«Вынужденные герои»

      Легион разведчиков перебросили в Каранесс ровно за день до экспедиции за стену.       Само собой разумеется, что общее настроение всего корпуса разом сменилось. Со стороны солдат, облаченных в кители с вышитыми крыльями свободы, всё реже слышались смех и шутки. А если таковые и встречались, то преобладал всецело чёрный юмор с мрачной иронией. Абсолютное большинство разведчиков разом превратилось в сплоченный коллектив, каждый член которого знал свои задачи и стремился хорошо их выполнить. Общая сосредоточенность возросла в разы, но всё ещё мерцала холодными искрами тревожности.       Что же касалось новобранцев — тут тревожность уже расцвела буйным цветом, а то и вовсе начала произрастать в некое подобие паники. Для них этот выход за стену должен был стать первым. А командир Смит предупреждал о том, что многие из новобранцев не вернутся обратно, ещё во время своих попыток зазвать тех в свои ряды. Но стоило всё-таки отдать должное тому, как стоически новички сражались с собственным страхом. Каждый делал это по-своему, но никто не вызывал сомнений относительно собственной мужественности. Опытные разведчики по достоинству оценили это, одобрительно глядя на молодую гвардию и стараясь подбодрить их. Но все прекрасно осознавали, что эти новобранцы отличались ото всех предыдущих поколений. Ведь они уже успели столкнуться с титанами, вступить с ними в бой и даже побывать в настоящем аду. Более того, они выжили и смогли вернуться оттуда, а после этого даже отважились вступить в Легион разведки. Это против воли вызывало уважение.       В последний день перед экспедицией Дженни повезло с расписанием. Согласно её распорядку дня, вечером значились часы для отдыха. Тут постарался командующий Несс, который обещал ей возместить свободное время, потраченное девушкой на рабочую поездку в Трост к командиру Пиксису. Мужчина решил, что в день перед экспедицией несколько лишних часов отдыха будут на вес золота, потому и скорректировал распорядок дня Мейер именно подобным образом. И с ним нельзя было не согласиться.       Разобравшаяся со своими задачами Дженни, пребывавшая в нервозном состоянии, сразу же направилась в казарму. Всё необходимое для предстоящей экспедиции было собрано ещё ранним утром, и драгоценные лишние часы отдыха Мейер решила потратить на то, чтобы выспаться. Всё-таки, когда впереди мелькает перспектива героической смерти, встретиться с ней лучше всего будучи в бодром состоянии. Малость помозолив глаза Райнеру, напоследок она немного прошлась по территории в бесполезных попытках отыскать Эрена и отправилась в женскую казарму.

***

      Разрушенная каменная кладка домов и обвалившиеся крыши были подобны скелетам. Такие же безжизненные и брошенные. Пустые окна, в которых не горел свет, напоминали глаза мертвецов. Голубизну неба застилали столпы дыма. И казалось, что вместе с городом погибает весь прочий мир.       Тошнота поднималась к горлу.       Дженни готова была поклясться, что её вот-вот вывернет наизнанку. Причем в данной ситуации подобное выражение не являлось лишь обычной фигурой речи. Нет, Мейер действительно казалось, что она ощущает, будто собственный желудок стал смещаться несколько выше полагающегося природой ему расположения. Однако на этом мерзком чувстве её страдания не оканчивались. Ведь каждую клеточку тела девушки терзала тугая и сдавливающая боль. Все эти ощущения, нахлынувшие одновременно, сводили разведчицу с ума.       Тяжело выдохнув, она раскрыла глаза и подняла взгляд, столкнувшись лицом к лицу с огромным и уродливым титаном. Тот сжимал её своими пальцами, лишая всякой возможности пошевелиться. Оказаться в хватке титана — ужасное ощущение. Прошедшая курс тяжелой подготовки, Дженни верила, что может оказать сопротивление. И потому осознание собственного бессилия душило едва ли не сильнее, чем гигантская ладонь, сомкнувшаяся вокруг её тела. Мейер самой себе напоминала пойманную сачком бабочку, а не грозного бойца. И пусть сил на сопротивление не оставалось, но воля к жизни всё ещё была чертовски сильна. — Нет, — вскрикнула она, пуще прежнего забившись в хватке титана.       Но того, казалось, яростный отпор разведчицы вовсе не впечатлил. Пальцы титана сжались несколько крепче прежнего, из-за чего Дженни даже смогла расслышать хруст собственных костей. С губ девушки сорвался сдавленный хрип. А титан уже принялся подносить её поближе к своему рту, намереваясь раскусить Мейер пополам. Инстинкт самосохранения взвыл громче прежнего. Разведчица забилась в гигантских пальцах, как подстреленная птица. Это конец? Дженни уже начала задыхаться. Воздуха не хватало катастрофически, и изо рта девушки вырывались лишь странные свистящие звуки.       Глаза застила пелена, смазав общую картинку. Сначала Дженни решила, что начала терять сознание, но потом сообразила, что причина крылась в набежавших слезах. Собрав воедино остатки собственной силы воли, она насильно сморгнула влагу и решила смело взглянуть в лицо собственной смерти.       И обомлела. Вместо неосознанных огромных глаз титана за ней пристально следили две светящиеся прорези. Дженни в ужасе принялась рассматривать гигантское существо, в чьих руках оказалась. По обе стороны стальной челюсти, имевшей зазубренную форму, клубами вырывался пар. Дженни понятия не имела, как она очутилась в железной хватке монстра, который являлся её самым жутким кошмаром. Она безошибочно узнала Бронированного титана. Мейер кожей ощущала его обжигающее дыхание, от которого разило самой смертью. Нечеловеческий ужас пронзил её, когда девушка осознала, что именно этой пасти суждено было оборвать её жизнь. — Нет! — неведомо каким образом смогла закричать разведчица. Дёрнувшись из последних сил, она в очередной раз попыталась вырваться из стального плена. — Отпусти меня! Нет!       Двигаться было невероятно трудно, но Мейер и не думала останавливаться. Несмотря на тщетность попыток, она брыкалась, что есть мочи. Однако всего этого было ничтожно мало, чтобы одолеть Бронированного титана. Его хватка вмиг стала в разы сильнее прежнего. Мощные и огромные пальцы принялись сжиматься вокруг тела Дженни, и она поняла — теперь-то всё, это точно её конец.       А потом все мысли потонули в адской боли. Это сломалось ребро курсантки и проткнуло ей лёгкое. Вместо слабого и хриплого дыхания теперь слышались странные гортанные звуки, сопровождаемые подобием бульканья.       Затем тело Дженни забилось в конвульсиях…

***

— Дженни! — знакомый женский голос долетал до сознания словно издалека. Тем не менее его отголоски отзывались оглушительной болью внутри черепной коробки. — Эй, Дженни! Что же это?.. Открой, пожалуйста, глаза!       Но Дженни совершенно не хотелось откликаться или хоть как-нибудь реагировать на зов. Ей было чертовски плохо… А из-за звонкого женского голоса становилось только хуже. При его звуках голова грозилась расколоться на части. К тому же Мейер почудилось, будто кто-то слабо коснулся её. В ответ на действия неизвестного тело Дженни отозвалось новым приступом боли. Сейчас девушке хотелось лишь одного — чтобы ей дали спокойно умереть.       Однако мучитель Дженни был не из тех, кто легко сдаётся. Он продолжал с прежней настойчивостью звать её по имени, говорил что-то и пытался о чем-то просить, но разведчица совершенно не могла разобрать слов. Попутно она ощутила, как её несильно потрепали по плечу, отчего кости заныли с утроенной силой. Сама того не осознавая, Мейер резко распахнула глаза.       Первым, что смогла разглядеть девушка, было обеспокоенное лицо Саши. Нависшая над ней Браус продолжала придерживать Дженни за плечо, как будто боялась, что та начнет вырываться. Нахмурившись и ничего не понимая, Мейер оглядела девушку — она была облачена в полный комплект военной формы, даже ремни привода по-прежнему опоясывали всё её тело, словно Браус только что вернулась с тренировки. Затем, чуть позади Саши, Дженни разглядела Микасу. Та крайне редко демонстрировала свои эмоции, однако сейчас удивление и замешательство отчетливо вырисовывались даже на её лице. На Аккерман также была её военная форма и привычный красный шарф. Мейер окончательно растерялась и медленно огляделась по сторонам. Она лежала на своей жесткой постели, а в слабо освещенном помещении угадывались очертания женской казармы. Получается, она не умерла?.. Взгляд Мейер всё ещё был расфокусированным, потому окружающая обстановка казалась ей немного мутной и туманной. Кажется, в противоположном конце комнаты виднелись Имир с Кристой, уже приготовившиеся ко сну. А за их спинами слабо различалось тёмное пятно — дверь казарменной комнаты была распахнута и демонстрировала неосвещенный коридор, в котором можно было заметить постороннее движение.       Вот чёрт… Что же произошло? Мысли в голове Дженни проносились лишь обрывками. — Заставила же ты нас всех перепугаться, — опять подала голос стоявшая возле её постели Саша.       Мейер вновь взглянула на Браус, которая с облегчением выдохнула. С трудом приподнявшись в постели, разведчица облокотилась на локтях. Голова малость кружилась, потому она решила ограничиться этими слабыми движениями. — Что… — хотела было она задать вопрос, но остановилась, услышав скорее скрип, нежели звуки человеческой речи. Прочистив горло, она попыталась вновь: — Что произошло?       Саша обменялась выразительным взглядом с Микасой, они будто провели беззвучный диалог. — Ты спала, а потом тебе, похоже, приснился кошмар, — произнесла Микаса. — Ты начала кричать. А когда мы принялись будить, тебе как будто стало хуже. Это было… странно.       Дженни задумчиво опустила взгляд. Бред сонного сознания только сейчас принялся понемногу слетать с неё, и Мейер начала вновь обретать связь с реальностью. При этом она всё ещё будто пребывала под некой пеленой. Из-за чего голос Имир показался ей особенно далёким, когда та произнесла: — Знаешь, это больше напоминало припадок, чем сон, — Дженни могла только угадывать очертания высокой разведчицы, нежели действительно видеть её. Имир до сих пор представлялась помутнённому взору Мейер в качестве смазанного пятна. — Ты как будто помешалась. — Мы заволновались, ведь ты всё не просыпалась, — Саша устало плюхнулась на соседнюю кровать. — Хорошо, что этим вечером дежурит Армин. Криста попросила его сбегать в лазарет, чтобы чем-нибудь тебе помочь. Фух, — плечи Браус опустились. — Что же такого тебе приснилось?       Опустив взгляд, Мейер задумалась. Ей было не по себе. Кошмары мучали девушку ещё с Шиганшины. Она частенько просыпалась из-за них ещё будучи в кадетском корпусе. Но никогда они не представлялись настолько реалистичными. И все прочие наполненные кошмарами ночи, как правило, проходили незаметно для остальных курсантов. Они делили общую казарму ещё с момента поступления в военную академию, и за всё это время ни разу не произошло ни одного инцидента, подобного сегодняшнему. Видимо, кошмары Дженни обострились на почве пережитого в Тросте испуга. Но ведь прошёл уже почти месяц, почему именно сейчас? Дело было во вступлении в разведкорпус или же в предстоящей экспедиции?       Осознавая, что пауза порядком затянулась, она проговорила: — Мне снился разрушенный город. Это был Трост… или, возможно, Шиганшина, — Мейер нахмурилась. Голос её звучал слабо, а речь была обрывистой. Со стороны было очевидно, что она не до конца пришла в себя. — Сложно определить. Я… Меня поймал титан, а потом…       Дженни прервалась, когда дошла до самой жуткой сцены из сна. Она будто споткнулась в своем собственном рассказе. Но этого никто не заметил, потому как все присутствующие обратили внимание на шорох со стороны двери.       Из темноты коридора в помещение выскочил Армин. Он выглядел немного запыхавшимся, как будто очень торопился сюда добраться. Тот факт, что он вломился в женскую казарму, казалось, не слишком озаботил Арлерта, который поспешил приблизиться к Дженни, а затем протянул ей флягу. Парнишка выглядел сосредоточенным, каким он бывает во время решения серьёзных головоломок, а на саму Мейер смотрел таким взглядом, будто её мучал не дурной сон, а какая-то неизлечимая болезнь. И вновь девушке показалось, что Армин стремился проанализировать её, как отчет о предстоящей миссии, или прочесть, словно найденную в библиотеке книгу. Стараясь не придавать этому значения, Дженни вновь совершила попытку приподняться и на этот раз ей удалось усесться в кровати. Притом ноги девушки запутались в одеяле, которое облепило всё её тело, подобно паутине. Пришлось с ним немного повозиться, чтобы стало комфортнее.       Кивнув Армину в знак благодарности за беспокойство, она, наконец, приняла флягу из его рук. — Это успокаивающий отвар, — пояснил Арлерт. — В лазарете даже не удивились моему визиту. Похоже, многих разведчиков в ночь перед экспедицией одолевают кошмары. Даже самых опытных. Лекари заверили, что после этого отвара ты проспишь очень крепко и без всяких снов, — парень жестом указал на флягу. — Так что выпей поскорее, — Армин проследил за тем, как Дженни открывает крышку и принюхивается к жидкости. Затем, когда девушка немного помедлила в сомнениях, он адресовал ей приободряющую улыбку. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Мейер залпом осушила половину фляги. После чего парень осторожно спросил: — Что же тебя так напугало?       Дженни взглянула сначала на него, дальше вяло оглядела пространство женской казармы. Саша с Микасой по-прежнему внимательно наблюдали за ней. И застывшие у дальних коек Имир с Кристой, судя по всему, делали тоже самое. Расплывчатость сознания всё ещё не позволяла ей нормально разглядеть как этих двоих, так и очертания и силуэты людей, продолжавших толпиться в темноте коридора.       Поспешив опустить взор на собственные колени, скрытые сбившимся одеялом, она уныло поджала губы. — Это был он, Бронированный титан, — бесцветно произнесла Дженни. — Он не первый раз появляется в моих кошмарах, но… Обычно я вижу его вдалеке, а сейчас… Он поймал меня и чуть не раздавил, мне было так больно… Я как будто до сих чувствую касания его чудовищных пальцев на своем теле, — разведчица заметила, что её немного потряхивало. Закрутив крышку на фляге, она отложила ту на прикроватную тумбочку, а после обхватила саму себя руками за плечи в защитном жесте. — Он дышал прямо на меня, а я ощущала только одно — смерть. Это было ужасно.       Судя по всему, в коридоре вновь образовалась какая-то возня. Микаса с Имир почти одновременно обернулись в ту сторону. Но погрузившейся в воспоминания о собственном кошмаре Дженни не было никакого дела до происходящего за пределами казармы. — Лучше об этом не думать, — осторожно подала голос взволнованная Криста. — Постарайся оставить эти мысли. — Точно, — встрепенулся Армин. — Зря я об этом спросил. Будет непросто, но попробуй выкинуть этот кошмар из головы и… ложись спать, хорошо? Лекарство скоро начнет действовать. — Вы правы, — кивнула Дженни. — Это просто сон. Спасибо за отвар, Армин, — она насильно выдавила из себя улыбку. Но та получилась настолько вымученной, что Мейер стерла бы её с лица сразу, как только увидела. — Я попробую уснуть. Всем спокойной ночи, ребят.       Медленно опустившись обратно в постель, девушка натянула одеяло до самой головы и начала ждать, когда действие успокаивающего напитка вступит в силу. До её слуха долетали обрывки разговоров остальных новобранцев, но она не могла различить их слов. Постепенно мыслей в её голове становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, она не погрузилась в глубокий сон, лишенный всяческих событий и картин.

***

      На следующий день завтрак в общей столовой проходил значительно раньше обычного.       Разведчики с каменными лицами сидели за столами. Не считая редких и тихих фраз, которые с трудом мог уловить слух, слышался лишь звон столовых приборов о посуду. Движения солдат, будто механические, выглядели монотонными. В каждом их действии даже угадывался ритм, как будто они репетировали строевую подготовку на полигоне. И лишь изредка в этот четкий и тихий мир проникала крупица хаоса — это какой-нибудь заспавшийся разведчик, как правило, молодой, вихрем влетал в столовую. Таких было немного, но суета в их действиях была заметна каждому. Нервничавшие и напуганные, они торопились запихнуть в себя завтрак и даже давились.       Но никто не мог обвинить их в этом. Все помнили о страшных цифрах, озвученных командиром Эрвином ранее. Тридцать процентов из новичков, которые этим днём отправятся за стену, уже никогда не вернутся обратно. — Ау, — голос Дженни зазвучал несколько громче прежнего. — Райнер, ты меня слушаешь?       Брауну показалось, что в него брызнули ледяной водой. Словно проснувшись, он разом распрямил плечи и вытянулся, вновь начав возвышаться среди прочих заполнивших столовую разведчиков. Повернувшись к Мейер, он заметил на себе пристальный и ожидающий взгляд её зелёных глаз. Судя по всему, она звала его не первый раз, но все предыдущие попытки девушки достучаться остались незамеченными им. Да уж… Райнер, мысленно поаплодировав самому себе, вскинул брови и поджал губы. Он совершенно не слышал и не помнил, о чем говорила ему Дженни. А опустив взгляд ниже, заметил, что последние пару минут пытался пить чай из давно опустевшей кружки. — Прости, задумался, — Райнер убрал в сторону свою пустую кружку и придвинул ближе тарелку с яйцами, хлебом и салатом. Мельком глянув в чашку Дженни, он увидел традиционно не тронутую кашу. А развороченные по тарелке салат и яйца, если и наполнили желудок девушки, то явно недостаточно. — Почему не ешь? Силы сегодня потребуются.       Ответив утвердительным кивком, Мейер нехотя взяла в руки вилку, но скорее для того, чтобы от неё отстали. Судя по выражению лица девушки, аппетита у неё не было вовсе.       Да что там аппетит? Дженни в целом подрастеряла свои энергичность и живой блеск в глазах. Тем не менее это легко объяснялось предстоящей экспедицией. Оглядываясь вокруг, Райнер не находил ни одного пышущего бодростью и оптимизмом лица. Но Мейер всё же выглядела более серой и потерянной, чем прочие разведчики. И на этот счет у него тоже нашлось объяснение. Браун отлично знал про кошмар, который мучал девушку прошедшей ночью. Уже устроившийся в своей постели и приготовившийся ко сну Райнер подорвался на месте сразу, как только услышал за стенкой крики. Голос Дженни он узнал безошибочно и тут же ринулся туда. Вылетев в тёмный коридор, он едва не сшиб с ног Кристу, которая в тот момент просила дежурившего Армина найти помощи в лазарете. Так и не решившись зайти в женскую казарму, он из тени наблюдал за осторожными попытками Саши разбудить метавшуюся в бреду девушку. Он даже не заметил, как рядом с ним у дверного проёма столпились прочие новобранцы, также привлеченные криками.       Брауна пробрало склизкое и гадливое ощущение при одном лишь воспоминании об этой сцене. Наверное, его словарный запас был не слишком велик, раз он не находил слов, чтобы описать своё тогдашнее эмоциональное состояние. Поначалу он действительно хорошенько перетрухал… И, когда Дженни, наконец, поддалась Саше и проснулась, первым порывом Райнера было желание выйти на свет и подойти к девушке, чтобы успокоить её и убедиться, что всё хорошо. Однако он так и не сделал шага из тьмы коридора, остановленный рассказом Мейер о страшном сне. Честно говоря, он и раньше догадывался, что её мучают кошмары. Еще в военной академии девушка постоянно зевала, будто не высыпалась больше всех прочих. Она иногда могла заснуть на некоторых лекциях или в перерывах между тренировками. Оттого нахмурившийся Браун решил не прерывать сбивчивые объяснения Мейер и оставался незамеченным ею в коридоре, жадно вслушиваясь в каждое слово. После появления Армина с его целебным отваром Райнер вновь подумал, что неплохо было бы подойти к Дженни, чтобы она ощутила его поддержку. Он ведь знал, как одно лишь его присутствие порой приносило ей чувство спокойствия. Но с губ девушки слетело это чудовищное: «Бронированный титан». И оно прозвучало так, будто во всем свете нельзя было сыскать большего ужаса, чем это существо. Все мысли о том, чтобы выйти из тени коридора к Мейер, были срублены на корню. А сам Браун, стараясь не упустить ни слова из рассказа Дженни, другим уголком своего сознания поспешил отстраниться ото всех мрачных картин, что начали суматошно всплывать в памяти. Иногда ему действительно удавалось отгородиться от них подобием огромной стены. И тогда становилось спокойнее и легче, пусть даже на время.       Однако Райнер всё чаще стал задумываться о том, что это временное облегчение играет против него.       Пытаясь привести ураган из мыслей в порядок, Браун скрипнул зубами. К счастью, никто в его окружении этого не заметил, и он продолжил нанизывать вялые куски помидора на вилку. — Я говорила, что надо постараться увидеться перед вылазкой, — подала голос Дженни, которая без особого энтузиазма жевала свое варёное яйцо и запивала его чаем с привкусом диких трав. — Ладно, вроде наелась, — она поспешила отодвинуть от себя поднос. — Поищу командующего Несса, вдруг ему нужна помощь со сборами. Ты найдешь меня позже? — Конечно, — кивнул ей Браун. — Куда ты от меня денешься?       На его реплику Дженни ответила короткой улыбкой, которая отразилась на её лице впервые за утро. А затем, поднявшись из-за стола, Мейер подхватила свой поднос и скрылась в толпе среди остальных разведчиков. Внимание Райнера вновь оказалось прикованным к вялым помидорам, словно те были причиной всех его бед. С очередным выдохом плечи его устало опустились.       После чего он ощутил дружеский хлопок на своем предплечье. — Всё пройдет хорошо, — проговорил Бертольд, опустившийся на скамейку в том месте, где минуту назад сидела Дженни. — Не переживай.       И только они двое понимали, что речь шла далеко не только об экспедиции за стену.

