***
"Наконец-то." Он потратил большую часть утра, чтобы поймать дрозда, и наконец сделал это. Мертвый дрозд лежал у его лап, и как раз вовремя: Солнце почти взошло, и Дымку нужно было сейчас же вернутся в лагерь, если он хочет пойти в патруль по изгнанию лисы с территории Грозового племени. Но когда он бросил дрозда перед Щербатой, то не получил ожидаемой реакции. – Я думала, что ты сражаешься как трехногая полевка… – уши у Дымка загорелись; старая разбойница снова издевалась над ним, – но я и не думала, что охотишься ты так же! Когда я была оруженосцем, за это время я могла поймать пять кусков добычи! – Так иди и поймай! – Дымок ударил хвостом. "Ах погоди, ты же не можешь." Он нахмурился. Щербатая вынудила его поймать добычу по ее выбору, а в ответ стала насмехаться над ним! Ему еще не выпал шанс поесть самому, но времени уже не было. Патруль по изгнанию лисы ждал его у папоротникового туннеля. Должно быть, его раздражение заметили, потому что, когда он подошел, Синеглазка озадаченно посмотрела на него. – Что-то не так? – Бродяга, – прорычал Дымок себе под нос. – Блохастая воровка дичи, – прищурился Частокол, и Дымок почувствовал дикое удовлетворение от того, что его наставник недолюбливает старуху даже больше, чем он. – Синяя Звезда не должна была принимать ее в племя. Коготь молча посмотрел на Частокола. – Уверен, у Синей Звезды были причины. Тебе не стоит сомневаться в нашей предводительнице, – Частокол выглядел так, словно его поругали. – Идем же. Патруль вышел из лагеря и двинулся в сторону реки. Пока они шли, Дымок принюхался, но не учуял никаких следов присутствия лисы. – Вот наш план, – сказал Коготь, идя впереди группы. – Мы пойдем по следу так далеко, как он поведет. Когда мы найдем лису, Синеглазка сделает петлю с другой стороны и погонит лису к нам. Мы с Частоколом и Дымком нападем на нее с другой стороны. Необходимо будет убедиться, что она покинет Грозовую территорию. Куда она пойдет потом – уже не наша забота. – Почему бы не напасть всем сразу? – спросил Дымок, склонив голову. – Лисы ненавидят неожиданность, – объяснил Частокол. – Если мы все выпрыгнем на нее с разных мест, она решит, что нас больше, чем на самом деле, и испугается. – Верно, Частокол, – одобрительно кивнул Коготь, но тут же застыл. – Она впереди нас, – прорычал он, понизив голос. – Окружай ее, Синеглазка. Синеглазка прыгнула вперед и исчезла в подлеске. Дымок с Частоколом заняли низкую позицию напротив зарослей ежевикы, а Коготь встал неподалеку от них. Пока они ждали, Дымок ощутил удовольствие от мысли, как бы повел себя в этой же ситуации Горелый. Оруженосец потряс головой. Его брат был безнадежно-испуганной мышью. Новый звук заколыхал мех в ушах – что-то приближалось. Дымок посмотрел поверх зарослей ежевики, ожидая ответа Когтя и Частокола. Он хотел сражаться, и он будет сражаться, но он не мышеголовый: Дымок знал, что без соплеменников у него не будет шанса выстоять против лисы. Нашла ли Синеглазка лису? Внезапно Дымок узнал ответ, когда из папоротников высунулась длинная узкая морда с рыжей шерстью. "Будь тише воды, ниже травы." Вдруг лисья голова дернулась в его направлении. – В атаку! – проревел Коготь. – Выгоним ее! Дымок побежал рядом с Частоколом, сосредотачиваясь на шагах. Он представил, как будет виться вокруг лисы, чтобы резко укусить ту за нос, и приступ боли стиснул его грудь. Ярохвост научил его этому движению, когда Дымок еще только стал оруженосцем. Сейчас же Частокол и Коготь вырвались вперед, а Синеглазка появилась за лисой. Частокол атаковал сбоку, в то время как Синеглазка набросилась на лисий хвост. Коготь поднялся на задние лапы и со всей силы ударил лису по морде, оставив той рану, протянувшуюся вниз на полшеи. Дымок бросился в бой. – Убирайся с нашей территории, падаль! Пока лиса