***
Дни шли медленно. Джеральд всё чаще покидал посольство и уходил в канализации «делать знакомства». Странно, что такой воспитанный и благородный крыс добровольно уходит общаться со всякой швалью в сырое подземелье. Хотя, может быть, и ему самому просто было скучно. Два раза агенты со всех уголков центральных земель слали письма в посольство. Писали о том, что из-за повальной амнистии деревни переполнились всякими пьяными наёмниками и уличными бандами. Благо они ещё и написали, в каких деревнях стоит почти гарантированно ждать нападения. Дальний Бук, Сторожинск и… Дубоград. Это местечко просто проклято. Сначала бунт, потом ещё одни нарушители порядка. Несладко, всё же, придётся Армелло. Зоша и Меркурио два раза выходили гулять в город. Оба раза они вели себя тихо и учтиво друг к другу, ходили по оружейным магазинам, пробовали столичную сталь, порой ходили по памятникам всяким персонам. Меркурио быстро заметил, что у всех памятников есть только три позы, пусть хоть и кланов четверо. И вне зависимости от позы, пола и клана, все они выражали зверей надменными и гордыми. Кошмарный пафос! Такова столица и её обычаи, наверное. Нельзя просто так взять и показать свою скромность или тактичностей. в таком месте, где всё Армелло смотрит на твой вдохновенный лик… Пожалуй, как-то так всё и выходило. Тихие прогулки и созерцание столицы. Мало, но помогло Меркурио развеяться и отвлечься от ожидания неминуемого Совета. А Зоша? Гоблин её пойми. Ходит, обменивается парой слов. Всегда называет Меркурио боссом. Может, это и не так важно. Если бы не она, Меркурио бы сейчас сидел в каком-нибудь столичном пабе и пил бы эль с местным мещанством. Тоже такое себе занятие… Дни шли своим чередом, Совет неумолимо надвигался. Накануне Совета Меркурио ещё раз сходил к кроликам. Эмбер и Харгрейв вели себя довольно бодро, почти по-дружески к крысам. Почти. Не станем доводить это до крайности. Хватит и доклада о новом виде оружия. Сана действительно будет представлять клан медведей на совете. Да, она и вправду была чересчур набожной, но это неудивительно. В медвежьих лесах всегда было много жрецов Природы. Когда первый пришедший в Армелло лев объединил эту землю в одно королевство, медведи взяли на себя функцию священного ордена. Добрый медведь мог стать лекарем или алхимиком, лечить зверей, варить полезные в хозяйстве зелья и врачевать самые кошмарные раны. Злой медведь мог стать инквизитором и выискивать следы Гнили в Армелло, вымещать свою жестокость на тех, кто этого заслуживает. Целый клан, служащий идеалам добра. Смотрите и завидуйте, крысы туннельные! Хотя, было полно и медведей-некромантов. Большинство артефактов Гнили было выковано в Шипящих горах, что на севере территории клана медведей. Это знают все, кто хоть чуть-чуть углублялись в историю всяких раритетов, как бы медвежьи сановники не пытались это скрыть. Вообще, все высокопоставленные медведи были надменными святошами. Ни один крысиный герцог не смог бы передать ту эмоцию гордыни и презрения, которую медвежий аббат применяет каждый день. Сана была добрее их, но и ведёт она себя как мать всех зверей. Мудрая, добрая, сильная… И на голову выше всех остальных. Отсюда и упрямство. Хотя, быть может это лишь Меркурио её так презирает. Сана лучше инфантильного Тейна, хотя ей не хватает делового подхода Эмбер. Меркурио думал о своих соперниках по-будничному, рассуждал об их характере и владении ораторским искусством… Он и подумать не мог, из-за чего весь Совет пойдёт не по плану. Меркурио проснулся с восходом. На самом деле, спешки не было. Во дворце нужно было быть в два часа дня, сами переговоры начнутся в три. Может быть, это только сегодня, но Меркурио ощутил себя готовым к любой напасти. И правда, к Совету все уже давно готово. К полудню надо бы собрать всю свою делегацию. Крысы пошли завтракать. Несмотря на то, что всё уже давно было оговорено, разговоры за столом шли пуще прежнего. Ничего интересного, на самом деле. Через пару часов Меркурио, Зоша, Джеральд и Микаэль уже сидели