Высоко в небе, среди белого пуха облаков, парил большой остров. Вокруг него медленно вращалось кольцо из более мелких островов, соединенных длинными гибкими мостами.
С земли был виден только низ огромной каменной глыбы. Темные камни, местами проросли мхом, торчали кони деревьев, росших на самом острове, стекали хрустальные струи водопадов.
Но вода не падала на землю — она собиралась в широкую ленту реки, которая петляла меж облаков, очищаясь и собирая еще больше влаги, а потом опускалась к морю, в порт. Торговые корабли, раскинув белоснежные паруса, поднимались по ее водам ввысь, в бескрайнее небесное море, где свободно плыли в облаках, словно громадные белые птицы. По небу они доставляли грузы туда, куда просто так было не попасть. И на небесный остров Цинар, где специально для этого оборудовали отличный порт…
… — Эй, парень! Тебя взяли на корабль при условии, что ты не станешь выкидывать всякие форели! А ну-ка быстро слезай с бушприта! Не хватало еще задерживаться… — крикнул боцман, обращаясь к юноше, вольготно устроившемуся на самом конце длинного, отполированного водой и ветром, бушприта, среди туго звенящих шкотов. Он совершенно не обращал внимания на суету на палубе, крики птиц и одного бородатого дядьки с дудкой (стонами которой он донимал всех, включая капитана), наслаждаясь теплыми брызгами и свежим ветром, бьющими в лицо.
— Да не… мне и тут хорошо. — лениво ответил парень, прикрыв глаза. Яркие блики играли на его смуглом лице, придавая тому некую сказочность, а серо-стальные глаза светилось серебром.
— Ну и черт с тобой, упрямец! — сплюнул боцман, — Но учти, свалишься — дальше вплавь отправишься!
Старик ушел, а откуда-то сверху, из царства парусов, реев и ветра, спустился черный ворон. Он сел на брус рядом и ворчливо заявил:
— Таки ты занял мое законное место, Джинг! Это я альбатрос, приносящий удачу, а не ты. — Король Воров только хихикнул.
— Не буду спорить. Но тогда ты должен быть там. — он указал пальцем вниз, где сверкала позолотой носовая фигура в виде оскалившего клыки барса.
Кир с сомнением посмотрел на волны, с размаху бьющие по фигуре, потом на безопасный и сухой такелаж, где был до этого, и понял, что выбора-то особого и нет. В конце концов, он птица, а не черепаха или рыба, чтобы купаться на протяжении всего плавания.
— Ладно. Удачу я могу приносить и в каком-нибудь более удобном месте. — ворон снова улетел к вершинам мачт, где можно было найти хороших слушательниц-чаек, которые даже крыльями махать забывали, когда Кир рассказывал им о своих приключениях с Королем Воров.
«Хьё»* шел на всех парусах, развивая весьма большую для парусника скорость — 24 узла. Впрочем, что еще можно ожидать от клипера — самого быстрого корабля? Сравниться с ним мог бы только «Винджаммер», но все «выжиматели ветра» давно потеряли ход, а секрет их постройки так и не разгадали.
Но вот клипер вынырнул из белесого тумана облаков и Джинг увидел впереди пункт назначения — под прямым солнечными лучами сверкал, словно огромная капля, купол Мэрцена, единственного города Цинара. Мигали огоньки на пирсе, разворачивался длинный «язык» причальной ленты.
— Капитан! Неизвестное судно по левому борту! На сигналы не отвечает, скорость где-то 16 узлов! Идет наперерез!
И правда, из-за небольшой тучки вылетел корабль с черным корпусом и косыми красными парусами. На грот-мачте трепетал черный флаг с черепом… кажется, оленя, хотя, возможно, это кто-то другой. Хищные обводы брига, явно модернизированные орудия и цвет флага ясно сообщали, что это за корабль.
Но неужели небесные пираты настолько же наглее своих морских собратьев, насколько слабее? Торговые корабли — не значит безоружные корабли. Как раз-таки торговцы не скупятся на защиту и вооружение, лишь бы защитить грузы и репутацию.
— Таки напомни мне, почему мы просто не портанулись сразу на остров, и затеяли эту эпопею с путешествием? — спросил Кир, глядя на черный корабль.
