***
…Тронный зал Императора славился строгостью, даже каким-то аскетизмом внешнего оформления. Пожалуй, это было вполне под стать Палпатину, чей негромкий голос, только что смолкнув, до сих пор звучал в ушах. Сейчас Трауна фактически отстранили от командования готовящейся масштабной операцией. В чём была причина такого решения, он не мог уловить — а непонимание происходящего всегда было для него одним из самых неприятных ощущений. — Если в моём плане имеются недочёты, я сочту за честь услышать более подробную обратную связь, — учтиво сказал он и примолк, бросив незаметный взгляд на Дарта Вейдера. С ним Траун до этого обсуждал план операции с глазу на глаз, получив полное одобрение. — Этого не потребуется, — сухо ответствовал Палпатин. — Но мой император… — проговорил главком, воспользовавшись паузой. — Не встревайте, лорд Вейдер. Вы часто бываете необъективны по отношению к гранд-адмиралу Митт’рау’нуруодо. Его тактический талант и вправду велик, однако… — Император обвёл присутствующих взором из-под капюшона, — я не изменю своего решения. Операция будет проведена без вашего участия… гранд-адмирал. Траун молча склонился в протокольном поклоне. Аудиенция явно подошла к логическому концу.***
— Высшее командование не утвердило план операции, — сказал он. — Вместо меня направят в мятежную систему кого-то другого… они не уточнили, кого. В этих предельно простых и сухих словах прозвучало, однако, столько затаенной горечи, что даже жизнелюбие Геры не могло её растворить. — Почему они так считают?.. — искренне поинтересовалась женщина. — Логику Императора даже мне сложно понять до конца. Вероятно, при дворе опять что-то происходит, какие-то кадровые перестановки… а быть может, моя действительно никуда не годится, — пожал плечами он. — В конце концов, никто не непогрешим. — Воистину, непогрешимых нет, но вы сочли себя вовсе негодным?.. В глазах гранд-адмирала сверкнула ирония. — Я никогда не предлагаю на рассмотрение начальству того, в чём не уверен сам. Но мне не задавали вопросов по поводу отдельных пунктов плана. Такое чувство, что меня просто не собирались выслушивать, независимо от того, что бы я сказал… — задумчиво проговорил он. — Вот видите, — гладя Трауна по голове, мягко заметила Гера, — дело вовсе не в вас. Его лицо несколько просветлело, хотя взгляд оставался потухшим. — Вы правы… но какое значение имеет это в сложившейся ситуации? — безразлично произнес Траун. — Непосредственное! — оживилась Гера. — Вы всё тот же гениальный стратег… а я всё так же люблю вас! Но… — слегка замявшись, продолжила она, — это нисколько не связано… — Светлячок! — вдруг тихо рассмеялся Траун, запрокинув голову к лицу стоящей над ним Геры. — Мой любимый Светлячок!.. — уже с некоторой горечью прошептал он, одновременно радуясь присутствию любимого существа и тревожась о будущем. Об их будущем. Если никто не знает, что будет дальше, то необходимо ловить каждый миг, каждый взор, каждый вздох… и оба замерли, не замечая ничего вокруг в своей поглощённости друг другом. Их трепетное уединение, однако, вскоре прервал сигнал от входной двери. Траун нажал на кнопку, и в помещение вкатился протокольный дроид-курьер. — Вам сверхсекретное сообщение от лорда Вейдера, — проговорил тот и недвусмысленно воззрился визорами на Синдуллу. — Свои, — коротко заметил Траун. — Сообщение не должен видеть никто, кроме гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо. это приказ лорда Вейдера. Гера вздохнула и, расправив плечи, покинула кабинет. Однако интуиция и навыки повстанческих времён дали о себе знать: с верхнего уровня под определённым углом могло просматриваться всё, что происходит в кабинете, и тви’лечка поспешила туда. Успела она как раз вовремя: дроид запустил голографическое послание, и в кабинете спроецировалась зловещая фигура главкома — в уменьшённом масштабе, что выглядело даже забавно. — Гранд-адмирал, — начал Вейдер. — Вы видите это сообщение, поскольку я могу быть уверенным, что кроме вас меня никто не слышит… Сейчас я чувствую вашу тревогу, однако она напрасна. Император отверг ваш план не потому, что имел что-то против вас. Операция будет связана с массой действий, требующих лобовых ударов и грубой силы. Это не ваш профиль. Знайте, что вы нужны Империи, и вас берегут от грязной работы. Сообщение завершилось — носитель с посланием, запрограммированным на самоуничтожение после просмотра, сверкнул яркой искрой. — Да пребудет с тобой Сила, дорогой друг, — прочитала Гера по губам Трауна.