в карете и отъезжали от посольства к Королевскому дворцу. Карета тронулась, вновь за окном замелькали фонарные столбы, памятники, знамёна, бутики и поместья. Вместе с ними ехали ещё две конвоирующие кареты с солдатами клана, всего десяток крыс-телохранителей. Несколько минут они ехали через город пока не выехали ко дворцу. Даже не ко дворцу, а к замку. Это была самая настоящая фортификация, огороженная отдельным искусственным рвом. Стены замка и его башни отдавали лиловым цветом Армеллианской монархии. Замок и остальной город соединял широкий мост, который, хоть и был нарочито торжественным и парадным, закрывался вратами с двух сторон. Сейчас там уже стояли кареты с делегациями: знамёна кроликов, волков, медведей и теперь, крыс. Тут и там сновали стражники Короля с алебардами на перевес. Крысиные кареты проехали половину моста и приткнулись в хвост волчьей делегации. Пришлось подождать пару минут. Скоро уже начали бить часы. Два часа дня! Синхронно с часами заработал и механизм ворот. Через несколько секунд колонна тронулась, и уже скоро стоявшие в хвосте волки и крысы вышли из карет и направились ко входу. Там их ожидал главный советник Короля, кошка, леди Корнелия. Делегации кланов выстроились перед ней и группой королевских стражников, которых, наверное две прошлых недели муштровали так, чтобы они ходили как слаженный механизм. Меркурио оглядел представителей кланов. Эмбер и Харгрейв стояли левее крыс. Сколько бы он не вглядывался, Меркурио не заметил среди воинов-кроликов того, у кого была металлическая правая рука, все были в латных перчатках. Видно Барнаби продолжает искать камни духа. Хорошо. Совсем рядом с кроликами стояли медведи. Сана гордо смотрела на леди Корнелию, за ней стояли медведи-воины во главе с… таном Браном! Его разукрашенную шкуру не спутаешь ни с чем на свете. Меркурио нравился вид медвежьих воинов. Они были облачены в массивные латы почти до ступней, но головы они прятали не в шлема, а в коричневые и зелёные капюшоны, из-за которых не были видны глаза. Это придавало медвежьим рыцарям грозную таинственность. Справа от крыс стояли волки. Все как один, они стояли в синих латах и стальных кольчугах. Из толпы выделялись кронпринц Тейн и капитан Северной гвардии Магна. За спиной Тейна красовался декорированный сапфирамие клеймор, в руках Магны было толстое заточенное копьё и большой прямоугольный щит, будто снятый с памятника Зигфриду. Свита волков тоже выделялась из всех. В отличие от остальных, волки вытащили свои мечи из ножен, теперь они лежали у них на плечах. Грозно, хотя волки уже по традиции так делают. Вроде бы, никто ещё из-за этого не умер. — Великие кланы Армелло, — начала леди Корнелия, у неё был редкий для кошки звонкий голос, — мы все здесь собрались, чтобы вместе решить дальнейшую судьбу нашего славного королевства! Мы все надеемся, что этот совет принесёт королевству пользу и дальнейшее процветание. Король надеется, что ваш совет дополнит его мудрость, и мы сможем уничтожить хаос и сомнения во имя общего порядка! Пафосные слова. На каждом Совете Корнелия произносила эту речь, никакой отдельной специфики в них не было. — Мы рады открыть наши двери перед вами! Через час Король ждёт вас в Великом зале переговоров на Совете, — сказала Корнелия и поклонилась перед собравшейся публикой. Представители, в том числе и Меркурио, поклонились ей в ответ. Зазвучали фанфары. Стражники распахнули двери, также маршируя, как механизмы. Делегации потянулись в фойе дворца, а оттуда, через зал Пиров, в дворцовый сад… Хорошо, что Король даёт всем четырём кланам побыть друг с другом целый час перед каждым Советом. Говорят, что каждые пятнадцать минут к Королю бегает какой-то зверь, который оповещает его об обстановке в саду. Так Король может оценить эмоциональную окраску предстоящего Совета в полном объёме. И, честно говоря, Меркурио не хотелось бы быть Королём на таком Совете. Представители кланов не стали любоваться красотами королевского сада, а сбились вместе в одной веранде у ручейка и