***
Терон шел стремительно, упругими шагами, на ходу перетягивая тетиву своего длинного лука — так и не скажешь, что два дня провалялся в бреду. Рядом, не спуская с него глаз, тихо постукивала посохом по земле Мерриль. Чуть впереди мягко, удивительно тихо для крупных шемов шагал Дункан с похожим на дремлющую змею арбалетом в руках. — Era seranna-ma, — вдруг сказал он, и долиец в крайнем изумлении уставился в спину Стражу, пораженный услышанным. — Я не знаю, что ты надеешься там найти, потому что твоего друга там не было. Поэтому будь готов ко всему. — Ты в самом деле друг клана, — невпопад брякнул он. Дункан оглянулся, в бороде мелькнула легкая усмешка: — Стражи предлагают дружбу всем, независимо от расы. — Na boras`san, Teron, — бросила Мерриль, стиснув пальцы на древке посоха. — Прошу прощения, Страж, но мы уже, кажется, пришли к руинам. Терон резко кивнул и натянул лук, тут же нахмурившись — руки едва заметно подрагивали. Он всегда отличался выносливостью и силой… что же сотворила с ним болезнь, доведя до такого состояния? Собрав все силы, он упрочил хватку, нацелив стрелу в темный зев подземелья, шагнул вперед и запнулся. Там, где начинался спуск, лежало тело. — Неужели?.. — ошеломленно спросила Мерриль, опуская посох. Терон уже оббежал ее, суматошно склоняясь над лежащим эльфом — грязь и черная, уже подсохшая слизь покрывали его почти полностью, меняя до неузнаваемости, но острое ухо было видно отчетливо среди грязных спутанных волос. — Стой, — велел Дункан, бережно, но настойчиво кладя руку разведчику на плечо. — Я должен осмотреть его. Терон беспрекословно отодвинулся, чуть не натолкнувшись на безмолвно застывшую за спиной Мерриль. Серый Страж проверил пульс несчастного, стянув с руки кожаный наруч, удивленно хмыкнул и потянулся к лицу, чтобы аккуратно оттянуть веко… …и отшатнулся, когда оскверненное существо открыло темные глаза и оглушительно закричало, изогнувшись дугой. Оно попыталось ударить его правой рукой, но вздрогнуло и упало, а мужчина стальной хваткой прижал запястья к земле. Терон с проклятьями отскочил в сторону, вскидывая лук, но Дункан предупреждающим окриком велел ему остановиться. Голова безумного эльфа откинулась в сторону, глаза закрылись, а Первая клана опустила посох, на конце которого еще подрагивал зловещий огонек. — Я его усыпила, — сипло пояснила она. — Но… это же не Тамлен? Верно? Терон присмотрелся, опустив оружие, и в сердцах выругался. Под всеми слоями грязи все-таки скрывался совсем не его друг — одежда сильно отличалась, оружия не было (хотя оно могло отлететь в сторону во время взрыва), и, более того, это была женщина, если внимательно вглядеться в лицо, хоть плотная кожаная броня скрывала фигуру. — Это женщина, — озвучил его мысли шем. — Из вашего народа. Госпожа Мерриль, скажи, кроме разведчиков в руины точно никто не ходил? — Нет, — покачала головой девушка. — Конечно, это может быть кто-то из другого клана… но ведь смена кочевья еще не настала, сюда никто еще не мог выдвинуться, и тем более уже прийти. Может, из городских? Они иногда добираются до Бресилиана. Терон с сомнением оглядел тело. Из плоскоухих ли? Те приходят нищие, как шемленские крестьяне, даже кожаной брони им ни в жизнь не достать. — В любом случае, — Страж подхватил тело за плечи и под колени, поднялся, — она жива и еще держится. Нужно попробовать остановить заражение. — Может, милосерднее убить? — Терон нервно стиснул пальцы на рукоятке лука. Этот безумный крик напоминал скорее вой Фен`Харела, чем голос живого существа. Шем нахмурился. — С тем же успехом можно было бы убить и тебя, Терон. Не думаю, что это хороший выбор. Не найдя весомого аргумента в ответ, он примолк. — Если она выживет, — Страж зашагал в чащу, — то орден получит еще одного рекрута. А они, видит Создатель, нужны нам, как никогда. Терон тихо фыркнул, но затем покосился на свою руку — под кожей вены все еще наливались нездоровой чернотой.***
