***
Каменные ступеньки, выступающие из реки, что замаячили впереди оказались настоящим бальзамом для Люси. Она уже порядком устала от этого задания, как собственно и от команды, с которой была вынуждена работать. Оставалось совсем чуть-чуть, лишь доставить этот треклятый артефакт в столицу и всё. Заклинательница будет свободна. Она сможет отдохнуть от вечно грызущихся Нацу и Гажила, сможет отдохнуть от колкостей мага молний. Лишь она, её любимая квартирка, со столь желанной ей сейчас ванной, и недописанный роман. Блаженство, одним словом. — Эрика? — Взгляд Хартфелии достиг входа в пещеру, где она увидела девушку. — Ты всё же решила к нам присоединиться? Так мы уже добыли артефакт. Люси улыбнулась и похлопала рукой по сумке, где лежал завернутый в пергамент камень. На мгновение лицо шатенки изменилось, его черты стали резче, озлобленней. Но через секунду на губах снова заиграла уже привычная слащавая улыбка. — Мои поздравления. Гажил, — голос Эрики был лилейным, почти певчим, — ты не мог бы передать его мне? И Лексус, будь душкой, подержи её. Не хочу, чтобы она случайно поранилась. Заклинательница удивлённо расширила глаза, когда маг молний обвил руки вокруг её талии, слегка отрывая от земли. Но в ещё больший ступор её ввел Редфокс. Он бесцеремонно стянул с её плеча сумку и передал Эрике. — Ч-что это значит? — Люси испуганно смотрела на Гажила и Нацу, которые встали по обе стороны от шатенки и не отводили от неё свои восторженные взгляды. — Ты уж прости, Люси. При других обстоятельствах я бы предпочла разойтись друзьями, но увы. — Эрика смахнула с щеки несуществующую слезу и картинно вздохнула. — Не скучай, дорогая. Ведь ты даже успела мне приглянуться. Стены пещеры затряслись ещё сильнее, а на голову Хартфелии посыпался песок. По спине прошелся леденящий озноб страха. Что-то не так, совсем не так. Люси попробовала дернуться, но хватка мага молний стала только крепче. — Ладно, не люблю я долгие проводы. — Эрика перевела взгляд на огненного драконоборца. — Нацу, душка, завали выход, боюсь подарок природы придётся ждать слишком долго. — Н-нацу… — Люси с трудом сглотнула комок нервов в горле. Она поверить не могла во всё происходящее. Нацу не мог так с ней поступить. Просто не мог. Огненный сгусток полетел в основание каменного прохода, руша всякую надежду в сердце Хартфелии. Разбитая происходящим, она закрыла глаза, не желая видеть предательство своего лучшего друга.Часть 5
4 октября 2017 г. в 19:05
— Ты уверен, что нам именно туда? — С подозрением в голосе спросила Люси у мага молний, смотря на слишком узкую и крутую тропинку, ведущую куда-то в недра глубокого ущелья. На что Лексус одарил её самым уничижающим взглядом.
— В отличии от некоторых глупых блондинок, я умею читать карты. Артефакт должен быть где-то там. — Он поддел ногой небольшой камушек и толкнул его вниз, прислушиваясь к каждому шороху, который тот издавал при своём спуске. И когда через несколько минут звуки затихли, повернулся к блондинке с победоносной улыбкой на губах. — Ночью ты что-то говорила про главенство, ну так вперёд. Вот тебе задача для настоящего лидера.
— Да что голову греть, ай-да вниз. — Воодушевлённо прокричал Нацу, срываясь с места. — Я по-любому уделаю вас всех и первый найду артефакт.
Люси шумно выдохнула и закатила глаза. От части она была рада снова увидеть своего старого доброго напарника с шилом в одном месте и с пустой, не обременённой мыслями, головой.
— Эй, ты, огненный пустозвон! А не много ли ты на себя берёшь?! Я первый найду этот чертов артефакт! — Гажил в один прыжок перемахнул несколько метров каменистой дороги и помчался вниз по серпантину, стараясь догнать, а после и обогнать Нацу.
— Дисциплина на нуле, поздравляю тебя, болельщица, ты лидер от бога. — Едко и саркастично произнес Лексус и двинулся вслед за магами, даже не думая предлагать девушкам помощь.
