Кровь на снегу

- Просто возьми меня за руку и больше никогда не отпускай… - послышался шепот. - Все будет… И это тоже… - из холодной глубины последовал ответ. - Я больше не хочу это терпеть! Мне незачем быть в этом аду без тебя… - Я жду тебя тут… Ты пока еще не можешь вернуться ко мне… У тебя есть незаконченное дело…

***

Каждое движение отдавало болью по всему телу. Разряды тока, посылаемые нервными окончаниями в кору мозга, свидетельствовали о том, что осталось слишком мало времени. Нужно, наконец, вспомнить о собственных ранениях, прежде чем они отправят тебя на тот свет. Командор Легиона Разведки ошибся. Сколько же бессонных ночей он рассчитывал каждый свой ход? И все равно не смог предусмотреть всего… Вспышки света. Кровавые подтеки. Свист ветра, а после оглушительный звон в ушах… Эрвин наблюдал за кровавым месивом, в котором участвовали его люди и группа титанов. Адская бойня на закате дня поглощала жизни. В какой-то момент ему показалось, что все это не реально, что он просто смотрит на одну из старых гравюр. Медные отчеканенные гравюры в «Бездонной бочке» на одной из узеньких улочек Шины. Холодный эль и кусок только что испеченного картофельного хлеба с сыром – одно из излюбленных лакомств в таких заведениях. Там всегда безопасно и всегда уютно. Титаны в его стенах существуют только на рисунках. Кто знает, может однажды там будут запечатлены и его люди в этой экспедиции. Жаль только гравюра не может передать все те эмоции на лице человека, который впервые увидел горы. Каменные гиганты приводили одновременно и в ужас, и в восторг. Если они все-таки выживут… - Еще два слева! – оглушающий крик Майка заставил Смита вернуться к реалиям. Им пришлось нарушить отлаженный строй. Горные тропы слишком узкие для привычного построения разведчиков. Лошади, спотыкавшиеся друг о друга, были больше похожи на загнанное в тупик стадо баранов. Суматошное ржание и зачатки паники сейчас управляли этими животными, но разведчики себе такой роскоши позволить не могли… - Сзади подходит еще один! – Крикнул Леви и послал ракетницу в воздух, предупреждая спешащие на подмогу отряды. Телеги с продовольствием, едва ли не переворачиваясь, пытались отойти к скалам, отдаляясь от титанов на безопасное расстояние. По задумке Эрвина, повозки должны были подниматься сразу за передовым отрядом, для того что бы избежать столкновения с тыла. Но из-за крутизны подъема они не могли набрать достаточную скорость. Приходилось то и дело останавливать строй, чтобы обеспечить их защиту. Вот тут-то и нагрянули гиганты. Чем выше поднимались разведчики, тем титаны становились пассивнее. Значит просто необходимо было подниматься все дальше и дальше. И все было бы хорошо… Но… Неожиданно одна повозка просто начала скользить по влажным камням, плавно и быстро съезжая вниз, прямиком в пасть к тварям. Отряд Леви, который шел сразу за телегами вынужден был расступиться, чтобы не попасть под колеса. Повозка с грохотом слетела с тропы и завалилась на бок. Мешки с продовольствием посыпались по сторонам, а титаны продолжали сокращать дистанцию. Разведчики ринулись в бой. Оставалось меньше получаса прежде, чем солнце опустится за горизонт. Еще совсем немного, и они будут в безопасности. Впереди, в нескольких километрах, по тропе показалась какая-то пещера, больше походившая на трещину в скале. Это могло стать безопасным убежищем для сна, так как она находилась на достаточной высоте, чтобы титаны не смогли добраться до нее. - Отходим к скалам! – скомандовал Смит, а сам развернул лошадь в противоположную сторону. Разведчики направились к трещине, пропуская вперед обозы и телеги с оборудованием. Леви повернул голову и увидел, как Эрвин, отводит трех титанов от повозок, заманивая их в сторону низины. - Идиот! Что же ты творишь! - выругался он и последовал за командором. Смит и двое разведчиков прыгали на УПМ цепляясь за отвесные стены скал. Передовой отряд взял на себя основной удар, давая возможность остальным уйти на безопасное расстояние. Трое гигантов, казалось загнали разведчиков в ловушку. Но Эрвин Смит не стал бы командующим Легиона Разведки, если бы его можно было так просто сожрать. Ловко извернувшись от огромной ручищи, он зацепился тросом за камень и разбежавшись на весу по скале с силой вонзил клинки семиметровой твари прямо в уязвимое место. Блеснула сталь и брызнула кровь. Титан рухнул, испаряясь едким дымом. Пятнадцатиметровый гигант со всего размаху стукнул кулаком по скале, за которую зацепились разведчики. Камни лавиной посыпались на головы солдатам, срывая их тросы и сбрасывая на землю. Быстро сориентировавшись, Эрвин успел зацепиться. А вот двое его боевых товарищей - Ллойд и Эрмс, полетели с огромной высоты вниз. И хотя Ллойду удалось зацепиться в последний