извивалась вокруг, он полоснул ее по носу; тогда она побежала. – За ней! – провыл Коготь, и теперь побежал патруль, во главе с Когтем и Дымком, бегущим нога в ногу за соплеменниками. Сломя голову они пронеслись через лес; ярко красный кончик лисьего хвоста то появлялся, то исчезал из их поля зрения. Вскоре они достигли Гремящей тропы, и Дымок увидел, как лиса без промедления побежала по середине дороги. Дымок всмотрелся в стремительно уменьшающийся силуэт лисы, исчезающий внизу Гремящей тропы. Теперь она была где-то между территорий племени Теней и племени Ветра. – Интересно, не пробежит ли она прямо до Высоких Скал, – пробормотала Синеглазка. – Надеюсь, другие коты не наткнутся на нее. – Не наша забота, – махнул хвостом Частокол. Они пошли обратно, и Дымок устало зевнул в ожидании обыденного вечернего патруля.***
Солнечный свет стекал через брешь между ветвями, отражаясь в глазах Дымка. Сегодня была его очередь заботится о Щербатой. Каким-то образом он успел свыкнуться с этим. Несмотря на то, что его не радовало быть на побегушках у Щербабтой, темно-серая кошка заменяла ему обыденность. Старуха начала жаловаться сразу же, как Дымок подошел к ней. – У меня болит нога. Попроси Пестролистую показать тебе, как готовить компресс. Ворча, Дымок потащился в палатку целительницы. – Пестролистая? – позвал он во мрак. – Ты поможешь мне приготовить компресс для Щербатой? Янтарные глаза Пестролистой вспыхнули в тусклом свете. – Ее беспокоит рана? Дымок кивнул. – Хорошо, подожди секунду, - шаги Пестролистой прошелестели рядом с ним; она выкапывала пару длинных стеблевых растений. Дымок узнал их: эти же растения она использовала в ту первую ночь Щербатой в лагере. – Раздави их и равномерно распредели по ее ране, – промяукала Пестролистая, подталкивая к нему стебли. – Спасибо, – Дымок нагнулся, чтобы взять травы, и затем принес их Щербатой. – Вот, – сказал он, бросая стебли в лапы старухи. Щербатая уставилась на него. – Ну так приступай, или ты собираешься сидеть тут весь день напролет словно полумертвая бельчиха? Дымок сморгнул, вспоминая, как она, в свою первую ночь в лагере, хотела сделать это самостоятельно. – Ты же не хочешь, чтобы я наложил тебе компресс? – Нет, хочу. Я вверяю себя… – сказала она, драматично помедлив, – в твои лапы. Ворча, Дымок разжевал стебель в густую мякоть и затем подался вперед, сморщив нос. – Угх, – от запаха трав его тошнило так же сильно, как от меха Щербатой; он нанес компресс на ногу старухи. Когда он закончил, то встряхнулся. – Что ж, если это всё…, – Дымок поднялся. – Стой, еще секунду, Мышеног, ты еще не закончил. Дымок застыл. – У меня клещи. Тот серый оруженосец вытаскивал их вчера ночью, но этот лентяй не вытащил всех! Дымок нахмурился. Клубок был скорее расслабленным, чем ленивым. Интересно, не отослала ли Щербатая его до того, как тот закончил, чтобы этим занялся Дымок. – Иди, возьми у Пестролистой мышиной желчи и возвращайся сюда. Он застонал и снова побежал в палатку целительницы. День будет долгим. – Пестролистая, могу я взять немного мышиной желчи? – мяукнул он, оказавшись у входа в палатку. – У Щербатой клещи. – До сих пор? – Пестролистая взглянула на него с противоположного края палатки. – Подожди, я сейчас принесу тебе. Дымок переступил с лапы на лапу. Чем скорее он с этим покончит, тем лучше. Довольно быстро он получил кусок мха, покрытый мышиной желчью, и пошел обратно к Щербатой. Вдруг мимо прокралась Горчица, ее хвост хлестал из стороны в сторону. – Эта старая блохастая шкура! – прошипела она. – Я потратила целый день, охотясь для нее, и первое, что она мне сказала, что в дичи слишком много хрящей! Жил! Дымок согласно хмыкнул, опуская мох на землю. – Она – сущий кошмар. – Должна быть благодарна, что мы просто не выгнали ее с нашей территории, - продолжила