— Это чудо, что она вообще жива, — Хранительница сразу засуетилась над их находкой. — Судя по всему, болезнь длится уже два дня, как это было у Терона, сейчас идут третьи сутки… у нее должно быть отменно крепкое здоровье, чтобы продержаться столько времени без лекарств и магии. — Долийцы, я вижу, выносливее многих, — без улыбки отметил Дункан. — И это может очень сильно пригодиться нам в нынешнее нелегкое время. Терон чуть не застонал вслух, удержавшись только в силу приличий и общей бессмысленности жалоб. Он, проклятье Волка, уже обречен, отступать некуда. Придется идти со Стражами, чтобы сохранить свою жизнь хотя бы еще на несколько лет — и отомстить за Тамлена всем тварям, порожденным сгубившей их обоих скверной. Даже не обоих, а троих, если считать чужачку. Скорее демоны бы сожрали его живьем, чем он ушел с шемом по доброй воле. Юноша хмуро посмотрел на искаженное, серое от боли лицо незнакомки. Ей определенно не понравится то, что она услышит по пробуждении. С другой стороны, она может вообще не проснуться — и тогда глаза откроет все то же безумное нечто, извращенное черной грязью из когда-то мыслящего живого существа. Впрочем, Страж и Хранительница питают какие-то надежды… но если что, его рука будет тверда и нанесет удар последней милости. Маретари влила в приоткрытый рот подопечной немного отвара, положила руку на лоб, нахмурилась: — Очень горячий. Я бы сказала, безумно горячий. Она будто пылает огнем. Мерриль, вымочи тряпку в каванарисе и давай сюда. Ученица кивнула и быстро направилась к небольшой бочке, от которой сильно пахло разрезаным стеблем эльфийского корня. — Потом добавь в основу бальзама толченый хизерий и затем иди натри фоксит — две ложки, не больше. Бальзам должен будет стать густым, как каша, эти царапины надо замазать, они мне не нравятся совершенно. — Одну минуту, Хранительница. Пока Мерриль суетилась с лекарствами, Терон угрюмо поглядывал наружу сквозь щелки между досками аравеля. Подготовка к новому кочевью почти подошла к концу… скоро клан отправится в одну сторону, а он — совершенно в иную. Проклятье! Он яростно потер скулу. Под пальцами ощущались слабые шрамы, навсегда оставленные ритуалом нанесения валласлина: они въелись в кожу, будто оспины. Джун, я могу воевать, правда, но совсем не хочу; почему так все повернулось, боже? Делать бы луки, испытывать на зверях разные стрелы, отпугивать шемов ловушками, которые сам смастерил… Так почему ремеслом все равно должен стать бой? Терон зло цыкнул сквозь зубы и зажмурился, пытаясь представить, что все это ему только снится. Тщетно. В нос сильно било травами, пришелица тихо постанывала между глотками, а дневной свет поблескивал на ярко-серебряных доспехах Дункана. — Ku’ay, — вдруг просипела больная. — Ku’ay… e os… os errat… — она вдруг сильно потянула носом, будто всхрапнула, и снова провалилась в забытье. Присутствующие изумленно переглянулись. — Это не речь элвен, — едва шевеля губами, проговорила Хранительница. — Я не знаю языка, подобного этому. — Тогда откуда она взялась? — резко бросил Терон. — Не из Тевинтера же. — Тевинтерский звучит совсем не так, — прервал его Дункан, подходя ближе к кровати и вглядываясь в лицо женщины. — Это, конечно, звучит дико, но… — он сощурился. — Кажется, кожа у нее такого цвета вовсе не из-за скверны. Может, тут замешаны кунари. — Чепуха, — воспротивилась Маретари. — Это неосуществимо чисто по природе. — Да, пожалуй. — Страж