***

      Баллоны с газом были заполнены до отказа. Дженни отлично это знала, но всё равно постучала пальцами по металлу, чтобы удостовериться в отсутствии звона. Как-никак, а с топливом шутки плохи, в этом она уже успела парочку раз убедиться на практике.       К предстоящей вылазке Мейер готовилась так, будто была лишь марионеткой, и кто-то другой руководил её действиями со стороны. Она совершала одно действие за другим, не останавливаясь ни на секунду, но при этом осмысляла их словно не до конца. Иногда девушка ощущала волну накатившей на неё дрожи, а в памяти возникали фрагменты из кошмара. Конечно же, это не добавляло ей ни стойкости, ни силы духа. Тем не менее, Дженни старалась бороться с этим ощущением как могла. Стараясь отобрать хорошие лезвия для экспедиции, она внимательно осматривала сталь, которая отражала нашивку в виде крыльев свободы на её бежевом кителе. И это отражение удивительным образом приносило недолгое успокоение. Самой Мейер ужасно хотелось бы расхрабриться до такой степени, чтобы и вовсе перестать нервничать. Это безумие чистой воды, но всё же каково это — не бояться перед вылазкой? Чтобы даже сама смерть не страшила? Такое вообще возможно?       Ещё на выходе из столовой Дженни столкнулась со специальным отрядом капитана Леви. Она попыталась найти среди них Эрена, но того в рядах опытных бойцов не оказалось. Тем не менее, Мейер успела восхититься выдержкой разведчиков из отряда капитана. Они оставались собранными, как и в любой другой день, не нервничали и уж точно не дрожали. От каждого из них словно веяло смелостью. Хотелось бы и самой Дженни когда-нибудь дорасти до такого же уровня. В тот момент она явно выглядела не очень эффектно, застыв в проходе с открытым ртом и разглядывая бойцов капитана. Спасибо находившемуся в их рядах Эрду Джину за то, что он хлопнул её по плечу в знак приветствия, иначе Мейер так и осталась бы дальше оторопело стоять на пороге.       Сборы Дженни завершила быстро. К тому моменту большинство разведчиков всё ещё оставались в столовой и не успели покончить со своим завтраком. Одолеваемая накатывающими приливами волнения Мейер поспешила найти себе другое занятие и, как планировалось, отправилась искать командующего Несса возле конюшен. Тот нашёлся довольно скоро и совершенно не удивился прибытию Дженни, поскольку привык, что она частенько помогала ему с пустяковой работой. Выглядел мужчина бодрым, пусть и можно было заметить, что он волновался. Со своим волнением он боролся по-своему: вёл себя вдвое энергичнее прежнего и очень активно болтал обо всём, что приходило ему на ум. В какой-то момент диалог сместился с обычной болтовни на крайне полезные советы, которые Несс успел дать Дженни в рекордно короткие сроки. Сама разведчица была за это благодарна — любая крупица информации могла оказаться спасительной в предстоящей вылазке. — И глаза не закрывай ни на секунду, — наставлял её Несс, раскладывая дополнительные сигнальные ракетницы в седельные сумки коней, предназначавшихся для наездников с позицией в авангарде. — Девиантного даже в поле пропустить, что раз плюнуть. А ежели пропустишь, так всё… Поэтому глаза держи открытыми и по сторонам почаще поглядывай. — Постараюсь, — откликнулась Дженни, уложив дополнительные пару сумок с медикаментами в телегу отряда снабжения и оттряхнув руки. — Это последние. — Да? — обернулся к ней командующий. Заглянув через её плечо в повозку, он почесал голову прямо сквозь белую косынку. — Должно было быть больше… Сбегай-ка на склад возле столовой. Про него постоянно забывают. Проверь, вдруг там найдется что-нибудь ещё. — Хорошо, я мигом, — отозвалась Мейер и выскочила из конюшни.       Снаружи стало куда оживлённее. Разведчики перемещались по всей территории военной части Каранесса и готовились к предстоящей вылазке. Когда на пути Дженни попадались новобранцы, они кивали друг другу, здороваясь. И каждый примечал знакомый испуг в глазах своих товарищей. Возможно, это не очень благородно, но Мейер становилось легче от осознания, что не она одна была до безумия напугана.       Махнув рукой Жану, которого Дженни мельком увидела в толпе, она зашла в небольшой и запыленный склад, который прилегал к столовой. Тут было темно, поскольку никто не удосужился развесить и зажечь факелы. А утренний свет с трудом пробивался через маленькие и грязные оконца. Тяжело вздохнув, Мейер пошире распахнула двери склада и принялась брести вдоль рядов с инвентарем, выискивая среди кучи хлама медикаменты, которые сюда мог запихнуть лишь явно бестолковый новобранец. Пара мешков с чистыми марлями нашлись ближе к выходу, но разведчица всё же решила осмотреться повнимательнее, пока позволяло время. Углубившись к захламлённое помещение, она всё явственнее ощущала спёртость воздуха. Пару раз ей пришлось смахнуть с коробок паутину, чтобы рассмотреть содержимое. Интересно, а капитан Леви с его маниакальной любовью к чистоте знал о существовании этого склада? Дженни слабо верила, что тот намеренно оставил бы помещение утопать в грязи. Если верить слухам, однажды он даже отправил Эрена убираться в саду. Как бы там ни было, а усилия Мейер не оказались тщетными. Потому как в нескольких ящиках она отыскала кое-что ценное: упаковка ампул с морфином (и, судя по приклеенной этикетке, срок годности их даже не успел истечь), а также неподалеку отыскалась упаковка со шприцами. Сложив находки в сумку к обнаруженным ранее марлям, Дженни заторопилась на выход.       Однако в темноте не разглядела низкий деревянный сундук, о который благополучно споткнулась. Сумка вылетела из рук, и разведчица едва успела ухватить ту за лямку. После чего облегченно вздохнула — шприцы и ампулы однозначно разбились бы при столкновении с каменным полом, никакие марли не смогли бы спасти их. А затем перевела взгляд на сам сундук, из-за которого едва не навернулась. Тот, насколько она успела заметить, отозвался металлическим лязгом при столкновении. Влекомая любопытством, Мейер присела на колено и проверила, не заперта ли крышка сундука. Та с готовностью поддалась её пальцам, лишь тихонько скрипнув петлями. А внутри, тускло сверкая в слабо проникающем вглубь склада свете, виднелся набор короткоствольных ружей. Повесив сумку на плечо, разведчица аккуратно взяла в руки один экземпляр и осмотрела его. Оружие было в хорошем состоянии, хотя его давненько не пускали в ход. Дженни прищурилась, когда отвела цевьё и осмотрела механизм затвора. Ей казалось, что она не держала в руках подобного произведения искусства сто лет. Последний раз девушка стреляла в арсенале Троста, когда тот захватили титаны. Но те древние ружья и язык-то не повернется назвать полноценным оружием. А тут… такая прелесть. Наверное, в данный момент Дженни со стороны выглядела не менее безумной, чем майор Ханджи, когда дело касалось титанов.       В этом же сундуке нашёлся и кожаный футляр с патронами. Сколь же велик был соблазн умыкнуть оружие с собой… Дженни не могла похвастаться большим количеством талантов: способность развивать высокую скорость при управлении приводом, а также прирожденные способности к стрельбе. В то время, как остальные курсанты, обучаясь в военном корпусе, совершенно не понимали, для чего им уроки стрельбы, Мейер их обожала. С огнестрельным оружием она обращалась как с котятами. Но при этом с ружьём в руках она ощущала себя более защищённой. Сама мысль о его наличии превратилась в талисман.       Воровато оглядевшись по сторонам, Дженни торопливо зарядила ружьё. Довольно быстро договорившись со своей совестью, она решила на время присвоить себе один экземпляр. В отличии от военной полиции и гарнизона, где весьма пристально вели учёт огнестрельного оружия, в разведкорпусе куда пристальнее следили за УПМ, газом и клинками. А значит… пропажу всего одного ружья никто не заметит. Мейер надеялась, что ей удастся тихонько вернуть этот «талисман» на место после окончания экспедиции.       Когда ружьё уже было заряжено, Дженни торопливо спрятала его в сумке среди найденных вещей, а потом поднялась на ноги, отряхиваясь. Нужно было поспешить обратно, пока командующий её не хватился.       Готовившиеся к вылазке разведчики совершенно не обращали внимания на вышедшую со склада Мейер. Отсутствие внимания играло ей на руку в сокрытии маленького преступления. Во время всего пути к конюшням, Дженни плотно держала сумку в руках. Не хватало ещё выронить и продемонстрировать её содержимое прямо на глазах у всего командования. А подобное при всём «везении» Дженни вполне могло воплотиться в жизнь. Благо её нервный взгляд тоже не особо выделялся, потому как в преддверии экспедиции взволнованными выглядели все, кроме разве что членов отряда капитана Леви. — О, вернулась, — улыбнулся ей Несс, когда разведчица показалась у прохода к конюшням. Он как раз вывел на улицу одного полностью экипированного коня. Если память Мейер не изменяла, перед ней горделиво стоял жеребец командира Эрвина. — Нашла что-нибудь? — Ага, — откликнулась Дженни, пытаясь не выглядеть подозрительно. — Там марли, морфин и шприцы. Уберу их в повозку к остальным. — Давай, — махнул ей рукой командующий и двинулся дальше, видимо, высматривая в толпе главу разведкорпуса.       Войдя в конюшни, девушка огляделась. Здесь уже находилось довольно много прочих разведчиков, которые готовились к вылазке. Не привлекая лишнего внимания, Дженни прошла в стойло к своему коню. Тот, словно ощущая нервозность наездницы, повернул к ней голову и будто взглянул с немым вопросом в глазах. Ласково погладив коня по носу, Мейер незаметно спрятала ружьё под седло, плотно закрепив ремнями подпруги. А потом отошла на пару шагов и осмотрела коня, дабы убедиться, что её «талисман» не заметен со стороны.       Удовлетворенно кивнув предварённому в жизнь нарушению всех правил, она вышла из стойла и направившись к телегам отряда снабжения. Перекинувшись парочкой слов с представителем группы, она продемонстрировала найденные ею находки, после чего они поторопились распределить их среди прочей поклажи.

***

      Солнечный свет заливал Каранесс.       Дженни задрала голову наверх и приложила ладонь ко лбу козырьком, чтобы золотые лучи меньше слепили глаза. По бескрайнему небу насыщенно-голубого цвета медленно плыли прозрачные перины облаков. В стороне сиял солнечный диск, на фоне которого резво пронеслась птица. Свет отразился от её перьев, из-за чего крылья той пару раз сверкнули в вышине, привлекая внимание. Мейер выдохнула, не отрывая взгляда от полёта птицы. Красивая и свободная. Девушка восхищенно выдохнула воздух, а затем ощутила жжение в том участке спины, где красовались «крылья свободы» легиона разведки.       Живот разом скрутило от волнения. Прямо под Дженни конь, в седле которого она устроилась, нервно переступил с ноги на ногу. Девушка, прожившая всё детство в компании лошадей, отлично знала, что те всегда ощущали настроение своего наездника. А уж волнение от всадника к коню передавалось столь же быстро, как если бы они являлись единым организмом. Оторвав взгляд от небосвода, Мейер осмотрела зажатые в руке поводья, попутно погладив коня по гриве. Тот малость успокоился, хотя Дженни и понимала — успокоиться следует в первую очередь ей самой. Принявшись глубоко и медленно дышать, она огляделась. Вокруг раскинулось марево из зелёных плащей, ведь основной состав всего разведкорпуса верхом на своих лошадях в данный момент выстроился на главной улице Каранесса, примыкающей ко внешним вратам. И сама Мейер являлась лишь ещё одним зелёным пятнышком, составляющим эту внушительную колонну. Лица некоторых разведчиков отчетливо выдавали испуг, другие же казались абсолютно спокойными. Но напряжение настолько отчетливо различалось в воздухе, что даже вдыхать его было труднее обычного.       Сглотнув вязкий комок в горле, Дженни крепче сжала в руках поводья и кинула взгляд в конец улицы. Там, прямо поверх голов разведчиков, виднелись большие круглые часы, висевшие аккурат над внешними вратами. Если стрелки их не врали, то до начала экспедиции оставалось не больше минуты. Сердце колотилось словно ошпаренное. Краем глаза, Мейер заметила, что остальные её товарищи напряженно посматривали в сторону часов, как и она сама. Все разведчики молчали, будто разом онемели. А вот жители города, выстроившиеся вдоль улицы и выглядывающие из окон, напротив не переставали молоть языком. Они переговаривались, обсуждая предстоящую экспедицию, высказывали свои предположения об исходе этого предприятия, а также отпускали комментарии, которые не всегда были лестными. Однако прислушаться к разговорам горожан Дженни всё равно не удавалось из-за оглушительного стука собственного сердца, который, казалось, отбивался от самой черепной коробки.       И внезапно этот шум прекратился. Сердце пропустило удар, когда острый взгляд разведчицы проводил минутную стрелку висевших над внешними вратами часов. Раздался звон колокола в одной из башен. Настала пора выдвигаться в дорогу. — Вперёд! — рокотом пронёсся приказ командира Смита.       Ворота поднялись вверх. И река из зелёных плащей разведчиков пришла в движение, когда их колонна сорвалась с места.       Дженни далеко не сразу поняла, что у неё в голове не было ни единой мысли. Какое-то время она лишь гнала коня, поддаваясь общему потоку. Укрепленный район стены Роза остался за спиной, а по обеим сторонам дороги возвышались скелеты давно заброшенных домов. Пару раз моргнув, чтобы вернуть себе концентрацию, Дженни нахмурилась. По флангам колонны прошлось движение, и она мельком заметила, как несколько разведчиков поднялись в воздух, используя свои УПМ. А до ушей донёсся отдалённый ритмичный грохот — по опыту из Троста она сразу определила звук шагов четырёхметрового титана. Отряду поддержки пришлось вступить в бой сразу после выхода из города.       Мейер тряхнула головой, стараясь не отвлекаться. Этот титан — не её задача. Дженни нужно было четко следовать плану, разработанному командованием, и не впадать в панику. На этом она и пыталась сосредоточиться.       Постепенно домов вокруг строя разведчиков стало всё меньше. И солдаты, которые находились впереди колонны, принялись разъезжаться в разные стороны, чтобы занять предписанную каждому позицию. Место Дженни в строю дальнего обнаружения позиционировалось на левом фланге. Совсем скоро и ей предстояло отделиться от общей колонны. При этой мысли уши снова заложило грохотом собственного пульса. Неприятное щекотное ощущение свербело внутри грудной клетки. И на сей раз голову наоборот заполонил целых ворох разрозненных и пугающих мыслей. Каждая из них пыталась привлечь внимание Мейер, которая гнала всех их прочь. И повторяла в своём сознании лишь одно: «Пусть всё будет хорошо».       Совсем рядом с ней о камень клацнули подковы чьего-то коня, и Дженни обернулась на звук. Всего в какой-то паре десятков сантиметров от неё скакал Райнер, на своей крупной серогривой кобыле. Их взгляды пересеклись, а пальцы почти синхронно оторвались от поводьев и потянулись навстречу, касаясь друг друга. Немного нервный и потерянный взор Мейер будто приклеился к той трезвой решительности, которая читалась в глазах Брауна. Он будто молча отвечал на её мысленные молитвы: «Да, всё будет хорошо».       Впереди послышался свисток направляющего из авангарда. Настал черед и отряду Мейер отправляться на свою позицию. Дженни нервно кивнула Райнеру. Оба новобранца осматривали друг друга лишь полсекунды, а потом расцепили скрепленные руки. Спасибо широким зелёным плащам за то, что этот жест не заметили прочие разведчики. А потом конь Дженни и серогривая кобыла Райнера принялись отдаляться друг от друга, ведь отряд Брауна находился на правом фланге, максимально далеко от неё.       Дженни немного подалась вперёд, наклоняясь ближе к шее своего коня, когда тот по её команде ускорил шаг. Развеваемый ветром зелёный плащ разведкорпуса принялся хлопать на ветру, будто за спиной девушки и впрямь выросли крылья. Мысленно она нарисовала схему передвижения экспедиции и принялась воспроизводить в голове лекции командующего Несса. Строй дальнего обнаружения, разработанный командиром Эрвином, отлично проявил себя во время последних вылазок благодаря тому, что сводил встречи солдат с титанами к минимуму, а ещё существенно улучшал перспективы сбора разведывательных данных. Для этого пришлось всех участвовавших в экспедиции бойцов разделить на небольшие группы, которые располагались на равноудаленном расстоянии друг от друга. Тем не менее, используя сигнальные ракетницы, каждый отряд мог поддерживать связь между собой. Если какая-то группа встречала титана, они выпускали в небо красный дым, и все остальные отряды, заметив его, выпускали такой же сигнал, передавая его дальше. И так до тех пор, пока этот сигнал не заметит командование. Используя данный метод, командир мог владеть информацией о происходящем на широком участке территории, а следовательно, был способен лучше контролировать ситуацию. Командование использовало зелёные сигнальные ракетницы — при помощи них указывалась смена направления. Заметив, указ о перемене движения, отряды также передавали его дальше. И весь строй, разделенный на дальней дистанции, поворачивал в противоположную от титанов сторону, обходя их и избегая тем самым ненужных битв. Но был ещё чёрный сигнал, свидетельствующий о девиантах, чьё поведение отличалось от свойственного прочим титанам. Черный сигнал — это тот самый цвет, видеть который совершенно не хотелось, ведь девианты являлись теми самыми титанами, кого приказано было не пропускать к центру строя. А способ это сделать был только один: вырезать уязвимый участок и тем самым убить.       Группа, к которой принадлежала Дженни, как и в большинстве случаев состояла из трёх человек. Позиция их не была самой опасной, как у находившегося впереди всех арьергарда. Но всё же от центральной линии они находились довольно далеко. Их отряд расположился на левом фланге, почти у самого края, а это значило, что они одними из первых могут наткнуться на титанов, пришедших с данного направления. Да и до повозок снабжения было далековато, так что на оперативную помощь рассчитывать не приходилось.       Старшим в их группе был довольно опытный боец разведкорпуса. Гергер побывал в широком числе вылазок за стену, где успел себя зарекомендовать и добиться уважения. Дженни подозревала, что именно благодаря подобной репутации офицера их отряд отправили на одну из самых крайних позиций. За тот месяц, что Мейер провела в штабе разведкорпуса, она уже не раз успела столкнуться с Гергером. Высокий мужчина с пышной копной русых волос и выразительным носом часто травил анекдоты в столовой и всегда говорил громко, чем привлекал к себе внимание. Однако, несмотря на образ балагура, он довольно быстро перевоплощался в собранного и ответственного солдата, когда того требовала ситуация. И Дженни была вполне довольна тем, что он стал её товарищем по отряду, зная, что сможет ему доверять, если дело дойдёт до схватки. Другим её сокомандником был совсем молодой парень со отросшими светлыми волосами. Его звали Дитер и, насколько знала Дженни, к разведкорпусу он присоединился на год раньше неё. Пусть и небольшой, но опыт у него всё-таки был, и это тоже обнадеживало. До экспедиции она в основном видела его в компании двоих друзей, с которыми тот был неразлучен. — Ну, понеслась, — нервно усмехнулся Дитер, скакавший на своем жеребце по левую руку от Мейер.       Девушка кинула на него взгляд, а потом взволнованно огляделась. Прилегавшие к укрепленному району Каранесса заброшенные дома остались далеко позади. Разведчики постепенно выбрались на открытое пространство и теперь продолжали двигаться по открытому полю. Дженни вдруг показалось, что они находятся под одним из микроскопов офицера Ханджи, только вместо неё за ними наблюдали титаны. На пути встречались лишь редкие деревья, и от потенциальной угрозы совершенно негде было укрыться. Разведчица ощутила, как каждый волосок на её теле начал вставать дыбом от страха. «Только бы всё было хорошо» — вновь мысленно попросила она, сама не зная у кого. Ей было невероятно жаль, что перед вылазкой она так и не смогла увидеть Эрена. Тот будто испарился вовсе. А ведь Йегер, она была уверена, всего парой случайных фраз был способен вселить уверенность в кого угодно, даже в такую безнадёжную трусиху, какой являлась Дженни. К тому же разведчица не успела перекинуться хотя бы парой слов с Жаном, что никак не давало ей покоя.       Тоскливо вздохнув, Мейер выпрямилась в седле и убрала упавшие на лицо пряди осенних волос. Осмотревшись, она почти не увидела других групп разведчиков. Вдалеке у горизонта едва угадывался отряд Саши, постепенно скрываясь из виду. Ну а разведчики, вместе с которыми отправился на вылазку Бертольд, уже пропали из обзора, спрятавшись за холмом в отдалении. «Только бы…» — опять проговорила она про себя.       Её переживания не остались незамеченными. Дитер сократил расстояние между их лошадьми и, перекрывая шум ветра, произнёс: — Я тоже волновался во время первой миссии, — судя по несколько кривой улыбке, которую молодой разведчик послал Дженни, он волновался и в настоящий момент. — Как сейчас помню. Моих друзей, Ивана и Юргена, закинули в другой конец строя. Понять не могу, за кого я сильнее боялся: за себя или за них. — Да уж, — Дженни крепче стиснула поводья пальцами. — Моих товарищей тоже разбросали в разные стороны. Но… хочется верить, что всё обойдется.       В ответ на реплику девушки обернулся двигавшийся впереди их отряда Гергер. Кинув через плечо взгляд сначала на Дитера, а потом на Мейер, он гаркнул: — Сейчас заплачу! — офицер нахмурился. — Ваше бла-бла, конечно, очень милое, но всё-таки заткнитесь. Будем трепать языками тогда, когда экспедиция завершится. Усекли, салаги? — Есть, сэр, — хором откликнулись оба младших солдата.       Переглянувшись, Дженни и Дитер поторопили своих коней, чтобы догнать Гергера.

