***
Завтракали в разведкорпусе, как оказалось, весьма плотно и сытно. Помимо уже привычной всем каши, которая успела порядком поднадоесть, ребятам выдали кусок запечённой рыбы, одно вареное яйцо, а также несколько булочек с маслом и сыром. К завтраку подавался крепкий чёрный чай с какими-то травами и большим количеством сахара. По всей видимости, этим пытались компенсировать несладкую долю разведчиков. Больше всех была довольна, конечно же, Саша. Она умяла свою порцию так же быстро, как и всегда. А затем, хитро сверкая глазами, схватила свой опустевший поднос и вновь умчалась на кухню, надеясь, что запомнить её в лицо ещё не успели и ей удастся взять себе порцию по второму разу. И, к удивлению сидевших с ней за столом Конни, Жана и Дженни, Браус удалось провернуть этот трюк. Переглянувшись между собой, ребята были уверены, что Саша попытается повторить этот успех за обедом. Сама же Дженни, недолго повозившись с кашей, отодвинула её в сторону и взялась за рыбу с яйцом, заедая куском булки. Время завтрака близилось к концу. Впереди кого-то из новобранцев ждали первые дежурства в качестве разведчиков. А потом все они должны будут собраться в учебном классе, где начнётся обучение, которое поможет им подготовиться к экспедиции. Сонная Дженни лениво жевала свою булку с сыром и запивала её сладким травяным чаем. Сколько бы не прошло времени, а она все еще не привыкла бодро вставать по утренней побудке. Она могла только завидовать той же Микасе, которая умудрялась сама просыпаться за десять минут до подъема. Мейер же это было совсем не под силу, каждое утро она просыпалась разбитая. Иногда в голове роились картинки из кошмаров. Вот и сейчас Дженни пыталась отогнать от себя неприятные мысли и сконцентрироваться на предстоящем дне. Однако получалось у неё это не очень. Выдернуть девушку в реальность смог лишь звук знакомого грубого голоса: — Давай я тебе помогу? Как и тысячи раз до этого, Дженни словно окатило волной смущения и волнения, стоило ей только услышать Райнера. Однако теперь к этому уже знакомому ощущению примешивалось что-то новое — тяжесть и нервозность где-то внутри грудной клетки. Мейер даже как-то удивилась, но распознать это весьма неприятное чувство не смогла. Украдкой кивнув взгляд в сторону, она сразу же нашла массивную спину Брауна, стоявшего неподалеку. Он уже успел покончить с завтраком и нёс свой поднос на кухню. Однако, по несчастью Дженни, проходя мимо её стола Райнер пересекся с Кристой, которая так невовремя споткнулась. Та едва не опрокинула одну из чашек со своего подноса, но, конечно же, благородный рыцарь Браун успел прийти ей на помощь, куда же без него? «Старший брат» сто четвёртого кадетского корпуса просто не мог пройти мимо. Ну надо же, и Имир рядом не оказалось. Тем не менее, Мейер не могло покинуть ощущение, будто что-то изменилось. — Давай, если тебе не трудно, — тем временем ответила Криста и благодарно улыбнулась парню. — Без проблем, — отозвался Браун, забирая поднос девушки. — Я всегда рад помочь, ты же знаешь. Как и всегда до этого, Райнер продолжал уделять внимание всем своим товарищам. Теперь же разница заключалась в том, что Дженни он стал напрочь игнорировать, а Кристу, наоборот, начал заметно выделять. Или Мейер это только показалось? Но ведь она отлично помнила, как Браун поспешил к Лэнц на помощь, когда та едва не растеряла запчасти от своего привода после проверки. Еще бы не запомнить, он ведь тогда пронёсся мимо Дженни и случайно при этом её толкнул — да так, что она непременно бы упала, если бы её не успел подхватить стоявший рядом Армин. И от этого осознания на душе у Мейер становилось так паршиво, что она даже переживала, как бы её лицо в данный момент не скривилось. Более того, эти противные эмоции накатывали на неё не только при мыслях о Райнере, но также и при мыслях о Кристе. А это было ну уже совсем нехорошо. Ведь Лэнц спасла её, когда они в одной команде держали оборону на фронте в Тросте. И даже после этого, во время зачистки города, Криста очень внимательно относилась к Дженни, видя в каком Мейер прибывала состоянии. Лэнц заслуживала только благодарности, а не плохих мыслей о себе. Ну разве вообще можно негативно думать о таком ангеле? От этого на душе Дженни стало ещё паршивее. Закусив щёку, она проводила удаляющиеся спины Райнера и Кристы долгим задумчивым взглядом. И, когда те скрылись из виду у входа в кухню, собиралась вновь вернуться к завтраку, однако обнаружила, что за размышлениями искромсала свою булку на мелкие кусочки, крошки которых теперь тонули в миске с недоеденной кашей. Безрадостно выдохнув, она схватилась за кружку с чаем, надеясь, что его излишняя сладость поможет ей почувствовать себя лучше. Однако вместо ожидаемого результата лишь захотела выпить воды. — Эй, в чем дело? — в полголоса спросил сидевший сбоку Жан. Оглянувшаяся на него Дженни только собиралась пожаловаться на переслащенный чай, но друг её опередил: — Я про тебя и про… него. Ещё совсем недавно мне казалось, что вы смогли найти общий язык. — Самой бы ещё понять, в чем дело, — вяло отозвалась девушка. — Так иди и спроси у него, гений, — судя по выражению лица и интонации, Кирштайн едва сдержался, чтобы не закатить глаза. — Твоя кислая физиономия раздражает. Пойди и поговори с ним. — Я… Мне как-то не хочется с ним разговаривать, — нехотя произнесла Дженни, убирая кружку недопитого чая на свой поднос. Туда же отправилась миска с кашей и крошками от булки, а также остальные чашки. Желание завтракать отпало. Потому, взяв поднос в руки, она поднялась