Застать врасплох

Властитель Гонрана нервно расхаживал по своим апартаментам. Во время ужина он принимал начальника личной охраны, разделявшего, ко всему прочему, еще и должность главного командира местных вооруженных сил. Крепкий сорокалетний мужчина являлся вольным наемником, но приклонял колено пуще крестьянина. Сладенькое жалование играло колоссальную роль. Ради денег люди и придворными шутами готовы стать. — Когда мы выступим? Я сгораю от нетерпения. — Не нужно сгорать, повелитель. Сперва нужно дождаться результатов разведки. — Мне кажется, что мы и так сможем сломать чертового сопляка. Мой братишка мертв! Я должен просто придти и сесть на трон. Понимаешь? — Осторожность не помешает. Походив немного, будущий узурпатор теперь слегка успокоился, вздохнул и остановился. Взгляд опять стал холодным и ясным. Очередной всплеск чувств погас. Погас, как гаснет костер, который может в перспективе с новой силой воспламениться даже от легкого дуновения ветра. — Ладно. Помни, однако, что залогом служит твоя голова. При провале ты не получишь выплаты нужного количества денег… И тебя раздерут собственные подчиненные, жадные до последнего, черт подери, ломаного гроша. Предводитель наемников склонил голову. — Аудиенция окончена, лорд Эриг? Вы вызывали меня только по поводу уточнения сроков начала главной стадии операции? Или имеются другие крайне серьезные вопросы, требующие неотложного решения? Лицо алчного властителя дернулось. Эриг впал в краткосрочное раздумье и не сразу покинул мысленную утопию, внутри которой владел одновременно Гонраном и Польном. — Нет, — лениво отозвался он. — Мне пожаловались на то, что твои грязные солдаты изнасиловали дочерей мельника… — Наказать их? — Пусть продолжают в том же духе! Последовал настолько циничный смех, что даже морально опустошенней наемник чуточку сжался от смущения. Эриг плевал на свой народ. Это удивляло опытного полководца, понимающего, что на обоюдной ненависти империи не построишь. — Очнись! Юный князь открыл глаза и резко отпрянул от Ядвиги. Несколько десятков секунд он не мог вспомнить даже собственного имени. Когда память постепенно вернулась к нему, он облегченно вздохнул, поняв, что находится дома. — Что произошло? Я же в лесу, вроде, находился. — Этим вечером ты никуда не ходил, — крайне взволнованно лепетала девушка, обрадованная возвращением потерявшего сознание возлюбленного в чувства. Роман нахмурился. — Ты сказал, что хочешь побыть наедине, а потом внезапно упал и, как мне первоначально почудилось, мгновенно уснул. Ты ворочался и всхлипывал. Один раз что-то сказал. Юный князь невольно припомнил страшное видение и помрачнел. — Расскажи! — воскликнула Ядвига, прочитав глубокую озабоченность Романа. Повесть воспроизвелась. — Очень странно. Подобное раньше не случалось? — Нет. Я впервые испытал такое. — Пророчество, возможно… — Едва ли. Я не могу понять, кто поднял на меня оружие. Что скрывают под собой сии сцены? Отец и дядя просто испарились, а иноземец не только не бездействовал, как остальные, но и нанес мне смертельный удар! Ядвига с тоской посмотрела на Романа. — Я, похоже, во всем виновата. — Почему? — Я наврала тебе о своей прошлой жизни. Я не та милая девочка, какой представилась. Роман нахмурился. — Поподробнее. — Я ведьма. Всадник с великим трудом держался в седле. Что и говорить о лошади? Она уже давно отчаянно мчалась не на жизнь, а на смерть. Силой ее питала только гибельная агония. Кажется, ехать оставалось не очень долго. Лес постепенно начинал редеть и расступаться, оголяя красивые цветочные поляны. Луна стала лучше освящать путь. Верховой просил божьей помощи. Он не давал громких обещаний, не клялся и не изливался похвалами. Он просто хотел успешно добраться до