Горчица, ее зеленые глаза полыхнули злобой. – Определенно, – Дымок послал ей коварный взгляд, – Я вот думал, не могу ли я только притвориться, что лечу ее раны, – он взглянул на лежащий на земле мох. – Как думаешь, как долго она не заметит? – Вероятно, некоторое время, с ее-то не уходом за собой! – Горчица дернула ушами. – Ты бы мог вести себя так, будто вытащил всех клещей, а затем найти больше на следующий день. И так в течение нескольких рассветов. Дымок заурчал от смеха. – Хотелось бы. Я сомневаюсь, что смогу ее убедить больше, чем на день – она точно заметит, что что-то не так, – его шерстка непроизвольно колыхнулась. – Ты прав, – задумчиво мяукнула Горчица, – но мечтать не вредно. Дымок схватил зубами мох, помахал на прощание хвостом Горчице и с новыми силами направился к Щербатой. У старухи все еще было несколько клещей, но Дымок легко нашел их и быстро убрал. – Вот. Готово, – мяукнул он. – Угх. Мне надо смыть эту вонь с лап. – Поймай мне мышку на обратном пути, – мяукнула Щербатая. – И не подумаю, – фыркнул Дымок. – Горчица только что принесла тебе еды, – он махнул хвостом в сторону остатков последнего кушанья Щербатой. – Я все еще голодна, – Щербатая с силой ударила по спутавшемуся уху, – Оруженосцы из племени Теней лучше. Они с большим уважением относятся к старейшинам. Но даже так, все вы, юнцы, относитесь к старикам как к надоевшей обязанности. – Так вот почему ты ушла? – прошипел Дымок. – Или же тебя выгнали, потому что ты настолько ужасная старейшина? Он попал в цель: Щербатая прижала уши и зашипела. Не давая ей шанса ответить, он развернулся и пошел прочь, довольным тем, что последнее слово осталось за ним.***
Позже ночью Дымок отдыхал у пня у палатки оруженосцев. Он лежал с закрытыми глазами, когда пронзительный вой Щербатой выдернул его из полусна. Ощетинившись, Дымок потоптал к упавшему стволу. – Ну что теперь? – прошипел он. Он сделал ей компресс, убрал клещей и поймал ей достаточно добычи до следующего восхода Солнца. Что ей еще надо? Щербатая сощурила оранжевые глаза. – Что, решил, что я что-то сказала? Фыркнув, Дымок пошел обратно. Она заплатит за это. Он почти уснул, но тут скрипучие вопли Щербатой заставили его испуганно подскочить. – Ты разбудила меня! – яростно прорычал он. – Но такому молодому коту как ты не нужно дремать, – глаза Щербатой игриво засверкали. – Кроме того, сейчас я проголодалась. – Возьми что-нибудь из Общей кучи. – Не могу, она пуста. – Я только что поймал тебе добычу, – возразил Дымок. – Горчица с Клубком в лагере, займи кого-нибудь из них. – Не, их забрали до заката, – отмахнулась Щербатай. – Ты принесешь мне еды. Дымок закатил глаза и пошел из лагеря. Если он будет быстр, то вернется до того, как Солнце сдвинется хотя бы на один ус. – Дрозда бы, – крикнула ему вслед Щербатая. Дымок стиснул зубы. Ему совсем не стоило принимать во внимание ее пожелания по охоте. Этим он доказал, что умеет охотиться, но сейчас, если он не поймает заявленную добычу, то Щербатая начнет издеваться над его охотничьими навыками. "По крайней мере дроздов легко найти", сказал Дымок сам себе.***
Спустя несколько рассветов Дымок проснулся рано и решил начать выполнять сегодняшний возложенный на него уход за Щербатой. Он надеялся, что не застрянет с ней в лагере; с не было утомительно разговаривать, пока он отдавал ей принесенную добычу. Или, по крайней мере, так он говорил себе. Теперь он охотился для Щербатой по утрам. Большую часть времени она просила необычную добычу и в большинстве раз Дымок выполнял поручения. – Что насчет белок сегодня? – мяукнула Щербатая, положив голову на лапы. Дымок закатил глаза. – Почему ты всегда считаешь, что я принимаю заявки? – Но ты ведь можешь их поймать, не так ли? – ответила Щербатая, ее глаза дразняще сверкнули. – Ладно. Будет