момент за выступающее дерево и прикрыть голову от сыплющихся камней, Эрмс просто мешком свалился на скалы. После удара трос УПМ заело. Его тут же придавило упавшими обломками. Титаны, обнаружив свою жертву под ногами, не стали мешкать. Оба тут же начали разбирать упавшие камни. Тот что был поменьше дотянулся быстрее. Доля мгновения и они разорвали уже безжизненное тело на две части. Недолго думая, Ллойд ринулся прямо на семиметровую тварь в лобовую атаку. Обезумев от увиденного, он ураганом пронесся по огромной лапище, направляясь прямиком к шее, не заметив, как гигант занес над его головой свою вторую лапу. Эрвин, спрыгнув с высоты, попытался срезать тянущиеся к Ллойду пальцы. Даже при всей своей ловкости и сноровке он бы просто не успел увернуться от пятнадцатиметрового. Удар. Эрвина с силой отбросило головой об скалы. Если бы Леви не подхватил его, он бы разделил участь Эрмса. Ллойд рывком вонзил клинки в семиметрового и провернул их, в этот же момент оказавшись в ручищах второго титана. Раздался сдавленный крик и треск сломанного позвоночника… За пятнадцатиметровым показались еще несколько теней… - Уходим – прошипел сквозь зубы Леви, он быстро усадил Смита на его лошадь, тот еще не пришёл в себя после удара. - Твоя лошадь… - Эрвина потряхивало в седле, казалось он вот-вот потеряет сознание. - Я прикончу этого, и за тобой! – Леви не сомневался в том, что прикончит тварь, сожравшую их товарищей, но вот остальных… Кое-как зацепившись руками за поводья Эрвин повалился на шею коня и Леви прихлопнув по спине, пустил животное в галоп. Когда силуэт Смита скрылся в лучах заходящего солнца, Леви достал новую пару лезвий и развернулся к пятнадцатиметровому. Тот уже расправился с Ллойдом, оставив лишь лужу крови и обрывки зеленого плаща. А за ним посверкивали глазами еще тени. Он не смог разобрать сколько их было всего. Как командир, Эрвин сделал все, что было в его силах. Он отвел удар врага от основной части отрядов, чтобы у них была возможность уйти. Повозки с оборудованием были стратегически важны, без них экспедиция попросту не имела бы смысла. Так же, как и повозки обеспечения. А значит их следовало защитить любой ценой. Но заплатить за это жизнью командора, разведка позволить себе не могла. И Леви это понимал, как никто другой. Проверив остатки газа в баллонах, он усмехнулся: - Ну что? Нажрались, твари? – глаза блеснули молниями. Рывок… Он зацепился за отвесную скалу, едва не попав под огромную руку, которая тут же ударилась о выступ. Трос устрашающе заскрежетал, грозясь сорваться в любую секунду. А значит у него была одна попытка. Лицо на долю секунды исказила гримаса гнева. И снова никаких эмоций. Он собран, и он зол. Выдох… Движения точны. Удары безжалостны. Звон лезвия. Он за несколько скачков спустился по руке падающей твари на землю. Грохот приземлившегося безжизненного тела. Ничего лишнего. Только желтый дым и шипение испаряющихся кусков. Но радоваться было нечему. Он наконец смог сосчитать приблизившиеся к нему тени. Четыре твари. Справиться с таким количеством было очень сложно, но реально. Главное было все четко рассчитать, до самого последнего движения, до последнего удара. Бой начался... Титаны не успевали реагировать за быстротой его действий, настолько они были молниеносными. Леви двигался как птица в небе, паря и лавируя между беспорядочными руками и отвратительными рожами. Зацепившись за руку одного, он пробежался по его плечу, завертевшись как юла, прыгнул на второго и всадил ему клинки в шею, вырывая толстый шмат мяса. Более отвратительного смрада, чем быстро гниющая плоть титана и представить себе нельзя. Гигант захрипел и с грохотом свалился, придавив собою мелкую трехметровую тварь. «Один есть» - ухмыльнулся про себя капитан. Вдруг сзади послышался топот огромных ног. Леви быстро обернулся и увидел еще двоих. Они приближались достаточно быстро для обычных титанов, вращая руками как сумасшедшие. Это было слишком даже для величайшего воина человечества. С таким количеством ему попросту не справиться. Мозг начал лихорадочно перебирать варианты спасения. Но все они были провалены уже заранее… Он попытался выпустить трос, но в чертовом баллоне закончился газ. Благо был запасной… Удар… Его отбросило к камням, и хотя он успел зацепиться за торчащее из скалы дерево, боль в правом предплечий свидетельствовала о сильной травме. «Если это мой последний бой, значит так тому и быть…» - промелькнуло на задворках сознания. Леви издал звонкий и устрашающий вопль. И взмыл в небо, расправив крылья свободы над вонючими ртами. Гиганты одобрительно зашевелились в предвкушении. Отвратительно огромные глаза засверкали еще сильнее в лучах заходящего солнца. «Эрвин, я буду ждать тебя на том свете…» - усмехнулся он своим мыслям.