— Тебе одного довода хватит, или несколько назвать? — хмыкнул Джинг, — Во-первых, я не знаю, смогли бы мы туда попасть вот так сразу. Во-вторых, добираться до цели, прилагать усилия, и весело провести время гораздо интереснее, чем просто появится, забрать, и тут же исчезнуть. Нет в этом никакого смысла.
— Скорее, его нет в твоих словах. — проворчал ворон. Король пожал плечами, его сейчас больше интересовало разворачивающееся действо.
— Вперед. — решительно произнес капитан, высокий седовласый мужчина в белом парусиновом костюме, но с узкими золотыми лентами на плечах. — Поднять дополнительные паруса! Активировать «крылья»!
Дополнительные паруса, которые использовали только при острой необходимости — уж больно трудно было с ними управляться — развернулись далеко от фальш-борта, а по белоснежной ткани побежали искрящиеся рунные цепочки. Они стекали к основанию мачт, а парусина начала светится.
Скорость резко увеличилась, ведь теперь клипер использовал не только обычный ветер, но и ветер солнечный, потоки которого, обычно невидимые, наполняли упругой силой каждый миллиметр паруса.
Хоть бриг и шел наперерез, ускорившийся «Хьё» просто проскочил мимо него, обдав горячим от скорости воздухом, и помчался дальше, оставив пиратов несолоно хлебавши.
— Выкусите, черепашьи дети!!! Что, съели?! — крикнул с грота Кир, — Когда я, Великий Кир, даю свою божественную удачу кораблю, ни одна лоханка вроде вашей, не сможет ее не то что догнать, она вообще ко дну пойдет!!!
Разошедшийся ворон вопил что-то еще, пока переметнувшийся шкот не оглушил его, и Кир едва не шлепнулся на палубу. С тридцатиметровой высоты, м-да… матрасам пришлось бы дорого драить золотистое покрытие…
Но вот «Хьё» подошел к причалу, где стояли уже несколько фрегатов, одна баркентина и где-то с десяток кечей и ялов. Среди леса мачт кружили с громкими криками сотни чаек, а внизу стояла настоящая портовая суета — торговые суда разгружали трюмы, бегали туда-сюда курьеры, спешил куда-то отряд полицаев, команды завершали работу и спешили отметить удачный рейс в ближайшем баре с хорошей выпивкой и фигуристыми официантками. И над всем этим возвышалась башня коменданта, куда шли с докладом капитаны.
Стоило трапу опуститься на камни острова, Король Воров сразу покинул борт судна. У него было еще много дел (времени, впрочем, тоже, но он не хотел тратить его на бумажную волокиту — зарегистрируется потом где-нибудь в городе). Боцман помахал ему рукой и дунул пару раз в свою дудку. Лицо Джинга непроизвольно скривилось, но он умело скрыл это за усмешкой.
Отыскав выход из порта, напарники двинулись к единственной интересной достопримечательности Мэрцена — военной Цинарской Академии «СильверАвиан», где учились будущие защитники Цинара, дети, способные чувствовать солнечный ветер, чтобы летать. При этом у них вырастали крылья, которые использовались в качестве парусов и энергосборников одновременно.
Сам Мэрцен тоже был довольно занятный. Город состоял из трех уровней. Первый уровень — лабиринт металлических труб и тоннелей под фальшполом, на котором строились прижимистые домики для рабочих и не очень богатых людей (в так называемых трущобах обитали совсем нищие и местная преступная шушера).
Последним уровнем шли роскошные мини-дворцы богачей, дети которых и учились в Академии.
Если тебе не повезло родиться богатым, но ты чувствуешь СВ, и не хочешь (или не можешь) поступить в Академию, придется вертеться. Очень часто одаренные беспризорники просто исчезали с острова и переселялись на другие, более мелкие острова, коих в округе было великое множество. А потом их вылавливали полиция и проходящие практику кадеты «СильверАвиан». Причем ни те, ни другие не сдавались без боя, и обе стороны несли потери.
А так… Город, как город. Зелени много, хотя и растет все это на смеси камня и металла. Купол регулирует температуру и влажность, дождей, снега и (вот же ж) ветра нет и никогда не будет. За нахождение Цинара в небе отвечает высокая тонкая башня в самом центре острова и города, соединяющая макушку купола и энергосистему Мэрцена. Жизнь спокойнее, чем в старом болоте.