из-за стола. Мейер направилась к кухне, чтобы оставить дежурным свою посуду и приготовиться к обучающей лекции. Но на середине пути с ней поравнялся Кирштайн со своим подносом. — Расскажешь, что случилось? И почему у тебя пропало желание общаться с нашим бугаем? — теперь уже Жан не старался понижать тон голоса, поскольку других новобранцев поблизости не обнаружилось. — Что на этот раз не так? — Да я без понятия, — буркнула Мейер, у которой вообще не было настроения поднимать эту тему. Но, поймав на себе раздраженный взгляд парня, устало покачала головой, принимая поражение. — Короче, в какой-то момент Райнер стал странно себя вести. Он как будто… начал избегать меня. Даже скорее игнорировать. Это произошло внезапно, я даже до сих пор не понимаю, что случилось. Но это ещё не самая жесть, — мрачно добавила она, когда оба новобранца дошли до кухни. Дженни оставила свой поднос на одном из рабочих столов и в знак благодарности кивнула работающим в этот день на кухне разведчикам. После чего они с Кирштайном направились к одной из дверей, ведущих на улицу. На ходу она продолжила: — Мы повздорили. Хотя нет, мы крупно поругались перед тем, как покинуть Трост. Но, если честно, это было скорее похоже на то, что Райнер ругался со мной. Знаешь, он был не очень-то вежливым. До сих пор помню, что слова из себя выдавить не могла, — Дженни принялась нервно теребить пальцами манжету одного из рукавов. — В общем, последний наш разговор прошёл так себе. А затевать новый разговор я желанием не горю. Наконец, оба новобранца вышли из замка на улицу. Свежий утренний воздух обдал их лёгкой прохладой, а серебристые солнечные лучи тут же начали слепить глаза. Небо было до невозможности чистым, без единого облачка. Ещё каких-то полторы недели назад Дженни была бы в полном восторге от такой погоды, но в настоящий момент она вовсе не придала ей значения. На территории штаба уже было людно. Многие разведчики уже выполняли свои поручения, кто-то из них нес вахту, даже виднелись некоторые новобранцы, которым уже выпало дежурство. Чтобы утренние лучи меньше ослепляли, Мейер козырьком приложила ладонь ко лбу, прикрываясь от света. И, как назло, взгляд её тут же упёрся в пару кителей, эмблемы на которых были украшены двумя скрещенными мечами. Это были Райнер и Криста. Их милый дуэт, увлеченно о чем-то беседуя, направлялся в сторону арсенала. Дженни же лишь закусила изнутри щеку. Жан, по всей видимости, также проводил силуэты Брауна с Лэнц взглядом и выдал: — Бред какой-то, — он задумчиво изогнул бровь. А затем, поймав на себе недоуменный взгляд Мейер, пояснил: — Я про ваши эти недомолвки. Всё-таки вам двоим стоит прояснить отношения, — и, заметив, как разом помрачнела девушка, добавил: — Впереди нас всех ждёт экспедиция за стену. И что-то мне подсказывает, что новички с подобных предприятий редко возвращаются в полном составе. Вдруг шанса поговорить вам двоим больше не представится? — А ты умеешь смотреть в будущее с оптимизмом, да, Жан? — мрачно выдала Дженни.***
По прошествии нескольких дней в штаб-квартире разведкорпуса каждый новобранец уже успел поработать под командованием кого-нибудь из младших офицеров, а также провести немного дежурств. Все они довольно быстро измотались, поскольку задач в замке у них было куда больше, чем во времена курсантских будней в военной академии. И даже несмотря на то, что инструктор Несс действительно был с ними мягок и не нагружал лишней работой, всё же труд разведчика давался нелегко. Поэтому обучающие занятия, которые состояли сплошь из теории и проходили в просторных прохладных учебных классах, полюбились бывшим курсантам особенно сильно. При этом вся информация, изложенная инструктором, всегда преподносилась максимально развёрнуто и сопровождалась наглядным материалом для лучшего усвоения новичками. Офицеры старались как можно лучше подготовить новичков к предстоящей вылазке за стены. — Повторю ещё раз, — проговорил командующий Несс, стоявший рядом с деревяной доской, на которой была закреплена большая схема строя дальнего обнаружения, разработанного командиром Смитом. — Ориентируясь на красный сигнал, командование выбирает другой курс. Определившись с ним, они выпустят зелёный сигнал в том направлении, куда следует сместиться. Ракетницы раздадут каждому из вас. Увидев сигнал, вам следует также выпустить его в воздух. Чтобы дальние отряды его заметили. И так далее по цепочке, — он хлопнул в ладоши. — Благодаря этой системе построения, нам удается обходить большую часть встреченных на пути титанов и сводить столкновение с ними к минимуму. Меньшее количество сражений равно меньшему количеству смертей. Дженни старалась ловить каждое слово инструктора. Она боялась упустить любую крупицу ценной и важной информации, которая в будущем могла бы спасти ей жизнь. Торопливо царапая слова, схемы и заметки на листах бумаги, девушка то и дело ненароком пихала локтем сидевшего по правую руку от неё Жана, который уже начинал недобро коситься в сторону подруги. Но та, полностью сконцентрировавшись на материале, взглядов парня не замечала. Затем командующий Несс принялся более подробно объяснять позиции каждого отряда в построении. Он уделил особое внимание повозкам снабжения, защита которых являлась приоритетом, а также обозначил позиции тех групп, в которых будут состоять новобранцы. Дженни оставалось лишь уповать на то, что её отряду повезёт с расположением в строю, и титаны их минуют. Слишком свежи были её воспоминания о битве в Тросте и о том жутком ощущении смертельной угрозы, нависшей