Застать врасплох

Он крался сквозь лес подобно зверю: невероятно быстро и тихо. Он совершенно не чувствовал усталости. Голова отягощалась одной единственной важной целью, достижения которой он хотел добиться в самые кротчайшие сроки. Несмотря на то, что он достаточно стремительно продвигался через дикую чащу, на путь по нормальной дороге ушло бы гораздо меньше времени. Однако он выбрал наиболее тернистую тропу, поскольку не желал встречаться с людьми, могущими стать серьезной проблемой. На границе слышимости раздался легкий шорох. Волк расчетливо преследовал его в течение нескольких последних часов, но настал момент с ним покончить. Он вышел на небольшую прогалину и обернулся. Два волчьих глаза злобно светились в ночной темноте, впившись холодным хищным взглядом в добычу. Жаль, что роли распределялись совсем иначе. Донеслось рычание. Волк старательно изготовился для воспроизведения прыжка. Человек молитвенно вознес руки к черному небу, а когда свирепый зверь бросился на него, дабы убийственно впиться в глотку, он резко выхватил из ножен длинный меч и в молниеносном выпаде насквозь пронзил наивное животное. Через несколько минут он уже разделывал тушу прежде гордого и опасного существа. Они имели очень много общего. Две одинокие души, вынужденные любыми методами выживать в неописуемо жестоком и неприветливом мире. Человек внимательно осмотрел победоносный клинок. Неисчислимые десятки раз он проливал им кровь. Впрочем, наемники всегда располагали подобными особенностями послужного списка. Он аккуратно сложил свежие куски мяса в практичную дорожную сумку и чрезвычайно расторопно двинулся дальше. Шагать оставалось предельно мало. Он уже пребывал в полной моральной готовности. Роман опять распластался на земле. От полученных по собственной же инициативе увечий он с трудом держался в сознании. Парень самоотверженно тренировал боевые навыки, понимая, что вселенная не примет его слабым. Он приходился местному князю сыном, но не собирался сидеть в отцовских хоромах и посвящать жизнь бесконечным утехам. В семнадцать лет Роман располагал феноменальным умом и завидной силой. Он с раннего детства рос в окружении прекрасных учителей и опытных дружинников. Скоморохи и шуты, упрямо отторгаемые деловитым княжичем, оставались безработными. Старый и умудренный участием во многих сражениях воин подошел к Роману и настойчиво протянул ему свою огромную жилистую ладонь. Парень сжал ее и медленно поднялся. — Сейчас ты действовал гораздо лучше, — пробасил наставник грубым голосом, слегка похваливая статусного ученика. — Только про защиту часто забываешь. Это достаточно плохо. — Давай попробуем снова? — Нет, — категорично ответил воин, и, нахмурившись, небрежно кивнул на запад. — Скоро явно начнется мощная гроза. Стихия приносит страдания. — Она еле ползет. Успеем. Глаза воина сверкнули строгостью. — Достаточно. Я должен подготавливать, а не доводить до смерти. — Хорошо, — смирился Роман после маломальских колебаний. — Благодарю тебя за очередное полезнейшее занятие, Болли. Огромное человеческое спасибо! — Рад служить вам и вашим родителям, княжич. — Называй меня Ромой. Мы не торговые соглашения подписываем. Старый воин улыбнулся и кротко поклонился Роману, который почтительно откликнулся тем же. Похлопав друг друга по плечу, они вместе двинулись в гридницу, принимавшую символическую вечернею трапезу. Князь Владимир, со всех сторон плотно окаймленный соратниками, красовался в центре длинного дубового стола. Когда Болли и Роман небрежно ввалились в уютное и светлое помещение, их тепло встретили и мгновенно упросили разделить общий прием пищи. Вкусная еда, как и крепкие напитки, прибывала в широком изобилии. Дружинники подозрительно мирно ужинали и дискуссировали на самые разные темы. При появлении любимого сына в компании непомерно преданного Польну солдата, справедливо назначенного наставником Романа, Владимир торжествующе улыбнулся. — Как успехи, друзья? — Твой наследник станет славным воином, — твердо сказал Болли, оценивающе поглядев на перспективного воспитанника. Собравшиеся воины разразились одобрительными возгласами. — За моего несравненного сына! — горделиво воскликнул князь, слегка горьковато посмотрев на повзрослевшего ребенка и подняв кружку с пенным напитком. — За Романа! — отозвались эхом дружинники. Паренек покраснел. Княжич не выносил такие моменты, но ныне изрядно растрогался. Он низко всем поклонился, и трапеза продолжилась в обыденном ключе. Гости насытились. Владимир еще минутку посидел в кругу друзей и с невежливой пренебрежительностью