилась к завтраку, надев джинсовые шорты и полосатую рубашку оверсайз поверх обычной белой футболки. Возможно, она выглядела гораздо проще, чем Челси или же Диана, но уж точно не собиралась прямо сейчас ещё больше падать лицом в грязь. Нельзя давать себе разрешение быть сломленным. И она не даст, по крайней мере, пока Найл не скажет ей лично, что он считает точно также, как и другие участницы. – Удачи, – сладко улыбнулась Челси. – Вряд ли кому-то удастся затмить вчерашнее свидание.  – Действительно, разборки по поводу драки затмить очень тяжело, – хмыкнула Елена, со скучающим видом глядя на блондинку. Но Челси ничуть не задели эти слова. От неё исходила уверенность в себе, это умение вызывало некоторую зависть. Хлоя тоже хотела бы уметь вести себя так, словно именно от неё зависит то, взойдёт ли сегодня солнце. Но это было не так. Мир не остановится ради одного разбитого сердца, мир также не перерастает существовать из-за желания одного человека. Если есть то, перед чем все равны, так это Вселенная. –  Есть какие-нибудь намеки на то, как пройдёт свидание? – Аси взяла конверт из рук Дианы. – О, Найл пишет: «Будьте готовы к маскараду». И что это может значить? Не может же быть это банальный маскарад. – А я бы не отказалась зажечь на маскараде в Рио, – мечтательно протянула Елена. – В Рио проходит карнавал, – выпалила Хлоя. Все взгляды устремились на неё. Кажется, девушек устраивало её молчание, а исправление и вовсе стало нонсенсом. Челси театрально закатила глаза, следом добродушной улыбнувшись. Если бы однажды она захотела стать актрисой, то Хлоя была уверена, что у неё бы получилось сыграть любую роль. Отвращение в её глазах вряд ли было наигранным, а вот фальшивая улыбка могла заставить поверить в свою подлинность кого угодно. – Милая Хлоя захотела показать свои знания. Что ж, возможно, ты не просто рай-девочка, а ещё и ботаник. Каноничный образ, не находишь? Придумала бы что-нибудь оригинальнее, – слова прозвучали, как скрытое обвинение. Челси вела игру, в которой все должны были поверить, что именно у Хлои за плечами корысть и фальшь. И в этом она выигрывала. – Увы, все роли здесь заняты, Челси, – брюнетка поднялась из-за стола, забрав с собой свою тарелку. – Зато я всегда знаю к кому обратиться за мастер-классом. Адреналин буквально бурлил в крови. Никогда в своей жизни она ещё не говорила с такой открытой враждебностью, обычно отмалчиваясь в сторонке, но сейчас она сделала это. Хлоя поспешила скрыться в кухне, чтобы продолжить завтрак там. У неё горело всё лицо, желание вернуться и извиниться за свой выпад боролось с приятным ощущением секундной победы над самой собой. Дело было не в Челси, дело было в ней самой. Брюнетка опустилась на мягкий высокий стул за барной стойкой, но вкуса еды уже не чувствовала. Ей не хотелось признавать, но неприятное чувство от того, что у Найла и Челси случился поцелуй, никуда не хотело исчезать. Она прятала его глубоко, не позволяя ему выпустить скользкие щупальца внутри неё. Ревность не имеет места быть, потому что Найл не принадлежит ей. Это проект, во время которого каждая девушка находится на одной ступени с другой. Хлоя как раз убирала за собой, когда из гостиной послышались возгласы девушек. Она не планировала узнавать, что именно привело их в состояние такой радости, собираясь провести ещё один день в своей комнате, не усложняя ситуацию в доме своим присутствием. Ощущение реванша до сих пор не уходило, но и заставляло её стыдиться этому. Девушка включила воду. За ними обычно убирали, но в чем смысл просто оставлять грязную посуду, если руки так и чешутся сделать что-нибудь? Тёплая вода и приятный запах алое, который появился вместе с пеной от средства для мытья посуды – это было то, чем так любила раньше заниматься Хлоя, оставаясь на время у своей любимой бабушки. Любая душевная рана затягивалась от такой терапии, после которой неизменно следовала красивая история о молодости от пожилой