Поворот судьбы: Государь

***

      Венкель стоял в небольшой леваде эльфских лошадей и гладил по морде своего коника. Тонконогий буланый жеребец с легким костяком и коротко стриженной гривой с удовольствием терся о руку хозяина.       — Скучал? — следопыт потрепал коня по челке. Тот фыркнул и переступил ногами, повернувшись чуть вбок, показывая, что хотел бы пробежаться, а не накручивать круги по осточертевшей леваде.       Чтобы сесть верхом и управлять жеребцом эльфу не была нужна амуниция. Венк уже было сжал в кулаке гриву около холки и хотел легко вскочить на «голую» спину буланого, как тут его внимание привлек еще один конь. Это был белогривый Иорвета.       Злобный, ощерившийся жеребец носился по выгулу от очередных «добродетелей», которые хотели попробовать выездить полудикого коня полководца. Застой был вреден такому подвижному существу. Без хорошего галопа белогривый мог заболеть или окончательно рехнуться. А о сумасшествии белого говорили все, кто смотрел за лошадьми.       Когда на нем приехал маг, скоя’таэли порешили, будто злой жеребец стал покладистым, не поняв того, что Крон вполне мог зачаровать коня, заставив его подчиняться. Попытки оседлать белого предпринимались неоднократно, но после нескольких довольно серьезных травм пыл эльфов поутих. А белый продолжал злиться, проламывая иногда заграждение левады и гоняя местных жеребцов.       Венкель с неким любопытством наблюдал за бесившимся конем, не забывая гладить своего конька. Вено́к был покладистым и добрым, полностью олицетворяя своего хозяина. На нем можно было катать детей, но без разрешения эльфа сесть на буланого не представлялось возможным.       Венк покачал головой и взлетел на спину своего коня. Похлопал по шее, поднял в галоп, собрал перед ограждением и заставил жеребца перепрыгнуть преграду. Ему что-то крикнули вдогонку, но эльф этого уже не слышал. В ушах засвистел ветер.

***

      Венкель прижался к шее летящего коня. Тот радовался воле, но вполне слушался хозяина. Эльф позабыл свои горести. И понял, что надо идти дальше. Но вот за кем? Иорветом или Императором?       Стать скоя’таэлем или остаться нильфгаардцем?       Следопыт остановил коня, переведя его с карьера на шаг. Лег на круп жеребца и посмотрел в небо. По сути, он склонялся к возвращению в имперские войска. Он гордился своим кланом и службой, но сейчас все было немного не так, как виделось следопыту.       На поле, по которому шагал конёк Венка, послышался стук копыт еще двух лошадей. Нильфгаардец сел и взял в кулак кусок стриженой гривы своего жеребца. И лишь потом осмотрелся и увидел двоих скоя’таэлей, которые догоняли его.       — Венкель! — воскликнул один из них, развернув своего коня перед носом буланого. — Тебя призывает Иорвет.       — Иорвет? Чем я могу помочь полководцу? — нильфгаардец чуть сдвинул брови. — Он поправился?       — Тебе не требуется понимать приказы!..       — Я должен их исполнять, — докончил Венк. — Скачите. Я — за вами.

***

      Следопыт вышел из «лазарета». Приказ был четким и ясным. Следопыт чувствовал, что всё больше становился «белкой». Ему хотелось хоть с кем-то поговорить об этом, но желание идти к Гарге показалось ему бессмысленным. Тот был слишком занят. Венкель пошел в сторону левады. Нужно было заседлать коня и опять навестить местную ведьму.