нужной точки. «Не для себя стараюсь, а для других!» — взвинчено кричал всадник в темноту. Боги, скорее всего, прекрасно его слышали. — Выступаем! — воскликнул хан и немилосердно хлестанул своего коня. Рядом с Узлуком держались еще около десяти воинов. Все считались ближайшими соратниками. Ярн оказался в их числе. Хан выказал ему серьезнейшую признательность. Молодой полководец получил ее с помощью выделяющихся дальновидных и адекватных действий в минувшей операции по взятию проклятого Нолда. Многие ордынцы в тот день дезорганизовались, но пылкий Ярн не только не потерялся в пучине хаоса, но и помог товарищам нащупать правильный путь. Позади передовой группировки хана послышался мерный стук сотен копыт. Войско, невзирая на потуги, сохранило впечатляющую величину. Кочевники старательно проанализировали прошлые оплошности и хотели взять еще не одну крепость. Перед нынешним отъездом они тщательно исследовали крепость Нолда. Некоторые полководцы провели соответствующие тренировки с личным составом. Ярн, как и ожидалось, не оставался в стороне. Он с горечью и негодованием вспоминал слова циничного старика, которого совсем недавно умертвил. «Никогда нельзя недооценивать даже самого немощного противника!» — только теперь уяснил парень. Стараясь искупить грех, он щепетильно пытался донести сию простую истину для подчиненных. Накануне новой операции хан увидел, как люди Ярна лезут на стены уже взятого города. Тогда он подошел к молодому военачальнику и, похлопав его по плечу, сказал: «Растешь не по дням, а по часам». Неделю назад Ярн мог счесть такое выражение колкостью, но ныне он кротко кивнул, покорно соглашаясь с тем, что изменился. Поздняя ночь. В камине потрескивают угольки, языки пламени медленно исполняют свой танец. Помещение объято теплым светом. Парень и девушка сидят на полу и тихо разговаривают. Романтический момент? Нет! Взволнованный, чувственный и опасный диалог, угрожающий счастью двух людей одновременно. — Что ты несешь? Какая еще ведьма? — Обещай, что выслушаешь до конца. Роман привалился к стене и сложил руки на груди. — Хорошо. Обещаю. — Помнишь историю о купеческом сыне и смерти моего отца? Я ее специально придумала. Наивно пыталась скрыть гораздо более страшную правду. Понимаешь? — говорила Ядвига, поступательно расставляя факты по полочкам. — У меня, кстати, никакого отца и не было. Я жила с матерью. До недавних печальных событий… Ладно. Ее казнили, обвинив в связях с темными силами. — Обвинение нельзя назвать ложным? — Да. Оно вынесено справедливо. Роман, будто лучше устраиваясь, поерзал на месте. Отрешенный внешний вид юного князя выражал спокойность и рассудительность. На самом же деле он испытывал легкое разряжение, перемешанное с удивлением и страхом. Парень никогда не сталкивался с колдовством. Большинство суеверных рассказов он почитал пустыми сказками. — Что она натворила? — Моя мама убивала людей. В молодости ее сильно изнасиловали. Тогда была ночь, и она не смогла разглядеть лица ублюдка. С тех пор, даже когда вынашивала меня, она умерщвляла каждого мужчину, которого встречала ночью. — Выходит, что твой отец… — Да. Мой отец наверняка ничем не отличается от грязного животного. Ужасными стараниями матери, он, возможно, уже давно сгинул. Верится с трудом! — Зачем грести всех под одну гребенку? Скольких, черт подери, она прикончила, разыскивая одного виноватого? — Вопрошал Роман, пытаясь найти хоть малейшую логику. Он почти незаметно проронил несколько слез, представив горе женщины и ее несправедливую месть, преподнесенную едва ли не всему миру. — Идет мужик с поля… Устал. Работал целый день. Дома ждет семья… Твоя мать внезапно лишает его жизни! Просто так! Да… Как она это делала? Причем тут темные силы? — Она