***

- Это командор Смит!!! – Элейн остановила бегущую навстречу огню лошадь, едва не свалившись от напора. - Слава Богам, он жив! – Ханджи подбежала к коню и помогла снять Эрвина. Пещера оказалась достаточно большой и просторной внутри. Разведчики уже успели развести костры и расставить оборонительные орудия, разработанные Зое. Вечер уже опустился на землю, а потому по всем расчетам титаны не должны были их беспокоить до самого утра. - Несите его сюда! – скомандовала врач, быстрыми движениями Элейн принялась подогревать воду и стерилизовать инструменты. Возле костра лежали еще семеро раненых. Двое врачей сновали между ними максимально быстро обрабатывая раны свежей чистой водой с раствором антисептической травы. Все операции делались на живую, без какого-либо обезболивающего или снотворного. Открытые раны зашивали, откусанные конечности прижигали металлическими прутами, чтобы не допустить гниения. Боль сводила с ума, заставляя людей орать не своим голосом на всю пещеру. От этих воплей волосы становились дыбом у всего живого. Не кричали только мертвые. Восемь тел, а точнее то, что от них осталось, лежали дальше, накрытые плащами. И это были только те, кого удалось забрать с поля боя. А скольких они найдут завтра, когда вернуться на место битвы. И найдут ли вообще? - Эрвин, что произошло? Где Ллойд и Эрмс? – к ним подоспел Майк. - Где Леви? – тихо спросила Ханджи. - Мы отвели их от пещеры… Леви следовал за мной… Остальные мертвы… - глаза Смита были полуприкрыты, а губы едва шевелились. - Нужно остановить кровь и сделать перевязку – Элейн помогла Ханджи снять с командора куртку и рубашку. Врач принялась колдовать над ранами командора. - У нас есть ночь, чтобы поставить его на ноги… - тихо проговорила Зое и окинула уставшим взглядом вход в пещеру.