Хартфелия перевела взгляд на Эрику. Она взволнованно смотрела вниз, нервно перебирая пальцами локоны своих золотисто-каштановых волос. Заклинательница была готова поклясться, сейчас Эрика впервые за время их путешествия предстала перед ней настоящей. Не было в её глазах этих искорок. Необъяснимое волнение смыло с её лица слащавую маску.
— Я… я подожду вас здесь, ладно? — Люси округлила глаза. Такого она точно не ожидала услышать от девушки, которая сама навязалась в их команду провожатой.
— Н-ну, хорошо. — Люси переводила взгляд с шатенки на дорогу, пытаясь понять, что могло так напугать её. — Если что кричи… наверное… — Растерянно пробормотала и двинулась по крутой дороге вниз.
Где-то впереди слышались голоса магов, а серпантин начинал утопать в темноте. Слишком глубокое ущелье. Заклинательница почти не видела каменистую тропинку под собой. Мысленно она проклинала своих неучтивых напарников, которые, похоже, даже не волновались за неё и Эрику. Но гордость не позволяла ей самой просить у них помощи.
— Мать твою! — Взвизгнула Люси, стоило камню под её ногой поехать вниз. Перед глазами замелькали яркие искры, когда голова ударилась о щебень дороги. Крутой склон сделал своё дело, и заклинательницу на придельной скорости понесло в самую глубину тёмного ущелья. Камни больно врезались в спину, но совсем не помогали ей притормозить, а словно наоборот ускоряли этот бешеный спуск. Среди калейдоскопа световых пятен Хартфелия смогла разглядеть впереди знакомый силуэт и крикнула что есть мочи. — Лексус! А ну быстро спасай меня!
Маг молний только и успел, что обернуться, как его снесло вместе с заклинательницей, собирая по дороге и Нацу с Гажилом. Сплошным комом из тел их пронесло еще несколько десятков метров и впечатало в стену.
Немного придя в себя, Люси наконец смогла осознать своё положение. Упираясь руками в пыльную почву с двух сторон от её головы, Дреяр находился в непростительной близости от её лица. Возможно заклинательница бы возмутилась подобному поведению с его стороны, если бы не осознала, что самым настоящим бутербродом поверх Лексуса расположились Нацу с Гажилом. И если бы он не удерживал их вес на себе, то её саму уже бы давно раздавило под тяжестью трёх драконоборцев.
— Неуклюжая бестолочь. — Хрипло проговорил маг молний, скидывая со своей спины лишний груз и роняя голову на маленькое женское плечико. Даже не пытаясь высвободиться из-под могучего тела Дреяра, Люси досадливо поджала губу. Ей было совершенно нечего на это ответить, кроме тихого «спасибо».
— Эй вы, сладкая парочка, долго ещё собираетесь разлёживаться? — Голос Гажила и свет от огня Нацу вернули заклинательнице трезвость ума, и она заёрзала под Лексусом. Спину словно обожгли огнём. Люси и не сомневалась — этот спуск оставил на её коже ещё долгое напоминание о себе. Даже когда громовержец поднялся, она никак не могла найти в себе силы последовать его примеру. Всё тело ныло и болело, словно по нему прошелся поезд и похоже сразу в обе стороны.
— Вы только посмотрите! — Хартфелия перевела взгляд на Нацу. Стоя в нескольких метров от неё и освещая пространство вокруг себя магическим огнём, он указывал рукой на узкую нишу в каменистой отвесной стене. — Нам туда.
Когда Нацу вошел в проход, Люси попыталась встать. Оставаться одной в полной темноте было слишком страшно. Несмотря на то, что ноги казались совсем ватными, она уверенно на них встала и поспешила догнать напарников. Ведь ей совсем не хотелось в очередной раз выслушивать от Лексуса о своей медлительности или несостоятельности.