поспешил сбежать от назойливого общества в потаенные палаты. Роман, взволнованный странным поведением отца, последовал за ним. — Ты опечален? Или мне показалось? — У меня давно болит сердце. Везде и всегда душу преследует плохое предчувствие. Будь, пожалуйста, осторожным. Ты обязательно справишься с чертовыми испытаниями судьбы! — Я не понимаю, пап. Что происходит? — Поймешь. Очень скоро мы все поймем… Послышался раскат грома. — Спокойной ночи, сын — прошептал Владимир и захлопнул за собой дверь. Роман лишь недоуменно покачал головой. Начался страшный дождь, интенсивно рассыпающий барабанные дроби по ветхой, но поразительно крепкой черепичной крыше. Юный княжич, разгрызаемый смущением, лежал на не разобранной кровати и думал над несуразными словами отца. Внезапно до Романа донеслись незнакомые звуки. Они явно исходили из спальни родителей, что вдвойне насторожило парня. Через несколько десятков секунд он уже стоял на пороге соседней опочивальни и держал в руках меч. Безмолвный ужас. Роман решительно не верил очам, предполагая, что видит кошмарный сон. Однако разыгравшаяся сцена казалось слишком реальной. Слишком. В течение незначительного количества времени он находился в ступоре, но потом хорошенько воспламенился от гнева и отчаяния. Княжич вскричал столь громко, что яростно изданный рев ощутили даже в не прилегавших к хоромам домах. Парень ринулся на убийцу своих родителей с мстительной ненавистью. Голубенькие и до сих пор детские глаза омочились крупными слезами. Не огрубевшее лицо исказилось гримасой невыносимой всеобъемлющей скорби. Он наносил противнику мощнейшие удары, но тот их умело парировал, постепенно и плавно отступая к окну, в которое, видимо, влез ранее. Роман атаковал врага с исступленностью, не позволявшей совершать ответные выпады. Бандит оторопел, встретив подобный натиск. Первым на оглушительные возгласы и лязги потасовки прибежал отрок, числившийся при дворе князя Польна пажом. Он всхлипнул, узрев окровавленные тела милостивых господ и пугающего убийцу, похожего не на человека, а на животного. Расплакавшийся отрок помчался за помощью, но она и сама подоспела — дружинники торопливо поднимались вверх по лестнице. Пятеро справных мужей моментально присоединились к свирепствовавшему Роману и принялись напористо теснить загнанного в угол зверя. Целую минуту наемный убийца дрался одновременно с шестью оппонентами. Княжич сильно рубанул его по плечу, посодействовав обезоруживанию. Клинок выпал из онемевшей конечности. Бандит вплотную прижался к окну. Тупик. Пять острейших мечей наставились ему на горло. Шестым истерично замахивался Роман, дабы без рационального суда и должного следствия снести проклятому обидчику башку. Однако казнь не осуществилась. Наемник ловко подался назад, авантюрно выпал из распахнутого окна, и, качественно сгруппировавшись, мягко приземлился на землю. Грациозность отхода мерзавца взбесила несостоявшихся палачей. — За ним! — горько воскликнул княжич, раздраженно взирая на то, как упавший с внушительной высоты человек спешно поднимается на ноги. Дружинники кинулись на улицу по тому же пути, каким и пришли. Роман же, глядя на скорость восстановления дееспособности убийцы, недолго думая тоже выпрыгнул в окно, понимая, что воины не поспеют и бандит будет упущен. Он больно ударился правым боком, но сумел избежать серьезных повреждений. Стиснув зубы, княжич пустился в обреченную на провал погоню. Беглец успел оторваться и теперь предусмотрительно двигался в сторону дремучего леса. Роман выжимал все силы, но отрыв убийцы неуклонно рос. За спиной послышались резкие вскрики дружинников, просвистели опрометчиво выпущенные стрелы. Пятнадцать добротных всадников устроили преследование, но наемник, мчавшийся во тьму, знал что делал. Поздней весенней ночью, тем более под покровом грозы, в лесу определенно никого нельзя отыскать. Убийца, видимый ранее только при синеватом свете распарывающих небо молний, ныне и вовсе окончательно скрылся за деревьями, достигнув судьбоносной опушки. Роман утомленно упал на колени. Глаза окутывали слезы обиды и ненависти. Что и кому сделали плохого его благочестивые родители? Он решительно не мог этого понять. — Будь ты проклят на веки, извергнутый преисподней паршивец! — срывающимся голосом рявкнул он в гулкую пустоту и упал на грязную размытую ливнем землю, целиком и полностью предавшись пожирающим сердце чувствам. Мимо проскакали конники. Рядом с княжичем со вздохом опустился Болли и, неуклюже прижав осиротевшего парнишку к груди, попытался повесить в