***

      Бертольд позволил себе прикрыть глаза лишь на мгновение, чтобы собраться с мыслями. Вновь распахнув веки, он увидел белые с синим всполохи, изображающие крылья, на плащах скакавших впереди него старших сокомандников.       Ему отчего-то с самого начала не понравился герб разведки. Весь его, без сомнения, огромный символизм и смысл, вложенный солдатами, вызывали у Хувера лишь скептическое неверие. Немного нахмурившись, он отвернулся. Взгляд сам с собой устремился к горизонту — туда, где скрывался правый фланг их построения. Разведкорпус находился в пути уже достаточное количество времени. И, если не учитывать встреченных сразу по выходу за стену титанов, дорога пока пролегала спокойно. Тем не менее Бертольд всё-таки постарался пристальнее всмотреться вдаль — вдруг на правом фланге уже началось… движение? Однако всё это было бессмысленно. Он не обладал таким зрением, чтобы разглядеть происходящее на противоположном краю строя. Да и, если бы что-то всё-таки успело случиться, другие разведывательные группы уже принялись бы передавать сигнал командованию. Но небо, не считая пары редких происшествий, оставалось чистым, не расчерченным цветными всполохами сигнальных ракет. — Эй, переживаешь?       Бертольд аж вздрогнул. Резко обернувшись, он столкнулся с добрым взглядом одного из опытных бойцов разведкорпуса, который, оглядываясь, уже пару секунд рассматривал новобранца. — О товарищах думаешь? — вновь спросил тот. — Да, — запнувшись, ответил Хувер. — Куда распределили? — спросил второй разведчик. — Все в разных концах, — Бертольд вновь непроизвольно кинул взгляд в сторону правого фланга, где дислоцировался Райнер. — Вот как… Но ты не переживай, новичков на передовую не бросают, — улыбнулся солдат с добрым взглядом. — Да и вам, в отличие от прочих новобранцев, с титанами встречаться не впервой. Так что в штаны наложить не должны.       Собравшийся ответить Хувер уже открыл было рот, но ничего не произнёс. Его прервал громкий хлопок. Звук сигнальной ракетницы угадывался безошибочно.       Бертольд обернулся. Позади него, левее позиции их отряда, в небо вздымался столб красного дыма. Группа на левом фланге встретила титана. Хувер постарался припомнить расположение разведчиков в строю дальнего обнаружения. И если он ничего не путал, сигнал о титанах подал отряд, в составе которого не было бывших кадетов из сто четвертого корпуса. Но в ближайший к этой точке отряд входила Дженни, а ещё на одну позицию дальше — отряд с Сашей Браус. Не повезло им… Но ничего не поделать. Строй разрушать нельзя было ни под каким предлогом. И единственное, что мог сделать Бертольд, это пожелать удачи тем своим товарищам, которые во время этой вылазки столкнутся с титанами.

***

      С громким свистом в небо взвился алый сигнал ракетницы, выпущенный Дженни.       Первый такой же они увидели всего пару секунд назад, тот поднялся в небо ровно по левую сторону от их отряда. Заметив его, Гергер чертыхнулся, а Мейер напряглась всем телом. Получив от офицера приказ передать сигнал дальше, она незамедлительно это сделала. А затем заметила, как подобные вспышки начали взметаться в небо дальше, передавая новость центру. Оставалось ждать, когда командование заметит его и укажет новый курс.       По коже бежали мурашки. Титан был совсем близко. Возможно, не один, а несколько. И при этой мысли стало ещё хуже. Взгляд Дженни метался. Она то оглядывалась влево, ожидая увидеть в той стороне полчища титанов. То озиралась в другую сторону, в надежде увидеть зелёный сигнал, который указал бы новый маршрут подальше от этих жутких тварей. Кровь с удвоенной скоростью понеслась по венам. Однако секунды, словно издеваясь, тянулись будто вечность. Дженни переглянулся со скакавшим неподалёку Дитером. Тот сглотнул и тоже кинул взгляд в сторону центральной линии. Не считая почти растаявших на фоне небесной лазури клубов алых ракет, никаких сигналов не наблюдалось. Да что ж это такое? Титаны ведь в два счета их растопчут, если они так и продолжат двигаться прямо.       Мейер в очередной раз обернулся назад, высматривая на горизонте гигантские силуэты. Пришлось почти до хруста в спине развернуть в седле, дабы убедиться, что монстров поблизости не находилось. — Сигнал! — радостно воскликнул Дитер, перекрикивая хлопок ракетницы.       Девушка тут же обернулась обратно и разглядела в небе столб зелёного дыма, указывающий новое направление движения. Светловолосый разведчик тут же выпустил дублирующий сигнал, чтобы его увидели остальные группы. А Гергер, вытянув руку в указанную сторону, громко скомандовал: — Поворачиваем!       Строю пришлось круто забрать в правую сторону. Дженни подалась к шее коня, крепче сдавив коленями туловище животного. Пыль из-под копыт разом взмыла в воздух пуще прежнего, когда все три разведчика лихо повернули в сторону.       Какое-то время они продолжали двигаться в этом направлении. Новых вспышек красного дыма не показывалось, а это означало, что беда пока миновала. Мейер успокоено опустила плечи, напряжение отпускало, хоть и не совсем. Памятуя о наставлении командующего Несса, Дженни продолжала взволнованно зыркать по сторонам, выискивая потенциальную угрозу. К тому же не переставала оглядываться назад, чтобы лишний раз удостовериться: им удалось обойти тех титанов.       Дитер, который явно тоже с облегчением выдохнул, тайком от Гергера показал ей большой палец. Дженни ответила ободряющей улыбкой.       Однако ландшафт местности немного изменился. Изумрудно-зеленые поля теперь принялись немного извиваться: то опускались ниже, то поднимались вверх. В этой части маршрута куда чаще стали попадаться холмы. Это значительно ухудшало обзор местности. Гергер по возможности старался вести их группу таким образом, чтобы они умудрялись обходить стороной все неровности ландшафта. Тем не менее бдительность пришлось увеличить. И былая расслабленность, которая даровала облегчение после избежания встречи с титанами, пропала, будто её и не было. Их отряд вновь принялся нервозно озираться по сторонам. И, когда на пути показался заросший кустарником пригорок, Гергер жестом руки указал, что им придётся обогнуть его по левому краю.       Дженни поудобнее перехватила поводья, когда на неё упала тень от возвышенности и кустов. А потом вдруг во всё горло заорало чутьё: опасность! И ему вторил мерзкий утробный звук.       Поддаваясь одним только инстинктам, Мейер пригнулась, вплотную прижимаясь к шее своего коня и зарываясь лицом в его гриву. Боковым зрением она всё же умудрилась разглядеть над собой огромную руку титана, который едва не схватил её, стремясь вытянуть тем самым из седла. Касание монстра было настолько близко, что Дженни ощутила движение воздуха и исходивший от его пальцев жар. — Берегись! — крикнул слева Гергер.       Пользуясь тем, что рука титана миновала, разведчица позволила себе немного выпрямиться в седле и натянула поводья в сторону. Её конь отозвался громким ржанием и резко развернулся, меняя направление движения и ускоряясь.       Это позволило Дженни наконец-то разглядеть титана. Тот до появления группы разведчиков мирно лежал у подножия пригорка, сокрытый от глаз тенью, самой возвышенностью и густыми кустарниками. Теперь же он сидел на четвереньках и с тупым выражением лица взирал на свою пустую ладонь, которой секундой ранее пытался схватить Мейер. Его карие глаза выражали полное недоумением, когда он принялся оглядываться по сторонам и начал подниматься на ноги. В нем было пять метров роста. И следующей своей целью он выбрал Гергера, который находился ближе всего к нему. Титан раскрыл наполнившийся слюной рот и потянулся в сторону мужчины. — В бой не вступаем! — приказал офицер, одним взмахом срезав гигантские пальцы и продолжая движение.       Дженни тем временем извлекла наружу ракетницу и выпустила в небо красный сигнал. Подобные же метки принялись вздымать в воздух дальше по строю. Скоро новость о встреченном ими титане достигнет центра.       А их группе тем временем предстояло нестись дальше. Ветер трепал их плащи, но отряд из трёх разведчиков и не думал сбавлять скорость. Отлично подготовленные кони продолжали держать высокий темп, спасая жизни своих наездников. Когда Дженни в очередной раз обернулась, чтобы разглядеть преследователя, тяжелые пряди рыжих волосы упали ей на лицо, а отдельные волоски даже попали в рот. Раздраженно выплюнув их, она пригляделась. Позиция была неудачной, солнце слепило прямо в глаза. Тем не менее, спустя пару секунд девушка заметила, что дистанция между их группой и пятиметровым титаном с глупыми карими глазами начала увеличиваться. Они постепенно отрывались.       Удовлетворившись хотя бы этим, Дженни вновь выпрямилась в седле. Сердце неистово колотилось, а в ушах вновь отбивался пульс. Но разведчице всё-таки удивительным образом удалось игнорировать собственный ужас от минувшей встречи с чудовищем. Подумать только, от гибели её отделяло всего мгновение… Мейер опустила взгляд на свои собственные руки, которые были в десятки раз меньше огромных лап титана. Живая, опять пронесло. А затем брови девушки удивленно взметнулись вверх, с некоторым опозданием замечая, что на этот раз её руки не тряслись от страха, как раньше.       Следом раздался новый хлопок, вынудивший разведчицу оторвать взор от своих рук и переместить его к горизонту. Зелёный дым вздымался несколько левее прежнего направления. Гергер кивнул им, приказывая изменить траекторию движения, что они и сделали. Дитер на ходу выпустил в воздух повторный сигнал для других команд.       «Интересно, а у Райнера или Эрена когда-нибудь тряслись руки от страха?» — неожиданно и совершенно не вовремя задалась вопросом Дженни. А потом сокрушенно покачала головой. Нашла, о чем думать, это ведь было совершенно неуместно. Сейчас следовало сосредоточиться на деле, а про трясущиеся от страха руки она сможет спросить у Брауна с Йегером потом, при личной встрече. Разумеется, если все они выживут.       В чем Мейер была не особо уверена, ведь слева доносился ритмичный грохот.       Она безошибочно определила в нём шаги титана. И судя по звуку, тот был огромным. По удивленно расширившимся глазам Гергера, а также по исказившемуся лицу Дитера, Мейер поняла — они тоже распознали новую угрозу. Все трое разведчиков разом обернулись в сторону звука и разом побледнели. Новое направление движения строя привело их отряд прямо к нему — десятиметровому титану. Тот удивительно резво двигался вперёд, запрокинув голову и прижав к лицу гигантские ручища. Десятиметровый, благодаря своему росту, приближался довольно быстро. И с каждым новым шагом гигантских ног их группа всё отчетливее ощущала, как дрожит земля под копытами их коней. Этот противник был куда серьёзнее. — Чёрт, — в очередной раз ругнулся скакавший впереди отряда Гергер, оглядывая титана. — Ещё одна напасть.       Дженни же смахнула со лба волосы, обернувшись, и пригляделась. Их отряд, благодаря скорости, которую развили лошади, уже успел преодолеть значительную дистанцию. Что-то было не так. Ведь этот титан, хоть и приближался к ним, но всё-таки двигался наперерез строю, а вовсе не за их группой.       Глаза девушки распахнулись. — Он идёт не к нам, — догадалась она. — Не обращает на нас внимания! — Девиантный, — уловил её мысль Дитер.       Мейер кинула взгляд на Гергера, который уже отпустил поводья коня и вновь оголил свои парные клинки. Офицер не спускал с ненормального титана пристального взгляда. А Дженни вдруг отчетливо осознала: на этот раз бой неминуем. Ведь со стороны командира Эрвина были отданы вполне четкие указания о том, что девиантных особей пропускать к центру построения нельзя.       Скрепя сердце, девушка уже потянулась за своими клинками, но была остановлена приказом Гергера: — Дитер, поможешь мне разобраться с этой тварью, — развернувший коня офицер привстал в седле, готовясь рвануть в атаку. — Мейер, держись в стороне. Будешь на подстраховке.       Дженни кивнула. А офицер уже успел выжать курки на пульте управления своего привода и лихо взмыл в воздух, цепляясь тросами за плечо гигантского девианта. В следующий момент его примеру последовал и молодой разведчик.       Чувствуя, как кровь бурлит в жилах, Мейер нащупала в кармане ракетницу, а другой рукой резко потянула на себя поводья. Её конь огласил округу громким ржанием и встал на дыбы. В то время как сама разведчица, удерживая повод и сжимая седло коленями, выпустила в небо стрелу черного дыма, предупреждая о встреченной ими девиантной особи. Ржание коня потонуло в хлопке и свисте, издаваемом ракетницей. После чего он вновь опустился наземь и принялся топтаться, поворачиваясь вокруг своей оси, давая своей всаднице возможность оглядеться. Зоркий взгляд зелёных глаз сразу выцепил похожие клубы черного дыма — её сигнал увидели другие группы.       Кивнув самой себе, она вновь развернула коня, чтобы лучше видеть девианта и напавших на него сокомандников. Прямо на её глазах Дитер обломал один из своих клинков, пытаясь срезать уязвимый участок на шее десятиметрового. Парню пришлось перегруппироваться и отскочить прямо на голову монстра, чтобы дать возможность Гергеру нанести удар. На руку разведчиков играло то, что девиант не обращал никакого внимания на их попытки убить его.       Дженни сглотнула вязкую слюну, предоставляя более опытным товарищам возможность выполнить задание. А сама оставалась на земле, как ей и было приказано. Вместо того, чтобы вступать в бой, она вновь развернула коня и громко свистнула, привлекая внимания жеребцов Гергера и Дитера. Те уже успели умчаться в противоположном направлении. Услышав её сигнал, они зашли в поворот, чтобы развернуться, а Мейер пришлось двинуться им навстречу. Лишиться лошадей во время экспедиции — всё равно что подписать смертный приговор. Без них шанса спастись у их группы точно не будет. Продолжая боковым зрением следить за сражением, которое до сих пор не увенчалось успехом, она нагнала коней и перехватила поводья сначала одного, а потом и другого.       Собираясь возвращаться ближе к изначальной траектории движения их группы, Мейер замерла. — О, нет, — испуганно выдохнула она.       К ним приближался догнавший их группу пятиметровый титан, столкновения с которым они избежали ранее. И если девиант не обращал на Гергера с Дитером совершенно никакого внимания, то этот монстр напротив уже издали стал тянуть к ним свои загребущие руки. Прежде срезанные офицером пальцы к этому моменту уже успели полностью регенерировать. — Сзади! — крикнула она, чтобы предупредить товарищей.       Ближе всего к пятиметровому титану находился Дитер, который закрепился приводами у поясницы девианта. Заметив новую угрозу, он в ужасе округлил глаза. Сманеврировать в сторону было потенциально проблематично, ведь деревьев вокруг как не было раньше, так и не появилось сейчас. Ситуация Дитера осложнялась и тем, что девиантный не прекращал движения. Дженни видела, как разведчик прицелился и постарался зацепиться тросами за плечо десятиметровой махины, но этот трюк ожидаемое не удался — поршневой захват пролетел мимо цели и принялся медленно терять высоту.       В следующий момент, когда парень уже обернулся к пятиметровому титану, тот был слишком близко к нему. Путей к отступлению не осталось, и Дитер прибег к последней своей лазейке. Спустив один из тросов, он отцепился от девианта и начал медленно спускаться вниз, уходя от пяльцев пятиметрового в последний миг. Второй трос не выдержал маневра разведчика и в конце концов тоже отсоединился, из-за чего последние пару метров до земли Дитер падал камнем. Столкновение было жестким, и парень, как показалось Дженни, даже на мгновение потерял сознание. Бесчувственное тело разведчика покатилось по земле, отскакивая от кочек и поднимая в воздух пыль.       Глупый взгляд пятиметрового титана проследил за отлетевшим в сторону разведчиком. Он ни на секунду не упускал из виду цель. Переведя тревожный взор в сторону, Мейер заметила, что Гергер подобрал идеальную позицию, чтобы вырезать уязвимую часть на шее девианта. В то время как пятиметровый начал медленно разворачиваться к лежавшему на земле Дитеру, который всё не мог прийти в себя. Из глотки титана начали вырываться жуткие клокочущие звуки.       Что же делать? Его ведь сожрут… Взгляд Мейер в панике метался по округе.       Будь она сильной, как Райнер или Эрен, то плюнула бы на приказ не вмешиваться и ринулась бы в бой. А если бы была умной, как Армин, то точно нашла бы выход из ситуации. Тот умел находить пути решения проблемы даже в самых безвыходных и безнадёжных случаях. Уж он-то бы точно что-нибудь придумал. — Точно, — шепнула Дженни, устремив вспыхнувший взгляд на Дитера. — Пожалуйста, пусть это сработает…       Нагнувшись, девушка извлекла из-под седла спрятанное ею ранее ружьё. Трюк Армина в арсенале Троста был безумным, но он сработал. Они ослепили титанов в помещении, что дало возможность другим кадетам переубивать всех этих тварей. Если сейчас она сможет сделать всё правильно, то ей удастся выиграть шанс на успех для их компании.       Ружьё уже было заряжено. Не тратя времени даром, Дженни погнала коня в сторону, выискивая удобное положение. Прямо на ходу она сняла оружие с предохранителя. И, только обнаружив максимально выгодную позицию для атаки, прицелилась. Из ниоткуда появились спокойствие и уверенность в собственных действия. Мейер будто оказалась в своей стихии. Прицелившись точно в левый глаз титана, она выстрела.       Мимо. Чудовищу повезло шагнуть в сторону — Чёрт, — ругнулась разведчица.       Пуля попала куда-то в район переносицы. Из небольшого отверстия тут же заструилась тонкая лента пара. Пятиметровый к тому моменту уже почти дотянулся до Дитера. Однако из-за выстрела отвлекся от парня и перевёл свой глупый взгляд на нарушителя его планов, которым оказалась Дженни. Сама Мейер практически прочитала по его карим глазам мыслительный процесс, в результате которого он выбрал её своей новой жертвой. Слегка наклонив голову в сторону и не меняясь при этом в лице, титан издал всё тот же утробный звук. Согнувшийся к Дитеру, он принялся медленно выпрямляться и разворачиваться к Дженни, которая понимала, что теперь-то она точно влипла.       Волоски на затылке зашевелились, но поддаваться панике было нельзя. Сглотнув вязкую слюну, Дженни крепче вцепилась пальцами в ружьё. Что ж, больше права на промах у неё не оставалось. Потянув за повод, Мейер развернула своего коня боком по отношению к титану и привстала в стременах. Обернувшись к монстру, который уже сделал шаг в её направлении, она ступней одной ноги оперлась о седло и, приноровившись, залезла на него, выпрямляясь в полный рост. С долю секунды, она пыталась балансировать, но в конце концов, нашла равновесие. Видимо, причиной тому были активные тренировки управления приводом, где умение держать баланс являлось ключевым. Либо же её детские таланты: ребёнком она часто любила учиться трюкам в седле, когда отец не видел. Но в любом случае, в чем бы ни крылась причина, Дженни удалось найти идеальную точку, с которой можно было прицелиться во врага. Стоя в седле лошади во весь рост, она отлично могла видеть подступающего к ней титана.       Короткий выдох. Дженни подняла вверх ружьё, крепко удерживая цевьё, чтобы то не ходило из стороны в сторону. Затем, наведя прицел и выровняв мушку, разведчица захватила цель. И после следующего же удара сердца решительно нажала на курок. Раздался громкий звук выстрела, и из левого глаза титана брызнула кровь. Верхнюю часть его лица обволокло паром, но Мейер уже прицелилась во второй глаза и незамедлительно выстрелила повторно. Титан, которого от разведчицы отделяла лишь пара его гигантских шагов, замер на месте. Одной рукой он схватился за лицо, издавая квакающие звуки, а другую вслепую вытянул вперёд, словно пытаясь дотянуться до девушки наощупь.       Вновь обретя дыхание, Дженни опустила ружьё. Пар валил из пустых глазниц титана, но радоваться было ещё рано. Совсем скоро органы чувств чудовища регенерируют, и находиться вблизи от него вновь станет опасно.       Но не успела Мейер осознать свою мысль, как раздался шум работающего УПМ. Затем пятиметровый пошатнулся. И начал заваливаться вперёд. На Дженни упала его тень. И она в ужасе вылупилась на то, как огромное тело пятиметрового титана принялось падать прямо в её сторону. С размаху упав в седло, она подхватила повод, давая своему коню команду двигаться назад. Тот попятился, фыркая носом и иногда отскакивая на пару шагов. И в конце концов в очередной раз вздыбился, когда пятиметровый титан обрушился наземь прямо перед ним и его напуганной всадницей. А уже через секунду аккурат на голову упавшего чудовища приземлился Гергер, с клинков которого испарялась кровь титана, издавая характерное шипение. Основание шеи поверженного монстра было вырезано. Переведя взгляд в сторону, Дженни увидела сраженного десятиметрового девианта. Гергер, по всей видимости, смог лишить жизни обоих чудовищ.       Тяжело дыша от пережитого потрясения, Мейер перевела оторопелый взгляд на офицера. Тот также пытался выровнять сбитое дыхание, поглядывая то на разведчицу, то на ружьё в её руках. Затем они оба слишком резко дёрнулись, оборачиваясь на шуршание в отдалении. Пришедший в себя Дитер уселся на траве, потирая голову и удивленно осматриваясь по сторонам.       Все трое участников отряда будто онемели, пытаясь принять то, что сейчас произошло. Они перекидывались взглядами, пока Дитер не произнёс: — Кто это? — он взирал куда-то за спины Дженни и Гергера, для пущего эффекта указывая туда пальцем.       Пережившие только что смертельную схватку, офицер и разведчица, в крови которых до сих пор плескался огонь, разом посмотрели в указанном направлении, ожидая увидеть там новых титанов. Однако затем удивленно выдохнули, заметив силуэт всадника на коне. Знакомый зелёный плащ разведчика радовал глаз. Дженни приложила ладонь козырьком, защищаясь от слепящих солнечных лучей. Её зоркий взгляд стрелка тут же разглядел наездника. — Это майор Закариус, — проговорила она. — Майк? — удивился Гергер, а затем задрал руку вверх и помахал товарищу. — Странно, что он сместился ближе к флангу.       Силуэт Закариуса всё приближался. Дитер успел подняться на ноги и оттряхнуть свою форму от следов падения. Подозвав своего коня, парень подхватил его под уздцы. А Гергер, свистнув своему жеребцу, спрыгнул наземь с затылка убитого им титана, тело которого уже принялось потихоньку испаряться.       Когда Майк оказался ближе к их группе, он едва заметно принюхался к воздуху. Дженни всё ещё не понимала этой привычки майора, вокруг которой среди разведчиков ходили едва ли не мистические легенды. — Что-то случилось? — сходу спросил Гергер, когда конь Закариуса остановился в паре метров от них. — Чёрные сигналы с разных флангов, — выдал тот, оглядывая тающие на глазах силуэты дясятиметрового и пятиметрового. — Эрвин отправил разведать обстановку. Возможно, скоро кардинально сменим курс. — У нас тут вроде всё в ажуре, — пожал плечами старший группы. Погладив по носу своего жеребца, он усмехнулся и пнул концом ботинка голову девианта. — Не дали гадинам прорваться. Хотя, признаюсь, пришлось попотеть. Молодняк тоже в стороне не остался, — Гергер обвел взглядом Дитера и Дженни.       Пронзительный взгляд Майка прошил Мейер насквозь. И только тогда она осознала, что не успела спрятать оружие. Боже, если бы на неё в этот момент не были устремлены взгляды троих разведчиков, она бы точно звонко хлопнула себя по лбу. А так ей оставалось разве что понуро поглядывать на Закариуса, надеясь, что ей не сильно прилетит за подобное самовольство.       Молчание продлилось недолго. — Откуда у тебя ружьё? — спросил Майк, как показалось Дженни, без особой суровости. — Нашла в одном из складов, — честно призналась Мейер, опустив голову. — В военной академии я много тренировалась в стрельбе, поэтому умею с обращаться с ружьями. Вот и прихватила с собой. Пригодилось, — она указала дулом оружия в сторону девианта. К несчастью, именно в этот момент мимо титана проходил Дитер, ведя под уздцы своего коня. Парень как раз оказался под прицелом оружия и почему-то очень испугался, дернувшись на месте и заторопившись отойти в сторону. Видимо, сказался шок от пережитого, и нервишки разведчика начали шалить. Сама же Дженни ойкнула на подобную реакцию товарища и поспешно опустила ружьё, чтобы не пугать. Со стороны сцена эта выглядела ещё более нелепо, чем представлялась Дженни в голове. Но она всё-таки отважилась произнести: — Майор, могу я оставить ружьё до конца экспедиции? — Хм, — тот покачал головой. — Это противоречит структуре вылазки. Мы не знаем, как может повести себя нестабильная психика новобранцев во время первой экспедиции. Да и опытным разведчикам не выдаём такое оружие понапрасну, — он двинул коня навстречу Мейер и выжидательно протянул руку. Оглядев раскрытую ладонь, девушка вздохнула, а потом вложила в неё своё ружьё. — Это всё? — с подозрением уточнил Закариус. — Да, больше я не брала, — ответила Дженни, провожая тоскливым взглядом оружие, которое майор спрятал у себя в седельной сумке.       Майк, заметив её невесёлую реакцию, усмехнулся. — Я слышал выстрелы, — проговорил он. — И, судя по их количеству, в магазине осталось не больше пары патронов. Они бы вряд ли спасли тебе жизнь.       Кто ж его знает? Дженни бы поспорила, однако подобная выходка выступила бы против всех принципов субординации. А она и без того привлекла слишком много негативного внимания. Оттого осталось лишь молча и послушно кивнуть. — Продолжайте дальше следовать по маршруту, — обратился Закариус к Гергеру. Тот, как и Дитер, уже успел забраться на своего коня, пристроившись несколько позади Мейер. — Из-за сражения вы отстали, постарайтесь ускориться, чтобы вернуть на свою позицию в строю, — офицер кивнул на слова Майка, который меж тем кинул беглый взгляд в сторону. — На правом фланге очень неспокойно. Помните, что курс может поменяться.       Оценивающе осмотрев всех троих членов отряда, он коротко кивнул им на прощание и, тронув коня, пронесся мимо них, направляясь к позиции другой группы.

