***
Сотый этаж… как же долго мы сюда шли. Практически три с половиной года занял наш путь и именно здесь все вскоре закончится. Весь этот уровень занимает Алый Нефритовый Замок – гигантское строение, выполненное из красного камня. В отличие от всех прошлых донжонов, этот не являлся лабиринтом – лишь один петляющий коридор, соединяющий множество залов. Будучи членами рейда, мы первыми прошли сюда и начали картирование. Однако ждала нас лишь пустота – на всем этаже не было ни единого противника, лишь проходы и комнаты, наполненные скульптурами и барельефами, изображающими… нас. Замок состоял ровно из девяносто девяти залов – по каждому пройденному этажу. И в каждом из них, по центру, стояли каменные статуи проходчиков, участвующих в рейдах и противостоящих им боссов. На стенах же изображались сцены битв… реальных сражений, в которых мы участвовали – я могу лично вспомнить каждый выгравированный на камне момент. Весь Алый Нефритовый Замок является громадным залом славы проходчиков, несущий в себе все их деяния. Каяба словно признает наши заслуги, отдает дань уважения, только выглядит это скорее как издевательство. И в конце всего этого нас ждали очередные, ничем не выделяющиеся из сонма подобных, двери в комнату босса. В Его комнату.***
В этот раз зал оказался меньше и как-то… скромнее. Довольно странно, учитывая любовь Каябы к масштабности и символизму. Впрочем, может это и есть какой-то символ. В дальнем конце, у стены, стоял высокий каменный трон, перед которым рядами выстроилось пять десятков гвардейцев, разделенные на равные группы. Каждая из них была одета в свою броню и имела собственное, отличное от остальных, вооружение. Латники с мечами и щитами, легкие воины с двуручниками, убийцы с парными кинжалами, алебардщики и тяжелобронированные воины с двумя топорами. Пять отрядов по десять человек в каждом, и все они, едва завидев нас, приготовились к бою. Остается лишь гадать, насколько они сильны и сможем ли мы с вдвое меньшим количеством бойцов противостоять одновременно им и тому, кто сидит сейчас на стоящем перед нами троне. Каяба Акихико, создатель Sword Art Online и тот, кто запер всех нас здесь. Одновременно же – Хитклифф, основатель Рыцарей Крови и тот, кто предал всех игроков, став финальным боссом Айнкрада. Он спокойно восседал на своем троне, оглядывая нас внимательным взглядом и не предпринимая никаких действий. Мы также застыли на месте, ожидая его слов, словно они могут изменить хоть что-то. - Я поздравляю вас, игроки Sword Art Online, - улыбнувшись уголками губ с некоторой долей благожелательной торжественности, начал он. - Вы прошли долгий путь к свободе и, наконец, добрались до конечной точки своего путешествия. Почти три с половиной года потребовалось вам, чтобы оказаться здесь. Каждый из вас получил свой опыт и заплатил свою цену. Далеко не все смогли бы пройти через то, что пришлось испытать каждому из вас и посему позвольте высказать вам мое искреннее уважение. Вам осталось совершить лишь один, самый последний шаг… сразиться с финальным боссом и победить его, - улыбнулся он чуть шире, встав с трона. - Я желаю вам удачи и уверяю, что бой наш будет честным – я не буду пользоваться ни одной из администраторских возможностей, и убить меня можно будет так же, как и любого из вас. Но прежде чем мы начнем… Кирито-кун, - взглянул Каяба прямо на меня. - Ты знал о том, кто я такой почти с самого начала, но никому этого не рассказал, - вот ты муда-ак. - Пусть ты использовал меня и мою силу, чтобы сохранить жизни остальным, но благодаря твоему молчанию все прошло так, как было запланировано и я тебе благодарен. К тому же, у меня все еще остался небольшой должок перед тобой. И поэтому… - он медленно вынул меч из ножен, - я даю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок один на один, прямо здесь и прямо сейчас. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь?.. Время, словно реагируя на мгновенно появившийся полный раздрай в мыслях, остановилось. Снова и снова прогоняя в голове слова Каябы, я пытался понять к чему все это. Здесь и сейчас, битва один на один? Зачем? Чего он хочет этим добиться? Избавиться от меня? Нет – у него были для этого все возможности, не раз я уже оказывался на пороге гибели и увеличь он хоть немного в те мгновения давление на меня, Черный мечник сгинул бы навсегда. Убить меня на глазах остальных проходчиков и взглянуть на их реакцию? Может быть, но на основную цель как-то не тянет. Или он сказал правду и эта возможность просто отдача долгов? Возможно же он желает сделать бой символичным. Дуэль света и тьмы, Проклятого мечника и Святого рыцаря, сильнейшего игрока и создателя игры. А может и все сразу. И вопрос передо мной стоит даже не в том, соглашаться или нет, а в том, имею ли я право отказаться? Двадцать пять участников рейда против Хитклиффа с его гвардией. Против того, кто знает все наши тактики и приемы, некоторые из которых придумал лично, кто прекрасно представляет сильные и слабые стороны буквально каждого из здесь присутствующих, кто лучше, чем кто бы то ни было, разбирается в игре и буквально во всех ее механиках. Даже если мы победим, то какой ценой? Сколько из нас погибнет? И готов ли я рисковать жизнями близких, чтобы… что? Пять десятков гвардейцев без проблем смогут сдерживать игроков, а сам Хитклифф очень вряд ли станет обращать внимание на танков, пытающихся не дать ему прорваться к дамагерам. Повторюсь – тактики наши он знает. Когда мы шли сюда, то понимали, что можем проиграть, и даже в случае победы выживут хорошо если единицы. И сейчас мне предлагают возможность всего этого избежать. Сразить с Каябой один на один и в случае победы сохранить жизни всех. В том, что он будет драться честно, я уверен. «И в чем тогда вообще вопрос?» - подумал я, делая шаг вперед. Однако мне тут же пришлось остановиться, так как в руку мне вцепилась чья-то ладонь. - Не надо, - тихим дрожащим голосом со страхом в глазах произнесла Алиса. - Пожалуйста. - Не бойся, - успокаивающе улыбнулся я, осторожно разжимая руку девушки. - Все будет нормально. Сейчас я тут закончу, и мы встретимся в реальном мире. Даже соскучиться не успеешь. Обещаю, - освободился я и, еще раз улыбнувшись, вышел из строя игроков. - Кирито-кун, не надо! - попыталась остановить меня Асуна. - Это может быть ловушкой! - Вся эта игра – одна большая ловушка. Не вижу смысла создавать еще одну, - спокойно ответил я. - Как лидер Рыцарей Крови я приказываю тебе остановиться и вернуться в строй! - предприняла еще одну попытку она. - Ты ведь понимаешь, что следовать приказу я не стану? - иронично усмехнулся я. - Как и вашему, Ичиро-сан, - повернулся к уже собирающемуся что-то сказать рейд-лидеру. - И вообще! Хватит меня хоронить – побольше веры в своего товарища! Хитклифф в это время вышел вперед и остановился посреди комнаты. Он спокойно смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену и молчал, видимо желая дать нам возможность разобраться самим. - Умеешь ты, конечно, озадачить, Каяба, - произнес, подойдя к нему. - Мне всегда хотелось скрестить с тобой клинки, - с легкой улыбкой ответил он. - Глупо было бы упускать такую возможность, тебе так не кажется? - Не знаю, - пожал я плечами. - Мне сложно понять твою логику и мотивы. - Как и мне –твои, - ответил Хитклифф. - Ты готов? - решил прекратить он беседу, встав в стойку. - Как и всегда, - кивнул я и уже собрался броситься в атаку, но сделать ничего не успел. Каяба сорвался с места и одним слитным движением выбросил вперед меч, направив его прямо в голову. «Слишком быстро»– успело промелькнуть у меня в мыслях, когда я пытался убрать свое тело с траектории удара. Однако полностью его избежать не удалось, и выпад противника обжег висок холодом стали. Воспользовавшись тем, что сразу после атаки Хитклифф немного провалился вперед, рубанул мечом, однако он успел подставить свой щит, не только не получив урона, но еще и отбросив ответным движением мою руку в сторону. Мгновенно вернувшийся в исходную точку меч Каябы кончиком полоснул меня, попытавшегося разорвать расстояние, по груди. Ринувшись вперед, противник не дал мне оторваться и, обманным движением заставив меня защищать тело, рассек левую ногу, едва не сбив с ног. Хитклифф нанес всего три удара и каждый из них нашел свою цель. Он двигается слишком быстро, и даже видя всю атаку от начала до конца, я просто не успеваю избежать ее, не используя проклятого мечника на всю катушку, что нанесет мне много больше урона. А Каяба все продолжал наседать, не давая мне ни мгновения на передышку. Один удар, второй, третий, четвертый – они не проходили по мне полностью и в самый последний момент я успевал избегать большей части урона, но даже так, ситуация складывается очень неприятная. Противник явно меня теснит, а я ни то что контратаковать не