начали обсуждать… — Клан медведей пришёл на этот Совет, чтобы поставить перед Королём вопрос об опасности Гнили. Уже две деревни сообщали об активности чёрной магии, и это только на границе с кланом Медведей! — твердила Сана, — И это не слухи, я лично видела последствия этой ворожбы. — За этим здесь клан волков. Королевской страже нужные опытные воины, чтобы подавить и угрозу некромантов, и устранить засилие разбойничьих атаманов, — твёрдо сказал Тейн. — Скажи своим зверям сразу рубить головы даже мелким карманникам! Король выпустит их по амнистии, — съязвил Меркурио. — Следи за языком, 'барон', — ответил Тейн, — правда, я сам не понял логики Короля… Я думал, милосердие ещё нужно как-то заслужить. — Быть может, Король хотел завербовать новых солдат из среды сидевших наёмников? Просто предположение, — сказала Эмбер. — Глупости! Он мог бы изъяснить о своём намерении повоевать хотя бы нас, — вновь ответил Тейн, — мы могли бы мобилизовать солдат и подготовить больше свежей крови. Уголовников очень сложно контролировать! — Что бы ни лежало за этим манёвром, скоро мы это узнаем, — сказала Сана, — и окажем всю необходимую помощь! — А может ему просто не хотелось лишний раз говорить с волками? — опять съязвил Меркурио. — Шути сколько влезет! Ни одна война в Армелло не пройдёт без участия воинов-волков, нравится это Королю или нет! — похвалился Тейн, — мы не оставим Армелло в стороне! — Обязательно стоит понимать, что если по городам и сёлам пойдут войска кланов, то без паники не обойтись. Нам нужно убедиться в угрозе, и лишь затем предпринимать эффективные меры, — начал убеждать Меркурио. — Барон, а не клан ли крыс — признанные чемпионы по незамечанию насущных проблем? Если не по их скрыванию? — поддержал ссору Тейн. — Я не понял, к чему ты клонишь. Клан крыс всеми своими действиями оказывает помощь Объединённому королевству, — сказал Меркурио, — знаешь, у нас конечно нет славы «великих защитников Армелло», но это не делает нас злодеями. Хотя, спасибо, ты оказал нам честь. В твоих глазах, один клан оказался мощнее всего королевства. — Смешно. Только Король сделал откровенно глупый ход и выпустил всех ваших незадачливых агентов на свободу, — Тейн сощурил глаза, — я начинаю подозревать… — Господа, предлагаю вам сцепиться после Совета, а не до него, — Эмбер умела оборвать нездоровые беседы, — хотелось бы видеть четыре клана на Совете, а не два. — Наша верность Престолу непоколебима! Запомни это, — пригрозил Меркурио. — Нам не до междоусобиц! Гниль существует и уже раскинула свои чёрные лапы над нами! Этот совет — вернейшая возможность сплотиться! — сказала Сана со всей серьёзностью и пафосом. — Сана, расскажи нам побольше о Гнили. Я и Меркурио разделяем мнение, что такое не терпит недосказанности и голословия, — сказала Эмбер — Я бы не стала баламутить совет глупыми обвинениями, я не идиотка… Между Южнобережьем и Сторожинском находится Туманное болото, — Сана начала свой рассказ, Меркурио вздрогнул при упоминании Туманного болота, — порядочным зверям там делать нечего, но это место всегда было простой заболоченной низиной. Название было даденого из-за белёсого тумана, стоящего там весну, лето и осень. Тейн жестом показал, что представители кланов собрались здесь не для того, чтобы слушать географическую лекцию и что пора бы перейти к самой сути разговора. — Так вот, по пути в столицу мне пришлось проехать через это болото и заехать в Сторожинск. Я хорошо знаю эту местность и не раз проезжала по ней, но я никогда не видела, чтобы туман этого болота окрашивался в пурпурный, — Сана говорила быстро и серьёзно, — а в Сторожинске мы нашли гнилых зомби… — Отвратительно! Гниль ужасна! — воскликнула Эмбер, пока Меркурио осознавал, что ехать через болото было действительно очень опасно. — Можно спросить, сколько их было и кем они были? — Меркурио начал подозревать самое плохое. — Их было… четверо, — Сана начала вспоминать, — я не уверена, но там были паломница-медведица, кот-купец, наёмник-волк и козёл-извозчик. Не бойтесь, сейчас