***

      Дальнейший путь проходил в абсолютном молчании. Их отряду пришлось гнать коней настолько быстро, насколько только были способны натренированные животные, поскольку приходилось наверстывать отставание. А строй дальнего обнаружения ни в коем случае нельзя было нарушать — этим они могли подставить своих товарищей из других групп. Потому приходилось нестись птицами над равнинами. Зелёные плащи корпуса разведки вновь принялись хлопать за спинами, словно крылья, а ветер трепал волосы разведчиков, иногда крадя и их дыхание.       Дженни то и дело поглядывала в сторону горизонта, постоянно опасаясь увидеть на фоне неба темный гигантский силуэт. Но в то же время она пыталась разглядеть сигналы других команд или же определить на глаз, который сейчас час, чтобы примерно сориентироваться, как долго они находились в пути и насколько далеко смогли продвинуться по территории.       Странным образом, несмотря на скорость их передвижения, Мейер казалось, что время будто замерло с самого того момента, как их отряд попрощался с Закариусом. Пейзаж если и менялся, то совсем незначительно. А напряженное сознание ожидало опасности в любой момент, однако новые враги всё не появлялись.       Во время очередного осмотра окрестностей, Мейер вновь заметила на горизонте приближающийся к ним силуэт. — Смотрите, — указала она на всадника. — На этот раз это не майор Закариус.       Гергер и Дитер также повернули головы, разглядывая человека в плаще разведки. Солнце светило ровно за спиной всадника, из-за чего разглядеть его было сложно. К тому же силуэт его казался миниатюрным, что наводило на мысль, что всадником была девушка. — Это Петра Ралл, — наконец узнал товарища Гергер. — Из отряда капитана Леви, — глаза Мейер широко распахнулись, когда она припомнила единственную девушку, которая работала под началом сильнейшего бойца человечества. — Да, — подтвердил офицер. А затем продолжил уже тише, будто самому себе: — Да что за фигня творится?..       Вот это Мейер уже серьёзно насторожило.       Понятно, что за пределами стен никто не ощущал себя в безопасности. Да и строго по плану всё пройти не могло, всегда возникали какие-то выходящие из-под контроля ситуации. Однако строй дальнего обнаружения, изобретенный Эрвином Смитом, уже множество раз использовался на местности. А такой опытный разведчик, как Гергер, успел поучаствовать в десятках подобных экспедиций. И если в самом начале пути он выглядел вполне уверенным, то сейчас стало понятно, что офицер несколько растерян происходящим вокруг.       У Мейер совсем не было опыта в вылазках. Зато внимательности ей было не занимать. Потому она особенно пристально следила за поведением старшего в их группе. И тот явно был удивлён. Сначала Закариус, а теперь и Петра Ралл — для Дженни было очевидным, что ранее такая практика во время движения строя дальнего обнаружения не применялась.       Потому, напоследок внимательно оглядев Гергера, она обернулась и нахмурилась, разглядывая уже почти сравнявшуюся с ними Ралл. — Привет, — поздоровалась Петра, когда догнала их отряд. Её светло-рыжие волосы блестели на солнце и придавали ей очаровательный вид, но медово-карие глаза смотрели с истинно солдатской сталью. Да и в целом весьма миловидная в обычной жизни девушка, сейчас выглядела хмурой и даже чем-то отдаленно напоминала капитана Леви. Даже голос её звучал строго. — Мы меняем направление. Круто забираем на восток. — И тебе привет, — откликнулся Гергер. — Майк нас предупреждал, что это может случиться. Почему не указали направление сигналом?       Петра в ответ лишь покачала головой. — Это не просто смена маршрута, мы теперь движемся к другой точке. Ты же знаешь, что там? — Лес гигантских деревьев, — произнес Гергер, и его глаза расширились в догадке. — Они хотят… сражаться? — Возможно, — Петра на миг замолчала, обернувшись к Дженни и Дитеру. Но всё же решила договорить. — Правый фланг уничтожен. — Что? — переспросил офицер, а Мейер не сразу осознала, что произнесла этот вопрос вслух синхронно с мужчиной. — Вы не ослышались, — кивнула Ралл. — От правого почти ничего не осталось. Большего я сказать не могу, но и этого хватит, чтобы вы осознали угрозу. Держитесь строя и двигайтесь на восток. Там вы получите дальнейшие распоряжения. Удачи, — девушка послала короткую улыбку Гергеру, а затем на прощание кивнула Дитеру и Дженни перед тем, как покинуть их отряд, который тут же сменил направление, двигаясь по указанному маршруту.       Гергер проводил тревожным взглядом удаляющийся силуэт девушки. А затем нащупал во внутреннем кармане своего бежевого кителя металлическую флягу. Откупорив её прямо на ходу, офицер сделал несколько жадных глотков, после которых его взгляду вернулась прежняя решимость.       Однако Дженни уже не могла оценить этого. Вся её хваленая внимательность вдруг испарилась. Мейер продолжала прокручивать в голове слова Петры: «правый фланг уничтожен». Ралл сказала, что на том крыле почти никого не осталось. Но ведь там был Райнер… Разведчица тяжело и быстро задышала, ощущая подступающую к ней панику. Сама мысль о том, что с Брауном могло что-то случиться, лишала её всяческих сил. Чтобы не дать эмоциям взять над ней вверх, Дженни с силой закусила губу, возвращая себя к реальности. Ей вдруг стало жутко холодно от испытываемого ужаса. А в памяти в очередной раз всплыла карта, на которой было отмечено большинство отрядов с новобранцами. И вдруг стало ещё хуже, чем было. Ведь там же на правом фланге должен был находится Жан.       Мейер ощутила жуткое желание заскулить, но поборола его. С Кирштайном она даже поговорить не успела этим утром. Чертов самовлюбленный козел где-то пропадал, и Дженни не смогла его отыскать даже в строю на главной улице Каранесса, чтобы хотя бы пожелать удачи. Если этот придурок погиб, даже не попрощавшись с ней, она точно его никогда не простит. И себя, наверное, тоже. А ещё там же, на правом фланге, должен был находится и Армин. Мейер теперь уже затрясла головой. Стало совсем невыносимо. Если Райнер и Жан занимали места в десятке лучших и имели наибольшие шансы на выживание, то Арлерт подобным похвастаться не мог. И за него вдруг стало особенно страшно. Дыхание девушки окончательно сбилось.       Всё её тело будто разом наполнилось колючей снежной бурей, как в горах северной провинции. Вот теперь ей стало действительно страшно. Мейер казалось, будто где-то на краю сознания что-то грохочет. Снова вернулось то тошнотворное ощущение вязкой потери с запахом крови и металлическим привкусом во рту. Именно его она ощущала на палубе, уносясь подальше от уничтоженной титанами Шиганшины, где погибли все её близкие. И это же ощущение преследовало её после катастрофы в Тросте месяцем ранее.       К глазам уже подступили слёзы, но она приказала себе держаться. Сейчас было не время для рыданий, и об этом без умолку твердил внутренний голос, в которым отчего-то улавливались интонации Эрена. Всё правильно. Место и время для слёз были неподходящими. К тому же Дженни всё ещё продолжала ощущать у себя в груди тепло надежды. Не стоило тосковать о потерях, которые пока ещё не случились. До тех пор, пока её не убедят в обратном, он будет верить, что все её друзья живы.       Из транса, в котором она пребывала, её вывел голос Гергера: — Приближаемся к лесу.       Очнувшаяся будто ото сна Дженни, наконец, сфокусировала взгляд перед собой. Впереди плотной стеной обозначился лес гигантских деревьев. И свое название он оправдывал в полной мере. У самой его кромки едва заметные на фоне высоченных собратьев обозначились обычные дубы, которые выглядели незначительными кустарниками. Раскрыв в изумлении рот, Мейер вглядывались в толстые стволы, уходящие далеко вверх. Высотой они были не ниже метров семнадцати-восемнадцати. Подобное место разведчица видела впервые.       Чем ближе к лесу подбиралась их группа, тем более монументальным он выглядел.       Мейер обернулась на товарищей. Гергер пристально вглядывался вперёд. А вот Дитер, напротив, казался потерянным. Дженни припомнила, как парень рассказывал, что двое его друзей находятся в разных частях строя. По всей видимости, он также боялся за их жизни и испытал ужас не меньший, чем сама Дженни.       На время отделившись от их строя, Гергер погнал коня вперед и добрался до нескольких разведчиков, что стояли у дороги, ведущей в лес. Они о чем-то недолго говорили, и Дженни отдельно отметила, что офицер во время диалога хмурился всё сильнее и сильнее. Когда они с Дитером подъехали ближе, Гергер махнул им рукой налево, и они свернули с дороги, принявшись объезжать лес. Переглянувшись, разведчики подождали, пока их догонит офицер.       Но тот не спешил описывать ситуацию. Вместо этого он вновь извлёк наружу свою флягу и приложился к ней. Лишь после этого проговорил: — В лес заедет только командование и телеги снабжения, — голос его охрип, словно обожжённый жидкостью, которую влил в себя офицер. — Но что тогда делать нам? — не поняла Дженни. — Оставим лошадей, как остальные, и пока поднимемся на деревья, — проговорил Гергер. — Было приказано расформироваться и рассредоточиться по всей крайней линии леса.       Им пришлось проехать ещё некоторое время перед тем, как вдали показалась импровизированная стоянка с лошадьми разведкорпуса. Животных было немного — судя по всему, их оставили там всего несколько других отрядов, один из которых в данный момент как раз привязывал коней понадёжнее. Гергер дал команду ускориться, но Дженни уже успела тронуть своего коня секундой ранее, подгоняя того двигаться быстрее. Потому что она уже разглядела знакомую макушку и неуклюжие попытки подтянуть подпругу лошади.       Подъезжая к стоянке, Дженни немного натянула поводья, призывая коня сбавить шаг. Но при этом на ходу поднялась в седле и перемахнула на другую сторону. Опираясь лишь на стремя с левого бока коня, она проехала в таком положении последние пару метров и лихо спрыгнула наземь, поудобнее перехватывая поводья правой рукой. Другой же она обняла перепуганную Сашу. — Цела, да? — спросила она у Браус, бегло оглядев. — Угу, — кивнула девушка. Взгляд её карих глаз не переставал подрагивать, а сама разведчица при этом то и дело оглядывалась по сторонам. — Это было ужасно. Ты слышала о правом фланге?       Дженни, уже отошедшая, чтобы привязать своего коня к остальным, лишь утвердительно кивнула, мысленно борясь с накатывающими на неё волнами тревоги. — А ещё эти слухи про Титана-женщину, — тише прежнего проговорила Саша. — Кажется, — она вновь украдкой огляделась, возясь с ремнями лошади, — мало кто понимает, что на самом деле происходит. — Это точно, — закончив со своим конем, Дженни приблизилась к скакуну Браус и принялась помогать ей с подпругой, крепеж которой совсем разболтался. — Постой… — руки её замерли. — Ты сказала «Женщина-титан»?       Мейер нахмурилась. Взгляд её будто расфокусировался и проходил сквозь ремни и пряжки, с которыми она возилась. В памяти всплыли слова Закариуса о том, что поступали множественные сигналы о девиантах. Но чтобы женщина? Она хорошо помнила теоретические уроки в военной академии. Тогда всем курсантам доходчиво объяснили, что титаны не имеют половой принадлежностью как таковой — никаких признаков гендера у них выявлено не было, даже при том, что майор Ханджи уже дважды захватывала сразу по две особи. Перед внутренним взором Дженни замелькали картинки из атакованного Троста, уж там-то она успела налюбоваться на титанов. Все они были анатомически схожи строением с человеческими мужчинами, однако у них отсутствовали даже малейшие признаки гениталий. Точно как и рассказывал им преподаватель из академии.       Дженни тряхнула головой, как это делал Армин, когда пытался переключиться с одной мысли на другую. Взгляд её вновь стал осознанным, пальцы принялись работать над подпругой лошади. Девушка подняла взгляд на Браус, и та проговорила: — Так я слышала, — ответила Саша. — Всю дорогу держала ушки на макушке, прислушивалась к старшим и всё такое, ты же меня знаешь. И после того, как сообщили о правом фланге, пошли слухи о девианте, который внешне выглядит, как женщина.       С громким щелчком Дженни застегнула ремень на боковине коня и пальцем проверила его на надежность. Но мыслями она постаралась припомнить пятиметрового и десятиметрового титанов, которых ранее с её помощью убил Гергер. Пустые лица, круглые животы, несуразные движения — всё это отпечаталось в памяти. Но ни одного из них Мейер не смогла бы назвать похожим на женщину. Это было невозможно. Разве что этот девиант странно выглядел и чем-то отдаленно напоминал женский силуэт? Ну или какая-то мутация?       Мейер постаралась мысленно припомнить ещё каких-нибудь титанов, которые сильно отличались бы от прочих. Но, если подумать, они все выглядели по своему странно и нелепо. Каждый был в некотором роде не похож на другого. Если только…       Раздался громкий свист сверху.       Дженни с Сашей синхронно задрали головы и увидели одного из старших разведчиков. Тот выглядел явно раздраженным нерасторопностью новобранцев и резко махнул им рукой, призывая забраться на деревья. Мейер на всякий случай ещё раз окинула взглядом коней, а потом впервые за всё время экспедиции пустила в ход свой привод. Взмыв в воздух, она поднялась к оставленному на позиции офицеру, командовавшему этой линией. Взгляд выцепил бледное лицо Дитера неподалеку. После чего девушка оглянулась в поисках Гергера, но не обнаружила его. И только от старшего разведчика узнала, что Гергера снарядили присоединиться к командующему составу в лесу, посему ранее составленные группы на данный момент являлись расформированными. Ситуации становилась всё непонятнее с каждой минутой. Любая крупица новой информации вместо того, чтобы дать ответ на повисшие в воздухе вопросы, наоборот увеличивала количество неясного.       Старший отдал приказ рассредоточиться по всему краю леса, не заходя вглубь. Дженни и Сашу он отправил сместиться западнее, ближе к ведущей в лес дороге, что они и сделали.       Опустившись на широкую ветвь, которая своими габаритами превосходила даже брёвна, из которых в Шиганшине и Тросте собирали конюшни, Дженни отошла ближе к стволу. На ветвь соседнего с ней дерева приземлилась Саша и уже в который раз принялась настороженно осматриваться. Браус всё это время была напряжённой и даже какой-то напружиненной, словно готовилась в любой момент выстрелить с места, как патрон из дула ружья. Между тем сама Мейер не переставала ощущать, как холодеют все её внутренности. — Эй! — вдруг окликнул знакомый голос со стороны. Дженни торопливо обернулась, то же сделала и Саша. Источник шума нашёлся сразу. Через пару деревьев от них на одной из ветвей, находившейся на ярус пониже, им радостно махал Конни. — Привет! — он либо намеренно полностью игнорировал косые взгляды более опытных товарищей или же действительно не замечал их. Но казался явно обрадованным тем, что увидел лица друзей. Сложив ладони у рта горном он уж совсем обнаглел и прокричал: — Круто, что вы в порядке! Я бы вас убил, если бы вы погибли!       На последней реплике Спрингера один из старших разведчиков устало покачал головой, прикрывая глаза рукой. Мейер же, заметив эту реакцию, не придала ей никакого значения, поскольку радость Конни от встречи разделяла всецело. Видно, прочие бойцы уже повесили на парнишку клеймо дурачка, и Дженни готова была присоединиться к Спрингеру в этом звании. Она также высоко вытянула руку и помахала ему в ответ. — Привет! — ответно крикнула она. — Дуракам везёт, поэтому ты тоже здесь!       Кто-то в стороне шикнул. Но и Браус подобное не остановило, когда она не менее радостно приветствовала друга.       А Мейер уже принялась оглядываться. Все деревья были заняты разведчиками. Ещё немного в стороне, через одно дерево от Конни, она увидела Микасу. Они обменялись молчаливыми взглядами. И тут уже встреча мало походила на радостную, как это было со Спрингером. В глазах Аккерман отчетливо выделялась тревога, которую испытывала и сама Дженни. Потому при взоре на Микасу, девушка не смогла побороть судорожного вздоха.       Крепко сжимая рукояти своего привода, она прошла вперёд по ветви, на которой обосновалась. Та была настолько широкой, что позволяла сделать это без страха потерять равновесие и свалиться вниз. Оказавшись настолько близко краю, насколько позволяла прочность ветви, Дженни поглядела на восток. Там очерчивалась широкая дорога, ведущая в лес. И прямо по ней внутрь въехал отряд с телегами снабжения. Судя по всему, это группа являлась последней и двигалась в хвосте. Мейер определила это по повозкам и форме содержимого, которое сама же помогала уложить этим утром.       