***
— Скоро будет поворот, и мы сразу увидим Лотеринг. — Алистер с прищуром всмотрелся вперед, но пока перед отрядом тянулась пустынная белизна Имперского тракта. С неба стремительно упала птица, за какой-то ярд до камня превратившись обратно в Морриган. — Стервятники двуногие нас ждут, — хмыкнула она, потягиваясь и нарочито игнорируя реакцию спутников. По счастью, большинству Стражей талант перевертыша пришелся скорее по душе, в особенности Дайлену и Терону, а убийственные взгляды Алистера оказались малоэффективными. — Их шайка где-то в двадцать человек, еще в засаде сколько-то засело. Глупцов я предлагаю проучить. — Ведьмочка дело говорит, — хохотнул Броска. — Если они наживаются на беженцах, то они это более чем заслужили, — свирепо проговорила Каллиан. — Может, просто напугаем их? — с сомнением спросил Дайлен. — Ага, чтоб они потом кого-то в другом месте ограбили? — возмутилась девушка. — Это же бандиты! Вряд ли они пойдут землю пахать, не находишь? — Если первые не атакуют, просто прогоним, — тихо велела Махару. — У нас нет времени бодаться с каждой встречной швалью. — Согласен с Серой, — бросил Дюран, — марать секиру кровью пылеглотов глупо и бессмысленно. — Просто дайте мне всадить их главарю стрелу промеж глаз, — буркнул Терон, прежде чем ускорить шаг и обогнать товарищей. И правда, ярдов через четыреста тракт свернул, и практически сразу глазам открылось темное пятно, которое по приближении постепенно обрело очертания баррикады из ящиков, мешков, кольев и обломков колонн. Навстречу отряду уже вышло несколько человек, возглавляемых юрким смуглым парнем с ехидной улыбкой. — Подъем, джентельмены! — провозгласил он. — Посмотрите, сколько путников! Значит, тракт еще можно починить… с помощью уплаты налогов, конечно. Десять серебряных с носа… то есть с налогоплательщика, да. — Дорогу ремонтируете, значит? — протянула Махару. — Да! — еще шире улыбнулся смуглый главарь шайки. — Но жалованье нам платят с пошлин путешественников, потому работа застопорилась. — А строите, так понимаю, из всего вот этого? — равнодушно хмыкнула она, кивком головы указав на баррикаду. — Ну да, — не смутился парень. — Пришлось в кучу свалить, чтоб сподручней было. — Слушай, не похожи они на беженцев, — прогнусавил ему на ухо громила со сломанным носом. — Все с оружием, и повозок никаких нет. Может, пусть идут? — Налог один на всех, Ханрик, — слегка раздраженно отозвался тот, закатив глаза. — Это дорожная пошлина, а не, скажем, «налог на беженцев». Платят все, кто хочет тут пройти. — А-а-а, — медленно закивал бандит. — Тогда да. Платите давайте! — А не то? — приподняв бровь, тихо поинтересовалась Махару. — Я б не хотел до этого доводить, — усмехнулся главарь, — вы сильно испортите себе настроение. — Страж-констебль! — весело крикнул сзади Дайлен. — Ну чего вы время на них тратите, нам порождений тьмы бить надо! — Отставить, Страж-энсин, — фыркнула Махару. — Мне интересно, что тут за пошлины такие. — С-страж?! — вдруг перепугался громила. — Вы что, Серые? Атаман, к ним же набирают лучших бойцов в стране! Может, правда, ну их? — Ну какие из них Стражи, у них даже формы нет, — недовольно протянул смуглый. Махару устало посмотрела на него: — Вот вроде главарь ты, а твой дружок оказался умнее. Может, это ему начать вами командовать? Толку будет больше. — Милая, не ухудшай положение, — сладко пропел смуглый, кладя руку на меч на поясе. — Я добрый… пока еще. Десять серебряков с носа, и идите куда хотели. Она вздохнула и покачала головой: — Безнадежно. ZUN! Меч выпрыгнул у главаря из ножен, со звоном ударившись о плиты тракта. Клинки в ладонях остальных бандитов задрожали, что она и отметила краем глаза, коротко сказав: — HAAL! Оружие подпрыгнуло, вырываясь из хватки занервничавших грабителей, но пока что они еще сдерживали непокорную сталь. — ViiK. Третье Слово всегда самое сильное. Они не смогли совладать с ним, даже если бы захотели: мечи, кинжалы и даже засапожные ножи водопадом хлынули на мрамор, издавая оглушительный грохот и звон, а заодно сверкая на слабом осеннем солнце. — Создатель, защити! — взвизгнул кто-то, пока несколько бандитов потрясенно ругались, отскочив на пару шагов от восставшего против них оружия. Затем некоторые очнулись, бросились подбирать, но Махару только едко усмехнулась, взмахнув рукой. Желтый сгусток ударил в груду мечей, и сталь вдруг начала покрываться ржавчиной, чернеть, съеживаться, будто