их души под охраной Природы. — Черви его… — Меркурио понял, что тем днём он сталкивался с Гнилью и не один. Тут на него уставились представители всех остальных кланов, — я имею виду, что они все были путешественниками! Скорее всего, они проезжали сквозь болото. Там их могли одурманить и заставить служить Гнили. — Да-да, мы и тан Бран пришли к такому же умозаключению, — ответила Сана. — Нам обязательно стоит выдвинуть вопрос о Гнили на Совете, — постановил Тейн, — быстро мы оттуда не уйдём. — Скорее бы нас впустили. Весь этот разговор о Гнили даже такой чудесный садик сделает холодным и неуютным, — заявила Эмбер. — Мне кажется, леди Корнелия уже идёт за нами, — Меркурио показал ладонью на вышедшую из дворца тоненькую фигурку. И правда, леди Корнелия уже спускалась по лестнице вниз, в сад. Эта серая кошка с белой мордочкой и голубыми глазами выглядела слишком молодой для своего поста, но на самом деле у неё за плечами многие годы административной и дипломатической службы. Она направлялась к веранде, где сидели представители кланов. — Уважаемые дамы и господа, — леди Корнелия говорила уже более тихим и будничным тоном, — Король готов принять вас в зале переговоров. — Идёмте! — сказал Меркурио, — не будем мешкать. Через минуту они уже вновь пересекли знали Пиров и вошли в Великий зал переговоров. Это было диковинное по построению помещение. В нём размещалось пять трибун, четыре совмещалось с залом Пиров и предназначишь для представителей кланов, одна, что находилась чуть выше — предназначалась для Короля и главного советника и соединялась она уже с личными покоями короля. Между ними была округлая неглубокая впадина, будто на арене, внизу которого «росло» Древо Жизни, сделанное из серебра и золота. На королевской трибуне располагался трон для Короля. Когда делегации вошли, Король уже сидел в нём, осматривая пришедших представителей. — Прошу приветствовать, — Корнелия вернула свой торжественный тон, — истинного Короля Армелло. Король привстал со своего трона, делегаты поклонились. — Да, я рад приветствовать вас, уважаемые представители, в моём дворце, — голос Короля был громовым, будто выражая королевскую мощь, — Не скрою, в Армелло не всё гладко. Мне нужна ваша помощь и участие, чтобы разрешить все проблемы нашего государства. Кто осмелиться начать? Никто не ожидал такого вопроса. По традиции, Король первым начинал Советы и всегда первым поднимал вопрос, для которого был созван совет. По закону, Король всегда прав, поэтому никто не показал смущения. — Экхм, итак, — Сана начала выступать, — Клан медведей считает нужным осуществить некоторые меры против некромантов… — Сана запнулась, но продолжила. Чувствовалось какое-то нездоровое волнение. — Мы считаем, что нам следует перейти в наступление на Гниль и её прихлебателей. — Ммм… Хм, — Король вёл себя так, будто ему дали попробовать экзотичного вина, — Вот как? Гниль испокон веков была жесточайшим врагом всех зверей в Армелло. Естественно, мои поданные ведут активную борьбу с этим наваждением. Что же заставило вас усомниться в… неэффективности моих мер? — Ваше величество, — Сана была выбита из колеи. Меркурио был удивлён такой холодной враждебности, с которой говорил Король, — мы видели беспрецедентный случай. В деревне лично нами были найдены группа гнилых зомби, а рядом, предполагаемый очаг Гнили. По нашим данным, мы можем понять, что Гниль присутствует в регионе и уже начала изменять природу вокруг себя. — Четыре гнилых зомби? — Король говорил медленно и холодно, в глазах промелькнул недобрый огонёк, — Трагичный инцидент. — Да. Мы полагаем, что мы нашли очаг распространения заразы, — казалось, что Сана совладала со своими чувствами, — Туманное болото. Местный туман приобрёл странную пурпурную окраску. Такое внезапное изменение — верный признак использовавшихся в регионе гнилых заклинаний. — О, верховная жрица Сана, — Король сказал так, будто 'жрица' было оскорблением на его языке, — надеюсь, вы про шли на Совет не для того, чтобы рассказывать мне байки о