Затем, толкаемая любопытством, она рискнула и сделала ещё пару шагов вперёд. Ветвь под её ногами опасно затрещала, и лишь тогда Дженни остановилась. Теперь ветки и листва от других деревьев немного отступили в сторону. Сама территория леса слегка изгибалась, и разведчица могла видеть происходящее у ведущей в лес дороги и даже восточную часть леса. С губ девушки сорвался судорожный вдох — с той стороны, по направлению которой изначально двигался разрушенный правый фланг, над лесом поднимался столб черного дыма, медленно таявший у макушек деревьев. Тогда, получается, что того девиантного титана не смогли остановить. Но как он смог пробраться так далеко?       Или всё-таки не он, а она?.. Ветер затрепал волосы Дженни, из-за чего рыжие пряди немного заслонили обзор. Ветвь снова затрещала, и разведчица медленно двинулась обратно.       И всё же, если этот девиант не просто странный на вид и не какой-нибудь мутант, то кто? Мейер вновь принялась вспоминать титанов, которые существенно отличались бы внешним видом от всех остальных. В памяти всплыл фрагмент из осажденного Троста. Тогда она опасливо выглядывала из огромной дыры в стене здания арсенала и осматривала происходившую на площади драку титанов. В тот миг один из них сразу бросился ей в глаза, и она поняла, что он не такой — его строение, каркас его тела, все движения. Титан Эрена отличался от прочих по всем параметрам, и тогда Дженни поняла это мгновенно. А ещё, конечно же, были Колоссальный и Бронированный чудовища, при мысли о которых по коже девушки вновь побежали мурашки, уж слишком воспоминания о тех пугали её. Тем не менее, после новости о том, что Йегер способен превращаться в титана, многие солдаты обсуждали между собой теорию о том, что Колоссальный и Бронированный — тоже люди в теле монстров. Для Дженни же они были сплошными воплощениями ужаса, настоящими демонами, сама мысль о том, что они могли оказаться людьми, представлялась ей абсурдной. Но всё же…       Мейер вернулась к основанию ветви и стала спиной к стволу. Через густую крону гигантских деревьев пробился луч солнечного света и причудливым узором упал ей на лицо.       Этот девиантный титан, похожий на женщину, смог уничтожить целый фланг и продолжает атаковать даже в настоящий момент. Пожалуй, от прочих титанов он отличался не только внешним видом, раз ему удалось подобное. Следовательно, как и титан Эрена, а также, предположительно, Колоссальный и Бронированный — это человек. От этой мысли стало некомфортно, и Дженни принялась осматривать прочих разведчиков, которые с молчаливым напряжением оглядывали извивающие руки титанов, что жались к стволам деревьев внизу. Однако нахмурилась снова. Бок о бок с ней стояли лишь такие же молодые солдаты, как и она сама. Все они казались не старше Дитера. Мейер вновь огляделась, но уже резче прежнего. Ни одного бойца с широким багажом опыта или офицера, подобных Гергеру, тут не было. Получается, все они прошли внутрь леса. Снаружи в качестве приманки оставили лишь относительных новичков и новобранцев. Было ли это связано с тем, что они бесполезны в потенциальном бою с этим похожим на женщину девиантом? А в том, что планировался бой, Дженни не сомневалась — лес гигантских деревьев будто создан для сражения с гигантскими монстрами, ну а других более-менее подходящих для использования УПМ мест в округе не наблюдалось вовсе. Женщина-титан уже разнесла весь правый фланг. В этом лесу разведчикам сражаться будет проще, однако враг, кажется, слишком силен, в то время как способных бойцов у разведки стало в разы меньше. Если затевается масштабное сражение, то даже новобранцы могли пригодиться — такие, как Микаса, особенно, да и прочие представители первой десятки, которых хватало и в других выпусках помимо сто четвертого. Но тем не менее по краю леса расставили всех новичков, вне зависимости от уровня таланта и способностей. Значит, командир Эрвин преследовал другую цель. Он будто пытался намеренно отделить их, оставить тут. Но почему?       Дженни вновь скосила взгляд в сторону, а потом посмотрела вниз. Огромный светловолосый титан с непропорционально узкими плечами и длинными ногами каким-то образом умудрился залезть в половину высоты дерева, на котором она обосновалось. Поначалу эти твари лишь тянули руки вверх и обдирали кору в безуспешных попытках достать солдат, а потом начали пытаться добраться до них разными другими методами: прыгали, подтягивались, лезли. Жуть.       Не отводя взгляд зеленых глаз от узкоплечего, Мейер щёлкнула рычажками привода и сманеврировала в сторону, отступая подальше. Взмыв в воздух, она спустила тросы и спрыгнула на ту же ветвь, где находилась Микаса. — Они становятся смышлёнее, — прокомментировала Аккерман, проследив за тем, как узкоплечий титан повернул голову в направлении движения улизнувшей Дженни. Осознав, что его добыча отдалилась, он потянулся за разведчицей, но расстояние оказалось непомерно больше, из-за чего тот не удержался и свалился с дерева. Раздался грохот, а потом от повреждений титана повалил пар. — И это неприятно, — нахмурилась Дженни, также разглядывая титана и его вывернутую под странным углом руку. Попутно она сократила расстояние между ней и Микасой. — Слушай, — перевела она взгляд на Аккерман. — Моему отряду доложили, что Эрен должен перемещаться в хвосте на левом фланге, поблизости от повозок. Но не похоже, что это так, ведь иначе мы бы его увидели, — она заправила пряди волос за ухо. — И черный дым валил из леса со стороны правого фланга, на востоке. — Армин считал, что позиция Эрена в самом центре строя, — Микаса устремила взгляд вглубь леса, как будто могла увидеть Йегера даже на таком расстоянии и сквозь деревья. — А они вошли в лес, — кивнула Мейер, потерев подбородок костяшками пальцев. — И туда же движется Женщина-титан. Которая, однозначно, преследует его.       Дженни сделала шаг в сторону, оборачиваясь через плечо, чтобы вновь оглядеть курсантов. Им дали разную информацию о местоположении Эрена, этот трюк уже очевиден. Теперь же всех новичков разведкорпуса бросили тут, в то время как пусть и молодые, но опытные бойцы отправились вглубь леса. Туда же в составе отряда Леви направился и Йегер. А их в свою очередь преследовала Женщина-титан, внутри которой мог сидеть человек. Если подумать… Командир Эрвин намерено оставил новичков «за бортом» и изначально скормил им ложную информацию об Эрене, который являлся целью их врага. Он, по всей видимости, изначально предполагал подобное. Никаких других причин для подобных манипуляций, кроме одной единственной, Дженни найти не могла.       Командир был уверен, что в рядах разведкорпуса затесался предатель. Неужели, Эрвин Смит устроил всю эту экспедицию, чтобы поймать врага и вычислить шпиона? Или же Дженни лишь накрутила ситуацию?       Внезапно из глубины леса раздался разрывной шум и последовавший за ним звенящий звон. Послышались крики птиц, которые подорвались со своих мест. Дженни с Микасой переглянулись. — Похоже на шумовую гранату, — не очень уверенно произнесла Мейер. — Что же там происходит? — Не знаю, — Аккерман поправила шарф. — Но лучше бы коротышке хорошо выполнять свою работу.       Под коротышкой Микаса явно имела в виду капитана Леви. Поджав губы, Дженни мысленно не согласилась с позицией той. Эрен, конечно, был силен как духом, так и физически, а теперь ещё и способностью становиться титаном обзавелся. Но даже при всё при этом, Мейер волновалась бы о его судьбе в разы сильнее, если бы не знала, что тот находится под опекой самого капитана Леви.       Ещё через пару секунд грохот повторился. Но на сей раз это был уже не единичный хлопок, а целый залп. Он раздавался с некоторым повтором и привлекал всеобщее внимание к вопросу о том, что же происходит в глубине леса. Кажется, там в самом разгаре гремела основная часть плана командира, ради которой и затевалась вылазка.       Грохот и залпы повторялись ещё несколько раз с промежутками. За это время Дженни с Микасой, а с ними и Саша, успели отступить ещё на пару деревьев в сторону, поскольку титаны не оставляли попыток добраться до них. Все прочие разведчики тоже попеременно отходили. Напряжение царило всюду. Становилось очевидно, что скоро отступать дальше будет невозможно и придётся вступить в бой. Эта мысль совершенно не радовала, но вариантов не оставалось. Мейер пару раз в холостую щелкнула рычажками привода, проверила лезвия, а заодно постучала пальцами по баллонам с газом, который она этим днём почти не использовала, но про который теперь не забывала ни на минуту.       А затем округу сотряс оглушительный рёв. Этот крик непонятного происхождения перерастал в настоящий рокот. Дженни, как и Микаса с Сашей, да и все прочие разведчики, буквально остолбенела услышав его. Даже волосы на загривке, казалось, встали дыбом. Этот отчаянный вопль звенел во всём лесу, отдаваясь эхом. И замолк далеко не сразу.       Аккерман уже почти подорвалась с места, но была остановлена Сашей, которая нервно и торопливо начала убеждать ту в чем-то. Дженни не слышала в чем именно, потому что её внимание было приковано к другому. Как только рёв неизвестного существа прекратился, она упёрлась взглядом в лицо девятиметрового титана. Тот уже продолжительное количество времени пытался забраться по соседнему дереву, как по канату, ни на миг не сводя взора злобных глаз с Мейер. Однако теперь, после этого крика, он будто оцепенел. В этот момент его мелкие злобные глазки смотрели будто поверх разведчицы. Пока за спиной Дженни продолжался диалог Саши с Микасой, она неотрывно следила за странной переменой в настроении девятиметрового. Который вдруг развел руки в стороны и отпустил дерево, сваливаясь вниз. Мейер даже дыхание от такого зрелища задержала. Застывшие ранее титаны тоже пришли в движение и принялись неуклюже бежать вглубь леса, мимо упавшего девятиметрового. А тот, медленно поднявшись, устремился за ними.       Что за дичь?.. — Не стойте! — заорал один из старших. — Не пропускайте их в лес! Выполняйте приказ!       Переглянувшись с Микасой, Дженни рванула с места. Пробежав по ветви почти до самого конца, она спрыгнула с неё и щелчком привода выпустила тросы. Раздалось знакомое журчание газа за спиной, без которого Мейер тайно скучала.       Маневрировать в лесу гигантских деревьев было удобно. Однако вступать в бой с титанами она желанием не горела. Хотя и пропускать их дальше было никак нельзя. Поднявшись выше, девушка обогнула тросом одно из деревьев, чтобы зайти в поворот, а потом спустила его. По широкой дуге она обогнула того самого девятиметрового титана и нескольких других поменьше, проносясь прямо у них перед лицами. Затем вновь развернулась, готовая сманеврировать в сторону, но вместо этого удивленно выдохнула. Титаны её проигнорировали! Они повели себя в точности, как девиантные особи, хотя ещё каких-нибудь пять минут назад их поведение выглядело обычным. Да что ж это такое?       Старшие всё кричали не пускать титанов в лес. Отвлечь их было невозможно. А значит, следовало вступить в бой. Сглотнув, Дженни из-под нахмуренных бровей кинула на них взгляд и тут же определила своей целью всё того же девятиметрового. Если они не обращали на разведчиков никакого внимания, то становились более лёгкой мишенью, верно? Пока страх окончательно не завладел ею, Мейер рванула вперед. Быстро нагнав бегущих вглубь леса титанов, она стремительно взмыла вверх и, ощутив натяжение тросов, крепче сжала клинки. Затем, когда тросы потянули её обратно, девушка придала себе скорости с помощью газа. Целясь ровно в уязвимую область шеи девятиметрового, она занесла лезвия и двумя точными движениями срезала метр его плоти, как её учили в академии. Титан тут же принялся заваливаться в сторону и, оттолкнувшись от него, она устремилась в сторону видневшегося поблизости пятиметрового. Ей пришлось сначала сманеврировать к одному из деревьев, чтобы оттолкнуться от него и, вновь развив скорость, атаковать и его область у затылка.       Её вновь обдало паром, а натяжение от тросов потащило вверх. Спустив прямо в полёте поршневой захват, чтобы ненароком не потратить газ больше необходимого, она ухватилась одной рукой за прочный сук, с которого тут же принялись осыпаться листья. Кровь бурлила в жилах. Дженни что, правда, только что убила двух титанов в одиночку? Вот это да… Конечно, это не было тем же самым, что и убийство обычных титанов, ведь эти были вроде как не в своём уме, если такое выражение было вообще применимо к ним. Однако ощущения всё же были неповторимыми, хотя приятными их назвать было сложно.       С её кожи испарялась кровь титанов. Свободной рукой она стерла лишнюю с лица. — Убила, — удивленно проговорила она. В Тросте, как и во время этой экспедиции, Дженни лишь принимала участие в убийстве титанов. Да, она помогала в этом, но до настоящего момента ещё ни разу не нанесла решающий удар. — Молодец, — раздался голос сверху.       Дженни задрала голову и увидела Микасу. Та присела на корточки у основания ветки, за сук которой цеплялась Мейер. Аккерман протянула ей руку, ухватившись за которую девушка смогла с лёгкостью залезть на более надежную поверхность. Пытаясь отдышаться, она осмотрела Микасу с одежды которой также медленно исчезала титанья кровь.       На соседнее дерево при помощи приводов опустилась и Саша. — Что с ними такое? — меняя свои клинки, спросила Микаса. — Без понятия, — пожала плечами Дженни. — Они же были нормальными… Ну то есть, пытались поймать нас и сожрать. А теперь вдруг стали вести себя, как девианты. — Смотрите! — Саша указала пальцем в сторону. — Сигнал!       Меж ветвей деревьев едва различимо проглядывался синий дым. — Отступаем? — ничего не понимая, спросила Дженни. — Мы выполнили миссию или что? — Возвращаемся к лошадям, — лишь выдала в ответ Микаса.       Всё еще теряясь догадка о судьбе миссии, они развернулись и двинулись в обратном направлении. Ветер играл с волосами, прибивая к ним пыль, которая поднялась в лесу из-за действий разведчиков.       И всё же, в чем было дело? Женщину-титана удалось заманить в лес, в этом Дженни не сомневалась. Об этом свидетельствовали черный дым в восточной части лесной территории, а также множественный грохот. Разведкорпус, а точнее его командование и опытные бойцы, явно столкнулись лицом к лицу со врагом. Но почему приказано отступать сразу после того, как поведение титанов резко изменилось? И если миссия всё-таки провалилась, а план командира Эрвина, который он провернул внутри леса, не исполнился, то почему вместо продолжения экспедиции и новых попыток, они отходят обратно?       Деревья впереди начали расступаться, и стоянка с лошадьми уже показалась в поле зрения. Дженни быстро нашла взглядом своего коня, который лениво пощипывал траву.       Как вдруг за спиной в очередной раз послышался грохот. Мейер вовремя успела затормозить, приземлившись на одну из ветвей. Рядом с ней остановилась и Микаса, после чего обе девушки, пусть мельком, но смогли увидеть над макушками деревьев отблеск света. Будто молния ударила точно вглубь. А затем лес содрогнулся от очередного рёва. Но на сей раз он был совершенно другим. Яростный и грозный, по-настоящему ошеломляющий вопль громом пронёсся меж деревьев. И если от предыдущего слышимого ими крика волосы вставали дыбом и становилось совершенно неспокойно, то при звуках этого рёва тысячи мелких импульсов побежали по нервным окончаниям. И Дженни вдруг осознала, что этот мощный вопль принадлежал титану Эрена.       Однако не она одна пришла к тому выводу. Микаса рядом с ней вся побледнела в один миг. А затем, не тратя времени на раздумья, щелкнула курками своего привода. — Нет, Микаса! — Дженни попыталась перехватить её, вытянув руку вперёд. Но та уже сорвалась с места, и пальцы Мейер ухватили лишь воздух. А сама Аккерман излишне быстро скрылась из виду. — Вот чёрт… — Что будем делать? — спросила Саша дрожащим голосом. — Приказано отступать. — Вот и будем отступать, — вяло отозвалась девушка. — И ещё будем надеяться, что Микасе удастся то, за чем она отправилась.       Выпустив трос, Дженни осторожно спланировала к земле, спрыгнув неподалёку от стоянки лошадей.