обугленная над огнем бумага… заклинание уничтожения вступило в ход. Сразу на такое количество металла ушло неприятно много энергии, но они торопились. Тратить бесценное время на размахивание оружием было попросту глупо. — Вы точно намерены продолжать? — вкрадчиво поинтересовалась Махару, поднимая ладонь и зажигая на кончиках пальцев язычки огня. Смуглый атаман попятился, пламя отражалось у него в глазах вместе со страхом. Mey Joor, uv halvut di bah ... — Маг! Это маг! — заорали несколько головорезов, тут же пускаясь наутек; мудрый Ханрик возглавил тактическое отступление. Атаман же словно примерз к месту, не в силах оторвать взгляда от ее руки, кролик под взглядом змеи — змея, невообразимо большего, чем он мог бы представить, крылатого, властного... она предупредила их всех, как положено Dov, рыком и тенью силуэта на земле, и он не послушал — ну так на то глупцу и следует стать добычей... Затылок будто огрели великаньей дубиной, и она покачнулась, обхватив голову руками. Дико заныли зубы. Кто посмел?! Она развернулась, с яростью глядя на тех, кто посмел перечить, кто посягнул на священное право. Светловолосый глупец встал впереди всех, выставив свою обтянутую кожей железку, будто это могло защитить от ее огня! — Ты что творишь?! Совсем сбрендила?! — MEY JOOR! — зарычала она. — Думаешь их жалеть?! Вас бы они не пощадили — да и мне уже что-то не хочется! — Махару! — девчонка за плечом храброго дурака смотрела на нее с испугом. — Прекрати, ты сама на себя не похожа! — Со мной все нормально!.. Она осеклась. Не уверена, что сможешь загнать силу обратно — держи ее на коротком поводке. Неужели об этом говорила ведьма? Она думала, что сумела утихомирить души проснувшихся дова... но, похоже, в очередной раз ошиблась. Махару с силой втянула носом воздух и одним резким движением стряхнула огненные брызги с пальцев, словно воду. — Допросите главного, и пусть исчезнут с глаз долой, — глухо бросила она товарищам и направилась к спуску с тракта, не обращая внимания на их недоуменные — и очень нервные — взгляды. Впрочем, за спиной тут же зазвучал уверенный голос Дюрана, начавшего вытрясать из незадачливого бандита все, что тот знал и не знал. Да, на роль правой руки он подходит прекрасно, даже если не знает человеческие порядки так хорошо, как Эйдан. Впрочем, в их положении привередничать не приходилось. Махару уселась прямо на грязный белый камень спуска, пристроив рядом рюкзак и устало оперевшись руками на колени. Впереди простирался лужок с загонами для скота, между ними вклинились какие-то палатки. За два дня уже стянулись беженцы, значит... и побольше, чем она предполагала. — Ну и что это, побери меня демоны, было? — рядом остановился Алистер, все еще сжимающий рукоять меча. — Ты обезоружила их. Всех! Целую, мать их, банду в два десятка человек! Я видел, как их засадные удирали из-под моста по собственным топорам, так далеко сработало твое заклятие! Зачем ты решила запечь еще и этого бедолагу в собственной кольчуге?! — Заигралась. — Слово вырвалось хрипло, рвано — Крик не прошел без последствий для горла. Пришлось перейти почти что на шепот. — Использование некоторой... магии... заставляет чувствовать всемогущество. — А я-то думал, что Церковь преувеличивает в своих рассказах о магах, — пробормотал Алистер. — Магия должна служить человеку... — ...а не человек магии, да! — вспылила Махару. — Я эти догматы уже наизусть зазубрила за последние недели! — К тому же я и не человек. — И без ваших жрецов прекрасно знаю, насколько моя сила опасна, хорошо?! Признаю, ты остановил меня вовремя, но не надо попрекать меня безответственностью! — Эй, вы чего? — между ними втиснулась обеспокоенная Каллиан. — Да ничего. Вот и он, говорю. Лотеринг. Все как на картинке, не правда ли? — Алистер смотрел на деревню каким-то странным взглядом, но, когда Махару встретилась с ним глазами, все же выдавил из себя улыбку. — О, ты соизволил наконец заговорить! — притворно обрадовалась за их спинами Морриган. — На меч бросаться передумал, я так вижу? — Да как же ты не понимаешь! — разозлился Алистер, повернувшись к ней. — Ты что, никогда близких не теряла? Ну вот что бы ты делала, если бы твоя мать умерла? — До или после того, как перестала бы хохотать? — иронично вскинула бровь ведьма. — Брр, жуть какая, — поежился тот. — Считай, я ничего не спрашивал. И не слышал этого в ответ. — Алистер, ты немного забыл, о ком говоришь, — взяв себя в