Дитя Времени. Игра ценою в жизнь

      Сражения с боссами этажей никогда не были простыми – ни в самом начале, ни, тем более, сейчас. Однако в первые месяцы среди нас еще не существовало людей, знающих как правильно вести бои в этой игре.       Да, были бета-тестеры, был также я, знающий о боссах много больше, чем кто-либо, да банально были личности, умеющие командовать в боевой обстановке! Но все наши знания и способности не были предназначены для подобных условий. Никто из узников Sword Art Online никогда не оказывался в смертельной игре.       Однако чем дольше мы находились здесь, чем выше поднимались по этажам Айнкрада, тем больше становилось у нас опыта. Не навыков и умений, не уровней и боевой мощи, а банального опыта выживания в данных условиях.       Смерти не прекратились полностью – люди продолжали умирать и в сражениях с боссами, и при зачистке донжона, и на банальном фарме. Эта игра сложна и в жестокости своей не прощает даже малейших ошибок.       Но с каждым днем, месяцем и годом мы хоронили все меньше и меньше своих товарищей. Люди ко всему привыкают и даже к таким нестандартным условиям они смогли приспособиться.       В битвах с боссами смертей не было с пятидесятого этажа. В тот раз мы потеряли пятерых человек, и было бы их больше, но именно в этом бою на сцену вышел доселе никому не известный игрок под ником Хитклифф, ныне являющийся лидером Рыцарей Крови.       Уже много позже я понял кто он такой на самом деле, а в тот момент, как мне, так и остальным участникам рейда оставалось только удивляться колоссальной защите этого человека, позволяющей ему в одиночку сдерживать того, кто только что так легко расправился сразу с несколькими нашими танками.       После этого, даже из самых трудных и опасных ситуаций нам удавалось выходить без жертв… вплоть до сегодняшнего дня. Первый этаж, двадцать пятый, пятидесятый – каждый раз, когда мы покоряли очередную веху Айнкрада, нам преподносили сложнейшее испытание, забирающее многие жизни.       И когда мы добрались до комнаты босса на семьдесят пятом этаже мы ожидали того же. Подготовка заняла в три раза больше времени, чем обычно: топовые гильдии множество раз под ноль зачистили все верхние уровни донжона, из их личных подземелий народ не вылезал сутками, а зоны фарма ресурсов для улучшения оружия и брони не оставались пустыми ни на минуту.       Я и сам тренировался как умалишенный, сражаясь днями и ночами и даже Алиса, как ни старалась, в какой-то момент просто не смогла больше поддерживать мой темп.       И все равно, несмотря на все это, мы, идя в бой, были готовы к тому, что не все из нас смогут пережить эту битву. Каждый игрок, участвующий в рейде понимал, что сегодня шанс погибнуть гораздо выше, чем когда-либо до этого.       Но того, что случилось, не ожидал никто. Пройдя в комнату, мы увидели лишь пустой каменный зал, утопающий в полумраке, в дальней части которого можно было разглядеть очертания ведущей наверх лестницы.       Мы, постоянно озираясь по сторонам, двинулись вперед, в любую секунду ожидая атаки, но ее все не происходило… пока вдруг не раздался крик одного из игроков: «Сверху!», и события не понеслись вскачь.       Успев лишь поднять головы, нам тут же пришлось разбегаться в стороны, так как прямо на наши порядки падало чудовище. Чем-то оно напоминало гигантскую сколопендру, но вместо защищенного хитином тела, у нее был лишь неуловимо походящий на человеческий позвоночник скелет.       Длинной эта тварь была метров десять, если не больше и вместо лап у нее росли огромные костяные клинки, размерами с взрослого человека. Ближе к передней части босса его скелет изгибался дугой и поднимался вверх, прямо к вытянутому черепу с усеянной несколькими рядами острых зубов пастью и четырьмя горящими огнем глазницами.       Венчали всю эту картину восставшего из мертвых демона нижних кругов ада две длинные руки-лезвия, находящиеся рядом с головой. «Костяной Жнец» – гласила надпись над головой твари.       Но все это мы разглядели уже много после, в первые же мгновения всем игрокам только и оставалось, что разбегаться в стороны, стараясь избежать попадания одной из множества лап чудовища.       Внешнему виду противника нас было не напугать – среди обилия монстров SAO были существа и пострашнее. Стоило только грохоту от падения босса сойти на нет, как тут же понеслись команды от рейд-лидера и мы начали осторожно прощупывать Жнеца.       Вот только ему плевать было на нашу осторожность – тело сколопендры скрутилось в тугую спираль и, резко развернувшись, разметало ближайших игроков по сторонам, разом лишив их больше четверти здоровья и сбив с ног, сделав тем самым полностью беззащитными против ударов монстра, которые не замедлили посыпаться на людей.       