воздухе надежду на отмщение: — Мы, несомненно, узнаем, кто за этим стоит, — мрачно продекламировал старый воин, на глазах которого равным образом блестели слезы разочарования. — Мы обязательно узнаем, — через некоторое время вновь повторил старик, монотонно гладя Романа по голове и смотря вслед пропадающим в роще всадникам. На следующее утро состоялись похороны. Они прошли предельно скромно. Владимира церемониально погребали как воина, а не как всемогущего и жесткого правителя. Он таким никогда не являлся. Постоянно находясь в тесном контакте со своими подопечными, князь Польна прожил крайне праведную, но короткую жизнь. Проводить лучших людей в последний путь пришли все граждане провинциального городка. Девушки безостановочно плакали, а мужики, задумчиво нахмурившись и повесив носы, держались, но ощущали утрату даже пуще собственных глупых жен. Роман решил сказать несколько необходимых в данном случае слов. На глазах опять показались свидетельствующие о слабости слезы, но он пообещал себе, что не покажет собравшимся крестьянам отчаяния. Так бы сделал его отец, так, соответственно, сделает и он. — Сегодня мы прощаемся с моими родителями, — медленно начал княжич. Он стоял прямо в толпе худородного люда и не искал места для того, чтобы властно возвысится над ним. Обыватели сразу обернулись к говорящему парню. — Детали вам уже известны. Их умертвил неизвестный мужчина, скорее всего исполнявший роль наемного убийцы. Я не знаю, что плохого и кому они сделали, но обещаю, что разберусь с этим. Каждый получит по заслугам! Даже ценой моей собственной жизни! Польновцы сочувственно смотрели на Романа и, одобрительно перешептываясь, приветливо подчеркивали схожесть характеров погибшего и новоиспеченного князей. — Польн с тобой! — выкрикнул кто-то. Остальные положительно закивали. Роман неуверенно проследовал к гробу отца и долго не мог уйти. Подобная грустная картина наблюдалась и в случае с ложем матери. Княжич жарко и нерасторопно разлучался с родителями. Одновременно гордые и до неприличия простые, они недвижно лежали насильственно лишенные права на самое обычное существование. Это, что казалось вполне естественным, было обиднее всего. Люди прощались с вырезанной частью княжеской семьей до теплого полудня, после чего произошло захоронение. Народ, однако, не разошелся. Совершенно каждый горожанин встал на колени и преклонил голову перед Романом. — Сейчас же вставайте! — воскликнул смущенный паренек. — Теперь ты стал князем Польна, — тоскливо подмигнул ему Болли, подобно опоре снова оказавшийся рядом. Роман, попробовав новое призвание на вкус, поморщился. — Граждане тебя определенно принимают. — Я неописуемо сильно ценю вашу поддержку. Благодарю! Расходитесь по домам и продолжайте процветать и здравствовать. — Чертов недоумок! Как, волшебные яйца дьявола, можно не справиться с хлипким мальчишкой? Ты не выполнил работу до конца. Получишь, тупой урод, не награду, а наказание в виде роскошной виселицы! Понял? Седобородый монарх, горделиво развалившийся на позолоченном и инкрустированном драгоценными камнями троне, наотмашь ударил наемного убийцу по лицу. — Вы обещали мне легкую прогулку, — грубым гортанным голосом сдержанно отвечал наемник, сплюнув кровь и с ненавистью вглядываясь в пухлое лицо работодателя. — Я встретил мощнейшее сопротивление. Отпрыск, почувствовав опасность, самостоятельно напал на меня. Кстати, он не ребенок, а свирепый воин! — Не оправдывайся. Ты серьезно напортачил. Больше такое не повторится. Показной владыка сигнально кивнул стоявшим неподалеку охранникам. Те машинально вздернули оружие и стали плавно двигаться в сторону наемного убийцы. — Не получится, — прошептал профессиональный душегуб, выхватил утаенный кинжал и мигом приставил его к шее достопочтенного невежливого господина. Стащив монарха с дорогущего трона, он начал играть на страхе, словно на музыкальном инструменте: — Сделайте, твари, единственный лишний шаг! Смелее! Клинок вспорет вашему денежному мешку горло! Давайте! Монарх разъярился. — Падаль! Неблагодарный щенок! Ублюдок! Тебе не выбраться отсюда живым! — Тогда и тебе тоже не сделать этого. Свято обещаю, — продолжая методично отступать от приближающейся стражи, проговорил наемник и сильнее прижал нож к покрывшейся мурашками плоти работодателя. Телохранители озадачено смотрели на попавшего в нелепое положение повелителя. Чего, интересно, он от них ожидает? Что делать? Сдаться? Рискнуть и напасть? — Прикажи им отойти! Иначе, клянусь солнцем, пролью твою нечестивую кровь. Раскрасневшийся монарх с гневным