руки, уже бесстрастно сказала Махару. — Ты правда думаешь, что Флемет может умереть хотя бы в ближайшие пару веков? Парень открыл рот, потом закрыл, не сказав ни слова. Затем буднично поинтересовался: — Так какие наши дальнейшие действия? — Не старшему ли Стражу надо путь определять? — фыркнула Морриган. — Хотя ни капли я не удивлена. — Чего ты от меня хочешь? — окрысился тот. — Да, я не знаю, что делать, да, я предпочитаю выполнять приказы! И что теперь?! — Отставить перебранки, — негромко сказала Махару, и спорщики вдруг резко замолкли. Она же продолжала разглядывать Лотеринг, прямо физически ощущая, как их взгляды буравят ей спину между лопаток. — Сначала нам всем необходимо запастись припасами и узнать, что происходило, пока мы отлеживались в Коркари. Надеюсь, атаман поумнел и не играет в молчанку. — Соловьём заливается. Большинство из этих бандитов улепетывали так, что только пятки сверкали, — все еще сердито буркнул Алистер. — То, что ты сотворила с их оружием, никому и в страшном сне присниться не могло. — Воистину, — согласился из-за их спин Дайлен. Когда только подойти успел? — Чары энтропии наводят особый ужас, как я успел подметить. На твоей родине тоже изучают эту школу? — Не совсем. Это один из эффектов школы Разрушения, популярный когда-то на востоке. Сейчас, впрочем, его помнят немногие. Магия пережила определенный упадок за последние двести лет... впрочем, давай обсудим это позже. Сейчас есть дела поважнее. Махару поднялась, подхватив рюкзак, и зашагала в сторону деревни, остальные последовали за ней.***
Таверну найти удалось довольно быстро. Пробраться внутрь, впрочем, являлось задачей совершенно иного толка. — Дэйдра, — ругнулась Махару, заглянув в темный дверной проем, — там темно и задымлено, как в пасти дракона! Каллиан, можешь метнуться и разузнать насчет припасов? Ты самая неприметная из нас, так что… — Ну, эээ, ладно, — неуверенно согласилась девушка и проскользнула внутрь. Появилась она буквально через пару минут: — Трактирщик меня и слушать не стал. «Даже для людей ничего нет, не то что для остроухих». — На этих словах глаза Терона потемнели. — Нужен кто-то… повнушительнее, — Каллиан прямо выплюнула последнее слово. — Ясно, — тихо сказала Махару. — Сейчас мы это исправим. Она распахнула дверь столь резко, что царивший в таверне гул утих. — Нехорошо своим посетителям хамить, — лед в ее голосе заставил мужичка за стойкой вздрогнуть и отставить протираемый стакан. — Независимо от формы ушей. Остальные Стражи быстро заполнили свободное пространство, одаряя все того же трактирщика мрачными взглядами. — Демон, это ваша служанка, что ли? — огрызнулся тот, собрав остатки наглости. — Не важно! Еды у меня все равно нет! — Это свободная эльфийка, — процедила Махару, преодолев зал буквально в пять шагов — свободного места здесь определенно не хватало. — И не тебе, если ты хочешь процветать, так с ней обращаться. Она оглянулась. Столы были сдвинуты под самые стены, большая часть пола была застелена спальными мешками, плащами и просто какими-то простынями, на них валялись вещи. Беженцы, пусть и не могли ничего купить, смогли уговорить хозяина пустить их под крышу. За столами же сидела буквально пара человек; хотя нет, она ошиблась — рядом лестница вела на второй этаж, и там у самых перил расположились за столом несколько солдат. Они, впрочем, только разглядывали вошедших и ничего не делали. — Слушай, чего тебе надо? — трактирщик начал понемногу закипать. — Еды здесь уже нет, места тоже! Выметайся вместе с девчонкой, остуди голову на улице... — Или что? — ледяным голосом уточнила Махару. Слова, похоже, застряли у того в горле. Трактирщик растерянно открыл рот, затем его шея побагровела от гнева, а рука потянулась к кружке. — Спокойно, — по лестнице залязгали солдатские сапоги, и кто-то очень знакомый выпрямился перед стойкой, уперев руки в бока и с легкой насмешкой разглядывая трактирщика. — Это мои люди, добрый господин. Мы условились здесь о встрече. — Милорд! — ахнула Каллиан, Махару же коротко усмехнулась: — Мы чуть было не разминулись, сир Кусланд. Эйдан раздраженно дернул челюстью в ответ на неверное титулование, но не стал развивать тему. Вместо этого он просто кивнул в сторону выхода. Убедившись, что трактирщик уже отвлекся от них — его внимание сейчас плотно занимала щебечущая что-то рыжеволосая девушка в светлом церковном одеянии, — Махару кивнула и направилась наружу. Там она