***

      Наложив седло на спину Венка́ и затянув подпругу, следопыт собирался надеть уздечку и вывести коня из левады уже нормальным путем, без выкрутасов. Жеребец аккуратно принял трензель, позволив наезднику застегнуть подбородочный ремень оголовья. Венк похлопал коня по шее и взял его за повод. Двинулся вдоль ограды к воротам, намереваясь приступить к выполнению поставленной задачи. Но тут взгляд следопыта упал на другую сторону левады, где скоя’таэли в очередной раз нашли смельчака, который пытался приручить белого. Это, ожидаемо, не получалось, и злой жеребец таскал всадника, совершенно не слушаясь ни повода, ни плети.       Венкель покачал головой: «Они скорее погубят коня, но не добьются от него ничего путного. Мне даже жаль эту вредную скотину».       С этими мыслями нильфгаардец открыл ворота, вывел из них своего буланого и закрыл. Кинул еще один взгляд на бесившегося белого. Тот уже избавился от наездника и метался по леваде. Конь пролетел мимо следопыта с его жеребцом. Поводья у белогривого были порваны и болтались в опасной близости к копытам, седло съехало немного набок, а распущенные стремена колотили животное по бокам, еще больше зля. Венкель покачал головой: если что-то срочно не предпринять — конь или просто разобьется, или переломает себе ноги, запутавшись в поводьях. Следопыт вздохнул: бросить лошадь в беде он не мог. Надо было помочь и постараться остаться целым и невредимым.       Венк потрепал по морде своего жеребца, отстегнул от трензельных колец повод, намотал на руку и легко перепрыгнул забор. Кто-то из эльфов что-то крикнул ему, но нильфгаардец лишь отмахнулся. Белый заметил эльфа и развернулся в его сторону, подлетел, не снижая галопа и прямо перед Венком встал на дыбы, направив подкованные копыта острым краем вниз, на следопыта. Эльф перекатился в сторону, уйдя от удара, стараясь держать коня в поле зрения и не попасть под его задние ноги. Тот же в свою очередь перешел на крупную рысь и стал нарезать круги вокруг нильфгаардца. Венк готов был отдать голову на отсечение, что жеребец выжидает момент для нападения. Конь всхрапнул, резко сменил направление и опять встал на дыбы перед следопытом. Эльф ловко повернулся боком, пропуская жеребца и давая ему встать на все копыта. Мгновенно ухватился за луку съехавшего седла и взлетел на спину коня. Вцепился в белую гриву и поймал ногами стремена. Резким движением ноги выровнял седло и сжал шенкелями бока жеребца. Конь подпрыгнул на месте всеми четырьмя копытами, пытаясь сбросить всадника, но Венк будто прилип. Он быстро размотал ремень с предплечья и подождал, пока белый дернет головой назад. Ухватил за налобный ремень его оголовья, пропустил через него свой повод и прикрепил пряжки к кольцам стремян, сильно задрав жеребцу голову, лишая его возможности видеть землю перед собой. Конь взвизгнул и наподдал задом, одновременно с этим дернул головой и чуть не завалился набок. Венк держался за переднюю луку и терпеливо ждал, удерживаясь в седле, несмотря на выкрутасы белогривого. Жеребец, поставленный в такую ситуацию, должен был или упасть, или остановиться. Следопыта устраивали оба варианта. Носиться сломя голову конь уже просто не мог, и все-таки имеющийся инстинкт самосохранения заставил его подуспокоиться. Но гадил жеребец до последнего, прыгая из стороны в сторону, подбрасывая круп и пытаясь встать на дыбы. Последнее было большой ошибкой: конь с задранной головой потерял равновесие и рухнул на землю. Венк этого ожидал — успел сгруппироваться и откатился в сторону. Мгновенно вскочил на ноги и подбежал к белому. Жеребец встать не мог по указанным причинам, но все еще бился. Нильфгаардец даже поразился упорности животного и его злобе. Наконец конь устал и начал успокаиваться.       Венкель подошел к жеребцу и аккуратно погладил его по шее, зашептал что-то на родном наречии, имевшем хождение в клане следопытов. Он бы заговорил на нем и раньше, но не был уверен, что конь из Северных Королевств сможет верно отреагировать на его слова. Белогривый тяжело вздохнул, бешено ходящие бока опали — он выдохся. Жеребец жалобно заржал, понимая, что повержен. Венку стало так жаль его, что он уже почти решился снять удерживающий ремень, но вовремя подбежавшие скоя’таэли успели удержать его от этого порыва.       — А ты молодец! — кто-то из эльфов хлопнул его по плечу. — Где научился таким фокусам?       — От отца, — отстраненно произнес нильфгаардец. — У него есть своя конюшня. Там всякие лошади попадались.       С этими словами Венк посмотрел на лежащего коня. Тот косил на него лиловым глазом, но на злость у него уже не хватало сил. Следопыт погладил шею и бок жеребца, успокаивая и продолжая говорить на своем наречии. Расстегнул поводья, что удерживали голову коня, давая тому возможность согнуть шею в естественной позе. Тот сразу попытался встать, но эльф прижал его морду к земле, запрещая. Жеребец тяжело вздохнул, но послушался.       Венк расстегнул крепление подпруги, свалив седло со спины коня, взял его за порванные поводья и легонько дернул вверх, разрешая встать. Белый фыркнул и поднялся на ноги, тряхнул гривой и ткнулся мордой в плечо следопыта. Нильфгаардец погладил жеребца по шее.       — Венкель аэп Виоварро! — громогласный голос Гарги заставил эльфа вздрогнуть. — Какого чёрта ты еще не у ведьмы?!       Венк, держа за повод белого, подошел к ограде левады:       — Прости, я не мог дать коню покалечиться. Я немедленно отправлюсь…       — Надеюсь, — реданец сложил руки на груди. — У тебя более серьезная миссия, чем спасение дурной лошади.       — Пойми, Гарга, — это сильнее меня…       — Пойму, если ты немедленно вскочишь в седло и поедешь к ведьме. Венк, мать твою, тут все более чем серьезно!       — Я сейчас! Только коня возьми. И этим, — эльф кивнул на скоя’таэлей, — не отдавай. Лучше выруби, — с этими словами он отдал повод палачу и пошел к месту, где лежало седло белогривого. Собрал ремень, что был поводом у его жеребца, подошел к ограде и перепрыгнул через нее. Погладил буланого по морде, пристегнул повод, взлетел в седло и, подняв лошадь в галоп, скрылся из виду.       — Да-а-а, — протянул Гарга, — твоя доброта когда-нибудь выйдет тебе боком, парень.

***

      Полковник Вайран сидел за широким письменным столом в покоях бывшего короля Венгерберга и просматривал отчеты в неверном свете свечей. Внимательно изучив бумагу, он накладывал свою резолюцию, давая ход просьбе или пресекая ее. Темный зал не имел источников естественного света, что выбешивало нильфгаардского эльфа. На дворе был день, а он обязан сидеть в этом темном зале. Полковник дернул шеей, пытаясь ослабить жесткий ворот местной богатой одежды. Он уже и не знал что хуже: латы или это облачение.       — Господин! — дверь в зал распахнулась, и в ней возник кто-то из местных эльфов. — Письмо из Третогора!       — Подойди, — Вайран властным жестом велел приблизиться. — Что за письмо?       — Направлено вам, как представителю Нильфгаарда, от Редании, — эльф даже поклонился, но так криво, что лучше бы он этого не делал, и протянул полковнику свиток.       Вайран взял и жестом отослал гонца. Проследив, что тот вышел из зала, он развернул письмо.       «Послу Нильфгаарда Вайрану аэп Оросо Серохону от государя Редании Радовида V Свирепого. Указанный вами маг Даррен Крон был казнен по обвинению в шпионаже и закончил свои дни на колу, что является мерой наказания для шпионов, принятой в Редании. Тело его было сожжено, а прах развеян по ветру. Радовид V Свирепый».