Здесь было ужасно темно, сыро и сильно пахло плесенью, от чего кожа заклинательницы покрывалась неприятными мурашками. Сейчас она бы хотела держаться как можно ближе к Нацу и к его тёплому магическому огню. Вот только проход был настолько узким, что пробиться к нему через Лексуса и Гажила было невозможно. Холодная капля упала с потолка прямо на оголённый участок шеи, и Люси взвизгнула, испуганно прижавшись к могучей спине мага молний, шедшего впереди. Она никогда не страдала клаустрофобией или боязнью темноты, но в этой пещере ей было по-настоящему жутко. Дреяр неприятно хохотнул, но не стал отталкивать от себя девушку, а напротив позволил ей испуганным котёнком цепляться за складки его шубы. Хартфелия даже не сомневалась, совсем скоро он припомнит ей такую трусливость. Свет огня Нацу оставлял на влажных стенах отблески и вскоре на глаза бросились символы, изображенные на них. Письмена. Их было такое множество, что Люси растерялась. Защитные, скрывающие и даже обнаружительные. Этот артефакт явно от кого-то прятали. Если бы с ними в команде был Фрид или Леви, то они бы с лёгкостью смогли распознать причину такой фундаментальной защиты.
Впереди слышался звук воды, журчащий, звонкий, словно где-то поблизости водопад. Его шум отбивался от стен и эхом разносился по туннелю. Через несколько метров проход немного расширился, и заклинательница смогла разглядеть за спинами магов голубоватый свет. Запах мха и талой воды ударил в нос. Прижавшись ближе к стене, Люси проскочила мимо драконоборцев и застыла, расширенными глазами осматривая открывшийся ей пейзаж. Тоннель искажал звуки и то, что прежде воспринималось целым водопадом, на деле оказалось небольшой подземной рекой. Их дорога обрывалась прямо у её подножия. А вода, цвета лазури, тихо журча, омывала земляные ступеньки и вела куда-то в глубь, быстро теряясь во мраке.
Опустив взгляд под ноги, Хартфелия удивлённо вскинула брови. Сейчас такой же необычный голубоватый свет пробивался из-под молнии её маленькой сумки. Аккуратно взявшись за ползунок, она открыла её и слегка прищурилась. По карте, что им отдал заказчик, мягко переливались аквамариновые символы, подсвечивая бумагу.
— А это ещё что за чертовщина? — Удивлённо произнёс Дреяр, выхватывая у девушки карту. Но как только она оказалась в его руках свечение потухло, опадая на землю мелким звёздным дождём.
— От твоих манер, Лексус, даже карты бунтуют. — Обиженно проговорила Люси и поспешила вернуть её обратно. Стоило тонким женским пальцам коснуться пергамента, как под ними снова начал проявляться голубоватый свет. Однажды заклинательница уже слышала от Леви о подобных письменах. Их особые условия позволяют видеть скрытую информацию только тем, кто полностью к ним подходит. И то, что этим кем-то оказалась именно она, грело душу. Приятно опередить мага молний, пусть даже и в таком незначительном деле.
— О, Люська, дай я тоже попробую! — воодушевлённо прокричал Нацу, так же бесцеремонно выдёргивая карту из её рук. Но всё опять повторилось, только что появившееся свечение мигом испарилось, оставляя в пальцах огненного мага обычную бумагу.
— Ну ты и неудачник. — Посмеивался Гажил. — Убери свои грабли от карты, пока не поджёг её или не порвал своими неуклюжими сардельками.
Когда железный драконоборец ухватился за край пергамента и дёрнул на себя, Люси испуганно охнула. Если сейчас эти двое порвут карту, то они и вовсе могут не найти путь к артефакту. Под ноги дерущихся магов полетели молнии, отталкивая их в разные стороны. Нацу с одним куском карты в руках впечатало в стену, а Гажила со второй её частью отбросило в реку.
— Дебилы! — прорычал Лексус, выхватывая из ослабевших пальцев Драгнила половину карты. — Тебе впору начинать молиться, Гажил. Ведь если её не восстановить, то я буду топить тебя в этой реке, пока ты не заржавеешь!
Перед глазами Редфокса промелькнула тень того самого страха, что он испытал в день короткого боя Нацу с Лексусом после праздника. Он никогда не считал себя слабаком, но тогда сбежал, как последний трус, и сейчас ему от части хотелось сделать тоже самое. Сглотнув плотный ком в горле, он послушно передал обрывок карты подошедшему Дреяру. Вот только недобрый оскал на тонких губах мага молний дал Гажилу понять — так просто он не отделается. И глазом не успев моргнуть, он оказался под водой.