дождалась, пока Стражи соберутся вокруг, и объявила: — Каллиан, метнись по деревне и послушай, о чем говорят местные. Если найдешь, у кого можно затариться и при том не продать наши души, будет вообще замечательно. Дайлен, Морриган, пойдете с ней, вам будет полезно освоиться с местными порядками. Все остальные — привал, только оставьте часть еды для наших разведчиков. Вопросы? Эйдан бросил на нее удивленный взгляд, но вмешиваться не стал. Ноздри Дюрана широко раздулись, словно бы у быка, но затем гном только коротко кивнул. — Это точно хорошая идея? — неуверенно спросил Алистер, что, в свою очередь, подстегнуло ведьму последовать поручению, хотя еще секунду назад она была готова начать препираться. — Получше всяко, чем все то, что ты намерен предложить! — Морриган гордо вздернула нос и скрестила руки на груди. Дайлен же только просиял улыбкой и подпихнул Каллиан локтем. Та хмыкнула и затем направилась дальше по деревенской улице, шустро утащив магов за собой.***
Энтузиазма хватило ненадолго: таскать за собой ведьму да колдуна по Лотерингу оказалось куда сложнее, чем думалось Каллиан. Основной проблемой, как ни странно, оказалась вовсе не Морриган — хасиндов сюда набежало предостаточно, и она на их фоне совершенно не выделялась. К тому же Морриган и раньше бывала в этой деревушке, о чем успела обмолвиться, когда показывала сюда дорогу. Дайлен же... у парня от внезапной свободы голову отшибло еще в самом начале их путешествия, но одно дело засыпать горой дурацких вопросов Стражей, знающих причину его любопытства, а вот местные крестьяне уже успели проводить их троицу долгими подозрительными взглядами. Только храмовников на наши головы не хватало, мрачно подумала Каллиан, зыркнув по сторонам. — ...а ну отвали, я сказал! Внутри все сжалось в мерзкий холодный комок. Каллиан вжала голову в плечи раньше, чем успела понять, что обращаются-то не к ней. — Ты, кровопийца, и так уже выжал все соки из бедных людей! — крикнула какая-то женщина. Повернув голову, Каллиан углядела жрицу в красно-желтой робе, а напротив нее — троицу мужчин, загородивших какую-то повозку. — Может, мне все же обратиться к храмовникам, коль уж слова на тебя не действуют?! — Что там происходит? — шепнул на ухо Дайлен. — Может, подойдем? — Тебе вот так сильно надо влезать? — цыкнула на него Каллиан. — Особенно если дело до храмовников вот-вот дойдет? Совсем сдурел? — Чего-о-о?! — тем временем возмутился в ответ один из троицы. — Видано ли дело, сестра Церкви угрожает грабежом средь бела дня! Я взываю к вашему здравому смыслу, люди! В долгу не останусь, если прекратите это безобразие! — Изверг! Ты наполняешь свои карманы кровью честных людей! Такие безумные цены вопиют против законов божьих и человеческих! — Эти кретины бы поступили точно так же на его месте, — равнодушно заметила Морриган, бросив взгляд на участников перепалки. — Это всего лишь выживание сильнейшего. Каллиан тяжело вздохнула, стиснув кулаки. — Вот знаешь, сразу видно, что ты в городе не жила. Он так только сдохнет, просто еще и остальных за собой потащит. — С чего бы? — презрительно фыркнула ведьма, и этим самым захлестнувшая Каллиан злость дала последний решающий толчок. — С того бы. Сейчас узнаешь. Дайлен, помаячь-ка у меня за спиной, чтоб внушительнее было. Она злым размашистым шагом направилась к повозке. — Мужик! — голос от ярости чуть подрагивал, но это же придавало ей уверенности. — Ты торговец или ученик какой-то, в первый раз за прилавок пущенный? Кто, скажи на милость, за такие деньги у тебя купит что бы то ни было? Беженцев никогда не видел, что ли? Откуда у них такие суммы? Тебе товар продать надо или покуражиться своим всевластием? — Замолкни, мелочь остроухая! — вспылил тот, но рядом с ней вдруг стукнул посохом Дайлен, и торговец ошеломленно заморгал, глядя на их троицу. — Ничего ты не продашь, если покупать некому будет и не на что. — Слова Каллиан повисли в наставшей тишине. — И застрянешь тут со своей повозкой, пока в спину порождения не задышат. От них откупаться будешь? Она раздраженно повернулась на пятках и ушла, не слушая удивленное бормотание церковницы и тихое ворчание Морриган. — Пламенную речь толкнула, — добродушно подметил Дайлен. — Разозлилась очень. Видимо, от этого не страшно и самому Создателю в лицо все высказать.***