над ней. Одна лишь мысль о гигантских монстрах заставляла ощущать холодок на спине. Однако сражаться с ними в городе было явно сподручнее, чем вступать в схватку посреди пустого поля. Ближе к концу лекции инструктор Несс напомнил им про график дежурств, а затем отпустил. У них оставалось небольшое количество свободного времени до ужина, чему новобранцы не могли нарадоваться. Поднявшись со своих мест, они принялись собирать конспекты. — Странно как-то, — буркнул Жан. — Помнится, командир Смит объявил, что Эрен должен помочь нам отвоевать стену Мария. Якобы он невероятно важен. Разве не из-за него эта экспедиция вообще затевается? Но при этом мы уже давненько ничего не слышали про этого болвана. — Эрена же причислили к отряду капитана Леви, — перехватив сложенные аккуратной стопкой листы с конспектами, Мейер пожала плечами. — Ему нечего делать среди нас, обычных новичков. А ты, что ли, уже соскучился без него? — Раздражаешь, — отмахнулся Жан, направившись на выход из аудитории. Дженни вновь равнодушно пожала плечами и последовала за ним. В то же время парень продолжил развивать мысль: — Я просто не понимаю, почему нам ничего о нём не говорят, если он такой незаменимый и всё происходит только из-за него. Сегодня, например, мы изучали построение, и нам даже не сказали, где будет находится отряд капитана Леви. Сама Мейер этим вопросом не задавалась, примерив на себя банальную солдатскую роль, которая лишних вопросов не подразумевала. За исключением тех, что могли спасти ей жизнь. — Возможно, нам не сообщили позицию отряда Эрена, потому что её еще не определили, — раздалось произнесенное рассудительным голосом предположение. Дженни аж вздрогнула от неожиданности, поскольку совсем не ждала услышать его так близко. Дернувшись, она оглянулась на Армина, который выглядел немного задумчивым. Он явно обратил внимание на то, как встрепенулась Мейер, но как ни в чем не бывало продолжил: — Это правда, что Эрен является очень важной частью в плане командира Смита. Сомневаться в этом не стоит. Могу предположить, что в данный момент командование как раз занято тем, что подыскивает для отряда Эрена самую выгодную позицию. Думаю, нам сообщат об этом позже, — а затем уже заметно тише проговорил, будто обращался к самому себе: — Хотел бы я поскорее с ним увидеться. Дженни мельком бросила взгляд на Микасу, которая всё это время молча шла рядом с Армином. На последней фразе парня она подняла руку и поправила алый шарф на горле, и это действие выглядело очень простым и ненавязчивым. Словно Аккерман и сама того не осознавала. Сколько Мейер их знала, Микаса всегда пеклась об Эрене больше, чем о себе самой. Будь её воля, она все задачи Йегера выполнила бы вместо него. Однако тот, и правда, в предстоящей экспедиции был абсолютно незаменим. Вот и о Дженни раньше переживали не меньше. В военной академии она практически всегда ощущала поблизости присутствие Райнера. Тот опекал её во многом. Он даже умудрился помочь ей на финальном испытании при выпуске из академии. Тот факт, что Дженни заняла десятое место среди курсантов сто четвертого, был во многом именно его заслугой. И это было очевидно даже некоторым остальным их товарищам. А во время обороны Троста именно Браун отправился на поиски Мейер, которая осталась одна в городе совсем без запасов газа. Без Райнера у неё не было бы и шанса добраться до арсенала и пополнить баллоны. Ну а попозже он вовсе предложил командованию подменить её на линии фронта, чтобы Дженни могла эвакуироваться. Девушка очень ценила то внимание и заботу со стороны Райнера. И он настолько приучил её к этому, что теперь, когда Браун резко почти полностью пропал из её жизни, то вместе с ним исчезло и ощущение надёжного тыла. Как назло, память услужливо подкинула воспоминания того, как Браун поцеловал её тогда на крыше церкви стен. Отчего губы Дженни тут принялись гореть так, словно хлебнула ими кипятка. Пришлось прижать к ним холодные пальцы, чтобы хоть немного остудить пыл. Но теперь её сознание решило напомнить ей уже другой их поцелуй, из-за чего на этот раз принялись полыхать и её щеки. Мейер вдруг стало очевидно, что она стремительно краснеет. Девушка заподозрила, что цветом лица может слиться с волосами. Пытаясь успокоиться, она глубоко вдохнула и выдохнула, чем привлекла внимание Армина. За своими мыслями Дженни успела пропустить какую-то часть диалога ребята, во время которой они, наверняка, успели выложить множество умных предположений относительно предстоящей вылазки. — Дженни, всё хорошо? — взволнованно спросил её Армин. — Ты уже который день сама на себя не похожа. Та, наконец, додумалась оторвать пальцы от губ и принялась расчесывать ими пряди волос, дабы немного привести в порядок. В сторону Жана она не смотрела, однако была твёрдо уверена, что он, также как и Армин, выжидательно на неё уставился. — Да так, задумалась немного, — пролепетала она. Тем не менее Мейер отлично понимала, что Армин не идиот, чтобы повестись на такую фигню, из-за чего пришлось добавить: — Об экспедиции. Меня в дрожь бросает, как подумаю, что могу столкнуться с титаном посреди пустого поля. — Рискованно, — согласился Арлерт. — Но строй дальнего обнаружения, разработанный командиром Смитом, уже успел хорошо себя зарекомендовать. Нам следует на него положиться. Дженни лишь не очень уверенно кивнула в ответ, но больше никто не стал сыпать на неё новые вопросы. И это её вполне устроило. Однако в голове теперь упорно засела мысль. Возможно, Жан всё-таки был прав? Райнер так много для неё значил, он многое