***

      Пока кони разведчиков нестройным рядом неслись по равнинам, титаны им не встречались. По всей видимости, основная масса голодных чудовищ, находившаяся в округе, пропала в лесу гигантских деревьев. Строй дальнего обнаружения теперь был полностью разрушен. А потому перемещались разведчики растянувшейся на длительное расстояние шеренгой.       К тому моменту сил уже не осталось ни у кого. Потому, когда в отдалении обозначился привал, Дженни выдохнула с облегчением.       Повозки и телеги сгрудились в стороне. Рядом с ними обосновался командный состав. Уставшие не меньше солдат лошади отдыхали в стороне, пока их кормили овсом из заготовленных кадушек. И мельтешащая вереница разведчиков в их зеленых плащах слонялась по всему временному лагерю, помогая с работой. Издалека они напоминали пчёл в улье… Вот только, почему их так мало? Дженни оглянулась. Не считая её и скакавшей поблизости Саши, позади двигался всего какой-то десяток человек. Положим, ещё немного находилось в лесу, включая Микасу. Но даже все вместе они мало напоминали ту рать, которая утром бушующей рекой пролилась через врата Каранесса. — Саша, смотри, — радостно воскликнула Дженни, кивком головы указав на знакомый затылок.       Теплое чувство буйным цветом разрослось в груди Мейер, когда она заметила его. В носу защипало от нахлынувших эмоций, и разведчица постаралась взять их под контроль. Не спуская с обнаруженного ею затылка взгляда, она повернула своего коня, и они с Сашей отделились от общего ряда, подъезжая к конкретному человеку. Выпрыгнув из сёдел, едва жеребцы притормозили, они обе одновременно налетели со спины на парня, едва не повалив того на землю. — Жан-баклажан! — воскликнула Дженни, придушив друга в объятиях. Она готова была с ума сойти от волнений, но один только вид живого и невредимого Кирштайна смог вернуть ей ощущение спокойствия. Несмотря на весь ужас пережитого, разведчица улыбнулась. — Твой тощий зад не пострадал! — Живёхонький, — вторила ей не менее радостная Саша. — И выглядишь, как новенький!       Жану потребовалось некоторое время, чтобы осознать произошедшее. Затем он попытался что-то ответить девушкам, но хватка тех оказалась крепче, чем выглядела со стороны. Потому первой репликой Кирштайна стал кашель. Только после этого Мейер и Браус ослабили свои объятия. Парень принялся переводить дыхание. А сама Дженни едва успела в последний момент подхватить поводья своего коня, который был шокирован этой сценой явно не меньше самого Жана и уже поспешил отойти на пару шагов в сторону. — И вы, похоже, хотите меня всё-таки добить? — сипло выдал Кирштайн, потирая горло. — Чуть не убили… — однако, несмотря на его ворчание, блестящие глаза Жана всё-таки выдали его искреннюю радость.. — Гляжу, вы тоже в порядке. Впрочем… — Дуракам везёт, — закончила одновременно с ним Дженни. — Ага, я тоже самое Конни сказала, — она поудобнее перехватила поводья. — Мы уже слышали про правый фланг. Я ужасно волновалась. Как ты удрал оттуда? И ещё?.. — И ещё не один, — теперь настал черёд Жана угадывать окончание фразы. — Со мной были Райнер, Армин и Криста. С ними со всеми всё отлично, — поспешил заверить он. А Дженни ощутила, как от облегчения закружилась голова. — Правда, Армину малость прилетело, но это пустяки. Мы ещё легко отделались от этой кошмарной тётки, — Кирштайн вдруг осмотрелся, будто ожидал, что Женщина-титан в любой момент появится на горизонте. — Ну что, штанишки-то не обмочили? — Не суди по себе! — по-доброму возмутилась Саша.       Мейер в тот момент показалось, что она сделала хороший такой глоток каранесского вина, которое во время учебы в академии столь часто нахваливал Жан. На неё нахлынуло до того сильное чувство опьянения, что она едва могла его обуздать. Подумать только, живые. — Эй, Кирштайн! — раздался оклик разведчика, стоявшего в одной из повозок. — Ты собираешься заканчивать свою работу или мне сделать её вместо тебя? — Иду я, — отозвался Жан. — Ладно, ещё увидимся, — устало улыбнувшись девушкам, ответил он и поспешил на подмогу солдатам.       Проводившая его взглядом Саша обернулась к Дженни и спросила: — Конни возле стоянки, пойдём ему помож… гу, — резко споткнулась она в конце предложения. — Помогу я ему сама, — исправилась она торопливо. — Без тебя. Ты можешь оставаться здесь, — произнесла Браус, с таинственной улыбкой заглянув за спину Мейер и спешно удаляясь.       Естественно, что Дженни сразу же обернулась.       Сердце пропустило удар. Верхом на своей лошади к ней медленно двигался Райнер. Взгляд его янтарных глаз цеплялся за лицо Дженни, словно был приклеен к ней намертво. При этом выражение лица парня оставалось нечитаемым совершенно. Сама Мейер с опозданием осознала, что также не могла отвести от него взор. Глаза её следили за ним, как котята пытаются поймать солнечный зайчик, следуя неотступно за каждым шагом его кобылы и, даже когда он выпрыгнул из седла, взгляд Мейер оставался прикованным к Райнеру. Ведя свою лошадь под уздцы, он подошёл к ней и остановился в полушаге. Кобыла Райнера закрывала их посторонних глаз с одной стороны, а конь Дженни — с другой. Потому, когда их руки, действуя будто сами по себе, переплели пальцы, со стороны это было почти незаметно. Рассматривая друг друга с такой жадностью, точно уставший путник, добравшийся до источника воды, они до сих пор не произнесли ни слова. Мейер и рада была что-то сказать, да только ей казалось, что не нашлось бы таких слов, которые описали бы все испытываемые ею в тот момент чувства. Они почти разрывали изнутри её грудь, где оглушительно билось сердце в такт ритмичным движениям Райнера, когда он нежно оглаживал кожу её руки большим пальцем.       Оба новобранца так и замерли на месте, будто высеченные из мрамора. Заслоненные лошадьми с двух сторон, сцепившись пальцами свободных рук, не отрывающие друг от друга взгляда ни на мгновение.       Дженни ужасно хотелось сделать хоть что-нибудь, но вокруг было слишком много других разведчиков, да ещё и командование, которое подобных выходок прямо посреди миссии явно не оценило бы. Место и ситуация к подобному проявлению чувств совершенно не располагали. Райнер вдруг крепче стиснул повод в руке, отчего тот даже скрипнул. Брауну сейчас до жжения в костях хотелось обнять Дженни. Вот бы прижать её к своей груди настолько крепко, чтобы она ощутила его пульс, а после больше никогда не отпускать. За время этой чертовой экспедиции он едва с ума не сошёл, гадая, как там Мейер, находившаяся на другом конце строя. Конечно, парень знал, что основной ущерб понес правый фланг, где обозначалась и его позиция, однако это не значило, что левый фланг не столкнулся с титанами вовсе. Райнер весь извёлся, силой переключая своё внимание на прочие вещи. И, чёрт побери, почему же она всё-таки пошла в эту треклятую разведку? Насколько же спокойнее была бы его жизнь, знай он, что Дженни находилась в военполе где-нибудь на территории стены Шина. — Я… — наконец, произнёс он, но голос его охрип. Виной тому было долгое молчание, или пережитые эмоции. Он не знал. Окончание фразы потонуло в хрипе. Браун, прочистив горло, собирался повторить вновь, однако этого делать ему не пришлось. — Я тоже, — тихо проговорила Дженни.       Райнер усмехнулся и опустил голову, качнув из стороны в сторону. Его взгляду предстали их сцепленные руки. И как же он докатился до подобного? В какой момент начал рыть могилу самому себе? Правильно ему когда-то твердили, что он идиот.       А Дженни вдруг поняла, как же безумно рада тому, что именно Райнер оказался в числе тех немногих, кто вернулся с правого фланга. Это была ужасная мысль, крамольная, постыдная. Все они были солдатами, все были равны, жизнь каждого была ценна. Однако… Для Мейер жизнь Брауна была ценнее прочих. Сокрушительный эгоизм, который может и до греха довести, тем не менее девушка ничего не могла с собой поделать. Совесть мучительно колола, но Дженни продолжала испытывать те эмоции, которые испытывала. Она никогда и никому не расскажет о них, не произнесёт подобное вслух, тем не менее, если бы ей предоставили выбор между солдатами правого фланга и Райнером, разведчица бы выбрала последнего не задумываясь. Вот таким она была человеком. — Эй, — внезапно вторгся в их идиллию голос. На расстоянии пары метров от них стоял Жан, скрестив руки на груди. — Я, конечно, всё понимаю и не хочу прерывать ваше… воссоединение, — он неопределенно помахал в воздухе рукой, подбирая слова. А Дженни вдруг ощутила, как лицо обожгло жаром, а затем пришло осознание, что вся она безбожно покраснела. — Но я тут итак стою уже несколько минут, — продолжил Кирштайн. — Нам там нужна твоя помощь, Райнер. — Конечно, — отозвался Браун. — Сейчас буду.       Кивнув, Жан метнул взгляд на залившиеся румянцем щёки Дженни, а потом направился в сторону повозок. Сама девушка, стараясь делать вид, что всё в порядке, перехватила повод от лошади Райнера, чтобы отвести её к остальным вместе с собственным конём. — Увидимся, — Браун коротко махнул рукой.       Сама же Дженни еще некоторое время постояла на месте, приходя в себя, а потом отвела лошадей к остальным, чтобы те могли наесться и отдохнуть. Перебирая пальцами гриву своего коня, Мейер всё ждала, когда восстановится её сердцебиение. Встреча с Брауном оказалась настолько пробирающей, что девушка, сколько бы ни прикладывала пальцы к щекам, не могла согнать с них румянец. Да что с ней такое? Это уже, похоже, был явный перебор. Да даже Жан перед Микасой не краснеет, если не считать парочки забавных случаев. Кошмар какой-то, она уже перегнала Кирштайна…       Видимо, ощутив состоянии разведчицы, конь обернулся к ней, звонко фыркнув, а затем ткнулся носом в зелёный плащ на её плече. Дженни не сдержала улыбки и ласково погладила его. В другой руке она держала небольшой холщовый мешок, из которого извлекла кусок моркови для подлизывающегося животного. Конь с радостью принял угощение и довольно переступил с ноги на ногу. Мейер считала, что тот заслужил эту похвалу в полной мере, поскольку не только она одна сегодня перенесла стресс, ведь её скакун сопровождал всадницу всюду. — Дженни Мейер, — позвали со стороны лагеря. Оглянувшись, она увидела Нанабу, державшую в руках какие-то свёртки. Изначально, Дженни решила, что в чем-то потребовалась её помощь, но дальнейшая реплика светловолосой разведчицы немало удивила её. — Тебя ждёт командир Эрвин.       Вот это да…       Мейер ощутила, как у неё отвисла челюсть. Она пару раз тупо моргнула. Неприятное предчувствие закралось под кожу. Дженни стояла бы так и дальше, онемев от удивления, если бы конь не ткнулся мордой ей в руку, выпрашивая себе ещё моркови.       Только тогда она отмерла. Немного несуразно кивнув Нанабе, Мейер отнесла мешок с угощением для лошадей к прочему корму и на негнущихся ногах двинулась в сторону одной из дальних повозок. Именно там собралось всё командование. Содержимое тех тележек было плотно обёрнуто тяжёлой тканью. Одна из повозок была наполовину разобрана, образуя своеобразный стол, который уже оказался завален различными бумагами и обрывками карт. Прямо рядом с ними обосновался складной стул, на котором и сидел командир разведкорпуса.       У Дженни скрутило живот. Подобное внимание со стороны Смита казалось крайне подозрительным. Она была лишь новобранцем, обычным рядовым. Мейер не умела превращаться в титана, как Эрен, не была умна, как Армин, или сильна, как Микаса. В отличии от Жана, лидер из неё тоже был никудышный. Да и вряд ли она хоть чем-нибудь успела бы запомниться командиру. Если у него было какое-то несложное задание, которое следует быстро выполнить, то он мог поручить его любому рядовому, но Нанаба ведь искала именно её. Ещё издали, увидев командира Эрвина, сидящего за столом-повозкой, а также майора Ханджи с Моблитом, она поняла, что струхнула. Подобное было мало похоже на нагоняи от инструктора Шадиса в военной академии. — Командир, — она приложила правый кулак к сердцу, отдавая салют Смиту.       Тот медленно и будто даже нехотя оторвал взгляд от деревянного планшета с прикрепленным к нему списком имен, который быстро отложил в сторону. — А, Дженни, — проговорил он, бегло осмотрев её и кивнув, давая команду вольно. От этого взгляда Мейер стало ещё больше не по себе, слишком уж он был проницателен. — Гадаешь, почему я позвал тебя, так?       В точку. Вернее, Дженни не просто гадала, а пребывала в шоке. — И, кажется, сейчас узнаю, — она нервно заломила пальцы. — Узнаешь, — командир вновь обернулся к своему импровизированному столу, но только для того, чтобы дотянуться до содержимого небольшого мешка. Как только мужчина извлёк предмет наружу, он вновь повернулся к Дженни, демонстрируя эту вещь в своей руке. — Расскажешь, что это? — Ружьё, сэр, — ответила Дженни, осмотрев то самое оружие, которое стащила из склада и из которого позже палила по глазам титана. В последний раз она видела это ружьё, когда майор Закариус прятал его в свою седельную сумку. Однако её лаконичный ответ явно развеселил стоявшую в стороне Ханджи, которая громко прыснула, а потом поспешила замаскировать это под кашель. — То есть… — тут же продолжила Мейер, осознав, что подобный ответ не мог в полной мере удовлетворить Смита. — То есть это моё ружьё. Я случайно нашла его на малом складе перед самым выходом за стену. Я… я знала, что нам не полагается брать его с собой, но всё равно взяла тайком. Никто из других командующих этого не знал, честное слово. Пожалуйста, не вините их. И… извините, это было ошибкой.       Она замолчала, а лазурная синева в глазах командира Эрвина продолжала поглощать каждое её движение. За всё время монолога девушки, он пристально взирал на неё из-под густых бровей, и Дженни казалось, что ничем хорошим эта история явно не закончится. Облокотившиеся о повозку Ханджи и, как всегда, тенью стоявший за её спиной Моблит также внимательно слушали слова Мейер.       Наконец, Смит прервал тишину. — Хорошо, — он, всё ещё не отрывая от неё взора, отложил ружьё на стол. — Тогда расскажи, для чего же тебе необходимо ружьё во время экспедиции? — Мне с ним спокойнее, — на это вопросе командира Дженни окончательно сдалась, потому ответ её прозвучал вяло. Разведчица заранее понимала, что после дальнейшей речи Смит сочтет её либо идиоткой, либо сумасшедшей. — Дело в том, что я полюбила стрельбу ещё во время военной академии. Мне мало чего хорошо давалось с первого раза, а вот со стрельбой… У меня вроде как талант, даже инструктора это признавали. Я упражнялась в стрельбе из разных видов оружия, потому могу уверенно с ним обращаться. И из-за этого мне спокойнее, когда оно с собой в опасных ситуациях. Хотя… теперь, произнеся всё это вслух, я понимаю, какой же это бред, — она опустила взгляд себе под ноги и прочертила мыском сапога полосу на земле. — Вот как? — отозвался Смит, тихо хмыкнув. — И что, оно пригодилось? Майк говорил, что слышал выстрелы. — Пригодилось, — не отпиралась Дженни. — Я была в отряде с офицером Гергером и ещё Дитером. По дороге мы наткнулись на титана, но смогли от него оторваться. Потом курс сменился, и нам попался девиант. Вы приказывали не пропускать их в центр строя, пришлось вступить в бой. Меня в схватку не пустили. И пока Гергер с Дитером пытались разделаться с девиантом, нас догнал тот предыдущий титан, — она закусила губу, подступая к важной части рассказа. Вновь подняв взгляд на командира, она продолжила свою речь. — В общем Дитер пострадал и не мог продолжать бой. Титан хотел его сожрать, и я отвлекла его внимание на себя. Когда он стал приближаться ко мне, я была в ужасе. И использовала ружьё. Я подстрелила титану сначала один глаза, а потом и другой, чтобы осложнить ему попытки поймать нас. И сразу после этого его убил Гергер. Вот, собственно, и всё. Потом появился майор Закариус и забрал оружие. — Умно, — оценил командир Смит, откидываясь на спинку своего складного стула. — Обычно новобранцы, которые впервые участвуют в вылазке, пугаются настолько, что способны только удирать. Хотя в этом, собственно, и заключается их задача на первое время. Ты быстро сообразила, как использовать этот фокус. — О, нет-нет, это не моя идея, — Дженни тут же торопливо отмахнулась рукой, да ещё и помотала головой для усиления эффекта. — Я бы вряд ли выдала хорошую мысль в критической ситуации. Это всё Армин Арлерт, сэр, — командир удивленно изогнул бровь, и Мейер поспешила объяснить. — Во время атаки на Трост мы и ещё некоторые другие курсанты оказались запертыми на верхних этажах арсенала совершенно без топлива. Баллоны с газом находились на нижних этажах, но туда успели пробраться титаны. И тогда мы принялись искать что-нибудь полезное, но нашли только старые ружья. Вот Армин и придумал, как нам выбраться: мы спустились на лифте на нижний этаж, титаны принялись стягиваться к нам, а мы в ответ начали стрелять по ним, целясь в глаза. Другие курсанты, наши лучшие бойцы, приготовились к атаке сверху и напали на ослепленных титанов, убив их. В результате мы смогли пополнить запасы газа и выбраться оттуда живыми. Так что… его хвалите, а не меня. Я лишь только повторила старый трюк. — Арлерт, значит, — проговорил командир. — Что же, это многое объясняет. — Сэр, я понимаю, что мне не следовало брать с собой ружьё, — вновь повторилась Дженни. — Несмотря на Трост, мы всё ещё новички, а значит в стрессовой ситуации можем повести себя по-разному, даже в чём-то неадекватно. Можем в панике навредить себе или случайно навредить товарищам. Это был ужасно глупый поступок, и я больше никогда так не поступлю, даю вам слово.       И вновь острый взгляд командира вонзился ей в лоб кинжалом. Помимо этого Мейер также ощущала на себе немые взоры Ханджи и её помощника. Разведчица вдруг сокрушенно осознала, что её репутация изрядно пострадала. Придётся очень много и усердно работать, чтобы это исправить и дождаться момента, когда на неё перестанут смотреть вот так, как делали это сейчас. — Я рад, что ты понимаешь это, — наконец, проговорил Смит. Затем губы его впервые тронула едва заметная улыбка. — Верю, что впредь ты будешь умнее. И как минимум, если захочется совершить что-нибудь против устава, то сначала обратишься к кому-нибудь из капитанов, — Дженни вновь стыдливо опустила голову. — Но даже несмотря на то, что я в это верю, наказание всё же понести придётся. Я обдумаю его позже. А пока можешь идти и помочь своим товарищам, работы хватит на всех.       Она кивнула и развернулась, чтобы уйти. Но потом притормозила и обернулась. — Командир, а где я могу найти командующего Несса? Обычно он даёт мне задания. Я часто помогаю ему с лошадьми и прочее.       Но Смит промолчал, метнув взгляд на бумаги со списками, которые он перебирал перед её приходом. Ханджи взглянула туда же, а затем первый раз за время присутствия здесь Дженни проговорила: — Дита Несс находился на правом фланге, — твёрдо произнесла она, а Мейер ощутила вязкое неприятное предчувствие. — Он был одним их тех, на кого Женская особь напала в первую очередь. Его тела не нашли, мы объявим командующего Несса пропавшим без вести. Хотя, разумеется, из тех, кто не вернулся с правого фланга, в живых никого не осталось.       Нет, не может быть. Только этим утром командующий Несс ласково трепал по гриве Шарлотту, давая при этом Дженни дельные советы по вылазке за стены. Он ведь был таким добрым и дружелюбным, его не могли убить. Впрочем… Марко тоже был добрым и дружелюбным.       Мейер ощутила, как к глазам подступили слёзы. Тем не менее, она не могла себе позволить расплакаться перед старшими командирами. Дженни и так уже сегодня знатно оплошала. Стараясь сдержать поток нахлынувших эмоций, она стиснула манжеты своего бежевого кителя. Ощущения были такие, будто от сердца отщипнули ещё один кусочек, и в том месте теперь всё ужасно кровило до боли. Казалось, оторви кто-нибудь ещё частичку — и этот жизненно важный орган совсем не выдержит. — Помоги медикам, — предложила Ханджи. — Все серьёзные случаи они берут на себя, а вот с какими-нибудь мелкими травмами помоги ты. Вас ведь обучали основам в кадетском корпусе? — Да, — осипшим голосом отозвалась Дженни. — Хорошо.       Уходя от повозки, возле которой обосновалось командование, она ощущала на своей спине три внимательных взгляда.