В таверне искать было нечего, поэтому они организовали свой стол снаружи, соорудив его под стеной из пары поленьев и доски. Пришлось, конечно, сесть на траву, но никто из отряда возмущения не выказал. Раздражало только бесконечное хлопанье входной двери за углом — люди то заходили в таверну, то возвращались во двор. — Зачем мы туда вообще заходили? — ворчал Броска, прожевав кусок солонины. — Припасов не купили, ничего нового не узнали. Еще и на мелкую нашу этот ганг наорал ни за что ни про что. Уверена, что надо было отправлять ее шататься по этой деревне? — Попытаться стоило, — философски пожала плечами Махару. — А в толпе Каллиан внимания точно не привлечет. Разведчица из нее выйдет прекрасная, пусть оттачивает навык. Сидевший напротив Терон вдруг напрягся, отложил недоеденное мелкое яблоко и встал на ноги. — Солдаты, — процедил он. Махару оглянулась через плечо и увидела, что к ним целеустремленно движется десяток вояк крайне хмурого вида. У командира на щите красовался герб Мак-Тиров. Он подошел к ним — тень легла на стол, — и мрачно фыркнул: — Поглядите, парни. Разве мы не искали все утро парня с желтым ежиком? А еще эльф с татуировками на все лицо, гном с пятном на щеке и даже хайеверский орлесианец. И ведь все в один голос кричали, что никого такого не видели! Да только тэйрн не зря считал, что предатели выжили. — Какие-то вопросы? — Она повернулась к солдату лицом, продолжая все так же сидеть на земле, обхватила руками колени и с интересом на него уставилась. Тот изумленно вытаращился: — Ты… ты разведчица Серых, которая ушла перед самой битвой! Тэйрн велел высматривать женщину с такой внешностью! Но ведь… — Уверен, что именно с такой? — равнодушно поинтересовалась Махару, прежде чем щелкнуть пальцами и исчезнуть. Солдат даже не понял, что произошло, когда ему в челюсть прилетел удар невидимого кулака. Она тут же подскочила к другому, которому с размаху впечатала в грудь «уховертку»; скорчившемуся от боли человеку тут же вонзилась в живот стрела Терона. Алистер уже успел выхватить свой клинок из ножен и теперь со злобой рубил еще одного. Двое метнулись к Махару, но одному тут же вонзилась точно в глаз темноперая стрела. Второй взмахнул мечом, она уклонилась и бросила в него «паралич» — следовало позаботиться о наличии «языка». Фарен Броска весело похлопывал булавой по ладони, стоя над двумя поверженными солдатами, которые стонали сквозь стиснутые зубы, баюкая раны: мощные удары гнома размозжили им колени. Он встретил ее взгляд кривой ухмылкой. Терон тем временем опустил лук, не став стрелять в человека, оглушенного рукоятью секиры Дюрана; рыжебородый гном с отвращением ткнул того сапогом в бок, перекатив тем самым на спину. Оставался последний — мечник, отскочивший от выпада Эйдана и начавший пятиться в сторону выхода со двора. — Не надо! — выкрикнул он, а затем с грохотом упал в пыль. — Зачем проливать лишнюю кровь? — очаровательно улыбнулась рыжая девушка в золотисто-белой церковной робе, убирая подножку. — Они уже поняли свою ошибку. — Таких только могила исправит, — процедил Терон. — Но допросить их все же надо, — проговорила Махару, подойдя к командиру и склонившись над ним. Плетение паралича уже начало распадаться, и солдат задергался, с ужасом взирая на собравшихся вокруг Стражей. Его выжившие товарищи сидели в сторонке под прицелом долийской стрелы. Броска занял выгодную позицию в стороне выхода со двора; весь вид гнома красноречиво свидетельствовал, что он не прочь еще позабавиться с чужими суставами. — Что тут у вас? — влетели сквозь ворота запыхавшиеся Каллиан и Дайлен; Морриган за их спинами с интересом разглядывала картину побоища. Оценив обстановку, маг тут же махнул соратницам рукой, подбежал к Броске и начал шепотом у него выяснять, что произошло. — Итак, тебя послал Логэйн? — негромко спросила Махару, склонив голову набок и скрестив руки на груди. — Т-так точно! — Зачем? — П-поймать Серых Стражей, чтоб покарать их за предательство короля… — солдат вздрогнул, увидев что-то в выражении ее лица. — Предательство? — тихо, почти неразличимо тихо повторила Махару. — Что-то не припомню, что давала приказ отводить войска вопреки придуманному мной же плану. — Тэйрн спас нас от бессмысленной гибели! — Кажется, этот тип не до конца растерял свою отвагу — по крайней мере, обожаемого героя и командира он был готов защищать с пеной у рта. — Я не ради мнений с тобой говорю, — оборвала она его. — Отвечай на вопросы. Каких именно Стражей вы искали? — Любых выживших, — пробурчал тот, отведя взгляд, — но прежде всего