болотах, — Король откинулся на троне, а потом проговорил, — но мы вышлем туда своих людей. Спасибо за сотрудничество! — Но, ваше величество! Мы просим вас устроить операцию по выявлению тлетворных культов на территории всех центральных земель, если не на территории всего королевства! Повсеместные слухи лишь подтверждают наши опасения. Это больше, чем простые байки. — Я вынес своё решение, — Король сказал ещё холоднее, — Да, я понимаю, гниль крайне опасна. Да, я учёл все возможные риски. Я считаю, что я вынес достаточно взвешенное решение… Вам ещё есть, что сказать? — Нет, ваше величество, — Сана опустила свой взгляд вниз. Она была упрямой, но и Король когда-то проявлял больше уважения к представителям клана… Сейчас Король повергал в ужас. — Я благодарю вас за содействие… Так полагаю, у других тоже есть мнение по сложившейся ситуации. Тейн поднял руку, Король утвердительно кивнул головой. — Ваше величество, я предлагаю вам наших лучших воинов для кооперации с Вашими войсками, — сказал Тейн. — Значит вы тоже видите какую-то существенную проблему, — Король ухмыльнулся, — и предлагаете мне ваше военное присутствие? Почему же? — Бунт в Дубограде вынудил клан волков действовать! Наш клан всегда был гарантом мира и порядка в Армелло, — Тейн говорил спокойно, с некоторым пафосом, но Меркурио мог видеть, как дрожат его убранные за спину руки, — потому мы не понимаем, почему нам стоит промолчать сегодня. — Хм, вот это мне по нраву, — Король улыбнулся, — верность и сила — вот что сделало вас, волков, одним из великих кланов Армелло. Ваше предложение принято. Останьтесь после Совета. Мы обсудим координацию моих и ваших войск. Если, конечно, такой расклад устроил всех присутствующих здесь. Меркурио, ни секунды не колеблясь, поднял руку. — А, крыса, — пробубнил Король, — это… следовало ожидать. — Предложение Тейна принять его военную помощь звучит крайне соблазнительно, — Меркурио говорил быстро и чётко, — но не стоит принимать его столь поспешно. Извините, но население центральных земель сейчас на грани паники: бунты, слухи о Гнили, неважно доказаны они или нет, разбойничьи шайки и мелкие наёмничьи банды чинят беспредел. В данной ситуации стоит действовать деликатно и с умом… — Это упрёк?! — эта фраза прозвучала громко и грозно, Меркурио сбился на секунду. — Нет, ваше величество, я и мой клан вам безмерно преданы! — Меркурио смог быстро выйти из ступора, — я лишь предлагаю вам альтернативу, которая смогла бы не привлекать столько общественного внимания. — Рассказывайте и не утаивайте от меня никаких мелочей, — голос Короля стал тише и теплее. — Я предлагаю вам принять соглядатаев клана крыс в центральные земли и разрешить нам сотрудничать с вашей стражей. В отличие от волков, мои агенты не будут устранять проблемы, но в точности докладывать командованию о том, кто враг, насколько он силён и сколько стражников потребуется на его обуздание. Так Ваша стража сможет удвоить свою эффективность, не делясь славой с другим кланом, — затем Меркурио подытожил, — моё предложение всецело состоит из бескорыстия и верности вам, Ваше величество. — Я чую подтекст соперничества, — сказал Король, — он затесался в прославленном крысином бескорыстии. — Не стоит обвинять нас в неверности нашему Королю. Вам, ваше величество. Мы лишь предлагаем наш вариант развития событий. И в нём ваше население спокойно за вас и за своё будущее, не боясь разгула волчьей военщины. — О, я вас понял! Вы считаете, что население центральных земель поголовно будет смотреть в сторону тупых лидеров оппозиции, если я позову волков помочь мне? Глупость! — Король свирепел, — Нет, уж лучше я позволю парочке трусов перебежать на сторону врага, чем посвящу лично вас и вашу шайку в свои тайны! Ещё дельные советы будут?! Меркурио был совершенно обескуражен. Его и его клан не просто обвинили. Их оскорбили. Чуть ли не прямым текстом назвали бандой ушлых жуликов. И сделал это лично Король. Оставаться в себе оказалось гораздо труднее. — Есть, — Меркурио сказал это и бесстрашно посмотрел