для неё сделал, а впереди — перспектива смертельно опасной вылазки за стены. Может, и правда, стоило поговорить с Брауном? Она ведь из-за этого ничего не потеряет. Как однажды сказал ей Марко: «За спрос в нос не бьют». Звучало не весело, но всё же подбадривало. Покинув учебный отсек, их компания выбралась на свежий воздух и разделилась. Армин с Микасой куда-то с занятым видом удалились. А Дженни с Жаном своё недолгое свободное время до ужина решили потратить на безделье в одной из пустынных частей штаба. Мейер прикинула, стоило ли ей дождаться Райнера после ужина? Но этот план пришлось отменить, поскольку она вспомнила, что Браун сегодняшним вечером помогал с дежурством на кухне. Это явно усложняло ей задачу. Но откладывать её на другой день Дженни всё же не решилась. Вся её уверенность могла попросту испариться. С неё станется взять и передумать в последний момент. Поэтому девушка всё же решила остановиться на сегодняшнем вечере. Да и, чего греха таить, хотелось увидеть Райнера в кухонном фартуке. За ужином Мейер была ещё молчаливее, даже в сравнении с последними днями. Чем заслужила парочку колких шуточек со стороны Конни. Она и вовсе пропустила бы вечерний приём пищи, дабы уличить минутку и подкараулить Райнера. Однако ребята явно пока не успели забыть то, как она отказывалась от пищи в Тросте. Потому и решила не играть с огнем. Она довольно быстро умяла свою тарелку печёного с грибами картофеля. Булку с куском козьего сыра разломила пополам. Меньшую часть запихнула себе в рот, а большую сунула в руки Саши. А затем под удивленными взглядами друзей, которые и половину своей порции ещё съесть не успели, подхватила со стола свой поднос и торопливо направилась в сторону кухни. Однако с каждой секундой решимость Дженни угасала всё сильнее и сильнее. Но, вопреки собственным ожиданиям, Райнера в фартуке она на кухне не обнаружила. Да и Райнера без фартука тоже не наблюдалось. Оставив свой поднос на одном из столов, Мейер нахмурилась и ещё раз огляделась — бесполезно. Да и не заметить массивный силуэт Райнера было попросту невозможно. Дженни глухо чертыхнулась. Но зато она смогла ощутить волну облегчения. Мейер сильно переживала из-за предстоящего разговора. Почти так же, как нервничала перед выпускными экзаменами инструктора Шадиса. Тем не менее она решила остаться здесь ещё на пару минут, ожидая появления Брауна. Однако за всё то время, что она торчала у стола с грязной посудой, парень не объявился. На кухню вовсе никто не зашёл — видимо, разведчики и новобранцы пока не успели разделаться со своим ужином. Ну а Дженни, решив, что сделала всё от неё зависящее, направилась к выходу из кухни. В столовую возвращаться было незачем, а вот проветриться перед отбоем было бы неплохо. Вечерний ветер мягко трепал волосы, и Мейер вздохнула полной грудью. Мысленно она построила самый длинный маршрут до казарм, чтобы подольше прогуляться. Однако и пары шагов ступить не успела. А всё потому, что зоркий взгляд зелёных глазах приметил в отдалении знакомую светлую макушку. Райнер доставал из колодца ведро, доверху заполненное водой, а затем перелил её в один из кухонных чанов. Память Дженни в этот день окончательно решила её добить и теперь подкинула ей другое воспоминание, связанное с Райнером и колодцем. Тогда она бегала круги по стадиону, отрабатывая одно из наказаний инструктора Шадиса. А Браун после ужина остался, чтобы дождаться, когда она закончит, и принёс ей флягу воды. Но после этого они принялись дурачиться, и их веселье закончилось тем, что Райнер, схватив Дженни, вылил ведро холодной воды на них обоих. Это был именно тот день, когда Мейер осознала, что окончательно в него влюбилась. Картинки с того вечера она до сих пор помнила очень отчетливо и ярко — они точно засели у неё в голове навсегда. Однако почему-то отсюда, из штаб-квартиры разведкорпуса, эти воспоминания казались ужасно далекими, словно они были о другой, прошлой жизни. Дженни даже не заметила, как ноги сами принесли её к Райнеру. — Привет, — тихо произнесла она. — Хм? — обернулся к ней Браун. Он отставил в сторону ведро с водой и облокотился о бортик колодца. — Виделись недавно на лекции. Мейер уже не нравился тон его голоса. Райнер же продолжал хмуро её оглядывать, и девушке этот взгляд тоже не импонировал. Парень совершенно не выглядел хоть сколько-нибудь дружелюбным, что существенно усложняло стоявшую перед Дженни задачу. — Я просто хотела быть вежливой, — как-то слишком уж нелепо ответила девушка. Взгляд её просто намертво приклеился к ведру воды, на поверхности которой слабо покачивался принесенный ветром листок. Дженни была уверена, что не сможет поднять глаз на Райнера, даже если тот сам её попросит. Она просто была не в силах видеть его неприветливое выражение лица, адресованное ей. Мейер совершенно не знала, с какой стороны к нему лучше подступиться, поэтому зашла издалека: — Как прошли твои первые дни здесь? Нормально? — Значит, пришла поинтересоваться, как мои дела, — заключил Браун. Затем, невесело усмехнувшись, он покачал головой и скрестил руки на груди. — Мои дела идут отлично. Всё просто прекрасно. А как твои деньки здесь, в штабе разведкорпуса? Уже успела ощутить приближение победы человечества над титанами, о которой ты так мечтала? На данный момент Дженни успела ощутить только горечь, но не признаваться же Райнеру в этом. Причем, благодаря последней реплике парня, эта горечь усилилась в несколько раз. — Райнер, зачем ты так? — Мейер ужасно не понравилось то, насколько отчетливо в собственном голосе слышалось