тебе белка. – И убедись, что она жирная! – крикнула ему Щербатая вслед. Дымок зарычал сквозь зубы, пока уходил, и поймал на себе взгляд Синей Звезды: та наблюдала за его сменой. Она же не собирается отчитать его за неуважение Щербатой, ведь нет? Но Синяя Звезда лишь коротко кивнула ему и пошла прочь. Сейчас он не был по-настоящему зол; это потому что Синяя Звезда заметила, как он взял на себя дополнительные обязанности по охоте для Щербатой, сказал сам себе Дымок. Безусловно не потому что ему нравилось спорить с бродягой – в этом не было смысла. В тот день Дымок вернулся позже. Горчица вскочила на лапы, когда он появился. – Слава Звездному племени, ты вернулся! С этой клячей невозможно договорится. Она продолжает выть, что голодна. Я попыталась дать ей поесть из Общей кучи, но, видимо, еда оттуда недостаточно хороша для нее! Дымок вздохнул. – Она сказала мне отвалить! Какая наглость! – Ага, – уклончиво мяукнул Дымок. Он повел ушами. Папоротничек и Быструша снова играли в предводителей. – Вот как я кусаю тебя, Звездолом! – провыл маленький рыже-полосатый котенок и прыгнул на спину Быструши. Котята завизжали и покатились прямо к Скале. Быструша резко сбросил Папоротничка со спины, и рыжий котенок врезался в бок Щерабтой. Та прыгнула на лапы и ощетинилась. – Держись от меня подальше, жалкий клубок меха! Папоротничек пулей отбежал от нее и спрятался за Горностайкой. Та подозрительно посмотрела на Щербатую, пока Быструша, не сводя глаз с Щербатой, словно ожидая от нее нападения, опасливо последовал за Папоротничком. Дымок подскочил к Щербатой; та все еще с ненавистью смотрела на котят. – Да что с тобой не так? – прошипел он. – Ты хочешь, чтобы тебя выгнали из Грозового племени? После того, как он задал этот вопрос, оруженосец понял, что не уверен наверняка, что хотел бы этого. "Потому что бродяга неподалеку это смена обстановки", сказал он себе, "не то чтобы я и правда забеспокоился, если она уйдет." – Просто держите котят подальше от меня! – рявкнула Щербатая. Дымок моргнул. Он еще ни разу не видел ее в таком возбуждении.***
Следующей ночью, когда полная луна только начала подниматься над лесом, Дымок устроился рядом с Щербатой после долгого дня тренировок. Серая кошка растерянно сузила глаза. – Ваша предводительница выбирает котов на Совет, основываясь на том, кого она первым увидит в ночь полнолуния? Поэтому все ждут у входа в ее палатку? Дымок со смехом покачал головой. И правда – много котов ждали на середине поляны, когда Синяя Звезда сделает объявление. – Обычно нет. – Какие-то они слишком нетерпеливые, – прокомментировала Щербатая. – Так и должно быть! – Дымок указал на них кончиком хвоста. – Этот Совет может стать самым важным для племен за последние сезоны. Племя Ветра пропало, и лишь одному Звездному племени известно, что задумало племя Теней. Дымок заметил, что на них уставился Горелый, белый кончик хвоста его брата нервно дергался. Щербатая проследила за взглядом Дымка. – На что уставился? – прорычала она, и худенький черный котик проскользнул за Горчицу и Клубка. – но ты прав. Совет будет важным, – Щербатая помрачнела и переступила с лапы на лапу. – Щербатая, – начал серьезно Дымок, – ты ведь из племени Теней… – Была, – мгновенно поправила его Щербатая. – Теперь я хожу сама по себе. "Да не ходишь ты сама по себе!" Дымок проглотил резкий ответ и продолжил. – Так, значит, ты должно быть знаешь, что происходит. С чего бы Звездолому покушаться на земли племени Ветра? – Я может уже и не состою в племени Теней, – мяукнула Щербатая, – но я не предам его тайн. Дымок фыркнул. – Знаешь, довольно странно, как уклончиво ты отвечала на вопрос, почему покинула свое предполагаемое бывшее племя. Если ты и правда порвала с племенем Теней, так дай же Грозовому племени знание, которое может помочь тебе. – Мне не нужна помощь, – Щербатая уставилась в землю, и Дымку на мгновение показалось, что он смотрит на упрямого котенка. – Ты едва не выдрала паре котят уши, – заметил он. – Большинство котов считают, что ты опасна для них. Не потребуется много времени, чтобы настроить против себя племя. Многие коты думают, что ты шпионишь для племени Теней. – А что ты думаешь? – спросила Щербатая, сузив глаза. Их разговор прервал крик Горчицы: – Дымок, иди сюда! Синяя Звезда в любой момент собирается объявить, кто идет на Совет. – Я поговорю с тобой позже, – мяукнул Дымок, раздраженно взмахнув хвостом. Он собирался убедить ее раскрыть свои секреты, но вокруг них столпились коты. Он спросит ее завтра. Но ее вопрос все еще беспокоил его. "Возможно, я доверяю ей, возможно, что нет, но почему меня вообще это волнует?"***
Было темно, когда знакомый крик ударил Дымку по ушам. "Щербатая!" Он вскочил на лапы и выскочил из палатки оруженосцев. Шок проступил по его шкуре. Щербатая лежала на земле у Скалы, а Коготь, Частокол и многие другие коты шипели и оскорбляли ее. Он помчался через лагерь к Щербатой, и, когда приблизился, его загривок встал дыбом: он увидел, что ее шерсть покрыта песком и гравием. Должно быть, они протащили ее через пол-лагеря! Дымок смотрел, как коты продолжали рычать на Щербатую; оруженосец не был уверен, как ему повести себя, если они прыгнут на нее. – Что происходит? – прокричал он, проталкиваясь вперед. Частокол было хотел ему ответить, но тут из-за его плеча появилась Белоснежка. – Мы успели вовремя! – задыхаясь, сказала она. – Котята живы. Синяя Звезда, стоявшая впереди собравшихся котов, взмахнула хвостом. – Конечно живы! А вы как думали? Дымок попытался пересечься взглядом с Щербатой. – Но… – Белоснежка звучала растерянно, – но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? Дымок продолжал смотреть на старуху, но та избегала его взгляда. – Изгнать? Да мы ее теперь убьем! – проревел Частокол. Дымок переводил взгляд с наставника на Щербатую; коты же поддерживающе закричали. – Что? Убить Щербатую?! – Дымок распушился от ужаса. – Что во имя Звездного племени произошло на Совете? – Звездолом сказал, одна из его воительниц ушла из племени Теней и стала бродягой! – прокричал Частокол. – Он сказал, что она опасна для котят! – вставил Долгохвост. – Это должно быть Щербатая! – закончила Горностайка. Дымок бился с нарастающим ужасом, в то время как другие коты встали в неплотный круг вокруг Щербатой и с выпущенными когтями стали продвигаться к ней. Он не сможет защитить Щербатую от такого количества котов. – Хватит! – прокричала Синяя Звезда. Она прыгнула через толпу котов, чтобы не дать им пройти к Щербатой, и коты, наступающие на старуху, застыли. – Вы не услышали меня?! Вы не нападете на эту кошку! Наконец, Горностайка посмела заговорить: – Но, Синяя Звезда, она должно быть и есть так кошка, о которой говорил Звездолом… – И как мы это проверим? – голос Синей Звезды прозвучал медленно и осторожно. Она закрыла глаза и пригладила шерсть; казалось, она пытается успокоиться. – Он не назвал ее по имени. Она ничего плохо не сделала. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не причинит ей вред, – она предупреждающе посмотрела на каждого из нападавших. Дымок выдохнул с облегчением. Голос Щербатой нарушил молчание: – Я могу уйти, Синяя Звезда. Племя сделало достаточно для меня. Дымок подскочил, готовый протестовать. Ей не было смысла уходить – не было ни одного доказательства чего-либо. – Нет, - сказала Синяя Звезда. – Нет, ты не сделала ничего плохо. Мы не позволим бреду вероломного предводителя племени Теней влиять на решения Грозового племени. Ропот одобрения прошел по лагерю. – А сейчас, – сказала она, запрыгнув обратно на Скалу, – мы должны обсудить настоящую