парня с ежиком, — кивок в сторону Алистера, — хайеверца и… э, вас. — Меня? — вздернула бровь Махару. — Я не знаю, почему! — торопливо начал оправдываться солдат. — В такой заварушке, да посреди Диких земель нельзя было выжить! Но тэйрн настоял. И, э-э, он же оказался прав, так ведь? Еще тэйрн приказал высматривать гномов и эльфа с татуировками, потому что они наиболее заметны. Это все, клянусь! — Не надо убивать их, прошу, — взмолилась жрица, поняв, что допрос окончен. — Они не причинят больше вреда. — Пленники неистово закивали. — Не будем, — отмахнулась Махару. — Я хочу передать Логэйну послание. — Все сделаем в лучшем виде! — заверил солдат. — Я считала его умным человеком. Нельзя тыкать палкой в глаз спящего дракона. Повтори. — В-вы считали его умным человеком, нельзя тыкать палкой в глаз спящему дракону. — Сойдет. Терон, можешь снимать их с прицела. — Солдаты, пошатываясь, поднялись на ноги. — А теперь убирайтесь. — Спасибо, — благодарно кивнула жрица, когда те скрылись из виду. — Создатель благословит вас за милосердие. Я Лелиана. — У нее был интересный легкий акцент, из-за которого имя прозвучало скорее как «Лельяна». Ближайшим сравнением, которое Махару могла подобрать, был бретонский. Впрочем, с учетом влияния велкинда это могло оказаться лишь плодом воображения. — Благодарим за помощь, сестра, — вежливо сказал Алистер, — увы, нам пора идти. — Подождите! Скажите, вы ведь Серые Стражи? — А тебе что с того? — сощурилась Махару. — Нас объявили предателями и теперь разыскивают. Золотишка захотелось? — Нет, нет! — замахала руками Лелиана. — Я хочу вам помочь! — Это настораживает еще больше, — хмыкнул Алистер. Эйдан наклонился к ее уху: — У нее орлейский акцент, — прошипел он тихо. — Она может быть засланной шпионкой. — Думаешь, бежала из Остагара? — так же тихо уточнила Махару. — Тут-то ничего не вынюхать. — Если Кайлан действительно ждал шевалье, то она могла просто выяснять настроения. — Эй, — забеспокоилась Лелиана. — Я понимаю, что это странно и внезапно, но я правда хочу вам помочь! У меня было видение! Махару тут же перевела взгляд обратно на нее. — У тебя было что? — резко спросила она. — Видение, да? — недоверчиво протянул Алистер. — Это, конечно, звучит безумно… — та замялась. — Но это правда, клянусь! Я шла по старому церковному саду и увидела старый, мертвый розовый куст. Он не цвел уже десяток лет! Но на нем распустилась прекрасная алая роза, словно Создатель показал: этот мир печален, сер и жесток, но в нем есть еще место жизни и красоте. А ночью, вчера, мне приснился сон. Вокруг были тьма и страх, и я рухнула в них с высокой горы, но в последний миг сквозь мрак пробился тонкий луч света. Я знаю, мраком был Мор, а свет — это вы, Стражи! — Кхм, — подавился Алистер, а затем с понимающей улыбкой начал: — Сестра, ты рьяно служишь церкви, и это прекрасно… — Я не всегда была монашкой! — горячо перебила его Лелиана. — Я ушла сюда, в Лотеринг, чтобы забыть о мирской жизни, но по знаку Создателя вернусь к ней! — И что ты умеешь? — поинтересовалась Махару. — Я весьма неплохо стреляю из лука, — застенчиво улыбнулась та, — и умею обращаться с кинжалами. Махару задумалась буквально на мгновение. — Лук мой сумеешь натянуть? Такого вопроса Лелиана явно не ожидала. — Попробуй, — Махару протянула ей свое оружие. Солнце играло на черных рогах, заставляя серебряную инкрустацию сверкать. — Ого, — прошептала Лелиана, осторожно принимая лук. Судя по оценивающему взгляду, которым она его окинула, и уверенно сомкнувшимся на рукояти пальцам, насчет умения стрелять она не врала. Сначала девушка попыталась натянуть лук на разрыв, но удивленно охнула. Попыталась повторить плавно, но чем дальше она оттягивала тетиву, тем сильнее дрожали руки. Терон наблюдал за процессом со скептическим интересом, Махару же не смогла удержаться от легкой ухмылки. Пусть она никогда не обладала бугрящимися мускулами нордского берсерка, но текущая по ее телу магия — а может, и драконья кровь, кто знает, — позволяли быть куда сильнее обычной женщины ее роста и сложения. Задание, конечно, оказалось с подвохом… но, с другой стороны, для спасения этих земель от Мора отряду были нужны только лучшие. Это был неплохой способ оценить сноровку и силу Лелианы, раз уж бегать искать для нее кинжалы и затем проводить спарринг ни у кого из Стражей попросту не было времени. Лелиана напряглась и сосредоточилась. Попробовала еще раз… и с