огорчение. Потому она попыталась собраться и взять себя в руки. Девушка смахнула с лица растрепавшиеся пряди волос и устремила взгляд куда-то в грудь Брауна. Пытаясь придать голосу как можно больше твёрдости, она произнесла: — Нет, приближения победы я пока не заметила. Но спасибо, что спросил. А теперь можем мы оставить колкости в стороне и спокойно поговорить? — она с невероятным трудом заставила себя поднять взгляд ещё выше и посмотреть в глаза парня. — Я не хочу снова ссориться, правда. Мы могли бы просто обсудить… — Нет, — грубый голос Райнера оборвал её прямо на середине предложения. — Мы не можем ничего обсудить, Дженни, — ей показалось, что парню потребовалось приложить усилие, чтобы выдавить её имя. При этом во всём внешнем виде Брауна удивительным образом сочетались прежняя неприветливая грубость с холодным равнодушием. — Я занят, видишь? — он кивком головы указал на ведро воды. — Мне нужно идти, меня ждут на кухне. — Что? — Дженни даже показалось, что на неё вновь вылили ведро холодной воды. Она растерянно моргнула. — Но, Райнер… — Ещё увидимся, — сухо произнёс Браун. Схватив кухонный чан и ведро, доверху наполненные водой, он прошёл мимо девушки, даже не удостоив её взглядом на прощание. Сама Дженни застыла на месте так, будто на неё внезапно напал столбняк. Мерзкая смесь из обиды, возмущения и разочарования комком осела в горле и словно начала душить. Когда, наконец, оторопь с неё сошла, девушка резко обернулась в ту сторону, куда ушёл Райнер, однако того уже и след простыл. Чёртов Жан Кирштайн с его дурацкими советами. Мейер мысленно поклялась себе в том, что это был последний раз, когда она его послушала. С этой самой минуты, какими бы разумными ни казались его советы, она ни за что им не последует. За прошедшие дни Дженни и без того не могла похвастаться хорошим настроением, а теперь оно и вовсе опустилось ниже некуда. Следующие несколько минут она так и простояла возле колодца. А затем, пытаясь вернуть себе способность трезво мыслить, сорвалась с места. От этого колодца Дженни тут же начало воротить и ей захотелось как можно скорее оказаться где-нибудь далеко отсюда. Направляясь к казармам, она то и дело спотыкалась о попадавшиеся под ноги камни или неровности ландшафта. Пару раз Мейер даже едва не навернулась, но скорости не сбавила, а лишь раздраженно шипела сквозь зубы. Перед внутренним взглядом всё ещё стоял холодный и хмурый взгляд Райнера, отчего Дженни даже, казалось, начало знобить. Пытаясь избавиться от этого скользкого и неприятного ощущения, она обняла саму себя руками и немного порастерла их. И на этом драматичном моменте она в очередной раз споткнулась обо что-то, из-за чего травмированное колено решило напомнить о себе. Левую ногу пронзила резкая боль, и Мейер даже начала терять равновесие. Но всё же сумела удержаться на ногах. Нагнувшись, она слегка коснулась коленной чашечки, ожидая момента, когда пульсирующая боль испарится. Однако бушевавшие внутри неё эмоции так и рвались наружу, из-за чего Дженни гневно процедила: — Чёртово колено. — А что с ним? — раздался следом вопрос. Мейер разом выпрямилась, как будто её застукали за каким-то порочащим делом и подняла взгляд. Перед ней в оранжевых лучах закатного солнца стоял Армин, держащий в руках несколько книг. — А что… что ты тут делаешь? — ответила вопросом на вопрос Дженни. С неудовольствием она подумала, что её взвинченное настроение наверняка было заметно со стороны. Почти так же, как если бы у неё на лбу печатными буквами написали, что она немного не в себе. И, как назло, свидетелем этому стал именно Арлерт, который в последнее время только и делал, что заваливал её вопросами о том всё ли у неё в порядке. Придумывать глупые лживые отмазки для Армина ей совсем не нравилось. — Время ужина же. — Ходил в библиотеку, — коротко ответил тот. Книги в его руках стали немым подтверждением слов парня. В то же время взгляд лазурных глаз парня медленно опустился вниз, прямо на колено, за которое недавно хваталась Мейер. Но затем он вновь пристально вгляделся ей в лицо. — Так что с твоим коленом? Кажется… — он призадумался, — у тебя были с ним проблемы ещё в Тросте. Я помню, как ты из-за него чуть не упала тогда, в арсенале. — Да, было дело, но сейчас всё уже нормально, — Дженни попыталась вложить в голос максимум равнодушия, словно причин для волнения действительно не было. — Пустяковая травма, таких будет ещё много. Просто я споткнулась. Она отчетливо видела, насколько серьёзными были глаза Армина. Более того девушка сразу заметила, как парень слегка нахмурил брови. Он молчал на несколько секунд дольше положенного, и Дженни вдруг осознала, что Арлерт мысленно принялся тщательно анализировать все её слова и поведение. И в этом он был признанным мастером. — А у доктора ты была? — задал вопрос Армин, не отводя от неё внимательного взгляда. — Ну, разумеется, я ходила к доктору, Армин, — ей удалось выглядеть весьма убедительно. Ведь она действительно наведывалась в медицинский отсек Троста. Правда, до врача Дженни так и не дошла, по причине того, что у входа обнаружила койки солдат, потерявших свои конечности. Отнимать у персонала время на её проблемы с коленом ей не хотелось, потому она сразу сбежала. — Я же не ненормальная. В этот момент Мейер вдруг сильно захотелось, чтобы Арлерт был чуть менее сообразительным. Ну или хотя бы не настолько хорошо её знал. Взгляд парня оставался всё таким же серьёзным. А Дженни же отчётливо поняла, что он не поверил ей ни на йоту. — Ну да, не ненормальная, — кивнул Армин в ответ на её слова. Затем тихо выдохнул: — Впереди ведь экспедиция. Ты должна это понимать… Ладно, — он устало тряхнул головой. — Я провожу тебя до казармы, если ты не против. А то вдруг ты опять… споткнешься. — Спасибо, — вяло буркнула в ответ Мейер. Весь путь они шли молча. Армин при этом подхватил свою стопку книг подмышку, чтобы освободить руки. Явно намеревался поймать Дженни, если начнёт падать. Но на этот раз колено не стало её подводить. Видимо, судьба решила, что на сегодня с неё плохих событий было достаточно. Солнце успело почти полностью спрятаться за горизонтом, и по территории штаба сновали дежурившие солдаты, зажигая факелы на стенах. Когда они достигли нужных дверей, ведущих в замок, Арлерт особенно внимательно наблюдал за тем, как девушка поднималась по ступенькам, но та с этим этапом справилась отлично. Однако, судя по лицу парня, его подозрений это не уменьшило. Пройдя немного по слабо освещенному последними закатными лучами коридору замка, они остановились у поворота, ведущего к женским казармам. — Ну, думаю, что дальше я точно дойду без проблем, — улыбнулась другу Дженни. — Спасибо, что проводил, Армин. Спокойной ночи. — Не за что, Дженни, и… — он на мгновение поджал губы, но всё же договорил: — И всё-таки тебе стоит показаться доктору. Ну… даже если тот лекарь, у которого ты была, утверждает, что всё в порядке. Мне кажется, он ошибается, — проницательные глаза Армина будто могли видеть Дженни насквозь. Однако затем он улыбнулся и произнёс: — И тебе спокойной ночи. После чего оба новобранца немного неловко разбрелись в разные стороны. На душе Мейер было крайне паршиво. Она в очередной раз наплела чушь Армину. А он, к тому же, не поверил не единому её слову. По крайней мере так показалось самой Дженни. Но, возможно, Арлерт был прав, и ей действительно стоит снова наведаться к лекарю. Всё же Армин — это не Жан. Советы Армина её пока ни рази не подводили. Нужно было к ним прислушаться и на этот раз.***
Время в штабе разведкорпуса летело довольно быстро. И с каждым новым днём бывших курсантов сто четвертого корпуса нагружали всё сильнее. Даже теоретические лекции инструктора Несса уже не казались лёгкой передышкой. Он то и дело задавал новобранцам вопросы на внимательность или проверял их знания. Довольно часто он занимался моделированием ситуаций, в которых они могут оказаться во время боя, и предлагал им самим думать над решением этих ситуаций. Помимо этого, он предоставлял им очень много ценной информации. На последнем теоретическом уроке он загрузил в головы новобранцев тонны незаменимых сведений о манёврах и комбинациях, которые смогут помочь им победить в схватке. Однако столь большой объем сведений взамен отнимал у них немало запаса сил. Потому, возвращаясь со стороны учебного крыла, все новобранцы выглядели крайне уставшими, а думать могли лишь о трюках, которыми с ними поделился инструктор. Ну разве что за исключением Саши, которая уже вовсю мечтала о сытном ужине. А Дженни, задумчиво пиная носком сапога мелкий камушек, волочилась в самом конце толпы новобранцев. Рядом с ней плёлся всё такой же хмурый Жан. В арсенале Мейер к тому моменту уже закончились все заранее придуманные ею приёмы того, как можно было бы подбодрить друга. Потому она лишь изредка бросала на него взгляд, затем открывала рот, чтобы выпалить какую-нибудь очередную чушь, после чего останавливала себя и вовремя умолкала. Куда ей Кирштайна подбадривать, если она даже с самой собой разобраться не может? Когда очередной пинок оказался сильнее предыдущего и камушек отлетел дальше положенного, Дженни подняла взгляд от земли и увидела, что все шедшие впереди новобранцы столпились прямо посреди дороги. Повнимательнее приглядевшись к ним, она зацепилась взглядом за стоявшего спиной к ней парня, который при ближайшем рассмотрении оказался Эреном Йегером собственной персоной. В груди разом потеплело — хоть прошло не очень много времени, но Мейер почудилось, будто она не видела Эрена уже лет десять. На лице сразу расцвела улыбка, и в первые за последнюю неделю она была абсолютно искренней. Резко затормозив, Дженни пихнула локтем Жана и кивнула ему на Йегера. Кирштайн же далеко не сразу вынырнул из своих мыслей. А когда это всё-таки случилось, то он первым делом злобно зыркнул на подругу и только после этого перевёл взгляд на толпу новобранцев, которые оживленно болтали со старым товарищем. — Это же Эрен, — радостно произнесла Мейер. — Идём скорее, надо с ним поздороваться! Дженни нетерпеливо схватила Жана за манжет рукава и потащила в сторону столпившихся ребят. Приближаясь к стоявшему спиной Эрену, они смогли расслышать вопрос, который он адресовал остальным ребятам: — Значит, в военную полицию пошли только Жан с Дженни и Марко? И Энни? Однако товарищи из сто четвертого не успели ему ответить, так как из-за спины Йегера раздалось: — Эрен, давно не виделись! — весело поздоровалась Мейер. Тот, обернувшись к подошедшим, удивлённо их осмотрел. И если девушка приветливо и добродушно ему улыбалась, то Жан радостным совершенно не выглядел. — Что? — поразился Йегер, переводя взгляд с одного на другую и в итоге остановившись на Кирштайне. — Ладно Дженни, но ты-то что здесь забыл? — похоже, Эрен совершенно не был готов увидеть Жана в рядах разведчиков. — Марко погиб, — вместо ответа поведал Кирштайн. Дженни сразу же ощутила, как сползает с лица улыбка. Стоявший рядом Жан продолжил что-то говорить Йегеру, но она уже не слушала и лишь отвела потухший взгляд в другую сторону. И в этот же момент попала под влияние