Не прошло даже минуты от начала схватки и уже появились первые погибшие. Паники в наших рядах, к счастью, не началось, но остаться равнодушным после такого было попросту невозможно, и многие игроки застыли на месте, в нерешительности сжимая словно потяжелевшее оружие.       Я не стал дожидаться, пока все придут в себя и вновь начнут выполнять команды замолчавшего рейд-лидера, вместо этого бросившись в атаку, максимально ускоряя собственной сознание. С самых первых мгновений этот босс показал мне, что сражение с ним явно не будет напоминать увлекательное приключение.       В отличие от других бойцов у меня была возможность наблюдать за течением боя в целом, даже не смотря на то, что сам я находился в гуще схватки. Я видел смерть каждого из них, замечал последние, добивающие, удары еще до того, как они ставили крест на очередной жизни и ничего не мог с этим поделать, лишь с ужасом и болью вглядывался в каждый посеревший ник.       Костяной Жнец был слишком большим – его нельзя отбросить в сторону, невозможно переключить внимание этой твари лишь на себя. Благодаря огромному количеству лап-клинков, он мог одновременно сражаться с множеством противников и, даже сосредотачивая основной урон на ком-то одном, продолжал атаковать остальных.       У каждого монстра в этой игре должна быть какая-то слабость, и она у монстра была – отсутствие брони и малое для босса количество жизни, да только за каждое очко его здоровья нам приходилось платить своими жизнями.       У Жнеца не было сюрпризов, не оказалось скрытых мощных атак или необычных приемов, даже в режиме берсерка у него всего лишь возрос урон и немного увеличилась скорость. Бой с ним был совершенно ровным, без всяких неожиданностей и изменений за всю его продолжительность. Босс как начал убивать нас с самого начала, так и продолжил делать это до самого конца.       В итоге мы все же победили. Но цена… цена оказалась слишком велика. Из двадцати пяти человек участвующих в рейде, из четверти сотни лучших игроков во всем SAO, из сильнейшей команды проходчиков в живых осталось лишь девять человек.       С пятидесятого этажа мы не теряли людей, с пятьдесят девятого состав нашего отряда ни разу не изменился. Я знал их всех по имени, многих мог назвать своими друзьями… и в моей памяти запечатлелся момент смерти каждого из них.       Но мы победили… черт, это даже в мыслях звучит жалко.       Открыв переход на следующий этаж, мы сразу же, не сговариваясь, вернулись назад и засели в штаб-квартире РыКов – ближайшей к нам. Не лучшая идея – именно здесь, за этим самым столом, совсем недавно мы планировали схватку с боссом, и тогда нас было неизмеримо больше.       Встретившиеся нам по пути люди не задавали вопросов – все было понятно без слов. После придется поведать всем подробности, оповестить родных и близких погибших, показать всему остальному Айнкраду, что это нас не сломило и мы, проходчики, продолжим двигаться вперед.       Но сейчас мы просто молча сидим за одним столом, размышляя каждый о своем и одновременно об одном и том же. Сколько это уже продолжается, я не знаю – время мало интересовало меня, но думаю, каждый из нас понимает, что пора прекращать. Сколько бы мы тут не просидели, ничего уже изменить нельзя.       Да и что мы могли бы сделать? Одуматься и не идти сражаться с боссом? Потратить еще несколько месяцев на подготовку, надеясь, что этого точно хватит? Проще тогда совсем уйти из проходчиков, оставив это дело более смелым или безрассудным.       Ладно, действительно пора уже прекращать самокопания. Кручу одни и те же мысли в голове до бесконечности, а толку все также ноль, лишь еще глубже погружаю себя в пучины депрессии.       И, словно вторя моим мыслям, тишину помещения прервал спокойный мужской голос:       - Сегодня мы потеряли многих друзей, - произнес Хитклифф. - Орлис, Шидо, Ларсел, Акира, Торума, Гром, Рю, Кеншин, Рик, Хидеко, Нарутори, Хиро, Ирис, Андед, Крион, Мичи – мы потеряли их навсегда, и боль от этого никуда не уйдет, сколько бы мы не оплакивали их.       Все мы знали, на что шли, каждый из нас понимал, что может не вернуться. Но мы сделали свой выбор… ради себя, ради своих близких и всех игроков, что смотрят на нас с надеждой.       В следующий раз можем погибнуть мы, и тогда нас заменят другие. И я хочу, чтобы каждый из вас задал себе вопрос – «хочу ли я, чтобы после моей смерти мои друзья опустили руки и сидели как мы сейчас, предаваясь отчаянию?» - взглянул он на нас. - Я бы этого не хотел. Не стоит обесценивать то, за что наши друзья отдали свои жизни.       - Вы правы, - проглотив ком в горле, кивнула Асуна. - Я бы не хотела, чтобы после моей смерти все сидели с такими унылыми лицами, - предприняла робкую попытку улыбнуться она.       - Оплакать погибших мы сможем и после того, как выберемся из этой чертовой игры, - добавил другой член РыКов – мужчина по имени Арута.       Что говорили другие, я уже не слушал, стараясь подавить или хотя бы не показать окружающим обуревающих меня эмоций, что в данный момент были далеки от одной лишь печали.        Но стоит все же отметить, что цели своей Хитклифф добился – вместо сплошного отчаяния и безысходности люди начали ощущать стремление к деятельности. Неважно какой – лишь бы занять себя и, как выразился лидер РыКов: «Не обесценивать то, за что наши друзья отдали свои жизни».       Спустя несколько минут люди начали расходиться – двое оставшихся членов Проклятых отправились докладываться начальству, Асуна, получив разрешение от Хитклиффа, отправилась заниматься делами клана и вслед за ней отправились остальные Рыцари Крови.       Мы с Алисой также подняли с мест и направились на выход, однако нас остановил спокойный голос Хитклиффа:       - Кирито-кун, не мог ты остаться? Хочу кое о чем с тобой поговорить, - попросил он.       Холодно всмотревшись в его лицо, не заметил на нем ровным счетом ничего – то же спокойно-грустное выражение лица, с которым он сидел все это время. Подавив вспышку раздражения, кивнул ему и, повернувшись к Алисе, мягко произнес:       - Подождешь меня на улице, ладно? - улыбнулся я девушке.       Обеспокоено всмотревшись в мое лицо, она неопределенно мотнула головой и, оглянувшись на самом выходе, все же покинула комнату, оставив меня один на один с лидером РыКов.       Когда дверь за девушкой закрылась, я, не глядя на Хитклиффа, подошел к столу и, отодвинув стул, вновь опустился на него.       - Так и думал, что ты задвинешь какую-нибудь речь, - после недолгого молчания произнес я. - Там, в комнате босса, уже после всего, мне казалось, что я не смогу сдержаться и попытаюсь тебя прикончить. Не тебе говорить подобные слова, Каяба Акихико, - глухо закончил я, мрачно посмотрев на мужчину.       - Ты первый раз назвал меня по настоящему имени, - весьма спокойно отреагировал на мои слова он.       - Эмоции сложно сдерживать, - с вызовом бросил я, но сам скривился от своих слов, осознав, что веду себя как обиженный подросток.       - Мне всегда было интересно, почему ты скрываешь мою личность от всех, - словно не обратил внимания на мою предыдущую реплику Хитклифф. - Ведь я правильно понимаю, что ни твои друзья, ни девушка не знают обо мне?       - Зачем тебе этот разговор, Каяба? - устало вздохнул я. - Чего ты хочешь добиться? Склонить меня на свою сторону, убить, просто развлечься?       - Мне захотелось удовлетворить свое любопытство. Ты узнал правду почти сразу, но после не сделал ни единой попытки хоть как-то дискредитировать меня. Ты спокойно наблюдал, как я создаю Рыцарей Крови, как под мое начало вступают твои друзья и знакомые, но даже не попробовал этому воспрепятствовать.       - Ты в курсе, что ты монстр? - спросил я, заставив мужчину на мгновение вскинуть брови. - Все эти разговоры о боли, об обесценивании отданных жизней… это ведь ты во всем виноват. Ты запер нас здесь, из-за тебя сегодня погибло шестнадцать человек, имена которых ты так трогательно перечислял и именно на тебе висят тысячи жизней игроков, имена которых зачеркнуты на постаменте в Железном дворце.       В ответ мужчина лишь промолчал, все так же спокойно глядя на меня, словно все то, что я только что сказал, его никак не тронуло. Впрочем, почему словно?       - И почему же ты, несмотря на все это, никому ничего не рассказал? - упорно продолжал спрашивать Хитклифф.       - Да потому что если бы я это сделал, трупов сегодня было бы больше! - крикнул я ему в лицо. - Ты монстр, - успокоившись, повторил я. - Но вопреки этому, а может и благодаря – я не знаю, ты продолжаешь скрупулезно следовать собственноручно созданным правилам.       Хочешь поиграть в мудрого лидера, ведущего людей за собой, который в какой-то момент предает своих товарищей и становится последним противником на пути к победе и освобождению – пожалуйста.       Пока твое вмешательство помогает сохранить чьи-то жизни, я затолкаю всю свою злость куда-нибудь поглубже, и буду молча смотреть. К тому же, пожелай ты избавиться от проходчиков и я в любом случае не смогу сделать ничего.       Вне зависимости от того, играешь ты роль лидера Рыцарей Крови или являешься наблюдающим за всем из какого-нибудь пункта управления Богом. Даже попробуй я напасть на тебя прямо сейчас, не думаю, что это изменит хоть что-то.       - Понятно, - после долгого молчания произнес Хитклифф. - Благодарю за ответ. Ты можешь идти, если пожелаешь.       - Когда-нибудь я тебя убью Каяба. Даже если для этого мне придется сдохнуть самому, ты эту игру не переживешь.       - С нетерпением буду ждать этого момента, - с улыбкой ответил он.