женщины. Мэндес искренне верила, что мытьё посуды – один из обрядов, необходимых для совершения, если на душе и правда скребутся кошки. Подруги часто шутили, что это эффект Золушки, а против стрессов существуют СПА или, на самый крайний случай, залы для бокса. Но подобные виды спорта брюнетка считала слишком жестокими, да и спортивный интерес в ней просыпался крайне редко. Сейчас метод борьбы с переменчивым настроением работал плохо, но брюнетка сбросила это на то, что поблизости не звучит кантри. – Кантри сейчас мало где звучит, – мягкий голос так испугал Хлою, что она случайно выронила вилку, тщательно отмываемую ею, в раковину.   Девушка повернулась, приподнимая руки, которые были все в пене. – Найл, – сорвался выдох. – Я не ожидала... Привет. Самое глупое приветствие соответствовала тому виду, в котором она предстала перед ним. На лице наверняка присутствуют и красные пятна, и капельки пота, про волосы же и вовсе можно полчаса.   Хлоя испытывала ощущение, что, словно свинцовая ладонь сжимает её горло, не давая возможности нормально дышать, когда она смотрела на него. Поэтому брюнетка отвела взгляд. – Привет, – его лицо не выражала прежней радости, когда они встречались. – Почему ты не с другими? Я заехал забрать девушек на свидание, решил поздороваться со всеми. Она не смотрела на него, но чувствовала взгляд. Уже сейчас цвет глаз Найлера Хлоя могла описать, даже не глядя. Голубые, но с нежным отливом зеленого у самого зрачка – они не были идеальной палитрой моря или неба, но это не делало их менее особенными. Хлоя не в первый раз возвращалась к размышлению именно по поводу его глаз, постоянно чувствуя их в своих снах. Не обязательно видеть что-то, но пропускать через сердце – да. – Я не привыкла к шумным завтракам, слишком долго жила одна, – оправдалась достаточно глупо Мэндес. – Я хочу пожелать удачи тебе, девушкам и так повезло. Хлоя могла бы быть повешена за свой язык. Но вместо этого её глупый характер продолжает заставлять девушку произносить настолько неловкие фразы. Но, на удивление, впервые за несколько минут Найл по-доброму усмехнулся, сделав шаг к ней. – Что ты делаешь? Моешь посуду? – Уточнил блондин и подошёл к ней вплотную. Брюнетка почувствовала его прикосновение, когда парень осторожно взял губку из её рук. Усмешка все ещё отражением улыбки красовалась на его губах. – Найл, вряд ли это то, чем ты должен заниматься сейчас, – протянула девушка, следя за его действиями и испытывая при этом ещё большую неловкость. – Я вырос без золотой ложки в зубах, – поделился он. – Мытьё посуды – это увлекательное занятие не только в американских фильмах, когда семьи собираются на кухне и обсуждают события дня, продолжая беседу, начатую за обедом. Мне нравилось сидеть рядом с мамой и говорить с ней, пока она делала это. Хлоя и сама не заметила, как улыбнулась. Он по-настоящему ценил вещи, которые говорил о своей семье. Достаточно один раз услышать это, чтобы понять. В раковине оставалось лишь три чашки, поэтому он быстро справился с ними, не произнося ни слова. Хлоя тоже молчала, позволяя себе наблюдать за ним и непонятному чувству распространяться по всему телу. Представление об его поцелуе с Челси стоял перед глазами, но не мешало ей испытывать комфорт рядом с ним. – У вас проблемы с девушками здесь? – Он выключил воду и вытер руки полотенцем, облокотившись о столешницу. – Нет, – автоматически произнесла она, посмотрев прямо на него, чтобы ложь не была так очевидна. – Я не хочу никаких проблем с девушками. – Но они есть? – продолжал давить молодой человек. Хлоя прикусила нижнюю губу, нервничая. – Нет, точнее, не совсем. Нет ничего такого, о чем можно было бы волноваться, больше нет, – ответ получился несуразным. Найл почесал затылок, взъерошивая свои светлые волосы. – Хлоя, я не хочу, чтобы ты ушла следующей, но и то, что все эти интриги крутятся вокруг тебя, настораживает, – откровенно сказал Хоран. – Пожалуйста, не