в глаза Королю. Ему почудился в них пурпурный блеск, — прошу вас выслушать предложение клана кроликов и ещё раз подумать о том, что же действительно решает имидж Короля для его вассалов и подданых. Король кивнул головой в сторону Эмбер, не сводя взгляда с Меркурио. — Хорошо! — заговорила Эмбер, — Лорд Харгрейв готов представить вам абсолютно новый вид стрелкового оружия. Оружие подобного рода превосходит арбалеты и луки в убойной мощи и стреляет намного дальше них. — Вот как? То есть, вот что вы мне советуете, барон! — Король не говорил с Эмбер или Харгрейвом, он говорил с Меркурио и никогда не сводил с него глаз, — отныне я считаю себя сторонником быстрых и эффективных мер. Меня не интересует ваша сеть, меня не интересует ваше проклятое производство. Хотя нет! Давайте просто послушаем, сколько времени оно займёт и сколько оно будет стоить. — Вам почти ничего не придётся расходовать. Большинство нужных производств уже налажены на землях нашего клана. Нам лишь осталось наладить сборку готового оружия, но и это не займёт много времени и может быть построено за наши собственные деньги, — начал говорить Харгрейв, стоявший за спиной Эмбер. — Генерал Харгрейв, — Король наконец отвернул свою голову от Меркурио и уставился на кролика, — Вы зовёте себя генералом… Однако вам совсем невдомёк, что перевооружение армии — длинный процесс сам по себе. Сначала мы доделаем ваш завод, потом мы возьмём в руки ВАШЕ оружие, научимся из него стрелять, и лишь затем направим его на врага… Я отказываюсь. Категорически. Харгрейв уже было открыл рот, но не нашёл что сказать. Он закрыл рот и отступил за Эмбер. — Думаю, на этом можно и окончить Совет кланов. Если, конечно, — Король говорил об этом как о ненужной формальности, — вам нечего сказать сверху. — Я не понимаю! Это нелогично, — сказал Меркурио, — Вы отвергли наши предложения как 'неэффективные и долгие', но отвергли услугу медведей из-за недосказанности и преждевременности! Почему? — Барон Меркурио Фрей! Пожалуй, вы слишком много говорите… Я должен преподать вам урок, — лев откинулся на троне и хмыкнул, — я вижу, что вы теперь с кроликами… друзья-не-разлей-вода. Хорошо, я приму предложение медведей. Теперь они будут следить за религиозной чистотой в моих владениях. Позвольте и вам остаться на часик после Совета, Верховная жрица Сана. Стоит дать вам пару предписаний по борьбе со злом. Сана ожила и поёрзала в своём кресле, Меркурио подался вперёд и схватился руками за голову. — Славно! На этом Совет окончен. Леди Корнелия, кронпринц Тейн, верховная жрица Сана. Позвольте пройти со мной в покои. Мне нужно обсудить с вами пару моментов. Делегации вышли в зал Пиров. Тейн тут же ушёл к Королю, Сана бросила крысам и кроликам на прощание: — Король безумен, возможно заражён Гнилью. Молитесь Природе и выполняйте ваши планы. Старый Король их бы принял. Меркурио и Эмбер переглянулись. Оба дипломата были полны обиды и смятения, слова Саны наполнили их души страхом. — Вы… ей верите? — спросила Эмбер у Меркурио. — Я не привык верить… — ответил Меркурио, — и я не привык получать такое странное хамское отношение от того, кто должен сиять мудростью и стратегическим умом! — Это всё очень сложно. Герцогиня Дейдра должна узнать об этом как можно раньше. — Сложно и странно, — сказал Меркурио и тут внезапно предложил, — давайте сходим в какой-нибудь ресторан. Не могу смотреть на зал Пиров и быть таким голодным, — затем он добавил, — Я чувствую, что наше сотрудничество скоро окончится. Давайте отметим его похороны. И две делегации покинули королевский Дворец, чтобы забыть об этом Совете хотя бы до конца дня.***
Тем временем, в королевских покоях…