***

      Сжимая в руках небольшой свёрток с медицинскими принадлежностями, Дженни брела меж групп разведчиков. Она останавливалась возле некоторых солдат и уточняла, требуется ли тем помощь. А в голове всё это время голосом Диты Несса отзывалось: «глаза держи открытыми и по сторонам почаще поглядывай». В какой-то момент она настолько сильно погрузилась в воспоминания о том, как помогала командующему в конюшне, что вовсе застыла на месте. Картинка перед глазами смазалась в одно сплошное пятно. И отмерла Мейер лишь в тот момент, когда её плечо задел какой-то пронесшийся мимо разведчик.       Встрепенувшись, она торопливо захлопала ресницами, чтобы не дать намокнуть глазам. А затем принялась оглядываться по сторонам. Работы хватало, поэтому терять зря время не стоило. Прикидывая, кому из окружавших её людей может потребоваться помощь, она быстро нашла себе цель. — Привет! — поздоровалась она, подойдя к парню со спины.       Армин, а это был именно он, дёрнулся от неожиданности. Вздрогнув всем телом, он выронил из рук небольшой сундук, заполненный лезвиями для клинков. Те, отдаваясь громким звяканьем, разлетелись по земле. Арлерта это жутко смутило, даже лицо его покрылось пунцовыми пятнами. Видимо, осознавая это, он намеренно постарался спрятаться за копной светлых волос.       Осталось только посочувствовать. Дженни мысленно отвесила себе затрещину за то, что так напугала друга, нервы которого явно были на пределе. Действительно, место и время абсолютно не подходили для подкрадывания со спины. Испытывая чувство вины, она торопливо зажала подмышкой свой свёрток с медицинскими принадлежностями. — Ой, извини, я не хотела, — Мейер быстро присела на землю рядом с Арлертом, принимаясь помогать ему собрать все лезвия обратно. Проворно складывая остро наточенный металл в контейнеры, они довольно скоро управились с работой.       Поднявшись на ноги, Дженни заправила за ухо прядь волос и взглянула на выпрямившегося Армина, держащего обеими руками ящик. Их взгляды пересеклись. Золотые лучи вечернего солнца превратили глаза друга из голубых в бирюзовые. Разведчица также обратила внимание на аккуратную повязку, которая обвивала лоб и затылок Арлерта. Между ними повисла довольно странная атмосфера. На лице друга отпечаталось грустно-сосредоточенное выражение лица. Было совершенно ясно, что во время экспедиции он столкнулся с некоторыми потрясшими его событиями.       С явным запозданием Дженни догадалась, что застала друга за размышлениями о чем-то важном. Потому он и не заметил, как она подошла. — Как ты? — неожиданно прервали они молчание, задав один и тот же вопрос.       Армин неловко поджал губы, а Мейер криво улыбнулась.       Оба явно подумали об одном и том же. «Паршиво». Как же ещё может быть после такого денёчка? — Давай я помогу, — спохватилась Дженни.       Руки Арлерта уже принялись мелко дрожать от тяжести ящика с лезвиями, который он тащил в сторону одной из повозок. Та была доверху загружена различным инвентарём и прочими принадлежностями. Во время этой остановки разведчики принялись разгружать свои телеги и переносить всё их содержимое в две-три конкретные, заполняя их до предела. Прочие повозки освобождали для тел павших. Стараясь действовать расторопнее, Дженни подскочила к повозке и принялась перетаскивать мешки кучнее друг к другу, чтобы освободить побольше места.       Когда в повозке удалось выкроить пространство, Армин поставил туда брякнувший содержимым ящик и отряхнул руки. — Спасибо, — поблагодарил он. — Да не за что, — отозвалась Дженни, а потом помотала в воздухе свёртком. — Я тут помогаю с несерьёзными травмами. Давай твою голову перевяжем? Повязку наложили давно, кажется… — Там пустяковые царапины, — отмахнулся тот, но затем перехватил цепкий взгляд девушки. Разведчица демонстративно изогнула бровь и притопнула ногой, да той самой, колено которой было надежно зафиксировано перевязью. Взгляд Армина метнулся туда сам собой, и он отлично прочел по лицу девушки, что та помнила все его наставления относительно здоровья. Наперед зная, какую реплику услышит от неё в случае отказа, он сдался. — А в прочем, да. Почему бы и нет?       Мейер победно хлопнула в ладоши.       Кивнув другу, она повела его подальше от повозок, чтобы не мешать другим разведчиками перекладывать снаряжение. Схватив по дороге пустую деревянную кадушку из-под овса, который скормили лошадям, она перевернула ту вверх дном, устроив для Армина подобие стула. Приглашающим жестом руки она попросила друга присесть, а сама пристроилась за его спиной.       Осторожно поддев кончик бинта, девушка принялась неторопливо распускать повязку. Отсветы теплых солнечных лучей красиво переливались на прядях волос Армина, пока Мейер освобождала их. — Очень аккуратно и качественно перевязано, — прокомментировала она тихо. — Сам накладывал? — Райнер помог, — ответил Арлерт. Пальцы Дженни, до этого момента ловко разматывающие бинты, вдруг замерли. Ну как же так? И в этом деле Браун оказался хорош. Неужели не было на этом свете навыка, в котором тот не был бы одним из лучших? Райнеру, казалось, удавалось практически всё. Вспоминая занятия в военной академии или обычный досуг, не оставалось сомнений, что тот являлся лучшим в большинстве случаев. А во всех остальных случаях он либо не участвовал, либо входил в «тройку призёров». Мейер поджала губы. Браун умудрился стать настолько идеальным, будто был не настоящим вовсе. Запоздало Дженни осознала, что пыталась подавить глупую улыбку. А потом спохватилась и продолжила работу, освобождая Армина от испачкавшихся бинтов. — Подержать аптечку? — предложил Арлерт, когда пальцы Мейер вновь торопливо запорхали вокруг его головы. — Да, спасибо, — она протянула свёрток с медикаментами, и сидевший на кадушке парень наощупь перехватил его. — Переживаешь, да? — спросила она друга. — Я же вижу. — Есть немного, — вздохнул Арлерт. — Подай, пожалуйста, вон тот пузырёк, — попросила Дженни. Покопавшись в содержимом свертка, парень извлёк наружу небольшой стеклянный бутылёк и протянул разведчице. Та, смочив содержимым заранее заготовленный кусочек ваты, принялась обрабатывать ссадины друга. — С Эреном и Микасой всё точно будет хорошо. Микаса очень сильная. Эрен тоже не промах. Ах да, к тому же он может превращаться в титана, — она хмыкнула. — А ещё, — девушка сделала шаг в сторону и нагнулась, чтобы лучше осмотреть затылок, — с ними там капитан Леви. Ну а он-то вообще залог успеха. Короче, команда мечты, — ободряюще подытожила она. — Это верно, — отозвался Арлерт. Дженни не могла видеть его лица, но по голосу поняла, что тот улыбнулся. Однако следом вновь вздохнул. И плечи его медленно опустились. — Но проблемы этим не ограничиваются.       Мейер вновь на время прервалась, перестав обмакивать ваткой пострадавшие участки. — Ты про… — она огляделась по сторонам. Они расположились на приличном расстоянии от повозок, и сновавшие по лагерю разведчики находились достаточно далеко. — Ты тоже понял, что что-то не так? Хотя да, ты-то уж точно понял. Как будто враг… — … шпионит за нами, — договорил за неё Армин. Парень хотел уже повернуться лицом к стоявшей за его спиной девушке, но та мягко остановила его, придержав голову на месте. — Ты подумала о том же? — Всем дали разную информацию про местоположение Эрена, — Мейер вновь смочила ватку и продолжила. — Как будто бы командир затеял тест на паршивую овцу. Нас не пустили в лес, когда там проводили поимку Женщины-титана и когда там был Эрен. Да и сама эта Женщина-титан… Я её не видела, мне трудно предполагать. Но, если она действительно настолько отличается от остальных титанов, то она, возможно, похожа на Эрена. И на тех двоих, — ей отчего-то не хотелось произносить вслух имена двух жутких кошмаров из её детства. — Если предположить, что не девиант, а человек в теле титана, тогда всё становится на свои места. Есть лазутчик, и он где-то рядом, — какая-то из следующих царапин оказалась неожиданно болезненной, отчего Армин вздрогнул. — Ты видел эту Женщину-титана? — Да, — ответил тот. — Она, и правда, не такая, как остальные. Действовала… осознанно. Не пыталась съесть, а убивала. Её движения и её поступки. Женская особь совершенно точно разумна, — вынес вердикт он. — Нет никаких сомнений, что она искала Эрена. И тогда… Думаю, что под подозрение попадают в основном новобранцы. Или даже, — он помедлил секунду, будто всё ещё размышляя, — наш кадетский корпус. — Что? — удивленная Дженни едва не выронила ватку из рук. Она уже собиралась обойти Армина и начать обрабатывать его лоб, однако застыла на месте, будучи совершенно ошеломленной.       Но парень резко обернулся к ней сам, крутанувшись на своем сидении. — Послушай, — он настороженно зыркнул по сторонам, а затем посмотрел в опешившие глаза подруги. Дальше речь Арлерта стала тише, но куда торопливее. — Если подумать… Наш сто четвертый кадетский корпус был набран почти сразу после нападения на Шиганшину, так? Это первая причина особого внимания к нам, — он загнул один палец. Дженни между тем принялась водить ватой по ссадинам на его лбу, которые оказались куда серьёзнее и глубже. — После того, как наш корпус выпустился, мы отправились в Трост. И именно в том же месте и в то же время вновь объявился Колоссальный, — Армин загнул второй палец. — Тогда же человечество в первые узнало о том, что есть люди, способные превращаться в титанов. И это стало известно благодаря Эрену, который является частью нашего корпуса, — ещё один палец. Мейер меж тем опять задела особо болезненную рану, из-за чего парень скривился, зажмурив один глаз. А потом продолжил дальше. — И теперь, когда новобранцы нашего корпуса в составе разведчиков отправились на вылазку за стену, появилась Женская особь. Именно сейчас, а не во время всех предыдущих пятидесяти шести экспедиций разведкорпуса, — он загнул четвертый палец. — Слишком много совпадений. Только наш кадетский корпус фигурирует во всех этих историях. В этом точно кроется какая-то закономерность. — Но, Армин, — Дженни закончила с ссадинами и отступила на шаг назад, вглядываясь в глаза друга. — Если твоя теория верна, то получается, что предатель… Этот самый шпион, которого пытается поймать командир Эрвин, является нашим старым товарищем. Ты можешь в это поверить? — она нахмурилась. Всё её естество кричало о том, что она не может даже воспринять всерьёз подобный расклад. — Я не знаю, — вздохнул тот, качнув головой. — Но командир Смит точно обратил внимание на все эти пункты, раз уж даже мы пришли к подобным выводам. Потому его подозрения понятны. — Подай бинт, пожалуйста, — девушка приняла протянутый ей Армином ярко-белый рулон.       В голове никак не могли уложиться слова Арлерта. Она настолько сильно привыкла опираться на его интеллект, что не могла подвергать сомнениям его аргументированные и подробно изложенные теории. Когда тот раскладывал всё по полочкам, вот как сейчас, всё становилось очевидным. Потому в текущий момент ей было непривычно сложно мысленно подвергать его теорию критической оценке. Но и согласиться с ним она не могла! Вообще никак не могла. Одна лишь только мысль о том, что кто-то из сто четвертого мог оказаться врагом, шпионом и до кучи титаном, казалась бредовой. Да даже сама мысль об этом будто являлась кощунством. Они вместе прошли через множество испытаний, проливали бок о бок кровь и делили хлеб. Предположение о предательстве кого-то из них уже казалось грехом.       Дженни тряхнула головой, а затем принялась накладывать на голову Армина свежие бинты. Повязка выходила не настолько удачно, как та, что была наложена Райнером. Мейер закусила щёку. — Наверное, я ужасный человек, — печально выдал Армин. — Готов повесить клеймо шпиона на своих старых друзей. — Ты не ужасный, — возразила разведчица. — Ты лишь рассматриваешь все варианты развития событий. И твоё умозаключение логично. Но… я впервые надеюсь, что ты пришёл к неверному выводу. — И я, — прикрыл он глаза, пока Дженни старалась не напортачить с повязкой.       Армин и неверные выводы. Не совсем фантастика, но всё же редкость.       Вновь закусив внутреннюю сторону щеки, Мейер нахмурилась. А ведь теперь её минувший разговор с командиром Эрвином заиграл новыми оттенками. Если так подумать, он мог устроить ей выговор через любого другого капитана или офицера, а не лично. Откуда такое пристальное внимание? И все те взгляды, которые он на пару с Ханджи и Моблитом кидал на неё, сейчас казались ещё более настораживающими. Дженни в тот момент не показалось. Эрвин Смит действительно изучал её. Разумеется! Новобранец тайком протащила на экспедицию огнестрельное оружие, не входящее в комплект. Именно то оружие, которое обычно используют против людей, а не против титанов. Да ещё и тогда, когда они пытаются вычислить предателя в своих рядах.       Подняв взгляд поверх головы Армина, Дженни оглядела лагерь. Командир нашёлся не сразу. Он стоял неподалёку от тел павших и что-то обсуждал с офицерами, в число которых входил и Майк Закариус. Девушка вновь задумалась. Ведь в то же время, если бы она навлекла на себя реальные подозрения командира Смита, он бы точно не стал ей столь явно демонстрировать своё недоверие. Вдруг она начнёт осторожничать, сбежит или затеет новую атаку, верно? Так что не стоит сразу пугаться. Но и расслабляться не следует. Надо держать глаза открытыми, как советовал ей командующий Несс, и быть постоянно настороже. — Готово, — хлопнула она в ладоши, когда, пусть и не идеальная, но всё-таки сносная повязка увенчала голову Армина. — Спасибо, — тот смущенно почесал щеку.       Отведя взгляд от зардевшегося друга, Дженни заметила новую группу разведчиков, подъехавших ко временному лагерю. Их радостно встречал один из офицеров. Прищурившись, Мейер смогла узнать отряд поддержки, который командир направил к лесу гигантских деревьев, когда стало ясно, что отряд капитана Леви с Эреном задержался там дольше ожидаемого. Возле повозки мелькнул алый шарф — значит, с Микасой всё было отлично. Да и с Йегером, по всей видимости, тоже.       Проследивший за направлением взора подруги Арлерт подскочил на ноги. Глаза парня распахнулись и в них замелькали искорки. Он уже сделал шаг по направлению к Эрену и Микасе. Однако резко замер и, ощущая неловкость, обернулся к Дженни. — Иди, — улыбнулась она ему. — Думаю, они тоже хотят тебя увидеть. Да и с повязкой закончили. — Точно, — ответно улыбнулся тот. — Тогда я пойду. Ещё раз спасибо!       Вновь махнув рукой на прощание удаляющемуся Арлерту, она перехватила свой свёрток с медицинскими принадлежностями и двинулась обходить лагерь.       После Армина Мейер успела немного подлатать ещё парочку солдат. Один из них сильно поранился своим же клинком, упав с лошади. Кобылица, как сообщил девушке он, была в экспедиции в первый раз. Несмотря на то, что разведкорпус использовал особую породу лошадей и тщательно подходил к их объездке, изредка случались происшествия, когда звери излишне эмоционально реагировали на происходящее, пугаясь. Вот и здесь случилось похожее, из-за чего неопытная кобылица скинула своего седока прямо посреди боя, в результате чего тот бедром напоролся на лезвие клинка. Ещё был странный случай, когда в руках одного солдата взорвалась сигнальная ракетница… Тот вовремя откинул её, потому ожог был не сильный. Однако Дженни пришлось повозиться, чтобы смыть всю зелёную краску с ран и тщательно их обработать.       Когда Мейер убедилась, что помогла всем тяжело раненым добраться до медиков, а солдатам с несерьёзными травмами помощь больше не требовалась, она вернула свою аптечку в повозку и побрела в противоположную сторону. Лагерь приходил в движение, а это означало, что скоро разведчики снимутся с места и вновь продолжат обратный путь до стены. Но у Дженни ещё осталось одно незавершённое дело, которое заставляло девушку хмуриться и оглядываться по сторонам. — Извините, — подошла она к мужчине, привлекая внимание. — Простите, сэр, подскажите мне, пожалуйста, — тот обернулся, и разведчица узнала в нём офицера, принимавшего вернувшийся из леса отряд. Мейер улыбнулась. — Где я могу найти Эрда? — брови офицера поползли выше под выжидательным взглядом разведчицы. — Эрд Джин, — пояснила она, гадая, как он может не знать столь успешного солдата. — Он из специального отряда капитана Леви, — добавила она, решив, что эта информация должна облегчить мужчине задачу.       Тот с секунду молчал, а потом вдруг тяжело вздохнул и указал пальцем ей за спину.       Дженни обернулась, однако Эрда нигде не увидела. На глаза попались лишь двое солдат из отряда поддержки, которые, подхватив своих лошадей под уздцы, двигались в сторону повозок. Мейер непонимающе поджала губы и уже хотела возмутиться тому, что офицер показал ей совершенно не тех разведчиков, которых она искала. Однако, когда последний солдат поддержки отошёл на некоторое расстояние, она смогла разглядеть яркие белые пятна в траве. Мысль о том, что этими пятнами были накрывавшие тела павших полотна, она не смогла переваривать сразу.       Тяжелая рука офицера, опустившаяся на её плечо, показалась каменной. На сердце тяжелело так же стремительно. — Они все там, — проговорил тот. — Нет больше у капитана никакого отряда.       Эти слова будто превратились в вязкую черную жижу, а сама Дженни словно могла ощутить, как та медленно потекла по ней. Сглотнув горечь во рту, она по-детски шмыгнула носом. Хватка офицера, сдавливающая плечо, сменилась понимающими похлопываниями. А затем Мейер отмерла и, как деревянная, направилась к выделяющимся белым полотнам.       Сердце сжалось, когда она приблизилась к ним. Обняв саму себя за плечи, она зачем-то пересчитала тела. Четыре — это ведь не такое большое число, чтобы ошибиться, верно? А тел, привезенных последними из леса, действительно было четыре. Солдат, служивших под командованием капитана Леви, было столько же. В голове зачем-то вновь всплыли слова офицера о том, что никакого отряда у капитана больше нет. Эта фраза способна была резать острее и глубже, чем скальпели медицинского отряда.       В носу стало сыро. Верный признак того, что скоро Дженни не сможет бороться с желанием заплакать. Ещё крепче стиснув пальцы на плечах, словно это могло согреть колючую бурю в груди, она остановилась у ног завёрнутого в белое полотно тела Эрда Джина. Он был самым высоким в отряде капитана, благодаря чему Мейер смогла безошибочно определить его. К тому же при ближайшем рассмотрении она заметила пару прядей светлых волос, выглядывающих наружу. Но больше всего внимания к себе привлекали чудовищные пятна крови, проступившие поверх белой ткани. Их красный цвет будто огнём пожирал белизну материала и приковывал взгляд. Скопление кровавых узоров отчетливо вырисовывалось на уровне груди. Дженни хотела бы не замечать того, как провисла ткань в том месте, но этого ей не удавалось. Будто бы… Верхняя часть тела Эрда, прямо в районе груди, оказалась отделенной от остальной части.       Всё, сдерживаться стало почти невозможно. Дженни запрокинула голову наверх и принялась усиленно хлопать глазами, сгоняя влагу. Небеса. Такой красивый сиреневато-голубой оттенок. А редкие пёрышки плывущих облаков окрасились лучами заходящего солнца в золотой цвет. Эрд, командующий Несс и все остальные погибшие в этот день солдаты больше не смогут оценить этой красоты. — Ты его знала?       Мейер торопливо стерла костяшками пальцев слёзы с уголков глаз и обернулась. Капитан Леви стоял всего в паре шагов от неё. На его зелёном плаще виднелись небольшие прорези, а также следы от грязи, пыли и чего-то вязкого, незнакомого. Весь вид его кричал о том, что тот успел принять участие в бою.       Взгляд сильнейшего бойца человечества пробежался по остальным телам и замер на пятнах крови, орошающих грудь Эрда. — Знала, — кивнула Дженни. — Он очень хороший человек… был. И солдат, наверное, такой же. — Один из лучших, — слова капитана подхватил лёгкий порыв ветра и унёс вдаль вместе с шелестом летней травы.       Мейер шмыгнула по-прежнему красным носом и снова обернулась к телам четырёх павших солдат. — Эрд однажды рассказал мне, что раньше приходил к обелиску памяти павшим разведчикам. Обелиск находился где-то около Шиганшины. Эрд говорил, что для него это было похоже на встречу, как будто он снова мог навестить своих погибших товарищей, — Дженни ощутила, как в горле что-то защекотало. Глаза снова намокли, из-за чего пришлось на время замолчать. Лишь после того, как ей удалось проглотить этот новый всплеск эмоций, она смогла продолжить речь. — Он считал, что у живых есть долг перед павшими: помнить тех, кто погиб. И, когда погибнем мы, помнить будут уже нас. — Хорошо сказано, — оценил капитан Леви. Теперь, как могла заметить Дженни, его взгляд был устремлен на самое хрупкое тело из всех четверых. Под белой тканью скрывалась охладевшая Петра Ралл. — И очень похоже на Эрда.       Раскидистое облако, оранжевое на закатном небе, временно заслонило собой солнечный диск. И яркость окружающего мира несколько померкла, когда силуэты Дженни и капитана Леви накрыло фиолетовой тенью.