— Ничего, это ненадолго. — пообещал Джинг. Кир был с ним полностью солидарен. Как это — побывать на настоящем острове и навести кипеш?! Да они минимум его на землю посадят!..
— Эй, ты! Парень, стой на месте и никакого сопротивления! — довольно-таки грубый окрик заставил Короля запереть на мгновение и оглянуться.
К ним спешили трое полицаев с длинными тонкими шестами в руках. Кончики этих «удочек», направленные на Джинга, светились красным.
Напарники уже приготовились использовать сто первый прием пограничника — изматывание противника бегом, — или КИР РОЯЛ, но стражи порядка пробежали мимо, едва не сшибив юношу по дороге.
Оказывается, обращались они не к Джингу, а к мальчишке, который как раз собирался спуститься на второй уровень, и теперь уже не быстро шел, а бежал со всех ног к заветному люку. Вот только полицаи оказались довольно быстроногими, и скоро схватили беглеца.
На запястьях мальчишки щелкнули широкие серебристые браслеты, испещренные цепочками рун. Светящиеся палки полицаев перестали источать багровое сияние, но тут один из мужчин случайно направил свой шест в сторону Джинга, и тот снова вспыхнул.
Юноша понял, что дело пахнет жареным, когда с трех сторон на него надвинулись аж пятеро вооруженных дубинками стражей. Конечно, они не могли сравниться в скорости и ловкости с Королем Воров, и сам он разбираться с гораздо большим количеством противников, но в данной ситуации привлекать внимание не хотелось…
Все приказы стоять и не двигаться он пропустил мимо ушей.
— Ну что ж, потанцуем! — и понеслась.
Рванув с места, Джинг поднырнул под руку ближайшего мужчины, попутно угостив его тычком в ногу. Сделав пару шагов, крутанулся и ушел от руки другого, сместившись ближе к правой стороне улочки. От третьего, буквально распластавшегося в воздухе в попытке сбить его с ног и, похоже, размазать по асфальту, учитывая разницу в комплекции, парень ушел в кувырке. Выход из кувырка, два шага в сторону, и еще один со всего маху лупит своей палкой по стене. Ненадолго все замерли, но уже через мгновение, все пошло по второму кругу.
Условно «третий», пролетевший в прошлый раз над Джингом, на этот раз бросился ему в ноги. И пролетел уже под ним. От «второго» Король ушел перекатом вперед и вправо, ну, а от «первого», как и в прошлый раз, под рукой. Оставшиеся двое, решив, видимо, не создавать кучу малу, остались на своих местах.
Совершенной неожиданностью стал мощный разряд тока, выстреливший из конца «удилища» и попавший Джингу между лопаток. Видимо, мужчинам надоело «стрелять из пушки по воробьям» (в данном случае — по одному конкретному воробью). Краем ускользающего сознания парень увидел, как дернулся и закричал что-то пойманный беспризорник, но все его попытки вырваться попали втуне. Потом юный Король отключился.
***
Сознание возвращались неохотно, а каждый сантиметр тела колола неприятная тянущая боль. Открыв глаза, Джинг увидел над собой решетку, сквозь толстые прутья которой мягко мерцал купол Мэрцена. Судя по мерному поскрипыванию и качке, их куда-то везли.
«Их», потому что скосив глаза влево, Король Воров увидел забившегося в угол, того самого мальчишку. Теперь можно было рассмотреть его получше.
Короткий ежик пепельных волос, хрупкое телосложение. Острые, все в ссадинах и царапинах, локти торчат из коротких рукавов синей рубашки, заправленной в драные джинсы с бахромой по низу. Завершали образ разбитые полуботинки на шнуровке.
— О, ты очнулся. — немного вяло констатировал пацан, поднимая голову. Глаза у него оказалось ярко-желтого цвета, с оранжевым крапинками.
— Угу. Сколько я так провалялся? — Джинг сел и по-кошачьи потянулся.