легкостью натянула лук на разрыв. Не отпуская тетиву, покрутилась вокруг себя, затем встала к ним лицом и просияла: — Получилось! — Хм, — отозвалась Махару, впечатленная результатом: все-таки, если быть честной, она не ожидала, что девушка столь хрупкой комплекции справится с мощью ее лука. Терон, конечно, тоже был невысок, да и изрядно исхудал за время их путешествия, но он был жилист и обладал крепкими руками, которые даровали ему железную хватку и позволяли играючи управляться с длинным луком. Была у местных жителей какая-то странная сила — не магия, хотя и дико напоминала то из ее течений, что развивали в себе народы Нирна, не жаловавшие тайные искусства. Или, может, церковь Андрасте не желала признавать эти способности магией. В любом случае, Лелиана определенно обладала навыками, которых от рядовой жрицы ожидать было сложно. И где-то же она им научилась... — Может, правда, пусть она пойдет с нами? — умоляюще посмотрела на Махару Каллиан. Неудивительно: в отряде подавляющее большинство мужчины, а из ровесниц — только язвительная Морриган, которую она скорее побаивается. Сама же Махару гораздо старше, чтобы быть ей именно подругой, да и разговорчивости для этого не хватает. А рыжая улыбчивая Лелиана наверняка напомнила Каллиан оставленную в Денериме сестру. — Я не знаю, но вроде она не врет, — задумчиво изрек Терон. — Это еще надо проверить. Ты орлесианка? — Эйдан побарабанил пальцами по поясу, хмуро разглядывая девушку. — Моя мать ферелденка, и я считаю себя такой же, — пожала плечами Лелиана, — хотя детство я провела в Орлее в услужении у знатной дамы, спорить не буду. Но я давно оттуда уехала, а последние два года жила послушницей тут, в Лотеринге. Можете спросить преподобную мать или любую из монахинь. — Да и видение по крайней мере дружелюбное, а не «я убью, порежу и съем все живое в округе», — пошутил Алистер. — Бр-р, не надо так, — содрогнулась Лелиана. Каллиан встала рядом с ней и сердито пригрозила парню кулаком, тот попятился в притворном ужасе. — Он пытался разрядить обстановку, — рассмеялся Дайлен, затем поднял руку: — Голосую за! Рыжих должно быть много! — Ясно, — хмыкнула Махару, затем переводя взгляд на девушку: — Только два вопроса. Первый — ты осознаешь истинную опасность дела, на которое вызываешься? Второй — доспехи и оружие у тебя есть? — Да и да, — просияла Лелиана. — Тогда бегом за ними и возвращайся сюда. Нам скоро выступать. — Что на тебя нашло?! — зашипел Эйдан, когда рыжая макушка девушки скрылась в толпе. — Ты правда поверила этой байке?! Мы ничего о ней не знаем, даже если она и правда не орлесианка! Махару повернулась к нему, но ее взгляд словно смотрел куда-то сквозь. Обычно хмурое выражение лица словно бы преобразилось — на губах появилась странная улыбка, полная почему-то боли и тоски. — Роза. Ей было знамение в виде розы. Она не оставила меня. — Кто? — Эйдан озадаченно переглянулся с Алистером, но тот только пожал плечами. — Ты что несешь? Махару моргнула, и ее взгляд стал обратно знакомым — колючим и стальным. — Объясню потом. Но мы берем ее с собой, и это не обсуждается.***
На краю деревни стояла клетка. Махару моргнула и потерла глаза, пытаясь понять, что же находится внутри. Так-то даже издалека клетка выглядела… большой. Даже слишком. — Что это? — глухо спросила она у спутников. — Вроде как это настоящий кунари, — отозвалась Каллиан. — Люди говорили, он прямо зверь какой-то. Убил кого-то, вот его и закрыли. — Кунари? — не поняла Махару. — Они родом с севера, воюют с Тевинтером уже долгие годы, — пояснил Дайлен. — Очень странный народ, и вера у них странная. Но они насаждают ее на своих территориях железной рукой, миссионеры-андрастиане пытались там проповедовать, но… — он вздохнул. — В общем, больше не пытаются. Интересно, как кунари тут вообще оказался? Да еще и в одиночку? — Никто не знает, — грустно сказала Лелиана. — Несколько крестьян прибежали в ужасе в церковь, умоляя храмовников забрать его, и когда те отправились с ними на ферму, то увидели, что кунари просто стоял посреди поля. Он не сопротивлялся, когда его скрутили. — Пошли посмотрим? — предложила Каллиан; в ее глазах загорелся огонек азарта. — Эй, он все-таки живой и разумный, а ты предлагаешь на него как на диковинную зверушку поглазеть! — неожиданно разозлился Дайлен. Кажется, это задело его за живое. — Я… — девушка вздрогнула и сжалась. — Я… не это имела в виду… — Прости, — буркнул тот, хотя и