угрозу: Звездолома. Мы уже начали подготовку к нападению воинов племени Теней, укрепляя лагерь. В дополнении, мы будем чаще обходить дозором наши границы. Племя Теней выгнало племя Ветра и напугало Речное племя так, что те отказались от собственной добычи, – в ее глазах появился стальной блеск, – Грозовое племя не сдастся так просто. Дерзкие крики распространились по лагерю. Внимание Дымка было полностью сосредоточенно на Щербатой; старуха же смотрела прямо перед собой. Голос Горчицы перекричал остальных: – Если племя Теней хочет заполучить нашу территорию, пусть сначала сразится за нее! Грозовые коты как один ответили на ее крик. – Завтра я пойду к Лунному камню, – сказала Синяя Звезда, когда шум толпы стих. Звездное племя даст мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мрачную полосу. А сейчас, Львиногрив, я хочу поговорить с тобой. Она спрыгнула со Скалы и кивком пригласила золотистого глашатая присоединиться к ней. Дымок все еще потрясенно молчал, коты же начали возвращаться по палаткам. Вскоре он остался наедине с Щербатой на середине поляны. Он повернулся к ней, пытаясь решить, что ей сказать. – Они не усугубили твою рану? – наконец спросил он ее. Щербатая сузила глаза. – Как трогательно, что ты заботишься обо мне, – протянула она. – Не забочусь, – торопливо мяукнул Дымок. – Лишь интересуюсь, нужно ли мне отнести тебя назад, вот и все. – Я в порядке, Мышеног, – Щербатая одарила его взглядом, который Дымок не смог разгадать, и затем вскочила на лапы. Она повернула голову обратно к Дымку, когда заковыляла обратно к поваленному дубу. – Только принеси мне немного маковых семян, чтобы я смогла уснуть.***
Щербатая выглядела неожиданно подавленной, когда Дымок вернулся с компрессом, полным маковых зерен, – Звездолом сдержал обещание, – сказала она, смотря вниз на крошечные семена. – Какое обещание? – нахмурился Дымок. – Выжить меня с территории любого племени, – она беззвучно зашипела. Дымок потряс головой и почувствовал, как молотится его хвост. – Что ж, тебе не надо волноваться, что тебя выгонят из Грозового племени. Синяя Звезда четко пояснила, что не позволит этому случиться, даже если половина племени ненавидит тебя, – он моргнул, размышляя в какую из половин он бы отнес себя. – Это лишь дело времени, – прорычала Щербатая, изучая свои лапы. Несколько ударов сердца она молчала. – Я не могу просить Синюю Звезду продолжать укрывать меня, если из-за этого на Грозовое племя нападут. Звездолом ни перед чем не остановится, чтобы заполучить, чего хочет. Дымок снова потряс головой. – Синяя Звезда выбрала противостоять Звездолому. Кроме этого, ты должна остаться: как ты выживешь без кота, что предоставляет тебе лучшую добычу на выбор? – скривившись, отметил он. – Я ж не могу покинуть Грозовое племя только, чтобы убедиться, что ты не будешь голодать. – Тьфу, – фыркнула Щербатая. Она наклонилась, чтобы слизнуть маковые зерна. – Я могу охотиться. – Когда маковые зерна возымели эффект, она положила голову на лапы. – Но уже слишком стара, чтобы бегать.***
Позже ночью, когда он вернулся в палатку оруженосцев, Горчица все еще рассказывала о внезапном нападении Щербатой на котят. – Хорошо, что рядом были другие коты, или эти котята попали бы в беду, – проворчала она. Дымок хмыкнул в ответ. Его мысли кружились вокруг событий, рассказанных ему с Совета. – Да что с тобой такое? – Горчица хлестнула хвостом и пристально посмотрела на него. – Она могла поранить котят, а тебе все равно. – Нет! – вспыхнул Дымок. – Я не думаю… – он помедлил, чтобы взять голос под контроль. – Я сильно сомневаюсь, что Щербатая опасна. – Что?! – Горчица недоуменно наклонила голову. – Ты что не видел, что она сделала? Котята была в ужасе! – Котята должны смотреть, куда они идут, - фыркнул Дымок. Ворча, Горчица развернулась так, чтобы не смотреть на Дымка. Тот раздраженно фыркнул. Какой бы неприятной не выглядела Щербатая для племени, в глубине души он знал, что она не убийца.***