скрежетом зубов велел охранникам выполнять все пожелания наемного убийцы, который, между прочим, уже выволок апофеозного заложника на улицу. — Мне нужен конь! Если через минуту передо мной не будет гарцевать лучший здешний жеребец, то проклятый коронованный червяк умрет. Я вскрою его и во всех других случаях отклонения от моих несложных требований. Один из стражей бросил на своего господина короткий растерянный взгляд и, пожав плечами, побежал в конюшню. Тем временем драматичное действо взяли в кольцо другие солдаты, не смевшие, впрочем, и пальцем пошевелить. — Бросьте мечи в кучу! Живо! Воины неохотно повиновались. Наемнику осторожно подвели неказистого скакуна. Он исхитрился, хорошенько пнул и отшвырнул матерящегося заложника, махом вскочил в седло и помчался к почти всегда открытым городским воротам. – Сукин сын! — кричал седобородый монарх, распластавшись на земле. Телохранители попытались помочь ему, но он отмахнулся, поднялся самостоятельно и принялся, ругаясь и разбрызгиваясь слюной, стучать кулаками по их стальным нагрудникам. Несколько горящих свечей озаряли маленькое помещение теплым светом. Троица угрюмых мужчин расположилась возле квадратного стола. Почти неслышно воспроизводился тленный разговор о внезапно произошедшей череде событий. Дверца отворилась. В комнату уверенно вошел Роман. — Сразу приступим к делу! — нетерпеливо воскликнул он, заняв предписанное место. — Кто мог нуждаться в смерти моих невинных родителей? Племенные войны, насколько известно, окончательно иссякли около двадцати лет назад. Собравшиеся статусные фигуры многозначительно переглянулись. От грубой прямоты юного князя они испытывали предельно смешанные ощущения. Резкость казалась плохим и хорошим качеством одновременно. — Не томите! Наполненная тайнами тишина провисела в воздухе совершенно недолго. Первым, как и вполне резонно ожидалось, встрепенулся максимально преданный княжеской семье Болли: — Гибель Владимира определенно выгодна твоему дяде. — Что ты несешь? Мой отец никогда не рассказывал о существовании родного брата. — Он действительно отсутствовал. В моральном смысле слова, — вклинился в разговор Ярополк, верно служивший Польну в качестве предводителя старшей дружины. Роман недоверчиво разглядывал собеседников. — Я не понимаю. — У твоего прославленного деда было два сына, — не обращая внимания на растерянное состояние познающего правду мальчика, поучительным тоном продолжил Болли. — Перед кончиной он оставил каждому наследство. Владимиру достался наш милый Польн. Его подлый брат, в свою очередь, овладел крепким, но менее красивым Гонраном… — Владимира все устраивало, — подхватил нить повествования мудрый командир старшей дружины, — но гнилой родственничек обладал пущими амбициями. Даже в детстве он постоянно покушался на жизнь потенциального противника! Хотел, видите ли, разом получить оба города! — Боже! Дядя, получается, ради обычной власти пытался уничтожить целую семью? — Именно, — кивнул Болли. — Однако ты выжил, а притязания мерзавца остаются прежними. — Почему отец не открывал этого? — Поселять в младой формирующейся душе ненависть и опасливость? Слишком глупо. Владимир обдуманно желал, чтобы приемник рос без страха и озлобленности. Подобные эмоции не годились для становления личности. Стратегия огораживания от негатива, похоже, увенчалась успехом. Твое сердце до сих пор не отравлено. Юный князь склонил голову, вцепившись в длинные светлые волосы руками. Тотальная подавленность и озадаченность. Убийство для обретения власти? Он наоборот жаждал подарить окровавленные полномочия любому бродяге. Во влиянии над людьми нет человеческого счастья. — Он пытался бороться с посягательством? — Нет. Владимир до последнего верил в здравомыслие и не собирался идти на брата войной. — Тогда придется мне пойти войной на дядю! — вскричал Роман, ударив кулаком по столу. Ярополк ахнул. Третий советник дал о себе знать: — Жажда мести, — размеренно продекламировал Святослав, удерживающий пост тысячника младшей дружины, — является, к сожалению, именно тем чувством, от которого и хотел защитить тебя отец. Однако мы пойдем за тобой едва ли на край света. Только позови. — Только позови, — кивнули Болли и Ярополк. — Обязательно. Настраивайте себя поход, — сказал Роман и покинул помещение, вновь оставив наедине самых верных соратников. Немного позже состоявшегося разговора юный князь поведал народу о теоретическом инициаторе произошедших убийств. Горожане мгновенно согласились с идеей отмщения. Роман попросил их хорошенько подготовить тела и души.