гораздо мягче, — воспринял слишком близко к сердцу. Но если у нас нет к нему никакого дела, то давайте уже не будем его трогать. Даже преступника не стоит унижать, особенно без причины. — Кажется, я знаю, какое у нас есть к нему дело, — задумчиво произнес Эйдан. Все тут же повернули головы к нему. — Да? И какое же? — с недоверием поинтересовался Алистер. — Известно, что кунари отменные солдаты. Он может помочь нам в битве с Мором. — Это преступник-то? Убийца? — Он убил целую семью, причем, судя по тому, что рассказал мне брат Марк, голыми руками, — вмешалась Лелиана. — Разумно ли это? Он сдался без боя рыцарям Церкви, конечно... — А что, у нас есть выбор? — фыркнул Кусланд. — Армия разбита, остатки расползаются кто куда, банны грызутся между собой. Мором будем заниматься только мы. И я бы предпочел, чтобы у нас было как можно больше союзников. — Он криво усмехнулся, бросив взгляд на Махару. — Особенно если уж мы начали набирать всех добровольцев на пути. — Даже приговоренный к смерти преступник может совершить подвиг, — сухо сказала та. — Я согласна. Идем. Она направилась к клетке, с легкой усмешкой отметив, что голоса остальных тут же стихли и сменились на звуки шагов. Запертый в клетке гигант не был похож ни на мера, ни на человека, но Махару на мгновение запнулась, увидев серую кожу и заостренные уши. Что? Как?.. Она, впрочем, быстро совладала с изумлением, когда встретилась с ним взглядом — усталые, но полные неизбывной решимости лиловые глаза вдруг напомнили ей одну мимолетную встречу на дороге между Виндхельмом и Рифтеном. Другая моричи с похожими глазами везла тогда на одной с собой лошади тяжело раненого человека и наткнулась на их с Лидией маленький лагерь. Они толком не поговорили, так, поделились целебной настойкой и повязками, но во взгляде загнанного зверя, что был у той женщины, наконец появилась надежда. — Вы не мои пленители. Развлекать я вас не буду, — с малейшей толикой раздражения бросил гигант. — Мы пришли не за тем. — Махару с отвращением оглядела клетку. — Нас разделяют прутья, но ты все-таки не зверь в балагане. Скажи, кто ты? — Стэн из Бересаада, авангарда народа кунари. — Он стоял прямо, не касаясь металла, но было понятно, что рано или поздно выносливость начнет его подводить. — Я Махару, одна из Серых Стражей, и это мои товарищи по ордену. — Она махнула рукой себе за плечо. — Не лучшее время или место для встречи, но я рада ей. — Знал бы ты еще, почему. Стэн нахмурился. — Хочешь поддразнить меня, Страж? Или... — он вдруг шумно выдохнул. — ...или ты и правда решила проявить манеры? — Лиловые глаза впились в нее колючим взглядом. — Я слышал легенды о вашем ордене. Видно, не все легенды должны быть правдой. Махару на мгновение стиснула зубы. "Ты Довакин? А я святая Алессия во плоти! Убирайся, серошкурая, пока мы тебе бока не намяли!" А затем шелест ветра, черная тень скользит по земле, и с кургана над Рощей Кин гремит драконий рык — и им вдруг резко становится все равно, кто прибыл сразиться с чудовищем. — Хочешь искупить свое преступление, Стэн из Бересаада? — Искуплением будет смерть, — коротко ответил тот. — На нашем пути ее будет предостаточно. Как я уже сказала, мы Серые Стражи, а сейчас надвигается Мор. Если мы освободим тебя, ты будешь сражаться вместе с нами? Стэн оглядел их небольшой отряд и кивнул. — Я последую за вами и паду в бою. — Гордое и сильное создание, — неожиданно меланхолично отметила вслух Морриган, — запертое на смех крестьянам и поживу порождениям тьмы. Прекрасный образчик милосердия Церкви, не правда ли? Лелиана обхватила себя руками, словно ей стало зябко. — Даже убийца не заслуживает такого... он заперт здесь уже двадцать дней. — Похоже, все предыдущие сомнения уже вылетели у нее из головы. — Если кто-то из вас сходит со мной к преподобной матери, думаю, я смогу уговорить ее отпустить Стэна. — Отлично. — Эйдан хрустнул пальцами. — Я пойду с тобой. Махару бросила на него подозрительный взгляд, но кивнула. Хочет присмотреть за новой соратницей поближе — его право. В конце концов, для остальных история со знамением могла выглядеть и правда нелепой. С другой стороны, это ну никак не могли быть совпадения. Казалось, Нирн подает ей знаки — и видит Азура, Махару не могла найти в себе силы отмахнуться от них. Она потеряла одну родину, еле нашла вторую, теперь лишилась и ее — но надежда, слабая дурная надежда являлась последним шансом остаться в своем уме.