давай мне больше поводов сомневаться в том, что я не ошибаюсь, выделяя и говоря о твоей особенности каждый день. Он искренне просил её. Но девушка была так ошарашена, хотя и понимала, что, скорее всего, Найл примет сторону Челси. Что могло быть после поцелуя? Он просил не давать поводов больше. То есть, намекая, что такое уже было. Хлоя опустила голову. Сил держать её высоко поднятой не оставалось. Поражение пришло сразу же после кратковременной победы. – Хорошо, – наконец, пересилив себя, согласилась девушка. – Я сделаю все возможное. Извини, что доставила так много проблем. «Ты справишься, - повторяла, как мантру Хлоя. – Обязательно. Обязательно справишься, только осталось дождаться следующего свидания» Но дождаться следующего свидания оказалось не так просто. После этой встречи на кухне Найл, кажется, забыл о существовании Хлои. Церемонии проходили, она получала свою розу, но при этом парень одаривал её лишь дежурной улыбкой. Иногда Хлое становилось не по себе от его отсутствующего взгляда, преследующего её целых три церемонии подряд. Их осталось 10, когда уже все девушки были очарованы им окончательно, думая лишь о победе. Даже дружеские фразы за приемами пищи все больше переходили в язвительные перепалки. Но атмосфера не была до конца напряженной, девушки понимали, что все это окажется на экранах очень скоро, поэтому и старались дарить камерам больше улыбок, когда это получалось. Хлоя более или менее вписалась в их круг, когда почти все перестали чувствовать угрозу от неё, каждую церемонию предполагая, что сейчас их покинет именно она, но этого не происходило, удивляя даже саму брюнетку. Новые свидания превосходили предыдущих. Найл старался удивить всех, исполняя одну мечту за другой. Он уделял внимание каждой девушке, но Хлоя все равно чувствовала, что больше всего он выделяет Челси. И это, действительно, расстраивало Хло. Как бы глупо не звучало, но она поверила, что интересна ему по-настоящему. На новой неделе уже прошло одно свидание, на котором успели побывать две девушки. Прошёл один свободный день, а за завтраком им принесли новый конверт, по случайности оказавшийся рядом с Хлоей, которая наносила арахисовую пасту на крекер. – Хлоя совсем не следит за фигурой, – подметила Аси. – Но все равно похудела с начала проекта. Признавайся, оставшись наедине с собой в комнате, ты колдуешь? Брюнетка усмехнулась, прекрасно зная, что пришедшая худоба сейчас лишь портила её. Почти все вещи свисали с неё, делая общий облик больше похожим на стиль бомжа. И если обычно это не заботило девушку так уж сильно, сейчас она чувствовала себя не комфортно. – Хороший метаболизм, – предположила Челси, на её тарелки была только зелень, а в чашке белый чай с ложечкой мёда. – А мне приходится ухаживать за собой, такой и должна быть будущая невеста Найла. Мне кажется, после финальной церемонии он точно женится.  Начался спор по поводу того, кто именно отправится в лучший салон за платьем, а Хлоя, наконец, заметила белый конверт, взяв его в руки. – Кто? – Все взгляды мигом устремились на неё. Чёрными чернилами было выведено: «Хлоя, сегодня я хочу пригласить тебя на поиски душ» – Я, – несколько раз перечитывая странное послание, пробормотала девушка. *** Вокруг не было ни души, когда Хлоя шла по пешеходной тропинке, ведущей на самый верх, в то самое место, где и были знаменитые буквы, открывающие своим великолепием несколько сотен фильмов. Она не понимала, почему Найл не встретил её сразу. Последние свидания неизменно начинались с того, что он лично приезжал за девушками, они шептались, повторяя: "Найл такой галантный, он говорит, что самое главное в деталях". И детали имели значение для Хлои тоже, поэтому с каждым шагом брюнетка чувствовала себя все скованнее и скованнее, начиная верить в разговоры о своём скором уходе. Раньше Хлое нравилось много гулять. Студенческие годы часто заставляли делать выбор между хорошей едой и проездом на транспорте до