— Вот мои предписания. Патрулируйте дороги и посещайте города и деревни центральных земель. Следите за местными слухами, вычищайте предполагаемые логова некромантов. Отступники пощаде не подлежат. Любые артефакты Гнили и камни духа предписываю привозить мне во Дворец. Они будут храниться у меня под надзором денно и нощно. О развитии ситуации, в хорошую или плохую сторону, мне докладывать. Записали? Грузная медвежья лапа Саны довольно ловко выводила на бумаге убористые буквы, записывая слова Короля. Она подняла и посмотрела на Короля, как только перестала записывать. — Хорошо, — произнёс Король, — а теперь ступайте и распространите новость среди ваших инквизиторов. Я уповаю на их работоспособность и веру в силы Природы. Сана поклонилась Королю и спешным шагом вышла из его покоев. В комнате остались лишь сам Король, Тейн и Корнелия. — Кронпринц Тейн, — начал Король, — я пригласил вас сюда неспроста. Видете ли, сегодняшний Совет убедил меня в необходимости введения военного положения в государстве. — Быть может, нам не стоит так быстро принимать решения, — промурлыкала Корнелия, — это лишь мелкие беспорядки… — Нет, я предчувствую бунт со стороны тех, кого я называл друзьями и союзниками. И впредь попрошу меня не перебивать… — Король посмотрел на советницу с укором. — Прошу прощения, ваше величество, — Корнелия быстро извинилась за свой просчёт. — Итак, в виду военного положения, мне требуется небольшая смена руководства. Леди Корнелия помогала мне во времена мира, отныне мне нужен воин под рукой. Я увольняю леди Корнелию с поста моего главного советника и назначаю на этот пост вас, кронпринц Тейн. Мы должны говорить с вами каждое утро каким-либо образом и обсуждать политическую жизнь страны. — Полагаю, я вам больше не нужна? — спросила Корнелия. Она вытаращила свои голубые глаза на Короля. — Нет, останьтесь. Только формальность на пару минут, затем я вас освобожу, — приказал Король, — Тейн, вам осталось проявить свою преданность мне. Ваш меч при вас? — Да. Настоящий волк всегда вооружён. — с гордостью ответил Тейн. — Хорошо. Прошу вас, убейте леди Корнелию, — Король отдал приказ куда более тёплым голосом, совсем не как на Совете. Тейн вынул свой меч из ножен и остановился. Корнелия, находившаяся в ступоре, тут же очнулась и прижалась к стене спиной. — П-пожалуйста, ради всех сил Природы… не надо. Умоляю! — Корнелия могла лишь мямлить и умолять. — Я… н-нет! Я не подниму руку на невиновного и безоружного зверя! Лучше уж я сам погибну! — Тейн аккуратно положил свой клеймор к ногам Короля. — Вот как? Ну же, никто не посадит вас под стражу за это убийство. Полная секретность. — лукавил Король. — Нет, ни за что! Я воин, а не убийца! Мой меч не прольёт крови невиновного, — твердил Тейн. — Не стоит быть таким категоричным, — и Король широко улыбнулся. Затем Король поднял клеймор Тейна. Что было двуручным мечом для волка, то годилось лишь на меч-бастард для Короля. Он замахнулся и ударил Корнелию по колену. Она упала и закричала. — Что?! Ваше величество… Зачем?! — Тейн схватился за голову и приник к телу кошки. — Ну же, воитель, выше нос, — Король говорил задорно, будто ничего не произошло, — это не смертельная рана! Болит, конечно, но это не страшно. Вы даже можете забрать свой клинок обратно. А эта… — Король посмотрел на лежащую советницу, — она выживет. Потом ей займусь лично я и мой специалист по пыткам. Она очень сильно пожалеет о том, что вы её не убили… Стража, заберите леди Корнелию в подземелье Дворца. Мы с ней поговорим попозже. Появилась стража в закрытых шлемах. Они взяли потерявшую сознание кошку и поволокли её куда-то вниз по лестнице. — Вот поэтому, — Король повернулся к Тейну и посмотрел ему в глаза, — меня и нужно слушаться… Ваша честь, благоразумие, вера — всё это — ничто перед моей властью и силой. И я приложу все усилия, чтобы вы все это поняли. — Это… Мы должны были ещё обсудить планы… — Тейну с трудом удавалось трезво мыслить, — кооперация стражи и моего клана… — Да-да, сейчас, — голос Короля звучал колко и весело, — Вы уж простите мне этот урок… Итак, в Дубограде произошло довольно крупное восстание, поэтому… Король начал объяснять Тейну его тактические замыслы, но Тейн, как бы он ни старался, не мог понять ход мысли Короля. Он всё смотрел на свой меч, так бесславно валяющийся на каменном полу Дворца. А на нём всё ещё блестела алая кровь советницы.