— Минут пять, не больше. — и, предупреждая следующие вопросы, продолжил, — Нас сейчас в КПЗ (камера предварительного заключения) везут, там будут допрашивать. Предложат либо поступить в Академию, где скорее тюрьма, чем школа, либо отсекут от СВ, но после такого слишком многие стали калеками или сошли с ума. Кстати, — резко переменил он тему, — Меня Лему зовут, а ты?
— Джинг. Слушай, ты не видео куда делся мой ворон? — несмотря на вполне взрослые рассуждения, Лему все равно оставался ребенком, и не стоило это забывать.
— А, та птица? Он, когда тебя импульсником вырубили, быстро-быстро куда-то улетел, а мусора и внимания не обратили. Зря, да?
— Очень. — кивнул Джинг. Он с интересом ощупывал браслеты-подавители, которые красовались терпеть и на его запястьях. — Кир весьма и весьма хитрый… альбатрос. И удачливый.
— Я-асно… Джинг, а ты откуда? Я не видел тебя в нашем секторе.
— Да я только час назад на Цинар прилетел, или приплыл. — юноша задумался. Наигранно вздохнул. — Прилетел, и тут же в тюрьму угодил. Ничего не скажешь, хорошие каникулы.
Лему хмыкнул. Он мог бы много чего рассказать о порядках здешних беспризорников, но не стал (а вдруг странный парень — засланец «СильверАвиан»?). То, что за ним придут, он знал наверняка, это лишь вопрос времени. А Зект не зря зовется Королем Облачных Подземелий…
Несколько минут тряски прошли в молчании. Потом откуда-то донеслось хлопанье крыльев, и на решетку опустился Кир. Ворон протиснулся в довольно большой квадрат из железа и через мгновение оказался на плече Джинга.
— Таки нашел! — довольно крякнул он, распушив перья. Лему заинтересовано наблюдал, а юный Король только улыбнулся и погладил чернильное крыло напарника, — И догнал. Кстати, — Кир покосился на беспризорника, — сейчас сюда нагрянут его дружки. Не пора ли нам, Джинг, делать ноги?
— Хороший вопрос. — закрыл глаза Король Воров, — Но мне нужна информация по нашему сокровищу, а кто, как не свободные люди могут ее предоставить? Я лучше поучаствую в освобождении, а потом займу нам места в первых рядах, когда поднимется буря.
— Что ты имеешь в виду? — напрягся Лему.
— О-оо, ничего такого… — лениво отмахнулся парень, — Меня интересует только Серебряный Феникс, который, как я слышал, питает энергией весь Цинар и острова вокруг.
— Зачем тебе какой-то генератор? — тонкие светлые брови мальчишки сошлись на переносице.
— Хочу его украсть. И, заодно, посадить остров на землю. — лучезарно улыбнулся юноша, — Только не говори мне по супер-защиту. Нет ничего, что Король Воров не мог бы украсть…
Тут повозку как следует тряхнуло, словно она врезалась на полном ходу в дерево. Кто-то, наверное, конвоиры, закричал, раздался треск и лязг, громкий свист. Дверь повозки смялась, как от сильного удара, а потом ее просто оторвали со всеми потрохами, и отбросили куда-то.
Из-за клубов багрового дыма подконвойные не сразу различили, кто именно так ненавидит двери, что готов настолько радикально с ними расправляться. Да им и не дали его рассмотреть, а просто схватили за шкирки и вытащили на свет божий.
Так и не дав спасенным опомниться, фигура, по самые уши замотанная в черный шарф, вдруг расправила большие пестрые крылья и, сделав знак остальным крылатыми неизвестным, до сих пор держащим полицаев, взмыла под купол. Полупрозрачная поверхность быстро приближались, и если Лему выглядел очень довольным, то Джинг всерьез озаботился, что под ногами нет опоры. Нет, его плащ, конечно, крепкий, но проверять как-то не особо хочется…
— Не вертись, Лем! — недовольно прикрикнул крылатый на мальчишку, — Не хочу потом отскребать тебя от асфальта. Подавители для начала сними, а потом пытайся ветер поймать.
— Зект, как хорошо, что ты прилетел! Ты лучший брат! — пропищал полузадушенный воротником собственной рубашки пацан.
— Глупый. — фыркнул Зект, а потом снова построжел, — Ты почему не улетел сразу, а вниз полез?!
— Думал, успею.