***

      Вдали показалась стена. Такой двойственной волны эмоций новобранцы не испытывали давно. В первую очередь — разочарование, ведь всем было очевидно, что экспедиция провалилась, пусть и безрезультатной назвать её было нельзя. Но вместе с этим все они испытали радость с облегчением, когда в поле зрения попала каменная клетка, в которой они провели жизнь. Опасности скоро останутся позади, пусть и временно.       Строя дальнего обнаружения больше не было. Все разведчики двигались нестройным и растянувшимся рядом. Позиция Дженни находилась в первой части движения. В поле её зрения то и дело попадали мчавшиеся неподалеку командир Эрвин с капитаном Леви. Всадники разведкорпуса отбрасывали длинные тени на землю в то время, как солнце скользило всё ниже по окрасившемуся в оранжевый цвет небу. В вечернем воздухе по-летнему пахло душистыми цветами и травами. И Мейер всеми силами старалась цепляться за этот приятный аромат, чтобы меньше думать о страшных событиях минувшего дня. Каждый раз, когда сознание услужливо подкидывало картинки распополамленного тела Эрда, завернутого в белую ткань, она старалась разглядеть в окружающем пейзаже какую-нибудь очаровательную деталь и сосредоточиться именно на ней.       Однако чаще всего её взгляд останавливался на парне, который гнал свою лошадь справа от неё. Райнер хмурился куда больше обычного. Челюсти его были плотно сжаты. И весь этот серьёзный и даже пасмурный настрой добавлял ему несколько лет возраста. Тем не менее Дженни становилось в разы легче на сердце, когда её взор опускался на Брауна. Тот и сам украдкой поглядывал в её сторону. И под взглядом этих янтарных глаз она ощущала себя в безопасности, как и во время мирных будней в кадетском корпусе. — Скоро будем на месте, — предположил догнавший их Жан, разглядывая на горизонте полосу, которая являлась стеной Роза.       Дженни ответила коротким кивком. А Райнер, зыркнув назад, повернулся к Кирштайну. — Что с хвостом? — спросил он. — Они отставали. — Ага, — вздохнул Жан. — Двое разведчиков приманили к нам титанов. Чудом отделались. Если такое можно назвать чудом. — Что там произошло? — удивленно моргнула Дженни. — Дитер и Юрген решили ослушаться приказа и вернулись за телом Ивана, — Жан прищурился, будто пытался разглядеть ворота Каранесса. — Попали в поле зрения титанов и привели тех к нам. Они почти догнали повозки, которые двигались последними. С телами, — невесело добавил он. — Оторваться бы точно не смогли, если бы капитан Леви не приказал сбросить тела. Как итог, — Кирштайн посмотрел в сторону друзей. — Пришлось оставить тела некоторых солдат. Тело Ивана тоже осталось в полях. Юргена убил титан. А Дитер… выжил, но разбит.       Дженни открыла рот, однако слов не нашлось. Она шокировано обернулась к хмурому Райнеру, который слабо качнул в ответ головой.       Кошмарная ситуация. Вообще вся их жизнь порой казалась кошмаром. Разве это нормально? То, что происходит, поддаётся хоть какому-нибудь объяснению? Не жизнь, а чья-то злая шутка. Мейер вновь ощутила, как длинные щупальца тьмы и горечи устремились к ней из пустоты. Сжав зубы, она тряхнула головой. В воздухе всё ещё пахло цветами, а раскрашенное в алый бархат и сверкающее золото небо оставалось прекрасным, как и на заре создания. Справа от неё по-прежнему держал путь Райнер, которого она сможет обнять по прибытию. А слева ехал, пусть и временами раздражающий, но всё же лучший друг. Оба они вернулись с правого фланга, и это ли не дар судьбы? Армин, Эрен и Микаса тоже были в порядке, и мысль об этом отогревала сердце и разгоняла пургу в груди. Саша, Конни и большинство других ребят из сто четвертого также находились в этом строю разведчиков, которые сейчас возвращались под покровительство стены Роза.       Ну а всех тех, кто вернуться не смог, они будут помнить, как и говорил Эрд.       Понемногу Дженни смогла удержать своё эмоциональное состояние под контролем. Отвлекаясь то на Райнера, то на Жана, она не поддавалась мраку. И к тому моменту, когда разведчики уже проехали в ворота Каранесса, глаза разведчицы были сухими.       Перемахнув через седло, Мейер спрыгнула со своего коня, чтобы продолжить дальнейший путь по городу пешком, как и остальные разведчики. Ведя жеребца под уздцы, она шла бок о бок с Брауном и на каждом отрезке пути ощущала тяжёлые взгляды горожан. Презирающие и не одобряющие, они косились на них с неудовольствием и не переставали осуждающе перешёптываться. Дженни вдруг захотелось сжаться или помчаться до военной части бегом. Однако вместо этого она сместилась ближе к Райнеру. Да настолько, что при движении костяшки их пальцев то и дело задевали друг друга. Сам Браун, удивленно глянув на разведчицу, нахмурился ещё сильнее прежнего и стал оглядываться ближайших местных жителей настолько красноречивым взором, что те старались в присутствии бугая особенно не отсвечивать.       Однако какой-то отдалённый окрик всё же прорвался из толпы. Никто из разведчиков к речам местных старался не прислушиваться. Потому окрик повторился. — Подождите! — доносился тот сквозь гвалт, как будто человек пытался прорваться к солдатам. — Стойте, девушка! Дженни, остановитесь!       Мейер замерла, как по команде. Она совершенно не ожидала, что кто-то из горожан окликнет её по имени. Ничего не понимая, разведчица принялась оглядываться по сторонам. Райнер немой и устрашающей тенью застыл за её спиной. — Я здесь! — вновь прозвучал голос, и из толпы на брусчатку центральной улицы выбрался старик. — Здравствуй, дочка!       Он показался ей знакомым. Старик отдаленно был похож на дедушку Армина. Разведчица была уверена, что соломенная шляпа усилила бы это сходство до неприличия. А затем попыталась вспомнить, где она могла видеть этого его раньше. — Трост… — выдохнула она, вылупившись на него. — Точно, — улыбнулся он, подойдя ближе. — Это же моего внучка ты спасла, когда на наш город напали. — Да, Роби, — заплаканное лицо потерявшегося мальчонки отчетливо проступило на памяти. Дженни сделала пару шагов навстречу к старику. А меж бровей Райнера, оставшегося позади, проступила явная морщинка. — Как он? Почему вы в Каранессе? — С мальцом всё хорошо, спасибо, — когда старик улыбался, его глаза превращались в добрые полумесяцы. От этой улыбки девушке стало теплее. — Мы пока перебрались сюда, потому что тут живёт моя сестра. Трост разрушен… С моими суставами там пришлось бы сложно. — Завалы расчистили, — сообщила она. — Но сам город отстроят не скоро. Местами он похож на руины. Здесь вам будет удобнее.       Старик закивал. А потом вдруг принялся хлопать себя по карманам, будто выискивая что-то. Райнеру действия старика явно показались подозрительными, и он настороженно прищурился. Весь вид Брауна почти кричал о том, что он готов обезвредить добродушного старика прямо посреди улицы, если он достанет из карманов что-либо, способное навредить Мейер. — Нашёл, — снова улыбнулся старик, совершенно не замечающий грозного вида Райнера. Он извлек наружу сложенный пополам лист и протянул его Дженни. — Возьми.       Мейер удивленно взглянула на протянутый ей кусок бумаги. Осторожно приняв его, она вновь посмотрела в сторону старика. Тот кивнул ей, поторапливая развернуть. И девушка вновь опустила взгляд на лист.       Затем медленно развернула. Лист оказался размером с книжный, не больше. Но был куда более плотным, кремового цвета. А поверх него шли чёрные линии, выведенные углём. Широкие и тонкие, слабые и отчетливые — штрихи складывались в едину композицию. И, оторопело разглядывая рисунок, Дженни узнала в нём свой портрет. С листа ей смело — подумать только! — улыбалась её точная копия, выполненная из бумаги и угля. Краешек её военного кителя на портрете украшали скрещенные мечи учебного корпуса. И если бы не эта деталь, то Дженни с листа бумаги нельзя было бы отличить от настоящей Дженни.       Разведчица оторвала потрясенный взгляд от рисунка и подняла его на старика. — Ну как? — спросил он. — Я не профессионал, всего лишь любитель. Так что не суди строго, — старик вновь улыбнулся, и глаза его опять напомнили полумесяцы. — Я нарисовал его ещё тогда, когда мы с Роби эвакуировались из Троста. Я же тогда успел жутко за него испугаться… Вот и нарисовал портрет. Ну как бы в знак благодарности. А потом бишь увидел тебя тут, утром. Вы тогда вон, — он махнул рукой на ворота, — в свою опасную поездку собирались. Отдать тебе захотел, но не успел вот. Решил, что как только вернетесь, сразу тебе портрет-то и отдам. А как старик ещё отблагодарить-то может? Ты это… если не нравится, уж не обижайся на меня, ладно? — Я… — у Дженни даже слов не нашлось. Немая, как рыба, она лишь переводила опешивший взгляд с портрета на старика и обратно. — Он очень красивый, — наконец, тихо выдохнула она. — Моих портретов никогда не рисовали… А этот просто потрясающий, — разведчица просияла, улыбнувшись. — Спасибо вам, — она с искренней благодарностью подняла взгляд на дедушку Роби. — Я обязательно его сохраню. — И его, и себя, ладно? — произнес тот. — И его, и себя, — поддакнула Мейер. — Смотри, пообещала, — шутливо пригрозил ей пальцем старик. — Удачи тебе, дочка. Сложный ты выбрала путь, но удачи тебе, — он махнул ей рукой, а потом вновь скрылся в толпе.       А Дженни снова опустила взгляд на портрет.       Сзади подошёл Райнер и, нависнув над ней, заглянул через плечо и так же принялся рассматривать рисунок. Он не знал про эту историю со стариком и его внуком, однако не мог не отметить, что портрет и правда был поразительно похож на девушку. Не только чертами лица, но и настроением. Вот что имеют в виду люди, когда говорят, что художнику удалось перенести на бумагу характер.       Мейер ощутила, как тиски, сдавливавшие грудную клетку, мало-помалу ослабли. Эта встреча подействовала на израненную за день душу разведчицы, словно целительная настойка. Девушке будто стало легче дышать. На глаза вновь набежали слезы, но на сей раз это были слезы облегчения. Сморгнув их, она очень осторожно сложила портрет по линии сгиба и спрятала во внутренний карман кителя. Она совершенно точно сбережёт его. А потом, послав Райнеру теплую улыбку, подхватила поводья своего коня, и они оба продолжили путь в сторону военной части вместе с остальными разведчиками. Лежавший в кармане портрет согревал сердце. Стало вдруг отчетливо ясно, почему и за что Дженни сражается на этой бесконечной войне. И единственное, что в текущий момент тяготило её, это физическая усталость. Мейер вдруг широко зевнула и ускорила шаг, чтобы быстрее добраться до казармы. Там она аккуратно спрячет в полку портрет, допьет вторую половину успокаивающего отвара, который минувшей ночью для неё принёс Армин, и заснет крепким сном, несмотря на все трагедии прошедшего дня.