***

- Только что прибрела лошадь, без наездника, – в командирскую палатку зашел молодой солдат. - Чья? – не отрывая глаз от карты спросила Ханджи. - Капитана Леви… На лице девушки на секунду промелькнула тень страха. Она отложила бумажки и взяв себя в руки вышла из палатки. Это действительно был гнедой конь капитана. Полупустая седельная сумка и два пустых запасных баллона с газом. Даже запасных лезвий не было. - Будем надеяться, что он жив, и сможет найти дорогу. Если же он не придёт до рассвета, то с первыми лучами солнца я и шестой отряд отправимся на его поиски. – Ханджи говорила холодно и решительно, стараясь не выдавать дрожи своего голоса. - Так точно, капитан! – отчеканил разведчик, отдав честь. - И еще… Командору Смиту за лошадь ни слова! Я сама ему скажу. – Очки блеснули устрашающим светом. - Так точно! – повторил парень. Ослушаться капитана Зое сейчас не рискнул бы даже полный псих. Время близилось к полуночи. Разведчики поставили лагерь прямо внутри большого каменного зала. Пещера оказалась на удивление просторной и имела стратегически удобное положение. Каменные стены были испещрены выемками и нишами. Ровные квадратные и прямоугольные, они не могли быть так четко сложены природными условиями… - Нужно провести более детальный осмотр, – Ханджи взяла контроль над ситуацией в свои руки. Капитан вместе с тремя группами внимательно осматривали стены. В какой-то момент ей показалось, что на стенах даже есть какие-то рисунки… Надписи?.. Но это было нереально! По этим маршрутам уже никто не ходил более двухсот лет! Человечество пряталось за стенами! А разведчики никогда не доходили раньше до гор. Это было просто невозможно! Мысли в голове девушки кружили осиным роем. Она все с большим усердием всматривалась в разводы на стене, пытаясь усмотреть хоть какую-то закономерность… - Капитан! – к ним на встречу бежал Моблит. – Капитан! Командор очнулся! Он просит вас зайти к нему. - Иду! Майк, продолжайте без меня! – Крикнула Зое. - Хорошо. Иди, – где-то в глубине пещеры отозвался Майк. Ханджи зашла в палатку, где сновала Элейн. Врач больше походила на пчелку, порхающую над цветком, нежели на хирурга. - Как он? – Вошедшая девушка не стала дожидаться ответа и тут же подошла к лежанке. - Нормально все со мной… - Эрвин приподнялся на локти в постели. – Завтра уже сяду в седло. - Ну конечно… - не скрывая радости проговорила Ханджи. - Я попросил позвать Леви… Как он? Надеюсь он в лучшем состоянии, чем я? Все-таки он надежда человечества! – Смит попытался усмехнуться, но в груди стрельнуло от боли, а потому получилась лишь кривая улыбка. - Эрвин… Он… - улыбка сошла на нет, Ханджи мялась, не зная, как сказать. Элейн в другом конце палатки притихла, словно вслушиваясь в их разговор. - Вы нас не оставите? – тихо спросил Эрвин, но в тоне четко прослеживался приказ. Девушка кивнула и молча вышла. Смит перевел потяжелевший взгляд на сидящую перед ним Ханджи. - Он не вернулся, – сдавленно проговорила Зое. – Через три часа после твоего возвращения его лошадь пришла в лагерь. Её голос дрожал. Но она настолько доверяла Эрвину, что могла себе позволить слабость рядом с ним. Тем более понимая, что ему сейчас в разы больнее. - Вот как… - взгляд командора остекленел. Руки невольно разжались и обмякли. На мгновение Эрвин даже прикрыл глаза, пытаясь заглушить внутри себя болезненный вопль. - Эрвин… Еще не все потерянно. Может он уже на пути сюда. Может он найдет это место… Смит молчал. - А если он не придет до рассвета, я вместе с шестой группой пойду на его поиски, – Ханджи уговаривала не только Смита, но и себя. Командор молчал. Только огонь отплясывал замысловатые танцы где-то в горелке лампы, отражая на тканевые стены шатра причудливые тени. Они оба молчали. Медленно начинало приходить понимание. В таких погодных условиях, в незнакомой и непривычной местности, в горах, просто не выжить без снаряжения, не говоря уже о побочных препятствиях в виде титанов. Лошадь Леви пришла в лагерь вместе с седельной сумкой и шинелью. Пустые запасные баллоны свидетельствовали о том, что он израсходовал почти весь свой газ, а отсутствие лезвий ставило жирную точку во всех этих выводах. Его шансы выжить неумолимо приближались к нулю. Эрвин сделал тяжелый выдох и открыл глаза: - Я сам, вместе со своей группой пойду искать его перед рассветом. А ты поведешь отряд дальше. Нельзя отступать от намеченного плана. - Эрвин, я не уверенна, что ты сможешь завтра полноценно сражаться и… - Ханджи не успела договорить. Вдруг неожиданно раздался громкий грохот металла и обвалившихся камней. После которого тут же начался шум и крики разведчиков. Эрвин приподнялся на локти. - Не уж-то титаны… - едва слышно проговорила Зое и молниеносно вскочила, бегом направляясь из палатки.