могу, у меня даже защититься нормально не получается. Принял удар на жесткий блок, едва не выронив меч от его силы. Вторым клинком тут же попытался ответить, однако спустя мгновение Хитклифф среагировал и на пути моего оружия снова оказался его щит. Тут же переключившись, он выбросил меч вперед, прочертив широкую полосу на моей груди, когда я попытался уйти в сторону. У каждого в SAO есть какая-то слабость – это незыблемый закон и у тебя она тоже должна быть. Не верю, что ты решил нарушить собственное правило, а значит, ты также имеешь недостаток. Но какой? В чем он заключается? Вновь пытаюсь разорвать расстояние, уходя от бесконечной череды ударов противника, судорожно перебирая все возможные варианты. Каяба отпускать меня от себя не желает и продолжает преследования, кружась вместе со мной по залу и непрестанно атакуя. Новый выпад Хитклиффа, который я едва успеваю отвести в сторону, после завершения движения вдруг превращается в рубящий удар, первым попавший по мне практически в полную силу. Здоровье резко скакнуло вниз, однако вместо того, чтобы снова попробовать разорвать дистанцию и перевести дух, я бросаюсь вперед, прямо на противника. Он успевает подставить щит и отбрасывает меня назад, но… почему так медленно? Сблизившись со мной, Каяба нанес несколько быстрых уколов, от большей части которых я не смог полностью уйти, после чего начал наносить рубящий удар. Только заметив это, тут же бросаюсь вперед, прямо под начавший движение меч, внимательно наблюдая при этом за лицом Хитклиффа. Вот оно! Гигантская сила, колоссальная защита, отличнейшая техника и просто невозможная скорость. Именно что невозможная! Кроме меня ни один человек не способен нормально сражаться с такой быстротой – он просто не будет поспевать за своими же движениями. И Хитклифф не исключение! Да, он отлично натренировался использовать все свои возможности, однако начав движение, он до самого конца не может его прервать – банально не успевает его заметить! И на мой бросок вперед он так же отреагировал с изрядной задержкой. Так как кинулся я прямиком на щит, ничего путного сделать не смог, лишь еще один раз отлетел назад от удара Каябы, но это уже было не так важно. Во время его следующей атаки я вновь кинулся прямо под меч, однако в этот раз более осмысленно и, с подшагом вперед, я рассек противнику бок, заставив уже его пытаться разорвать расстояние. Хитклифф рассек воздух перед собой, однако я лишь на короткое мгновение замедлился и, пропустив клинок буквально в миллиметре от тела, сократил расстояние и ударил по ноге противника, выводя его из равновесия. Всего один миг и он вновь крепко стоит на ногах, однако я к этому моменту уже успел начать движение – одновременно уклоняясь от возможной атаки со стороны Каябы и направляя свой меч в сторону его груди. Теперь уже я начал теснить мужчину и хотя при этом урон по мне также проходил, но и здоровье Хитклиффа также начало уменьшаться, причем гораздо быстрее моего. В отличие от постоянно уклоняющегося меня, противник получал удары в полную силу. Уход, уход, рывок вперед, атака. Разорвать дистанцию, попытаться обойти его сбоку. Не выходит, но этим я заставляю совершать его лишние движения, что мне на руку – чем за большим количеством вещей ему нужно следить, тем меньше он успевает заметить. Пропускаю меч противника над собой и несусь вперед, пока он не спохватился и не опустил клинок вниз. Короткий взмах по руке Каябы и перекат в сторону. Резко вскакиваю на ноги и, развернувшись, понимаю, что от его ответной атаки увернуться уже не успеваю. Ну и черт с ней. Сам подставляюсь под удар и вновь сближаюсь с Хитклиффом, разрубая ему колени… точнее пытаясь это сделать, так как мужчина, еще не закончив прежнюю атаку, вдруг выбросил щит вперед, толкая им меня. Меня отбрасывает назад и, едва не потеряв равновесие, я вынужден уходить от все новых и новых ударов противника. Пытаюсь сблизиться с ним и вновь начать контратаковать, однако Каяба словно предвидит это и почти сразу после начала моего движения, делает удар щитом в мою сторону. Пробую обойти его сбоку и атаковать оттуда, однако мужчина просто поворачивается на месте вслед за мной и ситуация повторяется. Пытаюсь разорвать расстояние, но Хитклифф готов и к этому, начиная преследование. На его губах играет торжествующая улыбка. Чередуя удары мечом и щитом, Каяба постоянно бросает меня по полю боя, мгновенно