дома, но это лишь придавало им какую-то романтику. Самостоятельность в действиях никак не вязалась с потерянностью в жизни девушки, юношеский максимализм так быстро погас в её сердце, оставив за собой огромную пустоту. Единственное, что осталось с тех лет – любовь к прогулкам. Хлоя с удовольствием дошла до самого верха, стараясь не обращать внимания на ноющее беспокойство внутри. Природа и красота вокруг могли бы исцелить любое душевное страдание, если проводить здесь каждый день. Калифорния влюбляла её в себя больше и больше. Сердце предательски ускорило свой темп, когда Хлоя увидела в нескольких шагах спину блондина. Хоран стоял и смотрел на огромные буквы, только за одну возможность угадать, о чем он думал прямо в этот момент, девушка могла бы отдать что-то очень ценное. – Говорят, что здесь каждый – звезда, – Хлоя остановилась на расстоянии от него, посмотрев туда же, куда так задумчиво глядел Найл. – Я не верю в это. Звезды такие красивые, чистые. Люди не так красивы. Найл обернулся. Он посмотрел на неё особенным взглядом. Возможно, этот взгляд показался Хлое особенным, потому что она так хотела этого, но тепло немедленно окутало её. – О звёздах столько легенд. Хотелось бы верить, что с падением звезды рождается один человек, у которого внутри вместе сердца эта же звезда. Яркая, наполненная светом и добротой. Эти люди были бы звёздами в нашем мире, делая его лучше, – продолжила размышлять Хлоя, ей не хотелось слушать звенящую тишину рядом с ним, даже если каждое её слово сейчас окажется глупостью. – Но это легенда. Правда такова, что свет внутри люди выключают намного легче, чем светильник перед сном. Удивительно, верно? Попрощавшись с добротой в сердцах, выгнав этот свет, кто-то продолжает бояться темноты.  Светло на улице было и так, но Найл улыбнулся. По-настоящему. Хлоя даже вздрогнула от этой улыбки, потому что ей в этот же миг понадобились солнцезащитные очки. Улыбки не всегда выражают счастье – уверенность, открытость, удовольствие. Смотря на некоторые, ты будешь готов даже перед господом поклясться в том, что человек, улыбающийся тебе, знает все твои тайны, секреты и в курсе твоих мыслей. И, даже зная это, он улыбается тебе. Все секреты не имеют значения, даже мир не имеет, но эта улыбка... Она – да. – Хлоя, о чем ты мечтала, когда слушала все эти сказки в детстве? Хотела ли стать принцессой? Брюнетка покачала головой, все ещё не чувствуя связи с реальностью. Непередаваемое новое ощущение оказалось достаточно сильным. – Я не мечтала быть принцессой. Наоборот. Я всегда завидовала крестным феям, – Хлоя усмехнулась воспоминаниям, становясь в этот момент маленькой девочкой с огромными щеками, которая прятала свой собственный мир под одеялом. – Они могут быть свободными во всем, иногда даже но при этом продолжают быть нужными. Да и для принцессы я никогда не была достаточно хороша. – Ты правда так думаешь? Что ты не достаточно хороша? Хлоя не ответила. Конечно, она всегда так думала. Ни один макияж и ни одно платье на проекте не сделают её той, кем не является брюнетка. Найл сдвинулся с места, подходя к ней. – Хлоя, никогда не думай, что ты не достаточно хороша, – будто бы прося о чем-то серьёзном, блондин взял её за запястье. Его руки – электрический ток. Хлоя в одну секунду загорелась, сгорела и вновь восстала из пепла. – Почему? – она смотрела то, как его рука держала её, не в силах оторваться от этого зрелища. – Ты тоже так считаешь. Возможно, думаешь, что я даже хуже. Он сильнее стиснул запястье Хлои. Ей не было известно, как он злится, но сейчас, как минимум, Мэндес могла угадать недовольство исказившее его лицо. – Я не уделял тебе должного внимания, а ты уже списала те слова, что я говорил тебе раньше? – Найлер второй рукой приподнял лицо девушки за подбородок, заставляя взглянуть в его глаза. – Слова имеют такое большое значение против действий? – Она подчинилась этому, сейчас обретая смелость, чтобы расставить