***

Ошарашенные разведчики стояли перед толстой металлической решеткой. Она красовалась на месте входа в пещеру, четко вписываясь во все каменные выемки и пазы. Огромные прутья мощной стеной перегородили как вход, так и выход. - Потяни еще раз! Ну же!!! – где-то вдалеке послышался голос Диты. - Да черта с два!!! – послышался ответ… Солдаты сновали между расставленными телегами и палатками, силясь понять, что произошло. Как в таком месте могла оказаться кованная руками человека решетка. Абсолютно дикая местность. Разведка никогда не заходила так далеко. А другие люди и вовсе боялись соваться за стены. Но ржавые прутья, подрагивающие от беспомощных ударов разведчиков – были весомым доказательством пребывания тут когда-то людей. - Такие добротные решетки… - не смотря на свое постоянное спокойствие, Майк явно нервничал. - Как это произошло? – подбежала к ним Зое. - Мы изучали пещеру, и наткнулись на деревянный рычаг. – ответил Дита. - Я вообще сначала подумал, что это корневища какого-то дерева… - проговорил Майк. Ханджи приблизилась к прутьям и стала их внимательно осматривать. Кованные железные стержни причудливо спаянные в решетку при помощи металлических листов и медных клепок. Такого внутри стен не делают… - Ну а как обратно её открыть? Нашли? – перебив Захариуса, спросила девушка. - Рычаг в обратку не работает… - ответил Дита. Майк окинул его недоумевающим и раздраженным взглядом: - Как это не работает?! Если эта чертова решетка закрывается, значит она должна как-то и открываться!!!