частично лишилась рассудка. Не стану, впрочем, оправдывать. Несмотря на испытываемую мою любовь… Мама творила чудовищные вещи. Когда мне стало известно, куда она иногда уходит… Возмущению и ошеломлению не находилось предела. Я, однако, совсем скоро вошла в ее дурное положение. Я думала, что все мужики похожи на моего неизвестно родителя, опустившегося до изнасилования. — Подозрительно спокойно говорила Ядвига, иногда позволяя себе коротенькие паузы. — Причем тут темные силы? После принужденного полового акта сущность моей матери претерпела колоссальные изменения. В тело вошла невиданная могущественная сила. Кто же выступил в роли насильника? Обычный ли человек? Демон ли, извергнутый преисподней? Я не могу дать нормальный ответ. Юный князь теперь не скрывал горьких чувств. Еще в раннем детстве его прозорливо окрестили крайне сердобольным ребенком. Молодая душа слишком легко отзывалась на чужие печали. — Жертв находили с отвратительными кошмарными гримасами на лицах. Боль и паника. На груди красовались кровавые дыры… Мама взрывала сердца людей своей волей. Буквально! Наверняка она осуществляла и другие неподдающиеся объяснению деяния, но меня, во всяком случае, оберегала от лишних подробностей. Воцарилась гнетущая тишина. Ядвига раскрыла самые тяжелые фрагменты биографии и ныне покорно ожидала судьбоносной реакции дорогого собеседника. Роман анализировал услышанный рассказ в течение достаточно продолжительного времени. После прозаичного молчания он начал весьма скупо и сдержанно выражать мысли: — Сложно поверить. — Понимаю. Истина почти всегда хуже сладкого вранья. — Совершенно верно. Себя, интересно, ты почему ведьмой назвала? Погорячилась, может? — юный князь до последнего надеялся на лучшее, но, узрев трагическое выражение лица Ядвиги, поспешил добавить практически риторический вопрос: — Тебе тоже передалось проклятие, посеянное в твоей маме таинственным существом? Боже! Моя голова разорвется на части от таких историй. — Да. Я думаю, что передалось. Стараюсь о подобном не думать, но некоторые черты, присущие трагическому естеству матери, теперь начинают проявляться и у меня. Я определенно опасна. — Хочешь меня убить? — Нет! Зачем такое спрашивать? — Мало ли. Черты всякие. Ядвига встала и пошла в сторону двери. — Прощай. — Куда ты? — Прочь! Монстры никому не нужны. Роман тяжело вздохнул и улыбнулся. Он с помощью нескольких уверенных шагов догнал расстроившуюся Ядвигу и, нежно приобняв ее, плавно развернул к себе. Девушка вздрогнула, но вырываться не стала. — Не глупи. Мне наплевать на твое мрачное прошлое. Мне, поверь, наплевать на репутацию твоих родителей. Я определенно могу сказать, что ты хороший человек. Это главное. Твои колдовские навыки, если таковые действительно имеются, можно попробовать направить в мирное русло. Не ведьма, а волшебница! Не губительница, а врачевательница! Я тебя никогда не отпущу! Ядвига расплакалась и бросилась в объятия молодого князя. Дружина остановилась возле главных ворот Польна. Роман разъезжал перед своими воинами на невзрачной лошаденке. Он, ввиду хорошего правильного воспитания, не хотел слишком сильно выделяться на фоне подчиненных. Не стал парень произносить и пафосных речей. Люди давно осмыслили предстоящее предприятие. Юный князь символично обнажил длинный меч и грациозным взмахом указал направление движения. Ворота распахнулись, но конный отряд остался на месте. Всех встревожила надломленная фигура приближающегося всадника. В седле сидел измотанный долгой дорогой отрок. Конь с величайшим трудом донес неказистого наездника до крепостной стены Польна и упал, моментально издохнув. Очевидцы странной картины поспешно кинулись на помощь рухнувшему вместе с уморенным животным мальчику.