сближаясь, стоит мне только оторваться от него больше, чем на полтора метра. Я же ничего не могу с этим поделать, лишь пытаюсь избежать большей части урона и задаюсь одним-единственным вопросом – КАК он это делает? Может ли быть так, что он все же решил нарушить свое правило и лишил себя слабости, отдав управление телом системе, которая и реагирует на все мои движения? С каждым мгновением, даже не секундой, здоровья у меня становится все меньше и меньше, в то время как хит-поинты Хитклиффа едва зашли в желтую зону. Неужели… все? Очередной удар щитом оказался сильнее предыдущих и меня, откинув на несколько метров, сбило с ног. Подняться уже не успеваю – Каяба в один миг сокращает расстояние и отводит руку для удара. Это конец. Клинок Хитклиффа, что несется прямо в лицо буквально застыл на месте. Мысли ясные и четкие, как никогда раньше, тело же практически не ощущается. Думаю, даже пожелай я сейчас сдвинуться с места, у меня бы не вышло. И все же Каяба не стал читерить. Просто просчитал мою тактику. Все же несмотря ни на что, техника у меня посредственная и побеждаю я в большинстве своем благодаря колоссальной скорости реакции. Я не хочу умирать. Никто не хочет, особенно перед самым последним мгновением. Но выжить мне уже не удастся. Выжить – нет, а вот победить… это и правда конец, но один на ту сторону я уходить не желаю! Черное пламя, проклятый мечник. Сила данная Sword Art Online, позволяющая нарушать его же законы? Чушь собачья! Не игра дала мне его, не Кардинал и даже не Хранитель решил оставить подарочек. Оно было со мной всегда, но лишь сейчас я смог понять это. Приди и забери все… в ответ прошу лишь победы. Время рывком ускорилось и дрожащее лезвие застыло прямо перед лицом. Рука, объятая даже не пламенем, но чистым покрывалом из пустоты, держала начинающий буквально на глазах разваливаться меч противника. Три. Горящий огнем клинок резко взметнулся вверх, сталкиваясь с вытянутой рукой Хитклиффа. В потолок взметнулся целый столб черноты, а рука Каябы начала медленно падать на пол. Вскакиваю на ноги и, отбросив растекшееся лужей оружие, подхватываю левой рукой второй меч. Направляю пламя в ноги и одним скачком оказываюсь сбоку от не успевшего среагировать противника. Его отрубленная рука еще не успела соприкоснуться с землей, а мой клинок уже успел рассечь тело рыцаря. Два. Шокированный Хитклифф попытался отступить и закрыться. Делаю шаг навстречу противнику и дергаю объятой тьмой рукой за его щит, тут же разрубая вновь открывшееся тело. Быстрое движение вперед и, обойдя противника вплотную, оказываюсь за его спиной, не глядя нанося широкий разрез. Опасно мигающая полоска его здоровья остается окрашенной меньше чем на четверть. Не успеваю. Но и неважно. Один. Развернувшись, толчком отбрасываю Каябу назад, отправляя вдогонку волну пламени, сорвавшуюся с теперь уже бесполезного меча. Бросаю рукоять в сторону и, мгновенно приблизившись к противнику, вырываю его собственное оружие из отрубленной руки. Меньше десяти процентов, всего один удар. Заношу полыхающий клинок над головой… и в этот момент последние очки жизни покинули мое виртуальное тело. У меня словно резко забрали все силы – ноги начали подкашиваться, руки задрожали и едва не выронили меч, не получалось даже вдохнуть. Изнутри поднялась волна раздражения. Я ведь уже сказал. Сейчас. Это. Неважно! Вместе со злостью пришел еще один, на этот раз последний, поток черного пламени. Лишь на одно мгновение руки вновь налились силой и тут же опустили клинок вниз. Тело опять налилось свинцом, и я рухнул как подкошенный, не в силах пошевелиться. Вот теперь конец. Для нас обоих, - рядом со мной на пол рухнуло тело Хитклиффа с все еще удивленным, но одновременно и довольным лицом. Чертов псих. Откуда-то раздался крик и краем уже затухающего сознания я заметил приблизившуюся фигуру в красных одеждах. Поздно… Глаза сами собой закрылись, и все окружающее пространство окончательно поглотила тьма. - Не-е-ет!! - разнесся по залу крик молодой черноволосой девушки, склонившейся над медленно истаивающим телом мечника. - Не уходи, пожалуйста! Не умирай! - слезы катились по ее щекам, и плач постепенно переходил в рыдания, а она все вглядывалась в спокойное лицо парня. Тело, зажатое в руках Алисы исчезло, оставив после себя лишь небольшое облачко черного дыма, быстро растворяющееся в воздухе. Кирито так и не смог сдержать свое обещание… не смог ли?