пылавших янтарных глаз Райнера. Тот весьма выразительно её осмотрел, а затем его взгляд опустился ниже и остановился на пальцах девушки, которыми она всё ещё продолжала сжимать помятый рукав Кирштайна. Затем Браун вновь посмотрел ей в глаза, и Дженни даже отступила на полшага в сторону — столько негодования было в его взгляде. Благо среди остальных новобранцев никто этой немой и странной сцены вроде не заметил. Все ребята были слишком увлечены диалогом Эрена и Жана, который прервался лишь тогда, когда со стороны склада их окликнул командующий Несс. — Эй, новички, а ну дуйте сюда! — позвал инструктор. — Тут вашу форму доставили, нужно примерить! Как выяснилось, в штаб-квартиру разведкорпуса только что прибыли повозки из Троста, которые привезли необходимый для предстоящей экспедиции инвентарь и вооружение. А вместе с этим доставили и комплекты формы для новобранцев. Под руководством командующего Несса разведчики выгрузили несколько крупных деревянных ящиков и принялись выдавать одежды выстроившимся в очередь новичкам. Получая заветную стопку, они отходили в сторону и принимались стягивать с себя курсантские кители. Дождавшись того момента, когда наступит её черед, Дженни взволнованно подошла к одному из разведчиков и назвала своё имя с фамилией. Тот протянул ей реестр, чтобы она расписалась в получении. А после этого выдал комплект военной формы разведчиков, состоящий из стандартной белой рубашки и светлых брюк, кителя с красовавшимися на спине крыльями свободы и зелёного утепленного плаща с такой же эмблемой на нём. Отойдя от повозок, Дженни уселась на один из пустых деревянных ящиков и с восхищением посмотрела на вышитый символ разведкорпуса, украшающий теперь уже её форму. Она трепетно провела по ней пальцами, ощущая гладкие нити шитья. И ей вдруг очень сильно захотелось примерить всё это. — Эй, Дженни, — отвлёк её от созерцания крыльев свободы инструктор Несс. В его руках была большая плетеная корзина, накрытая сверху плотной тканью. — Отнеси-ка это в кабинет майора Ханджи, ладно? Скажи ей, что корзины перепутали. Инструменты для её лаборатории в этой, — он приподнял её повыше, призывая девушку забрать её. — А ей по ошибке доставили корзину с чайным сервизом капитана Леви. И уж если с его сервизом что-нибудь случится, то нам всем тут несдобровать. — Конечно, инструктор, — переложив свёрток с военной формой в другую руку, кивнула Мейер. Она осторожно забрала у командующего корзину, которая откликнулась лёгким металлическим лязганьем. — А корзину с сервизом капитана Леви куда отнести? К нему в кабинет? — Да, занеси в его кабинет, если он будет у себя, — ответил инструктор, попутно поглядывая в сторону разгружаемых повозок. — А если его в кабинете не окажется, то оставь в офицерской. — Поняла, — с готовностью кивнула Дженни, чьи глаза уже загорелись фанатичным блеском. Подумать только, как несказанно ей повезло! Занести чайный сервиз самому капитану Леви, она же и не мечтала в ближайшее время с ним пересечься. И, если удача окажется на её стороне, она даже сможет немного с ним побеседовать и сказать, как сильно она им восхищается. Всю дорогу от склада на лице Дженни виднелась довольная и глуповатая улыбка, сколько бы она ни пыталась её стереть. Первым делом Мейер забежала к майору Ханджи, чтобы поменять корзины. В своем кабинете её не обнаружилось, потому пришлось искать её в лаборатории. Как оказалось, исследовательница ещё даже не развернула содержимое переданной ей ранее корзины, так что о чайном сервизе капитана не подозревала. Однако, услышав о нем, майор подозрительно сверкнула глазами и тут же принялась не очень аккуратно распаковывать позвякивающий набор посуды. Дженни в тот момент едва не поседела от страха, боясь, что Ханджи ненароком разобьет одно из блюдец или отколет уголок от чашечки. Но майор лишь с любопытством поправила очки на носу, проговорив: «Интересно, он с цветочками или с узорами?». У Мейер душа ушла в пятки, когда разведчица подошла к окну, чтобы лучше рассмотреть чашку с аккуратной зеленоватой каймой по ободку и едва не выронила её наружу. Когда девушка взмолилась отдать, наконец, ей сервиз капитана Леви, майор всё же соизволила это сделать. А также добавила, что чашки могли бы быть и понаряднее. После чего забрала у Дженни свою корзину с инструментами и вернулась к работе. Когда за спиной Мейер закрылась дверь лаборатории, она с облегчением выдохнула. А ведь катастрофа была так близка. Осторожно перехватив корзину с чайным сервизом капитана, она решила сначала сходить в казармы, которые располагались неподалеку от лаборатории, чтобы там переодеться в форму разведкорпуса. И уже после этого планировала подняться на второй этаж, чтобы разыскать там самого капитана. Она не стала менять полюбившуюся тельняшку на кипенно-белую классическую рубашку. Решив, что примерит полный комплект формы позже, она лишь надела новый бежевый китель с вышитой на спине эмблемой крыльев свободы. И потом ещё несколько минут пыталась разглядеть своё отражение в оконном стекле, поскольку ближайшее зеркало можно было найти только в купальнях. Было очень непривычно осознавать, что на её спине не было больше скрещенных курсантских клинков. Даже мурашки по коже пробежали при мысли, что она впервые надела вещь с эмблемой разведкорпуса. Осознавать это было одновременно и волнительно, и страшновато. Однако Дженни не могла позволить себе долго разглядывать собственное отражение в окне. Мало того, что со стороны это выглядело по-идиотски, так ей еще предстояло выполнить одно куда более важное