— Ну как, успел?! — совсем разозлился спаситель, — Лучше бы дома сидел, раз в такие ситуации постоянно влипаешь! А ты, — легонько вытряхнул он Джинга, — кто будешь?
— Нездешний он. — не дав юноше и рта раскрыть, влез Лему, — Только сегодня приплыл, и тут же попал под раздачу.
— Молчать, бактерия! — рыкнул Зект. — Так…
— Джинг, Король Воров.
— Даже так? — удивленно вскинул брови крылатый, — Что ж, тогда… Зект, Король Облачных Подземелий.
— Даже так? — скопировал жест Зекта Джинг. Тот усмехнулся под шарфом.
— А это мой, с позволения сказать, младший брат, Лему, о чем он, несомненно, уже растрепал.
— Неправда! — возмутился мальчик, раскачиваясь в руке брата.
В это время весь отряд детей СВ (остальные «налетчики» тоже вскоре догнали своего лидера) подлетел к самой макушке купола. Там, перекрытое решеткой, было большое, метров тридцать в диаметре, окно.
Один из парней сформировал в руке светящийся золотым шар и мутнул его в решетку. Сталь проиграла битву с чистой солнечной энергией, вся решетка покраснела и стекла вниз по шпилю генераторной башни. А крылатые беспризорники свободно покинули Мэрцен.
— Джинг, ты извини, но так надо. — Лему стянул шарф с головы брата и крепко завязал Королю Воров глаза. — Наше убежище секретно…
— И скажи своему другу, чтобы он не шкерился в отдалении. Говорящие птицы гораздо вероятнее разболтают тайны, чем мертвые, поэтому… — добавил Зект.
— Не трогайте Кира. — голос Джинга заледенел, парень сжал кулаки, — Кир! Лети сюда!
Ворон быстро догнал эскадрилью и удобно устроился на руках напарника. Король Облачных Подземелий против лишнего веса не возражал, а ворам так было спокойнее. На крайний случай можно использовать КИР РОЯЛ…
***
У большого каменного очага собралось с пару десятков разновозрастных парней и несколько девчонок. В помещении, больше похожем на пещеру, было темно и тепло, а свет огня только усиливал ощущение теней по углам. Но собравшиеся не боялись, они привыкли, и только теснее прижимались друг к другу плечами и локтями.
После ужина Зект представил всем нового неинициированного пользователя СВ и его напарника. Кир сразу прилип к девчонкам, а Джинга затащил в кампанию Лему. Он оказался, а отличие от серьезного брата, довольно легкомысленным типом, хотя соображалка, надо признать, работала у него на «отлично». Что не мешало ему дурачиться с мелкими пацанами и ненавязчиво подтрунивать над братом.
Уже потом, у Очага, Лему попросил Джинга объяснить получше, зачем ему Серебряный Феникс. Но ничего вразумительного юноша сказать не смог. Он просто ХОТЕЛ получить это сокровище, и точка. Не было никаких явных причин.
Детям СВ пришлось проглотить весьма туманные речи парня, но тогда от него потребовали историй о его приключениях, и почему он получил титул Короля Воров. Но и здесь хитрец в желтом плаще отмазался — мол, Кир расскажет все гораздо лучше меня — и сам отправился спать.
А всю следующую неделю, которую можно не описывать, Зект или, если Король ОП отсутствовал, Лему, учили новичка чувствовать СВ и использовать его. Чувствительность у Джинга оказалось никакая, а вот использовать он ее научился быстро.
Только Сферы Солнца (типа фаерболов), у него получались не золотые, а зеленые. И крылья у Короля Воров были занятной расцветки — чернильно-черные, с серебристыми кончиками, перья отливали в свете солнца яркой зеленью.
Еще несколько дней прошли в тренировках, но желание получить, наконец, сокровище Цинара, все грызло черноволосого вора. И он, поговорив с Зектом «по душам», с рассветом нового дня он покинул бастионы, где создали свой дом дети СВ.
Лему вызвался проводить новичка до самого Мэрцена, где они и расстались. Лем, махнув на прощание серыми крыльями, полетел назад, а Король Воров, замаскировав свою связь с СВ, направился к Генераторной Башне.
Хьё - (яп.) барс.