нахмурился. — Ладно, когда очнется, спросим. — А? Взгляды присутствующих тут же приковались к чужачке, которая смотрела на них расширенными темными глазами, слегка повернув голову. Компресс уже начал сползать со лба. — Спокойно! — сразу велела Хранительница, вернув больную в обратное положение и не очень аккуратно нахлобучив тряпку на место: руки ее едва заметно подрагивали. — Мерриль, бальзам! — Да, — девушка сразу сунула плошку наставнице. В зеленых глазищах горело смятение. — Где я? — тихо осведомилась странная эльфийка, нервно оглядывая аравель. — Где мои вещи? — Здесь, — Маретари махнула рукой в сторону неряшливой горки грязной одежды и жесткого кожаного пояса у борта лесного корабля. — Ты в лагере долийских эльфов клана Сабре. Тебя нашли неподалеку в заброшенных руинах. — Са-Сабре? — переспросила женщина, болезненно скривившись. — Это где? — Лес Бресилиан, — терпеливо объяснила Хранительница. — Или ты забыла даже то, как добралась сюда? — Нет, — хрипло сказала та, зажмурившись. — Камень и зеркало… помню. Вошла и… — Зеркало?! — вскинулся Терон. Он двумя шагами пересек крохотную комнату и навис над постелью. — Это ты разбудила спящую в нем дрянь?! В ладони уже без участия разума заблестел кинжал. Эта тварь виновна в гибели Тамлена! В его собственной медленной смерти! Во всем! — Стой! — запястье перехватили железные пальцы. Взгляд Дункана был темен, спокоен и пугающ. — Это зеркало — эпохи Арлатана и старой империи, она никак не может им управлять. Прекрати. То, что случилось — трагическая, но случайность. Здесь нет ничьей вины. Ничьей. Терон задрожал и вырвал руку из жесткой хватки Стража. На лице его отчетливо проступило отчаяние. Затем он отвернулся и вышел за порог, пропустив в аравель чуть холодного воздуха.***
Остатки свежего ветра скользнули по губам, растаяв на них вкусом дома. Бресилиан, Сабре, Арла-что-то… куда ее занесла айлейдская магия? Не в Первую же Эру… хочется на это надеяться, по крайней мере. — Я не… не знаю, что сделало это зеркало. — Тело ныло тупой тяжелой болью, царапины, в которые седая целительница втирала странный густой бальзам, шипели и чесались. — Как… зовется страна? Маленькая женщина посмотрела на нее с удивлением. — Э-э… Если ты просишь, то Ферелден. — КАК?! Она так сильно дернулась, что пальцы знахарки, соскользнув с ее щеки, оставили длинный след от мази через шею. Тряпка съехала и шлепнулась на доски. Махару резко села, но перед глазами поплыло, голова загудела колоколом, и пришлось рухнуть обратно. — Я не знаю такого! Голос, к глухому неудовольствию драконорожденной, звенел истерикой. — Где я, раскаленный меч Боэты?! — Тихо, тихо. — На лоб успокаивающе легла ладонь. — Надо отдохнуть и набраться сил. После такой лихорадки не каждый выживает. Сердце, однако, колотилось бешено, прогнав сонливость. — Не трогай меня! — прошипела она, отпрянув от прикосновения. — Я хочу знать, что, побери меня дэйдра, тут происходит?! — Замри и дай мне тебя долечить, — раздраженно отозвалась знахарка, переглянувшись с девчонкой, сжимавшей в ладонях плошку. — Ты не поможешь себе, если будешь паниковать и метаться, как подстреленная птица. Угомонись! — рявкнула она наконец, видя, что женщина, прижавшись к стенке, продолжает смотреть на нее диким взглядом и не шевелится. — Зараза блуждает в твоей крови уже два дня, и если я ее не остановлю прямо сейчас, то ты рискуешь не дожить до следующего месяца! Та неохотно подчинилась и сползла обратно на постель. Обмотанное вокруг блестящего от пота тела тонкое одеяло растрепалось и сбилось, начиная сползать вниз. — Дункан, выйди наружу, пожалуйста, — обратилась целительница к темнобородому мужчине в серебристой