— Прекрати немедленно, Лексус! — Зло прикрикнула заклинательница, когда голова Редфокса в четвёртый раз пропала в недрах подземной реки. С довольной улыбкой Дреяр повернулся на её голос, по-прежнему удерживая шею напарника, чтобы тот успел хорошенько наглотаться воды. — Лексус!
— Всё, всё, чего так нервничать. — Посмеиваясь, Дреяр все же отпустил свою жертву и, стряхнув с руки воду, поднялся с колен. — Теперь это твоя забота, дорогуша.
Нахмуренным взглядом Люси смотрела на приближающегося к ней мага. Конечно, она тоже разозлилась на Нацу с Гажилом за то, что они сделали с картой, но выходки Лексуса выходили за всякие рамки. Отплёвываясь речной водой, Редфокс словно прожигал в спине обидчика дыру. Дреяр впихнул обрывки карты в руки заклинательницы и с равнодушным видом облокотился о каменистую стену пещеры, даже не взглянув на насупленных напарников. Гажил и Нацу были готовы ответить за свои обиды, но вовремя заметившая это Хартфелия быстро остудила их пыл.
— Стоять на месте! Лексус прав, если карту не восстановить, то я даже помогу ему утопить вас обоих в этой реке!
Драконоборцы застыли и, заскрипев зубами, остались на своих прежних местах. А Люси устало прикрыла глаза. Леви уже давно обучила её восстанавливающим письменам, ведь с её бесшабашной командой подобные умения были на вес золота. Она и сосчитать бы не смогла сколько драгоценных сумела спасти письменами восстановления. Вот только у заклинательницы вовсе не было полной уверенности, что её познаний хватит на карту, которая сама пропитана подобной магией. Присев на корточки, она разложила обрывки пергамента на каменистую почву пещеры и вытащила из сумки волшебное перо, что ей подарила МакГарден. На радость Хартфелии, напарники послушно продолжали стоять на своих местах и не мешали ей чертить необходимые руны. Вот только стоило первым неудавшимся письменам исчезнуть, как едкий смешок со стороны Дреяра, не слабо задел её самолюбие. Конечно, ей далеко до Фрида. Люси ни на секунду не сомневалась — Лексус точно сравнивает её именно с магом письмен. Неприятное чувство. Бросив на Дреяра колкий взгляд, она продолжила свои попытки восстановить карту. Вторые руны легли ровнее, и всего через мгновение на пергаменте начали загораться голубоватые искорки. Они, как маленькие змейки, заплясали по карте, пронизывая её материал словно иголкой, стежок за стежком, пока рваные края не сошлись воедино.
— Молодец, Люська! — Услышав счастливый возглас Нацу, Хартфелия облегчённо выдохнула и прикрыла глаза. Ей причудилось, что напарник радуется скорее не за её удачу, а за спасение собственной шкурки. Ведь сочетание речной воды и молний Лексуса вряд ли можно назвать приятным, а тем более безопасным.
Люси подхватила с земли карту и поднялась на ноги, попутно отряхивая грязь с колен. На восстановленном пергаменте заискрились аквамариновые полосы, тонкие, яркие, приобретающие очертания рун. Магия карты вернулась и светилась так же насыщенно, как и прежде. Еле уловимые глазу нити лишь изредка отражались на свету волшебного огня Нацу и тянулись от карты в самую глубь пещеры. Туда, где из тьмы слышался легкий шорох реки.
— Нацу, — заклинательница повернулась к напарнику и указала в ту сторону, куда указывали эти нити, — посвети, пожалуйста, туда.
По непонимающим взглядам команды девушка сообразила, что этот призрачный указатель видит только она одна. Люси устала выдохнула и махнула рукой.
— Ладно, не грей голову, просто поработай фонарём. — С сожалением посмотрев на свои ботинки, она шагнула в реку. Но несмотря на нехватку солнечного света вода оказалась куда теплее, чем ей думалось. Всё в этой пещере пропитано магией, и река не стала исключением.
Вся остальная группа послушно плелась позади заклинательницы, и на её счастье молча, только Гажил изредка ворчал что-то про ржавчину и её последствия. С каждым преодолённым шагом нити становились ярче и чётче, хотя по-прежнему оставались невидимыми для драконоборцев. Это осознание вызывало на лице Хартфелии коварную улыбку. Чувство собственной значимости зашкаливало. Ведь без неё эти олухи точно бы не нашли дорогу. Они бы мялись у входа в пещеру или плутали по её бесконечным туннелям без единого шанса на удачу.