Следующим утром Дымок проснулся и обнаружил, что Клубок и Горелый исчезли. – Разве не слышал? – мяукнула Горчица, когда он спросил ее. – Синяя Звезда и Коготь взяли их к Лунному камню. Шерстку Дымка закололо от зависти. Путешествовать к Высоким Скалом было высокой честью. Он провел следующий день в патруле и на охоте, как и большую часть последующего дня. Был поздний вечер второго дня, когда Синяя Звезда и остальная часть патруля уже должны был вернуться. Коты начали волноваться. Дымок как раз собирался покинуть лагерь, чтобы поохотиться, когда Львиногрив поднял голову к небу. – Грозовое племя! Враги! Атака! Уже когда Львиногрив кричал боевой клич, сумрачные воители прорвались в лагерь.***
– Назад! Защищайте старейшин и котят! Казалось, битва разразилась на целые луны. Дымок полосовал небольшого черного кота, когда в рот ему ударил знакомый запах. Горелый с Клубком вернулись, а неподалеку от них бежали Синяя Звезда и Коготь. Дымок едва соображал, что делает во время боя, ударяя и полосуя лишь на животном инстинкте. Пронзительный крик Горелого разрезал воздух. – Котята! Котята в беде! Дымок крутанулся и начал пробиваться через толпу сражающихся котов. Огромный белый кот с черными лапами убегал подальше от сражения; в этот момент Дымок заметил мертвую Розохвостку. Его сердце замерло, но он не оставил попыток добраться до детской. Розохвостка защищала котят, а после ее смерти… Дымок оттолкнул ее в сторону и побежал к детской. Он чуть не споткнулся от изумления. – Щербатая? Щербатая покровительственно склонилась над котятами. Один ее глаз почти опух, а спутанная серая шерсть испачкалась в крови. – Все в порядке! – прокричала она. – Я защищу их! Дымок потрясенно уставился на нее. Она уже вступила в бой против одного из бывших соплеменников и сейчас собственным телом защищала котят от сражения. – Ты доверяешь мне? – прошипела она. Дымок пересекся с ее дерзким взглядом, и в этот момент он уже знал ответ. – Да. Он в последний раз посмотрел на нее и затем выскочил из детской и вернулся к сражению. – Все в порядке! – крикнул он Горелому. – Щербатая защищает их! Он не знал, почему доверяет старой блохастой шкуре, но почему-то, спустя столько времени он доверился ей. До того, как он понял, что случилось, сумрачные коты начали покидать лагерь. Один за одним они убегали, некоторые через папоротниковый туннель, другие же протискивались сквозь ежевичную стену, опутывающую лагерь. Дымок ощутил свирепую вспышку удовлетворения, что шипы пройдутся по неприятелям так же, как когти. Наконец, Буран и Горностайка выгнали последних оставшихся воинов из лагеря, и поляна погрузилась в молчание. Дымок выдохнул. Что-то было не так. Его сердце остановилось, когда он услышал пронзительный вой вблизи Скалы.***
Смерть Львиногрива бросило тень на Грозовое племя. Его смерть снова оживила воспоминания Дымка о смерти Ярохвоста. Когда Когтя назначали глашатаем, Дымок почувствовал, как в его груди зажглась надежда. Коготь был могучим и уважаемым воином; в этот час нужды он укрепит веру племени. Вскоре голос Синей Звезды снова позвал на собрание племени. Сейчас рядом с ней стоял Коготь: он объявил, что будет назначать телохранителей, чтобы те все время охраняли Синюю Звезду. Дымок кивал во время речи темно-полосатого воина: его идея была хорошей – телохранители могут понадобится, если племя Теней решит напасть снова. – Спасибо, Коготь, за твою заботу, – сейчас заговорила Синяя Звезда, стоявшая позади Когтя. – Но члены моего племени обязаны знать, что я здесь для того, чтобы служить им. Никто не должен бояться подходить ко мне, и я всегда рада поговорить с каждым, невзирая