броне. — Я должна заняться лечением. Тот коротко кивнул и вышел. — Мерриль, мазь, — распорядилась она, и ученица послушно протянула плошку. Пожилая эльфийка зачерпнула пальцами немного средства, густого и пахнущего травами, зачем-то подставила под луч света и, удостоверившись, что лекарство подходит по всем параметрам, вновь завозилась над царапинами. — Про какую заразу вы говорили? — хрипловато спросила Махару, едва поморщившись от пощипываний на ранках. — Я сталкиваюсь с этим во второй раз, — та не поднимала головы, продолжая натирать кожу мазью, — Дункану лучше меня известна эта болезнь. Она называется «скверна». Это проклятие порождений тьмы, и он, как Серый Страж, знает о ней очень много. — И что это все значит? — Голова гудела, слова падали на нее ударами молота. — Я остановлю заражение, а потом Страж все объяснит. Ты не одна заболела, Терон тоже пострадал. Но его я начала лечить еще два дня назад, а ты продержалась столько времени… поражаюсь твоей выносливости. Впрочем, у тебя болезнь и отступает гораздо быстрее, лихорадка уже почти спала. К завтрашнему дню и царапины подживать начнут. Безмолвная зеленоглазая Мерриль тенью возникла рядом с ними, в руках у нее дымилась огромная деревянная кружка. — Пей отвар, — скомандовала знахарка, не отрываясь от дела. Ученица прижала к губам Махару край кружки, и та, внезапно ощутив жестокую жажду, принялась глотать горьковатое зелье. — Эй, не так быстро, он же горячий! Обожжешься ведь! «Ха, нашли чем пугать». — И не хлюпай, разбрызгаешь! — ворчливо донеслось до нее, но эшлендерка самозабвенно пила и пила, наслаждаясь влагой на таких сухих губах, и на мгновение ей даже почудился вкус водянистого сока из стеблей вредозобника. Быстро покончив с жидкостью, она со вздохом откинула голову обратно на подушку. На глаза навалилась теплая тяжесть, которой нельзя было сопротивляться, и вскоре женщина уже погрузилась в сон.***
— Спит, — ответила Маретари на его безмолвный вопрос, выйдя из аравеля. — Впрочем, я думаю, что к завтрашнему утру она уже встанет на ноги. Здоровье этой чужачки не знает равных. — Да, — задумчиво кивнул Дункан, — это точно. Немногие способны противостоять скверне так долго. Терон и тот продержался всего несколько часов, прежде чем я его нашел. — Ты точно уверен, что должен забрать его с собой, Страж? — погрустнев, спросила Хранительница. — Он хочет остаться с кланом, я вижу это. — Да, — жестко подтвердил он, надеясь суровостью скорее прекратить боль от прорастания в душе эльфийки ложных надежд. — Это не окончательное исцеление, а отсрочка, пусть и на тридцать лет, и для этого нужно пройти Посвящение. А после него дороги обратно нет. Терон должен стать Серым Стражем, если хочет умереть не от пыточного разрушения тела скверной. Женщина поникла. Прошептав под нос что-то вроде «da`len», она направилась к ближайшему костру. Дункан тяжело вздохнул. Что он мог поделать, если такова жизнь? Проклятие скверны слишком жестоко, это правда, но он ничего не мог изменить — только, как Страж-Командор, дать этим двум несчастным шанс прожить чуть дольше, чем они могут сейчас. Мужчина, оглядевшись, присмотрел неплохой пень, находившийся в стороне от троп лагеря и любых мест, где могло собраться хоть несколько эльфов: ему не хотелось нервировать долийцев видом шема, пусть даже и друга клана. Их ярость и боль слишком глубоко въелись в кровь и плоть, чтобы быть столь легко забытыми. Сев, он стянул со спины перевязь с мечами и положил ее рядом, а затем потянулся к вещевому мешку. Следовало проверить все вещи перед завтрашним выступлением. Впереди долгий путь, по которому еще предстоит вести двоих рекрутов…***