— И долго нам еще? — Только слова Нацу послышались позади, как Люси увидела впереди тусклый свет и прибавила шаг.
Прямо из воды показался двухуровневый каменный пьедестал с резкими, но гладкими гранями восьмиугольника. На каждой из которой виднелись такие же аквамариновые письмена, что были нанесены на карте. Подойдя к первому уровню пьедестала, заклинательница услышала позади шлепок, громкое «Что за чёрт?!» и всплеск воды. Повернувшись на шум, она удивлённо смотрела как маги упирались в воздух и соскальзывали в реку, словно перед ними появилась невидимая стена.
— Эй, вы чего? Мимами заделались? Идите сюда.
— Издеваешься, болельщица? Тут какой-то треклятый барьер! Хватай уже этот долбаный артефакт и валим к чертям! — В очередной раз попытавшись пробиться к Хартфелии, маг молний лишь заскользил виз по невидимой преграде и с головой ушел под воду.
Люси обиженно поджала нижнюю губу и обернулась к пьедесталу. На самой его вершине среди выгравированных на камне рун лежал, ничем не примечательный на вид, булыжник. Небольшой, свободно помещающийся в её маленькой ладони, гладкий камушек слегка продолговатой формы. Заклинательница подозрительно прищурилась. И это искомый артефакт? Какой-то задрипанный булыжник? Может заказчик просто подшутил над ними? Хартфелия потрясла головой. Не имеет значение что это и почему оно выглядит как самый обыкновенный камень, каких на пути сюда они видели далеко не одну сотню. Их дело маленькое — найти и доставить. А с остальным пусть разбираются в Крокусе. Обхватив гладкий камушек ладонью, девушка почувствовала, как её магические частицы приливают к пальцам и покидают тело. Люси охнула и обронила камень. Он скатился на первый уровень пьедестала и через мгновение оказался в воде.
— Вот же неуклюжая! — Раздраженно пробормотал Дреяр, смотря в то место, где под водой скрылся искомый артефакт. — Тебе хоть что-то можно доверить?
— Заткнись, Лексус! — В сердцах выпалила заклинательница и опустила руку под воду, пытаясь нащупать пальцами пропажу. Вот только всё дно реки было в подобных камнях, что крайне затрудняло поиски нужного.
Аквамариновый свет воды начал тускнеть, и вскоре кроме магического огня Нацу в пещере не осталось ни единого освещения. Словно что-то поглотило всю здешнюю магию. Люси стало не по себе. Этот камень впитывал волшебную энергию, словно губка. Как скоро он начнёт высасывать её из них? Через мгновение барьер, что не пускал драконоборцев к пьедесталу, рассыпался, как разбитое стекло. Со стен и потолка пещеры начали сыпаться камни, поднимая брызги и баламутя воду. Времени не было, и Хартфелия это ясно видела. Магия сохраняла первозданный вид пещеры и без неё всё здесь вот-вот развалится. Девушка бросила испуганный взгляд на напарников, которые присоединились к поискам артефакта на дне реки. Письмена. Она подняла глаза к пьедесталу. Эффект камня сдерживали руны, а значит они снова смогут пригодиться. Недолго думая, Люси подорвалась к второму уровню пьедестала и начала наспех выводить на задней стороне карты те же письмена, что были высечены на камне.
— Есть! — Победоносный рык мага молний резонансом отразился от каменных стен.
Хартфелия обернулась и увидела в его руках камень, а через секунду его лицо скривилось. В один рывок преодолев расстояние между ними, Люси выхватила артефакт и завернула его в бывшую карту. Искренне уповая на свою удачу. И похоже не зря. От камня больше не было тех непонятных чувств, пальцы не кололо от магии, да и она сама не спешила так просто покидать тело.
— Давайте выбираться от сюда. — Прохрипел Дреяр, явно ещё не отойдя от шока. Вся команда хором кивнула, бросая опасливые взгляды на потолок пещеры, с которой всё ещё сыпалась каменная крошка. Покинувшая эти стены магия не вернётся в одночасье и не известно, как долго эти проходы смогут выстоять без неё.