на то, есть ли рядом телохранители или нет. Как гласит воинский устав, спокойствие целого племени важнее спокойствия любого члена племени, – она взглянула на Когтя и затем обернулась к остальной толпе. – А сейчас я хочу отдать должное одной кошке. Дымок растеряно переглянулся с Горчицей, Синяя Звезда же продолжила: – Щербатая прожила с нами долгое время. Сердце у Дымка подпрыгнула. Этого он никак не ожидал! – Нашим оруженосцам поручили заботиться о ней, и сейчас я вижу произошедшие в них перемены, и как это задание повлияло на их воинское развитие. Думаю, некоторые из них стали считать ее другом, – Синяя Звезда помедлила и с теплотой посмотрела на Дымка. Остальное племя проследило за взглядом Синей Звезды и теперь уставились на него. Дымок почувствовал, как шесть на его плечах встает дыбом. – Что вы на меня уставились? – защищаясь, сказал он. – Щербатая научила оруженосцев важности заботы о наших старейшинах, – продолжила Синяя Звезда. – Но в дополнение к этому она сражалась за нас. В битве прошлой ночью сначала она укрылась под поваленным дубом. Однако затем, после смерти Розохвостки, она немедля заняла ее место, защищая котят так, если бы они были ее соплеменниками. Дымок кивнул, вспоминая отвагу Щербатой. Он не слышал, как по лагерю прокатились перешептывания. Неужели это произойдет? Неужели Синяя Звезда предложит Щербатой занять место в Грозовом племени? – Щербатая, прошлой ночью своим поступком ты доказала свою верность нам. Если пожелаешь, мы будем теперь считать тебя Грозовой кошкой. Щербатая обвела взглядом поляну, ненадолго задержавшись на Дымке, прежде чем повернулась к грозовой предводительнице. – Мне очень приятно слышать такие слова, Синяя Звезда. Я принимаю твое предложение. - Хорошо, - кивнула Синяя Звезда. Дымок боролся с желанием поздравить ее. Он знал, что находится в меньшинстве среди тех, кто был счастлив новому положению Щербатой, но не мог перестать довольно махать хвостом. Его обрадовало, что Щербатая присоединилась к Грозовому племени, но он бы ни за что, даже перед Звездным племенем, ни согласился признать это. Спустя какое-то время после собрания племени Дымок уже был на пути в палатку оруженосцев, когда Щербатая подозвала его взмахом хвоста. – Я вот подумала, – мяукнула она с хитрым выражением морды, – что мне понадобится нечто достойное на завтрашний завтрак в честь моего нового принятия в племя. Ты мог бы принести мне что-нибудь из добычи. Вместо того, чтобы уйти, он сел рядом с ней. – Теперь ты грозовая кошка, – Дымок положил голову на лапы, все еще ошеломленный поворотом событий. – Можешь послать любого оруженосца, и им придется послушаться тебя, потому что теперь ты старейшина. – Не, они поймают какое-нибудь хрящеватое старье. Помнишь, как Горчица принесла мне ту землеройку и попыталась выдать ее за полноценный обед? – Щербатая нахмурилась. – И кроме того, тебе необходимо поддерживать обучение. Как отметила Синяя Звезда, твои охотничьи навыки значительно улучшились, когда появилась я, а ты до сих пор ни разу не поблагодарил меня, – ее усы дернулись. – Ох да брось, – фыркнул Дымок. – Ты не можешь всерьез приписать эту заслугу себе, –вздохнув, он отвел взгляд. Щербатая умоляюще смотрела на него, упрашивая его поохотиться для нее. – Знаешь что? Ладно. Я сдаюсь. Я поймаю тебе что-нибудь. Щербатая опустилась на задние лапы. – Оказалось, почти и не сложно, – сказала она. Дымок закатил глаза. – Пожелания? Щербатая долго смотрела на него. – На выбор охотника. Уши Дымка в изумлении дернулись, в то время как Щербатая обвила хвостом лапы. – Что ж, я возвращаюсь ко сну, – мяукнула она. – Мне завтра рано вставать, чтобы поесть. Подавив зевок, Дымок встал на лапы и потянулся. – Спокойной, Щербатая. Щербатая задумчиво посмотрела на него. – Спокойной ночи, Дымок.