Когда Махару проснулась, снаружи было уже темно, и сквозь доски просачивалась только ночная темнота. Комната была пуста, и в ней не горели даже свечи. Ей пришлось поднапрячься, чтоб зажечь на кончике пальца небольшой огонек, а потом еще и раздуть его сильнее, чтобы видеть хоть что-нибудь. Спустив ноги на приятно холодный пол, женщина близоруко всмотрелась во мрак, чтобы затем еле разглядеть под стеной очертания своих вещей, сваленных в кучу. Она встала, охнула и зашаталась, еле удержав равновесие и схватившись за виски нестерпимо кружащейся головы. Наконец мир вернулся и встал на место. Махару задышала глубоко и мерно, впитывая в себя ощущения: прохлада на коже, шероховатость досок под ступнями, шелест деревьев снаружи и тихий смех вдалеке, еще, кажется, слабый-слабый запах хвои, который она с трудом могла поймать… наконец убедившись, что приступ прошел, женщина открыла глаза и поморгала, привыкая ко тьме, но затем, передумав, заново зажгла огонь, на этот раз раскрыв его на всю ладонь. Мягкий рыжий свет рассыпался по хижине, освещая обстановку — простая бедная лачуга, каких полно по всей Империи. Она выругалась. Это не Империя. Пожилая целительница называла ей разные места, но ни одно не было знакомым… включая название страны, каким бы оно ни было, это Махару помнила точно. А уж она за свою жизнь в каких уголках Тамриэля только не побывала. — Где я? — спросила ныне истинная чужачка полумрак вокруг. Ночь, ожидаемо, не ответила. Она торопливо склонилась над своими вещами, но затем разочарованно отстранилась — всего лишь одежда и сапоги. Где доспех, хотелось бы спросить? Нет, сумка с камнем тоже здесь. Она протянула руку и быстро вытряхнула велкинд на пол. Тот тускло мерцал, разгоняя темноту голубоватым сиянием, и будто пульсировал в такт ее дыханию. — Что с тобой? — устало и сердито спросила Махару, глядя на него в бессильной тоске. Тот неожиданно полыхнул ярче, будто бы откликаясь на ее слова. — Опять магия айлейдов? — сощурила она глаза. Тот вновь запереливался в такт речи. — Что за?.. — Очнулась? — Махару резко обернулась, вскидывая руки, и камень опять замелькал вспышками. — Что это у тебя в руках? — Да если б я сама понимала, — честно призналась она в ответ, и камень засверкал ярче. — Велкинд не должен так реагировать… хотя Азура знает, как он на самом деле работает. Клятые айлейды! Самоцвет, стоило словам утихнуть, сразу погас. Зеленоглазая ученица целительницы таращилась на нее, как на призрака или на мера, отрастившего внезапно вторую голову. — Что? — тихо спросила Махару, зажмурившись от очередной вспышки. — Я не поняла. Ни одного слова. — Юная эльфийка дернулась, нервно глянув на засиявший снова артефакт. — Ладно, Дагон с ним, — тяжело вздохнув, она затолкала самоцвет в сумку, пока не убедилась, что свет не пробивается наружу, затем выпрямилась. — Чего ты хочешь? — Эмм… — растерявшись, девчонка отвела взгляд и наткнулась на все еще горящее на ладони пламя. — Ты маг? — Да. А что? — Н-ничего. — Ме… как ее? Мерриль мотнула головой и продолжила: — Хранительница просила, чтобы ты вышла, потому что ей и Серому Стражу надо поговорить с тобой. Если ты не будешь спать сейчас, конечно, хотя ты и так не спишь. В общем, выходи. — Она чуть прищурилась, оглядывая Махару. — Только оденься сначала, пожалуйста. — Да, — сухо согласилась та, чуть отводя ладонь, чтобы тело покрыли тени. — Спасибо за напоминание. Где моя броня? — У нашего кузнеца. Она сильно пострадала. — Девушка толкнула дверь и выскользнула наружу. — Поспеши, пожалуйста. Махару молча проводила ее взглядом. — Куда мне, во имя всех огней Обливиона, уже спешить, — буркнула она, наклоняясь за рубашкой. — Будто бы что-то может уже стать хуже.