все точки. – Как тебе удаётся так быстро меняться? – Он хмурился, сдвинув брови к переносице. – Ты чуть ли не падаешь в обморок от робости в одну секунду, а в другую уже смело говоришь о том, что ранит тебя. Кто ты, Хлоя? Девушка искренне не знала, что ответить. Она была лишь в начале длинного пути, сейчас у неё было лишь направление. – Готова ли ты раскрыться мне, Хлоя? – Он спрашивал и себя, и её, одновременно обращаясь к своей интуиции и честности девушки. – Ты здесь, чтобы пройти путь до конца, чтобы целью был я? Или ты хочешь чего-то своего? Правда изначально заключалась в её желаниях. Хлоя была той, кто шёл сюда под натиском подруг, чтобы найти себя в тяжелых условиях. Но направление в её голове кажется таким ясным, цель практически выполнена, но она продолжает стоять здесь и смотреть ему в глаза, чувствуя при этом что-то необъяснимое, большее, чем радость от подаренного проектом компаса. – А ты здесь, чтобы в итоге выбрать меня? – Хлоя смотрела ему в глаза ещё несколько секунд, прежде чем отвести взгляд. – Мы здесь, чтобы встретить закат? – она выпалила первое, что пришло ей в голову, слишком резко уйдя от того ответа, что брюнетка, дала, хотя тот и был ещё одним важным вопросом. Рука Найла отпустила её, позволяя девушке приблизиться на несколько шагов к виду на надпись. – Кажется, закат всегда должен быть очень красивым, чтобы любая грусть дня становилась доброй печалью об ушедшем, – девушка закрыла глаза, стоя спиной к нему. Их снимали кучи камер. Каждое слово может попасть на экраны миллиардов человек, которым наверняка будет интересно то, как кумир выбирает себе судьбу. Но так ли хороша эта игра с судьбой? Здесь на кону стоят реальные чувства. Хлоя считала такие шоу глупыми, не достойными внимания общественности, а лишь хорошими коммерческими продуктами. Коммерция здесь была, только вот выражалась она в торговле зрителю осколков сердец тех, у кого они здесь разобьются. Брюнетка не хотела стать одной из них. Это свидание с Найлом может быть последним, потому что никто не знает, чем закончится следующая церемония. Мэндес никогда не повела бы себя так в другой момент. Но, обернувшись к блондину, впервые с начала их встречи, Хлоя улыбнулась.  – Как ты думаешь, а что будет, если мы появимся на берегу океана? Я слышала, что нужно загадывать желания, когда впервые встречаешься с ним. – Встречаешься с ним? – Слегка растерялся Найл. – Ты говоришь об океане, как о каком-то парне? – У нас свидание, Найл, – напомнила брюнетка. – Ты спланировал его так, что мы все время проведём, любуясь закатом и говоря о том, что мое пребывание здесь – загадка для всех? Блондин хмыкнул, но Хлоя восприняла это за то, что он признал эту затею не очень хорошей. – Я не могу врать тебе, что я шла сюда встретить судьбу, – слова не легко сошли с языка. – Но я более чем довольна, что здесь именно ты. Они снова ненадолго скрестили взгляды. Но потом Найл заскользил им где-то за спиной девушки, заинтересовав её и заставив вновь взглянуть в сторону. Где-то далеко золотое солнце дарит ему последние лучи, окрашивая весь мир уже в другие оттенки. Город медленно начинал утопать в вечере. – Ты честна, – наконец, проговорил Найл, но Хлоя не поняла его интонации. – Это главное. Я бы хотел, чтобы все сработало. – Сработало... Что? – Удивилась девушка. Найл встал рядом с ней, вновь глядя на небо. – Моё банальное придуманное свидание со встречей заката здесь. Хлоя поморщилась от неточности его слов. – Я говорила о том, что это скучно, а не банально. – Скучно? Скучно рядом со мной? – Найл, – Хлоя слегка улыбнулась. – Когда человек смотрит на небо, если рядом с ним кто-то и есть, это будет иметь значение, лишь если другой готов открыть ему свой собственный космос. – Это заставляет людей смотреть друг другу в глаза, когда они влюблены, – задумчиво протянул парень. – Они хотят продлевать свой космос. Хлоя чуть улыбнулась, а рука продолжала жечь после его прикосновений.