***

Разведчики продолжали взламывать дверь, но чем больше они пытались, тем больше понимали, что это абсолютно бесполезно. Была даже идея использовать пушки, но при таком раскладе существовала вероятность обвала пещеры. Погребенными заживо быть не хотелось, а потому выбирали более лояльные методы. - Значит тут все-таки были люди… - Ханджи сидела на камне неподалеку от основного места событий. Девушка была в состоянии легкого шока, что было ей абсолютно не свойственно. - Мы не можем точно сказать сколько лет эта решетка тут простояла. Но вряд ли её соорудили титаны, – Эрвин перебирал в голове все возможные решения сложившейся проблемы. Но мысли его путались и все время возвращались совершенно к другому. - У меня есть конечно идея, как можно попробовать сдвинуть эту железку. Но на неё уйдет весь заготовленный на экспедицию газ… И того не хватит… Может случиться обвал… - Зое достала свой блокнот и начала что-то чиркать на листках. Эрвин молчал. Его не беспокоили ранения, которые только-только перебинтовали. Его не беспокоила адская головная боль после встречи затылка со стеной. Его практически не беспокоила даже чертова железная решетка, за которой оказались его люди, его солдаты… Только одно тревожило его сердце. Хотя нет, не тревожило, а разрывало на части… Решетку не открыть, и он это знал. В частности, потому, что сам привел разведчиков сюда. Он все просчитал. Продумал трижды. На картах, которые он получил от Закклая, на этом самом месте находился вход в систему горных тоннелей. Правда это было видно исключительно через отцовские очки, а потому рассказать об этом своим офицерам он не мог. Ему нужно было удостовериться в правдивости этой информации лично. Тем более спускаться в сами тоннели он не планировал. Это было бы самоубийством. Все равно, что войти в лабиринт к Минотавру… Только один человек знал об этом… Только один человек был рядом с ним в ту ночь… Был рядом с ним всегда… Даже если он жив. Даже если ему чудом удалось отбиться от всех тварей и не замерзнуть в горах… Сможет ли он найти это место? Прийти к ним? Без лошади, без газа и запасных лезвий… Это просто невозможно… И теперь они даже не могут отправить поисковый отряд. Теперь Эрвин не может сделать ничего. Он не сможет помочь ему. Спасти… Теперь он будет вынужден спустится в глубину вместе со своими людьми. Отступить от намеченного плана. Довериться случаю, уповая на благосклонность судьбы… И хотя Смит был готов попрощаться с жизнью в любую секунду. Он подготовил к этому своих командиров. Подготовил Ханджи, что бы она взяла командование на себя в случае его гибели... Но он не был готов к гибели Леви. Эрвин был уверен, что отправится ко всем чертям гораздо раньше него. И будет ждать их встречи в аду... Что теперь? Они снова в клетке… Как он сможет вывести своих людей отсюда? У них нет другого выхода кроме как искать путь на свободу через глубинные тропы. Эрвин потер виски, пытаясь собрать в кучу все мысли, рассыпавшиеся в его сознании. В глазах на секунду потемнело. Его подташнивало и кружилась голова. - Ты как? – Ханджи обеспокоенно посмотрела на друга, вырывая его из омута сознания. – Твои раны… - Лучше, чем могло быть. – Эрвин вернул своему лицу привычное спокойствие. Правда теперь черты казались более жесткими, чем обычно. - Что ты решил? У меня нет вариантов… Идея вытащить решетку при помощи оружия захвата сродни самоубийству… - Ханджи лепетала слова себе под нос. Впервые она была в растерянности. - Нужно искать проемы в стене, вглубь горы, – голос Смита звучал жестко и решительно. – Здесь должна быть система тоннелей, которая приведет нас… - Командор! Мы нашли еще один проход, он ведет внутрь скал!!! – к ним подбежала Рене с широко открытыми глазами. - Он достаточно широкий, туда смогут войти даже повозки! – едва поспевая за девушкой, подхватил Браун. - Отлично. Выступаем через пять часов. Звони отбой. – Эрвин встал, и тело прошибло разрядом боли. Но он даже не моргнул. Все вместе взятые ранения на его теле не причиняли ему и десятой части той боли, которая сейчас заполняла его сердце… «Если выбрал путь, не сожалей о нём…» - пронеслось в голове. Отступать было некуда. Да и уже незачем… - Так точно! – разведчики направились в сторону лагеря. Смит еще раз посмотрел на решетку и уже направился в сторону палаток, как Ханджи одернула его за рукав шинели. Взгляд девушки был растерян, даже испуган. Он искал ответы в глазах командора на множество вопросов, но не находил ни одного. Она не спрашивала, но утверждала: - Ты знал обо всём с самого начала…