задание. Направившись к кабинету капитана Леви, Мейер вновь не смогла сдержать дурацкой улыбки. И, оказавшись перед дверью сильнейшего война, остановилась на некоторое время, чтобы придать своему лицу более вменяемое и подобающее ситуации выражение. После чего неуверенно постучалась. Прошло несколько мучительно долгих секунд перед тем, как из кабинета раздалось разрешение войти. — Капитан, добрый вечер, — поздоровалась она, пройдя внутрь. Лучший воин человечества находился за своим письменным столом, сидя спиной к окну. В руках он держал небольшую кожаную папку с различными картами местности и разноцветными изображениями поверх них. Весь стол был обложен всяческими списками и прочей рабочей макулатурой. Но что сходу поразило Дженни, так это блистательная чистота кабинета капитана, которая сильно контрастировала с состоянием остальных частей замка. Она успела заметить, что все поверхности были натёрты до блеска, и почему-то не сомневалась, что даже на верху самого дальнего стеллажа не найдётся и пылинки. Что же касается самого капитана, то он выглядел точно так же, как в тот день, когда Мейер впервые увидела его. Всё тот же стандартный китель разведки и белое жабо, повязанное поверх рубашки. Однако в отличие от того раза, когда Дженни впервые увидела капитана в столовой Троста, теперь она могла куда лучше его разглядеть. Сильнейший воин человечества обладал бледной кожей и глазами, которые напоминали сталь. А ещё он совершенно никак не отреагировал на присутствие Дженни. За эти полминуты, пока девушка успела осмотреть кабинет и оглядеть самого капитана, тот даже не оторвался от просмотра карт. Тогда она решила вновь подать голос. — Меня зовут Дженни Мейер, я новобранец, — представилась она. Но никакой реакции вновь не последовало. — Принесла вам корзину с вашим чайным сервизом. Дело в том, что его сначала по ошибке доставили майору Ханджи. По-прежнему не отрываясь от бумаг, капитан Леви молча указал рукой в сторону низкого журнального столика, стоявшего рядом с софой. Сей скупой жест Дженни трактовала как повеление оставить корзину с сервизом на нём. Стараясь не дать растерянности проявиться на лице, Мейер кивнула и двинулась к указанному столику. В тот момент больше всего на свете она боялась запнуться за ворсистый ковёр и разбить этот драгоценный сервиз прямо на глазах капитана. От одной лишь мысли об этом у неё во рту пересохло. И лишь тогда, когда корзина благополучно осталась стоять посреди журнального столика, Дженни смогла облегченно выдохнуть. Так и не получив со стороны капитана никакой реакции, она решила, что нужно уходить. Однако, когда от двери её отделяла всего пара шагов, она замерла. А потом, резко развернувшись на каблуках, с запалом произнесла: — Капитан, я хотела сказать, что очень много о вас слышала. И я невероятно горжусь тем, что могу служить в одном корпусе с вами! Для меня это огромная честь, — она быстро перевела дыхание. А затем продекламировала: — Я буду прикладывать все силы и стараться во всем равняться на вас. Надо сказать, что Дженни всё-таки добилась того, чтобы капитан Леви обратил на неё своё внимание. Оторвавшись от папки с картами, он прошил её долгим и совершенно нечитаемым взглядом стальных глаз. Однако у Мейер отчего-то сложилось впечатление, что в неё выстрелили. На мгновение ей даже показалось, что она случайно ляпнула какую-то глупость и не заметила этого. Но, прокрутив в голове свой короткий монолог, ничего странного она не обнаружила. Впрочем, капитан Леви довольно быстро вновь переключил свое внимание на карты, продолжив внимательно их изучать. Когда тяжелый взгляд мужчины перестал буравить в Дженни дыру, она беззвучно выдохнула и торопливо развернулась к двери, чтобы поскорее слинять из кабинета. — Стоять, — раздался за её спиной металлический голос капитана. Впервые за эту встречу. — Там в углу инвентарь с третьего этажа, — он всё тем же повелительным жестом указал ей на пару деревянных ящиков и стоящий поверх них дубовый сундук. — Отнеси это на склад. — Есть. В тот момент, когда Мейер попыталась поднять всё это, она отчетливо осознала, что всё-таки успела ляпнуть какую-то чушь. Ящики оказались ну очень тяжелыми. И, похоже, что капитан прекрасно это понимал и не просто так загрузил её этой ношей. Надо отдать Дженни должное, мужественно схватив их, она довольно стоически вынесла те из кабинета, при этом не издала не звука и даже не скривилась в лице. Но как только дверь за её спиной закрылась, она чуть ли не вдвое согнулась под тяжестью своей ноши. Похоже, её слова капитану вовсе не польстили. Потому что эти ящики оказались сущим наказанием. В следующий раз она попытается лучше подбирать слова. Ну или вообще заткнется. Всю дорогу через замок Мейер шипела и пыхтела. Ей приходилось постоянно выглядывать из-за ящиков, потому что те полностью перекрывали обзор. А выйдя, наконец, на улицу, она устроила себе небольшой перерыв. Пару минут передохнув, сидя на одном из ящиков, она вновь с великим трудом подняла их и продолжила свой путь. Когда, наконец, в поле зрения показался склад, Дженни готова была поклясться, что её руки вот-вот отвалятся. От складских помещений уже удалялись остальные новобранцы, успевшие переодеться в кители или плащи разведывательного корпуса. Но сильнее внимание девушки привлекло то, что все они были вновь молчаливыми и даже хмурыми. Хотя ещё совсем недавно пребывали в довольно приподнятом настроении из-за встречи с Эреном. Сам Йегер тоже виднелся среди остальных товарищей и был даже более мрачным, чем все остальные. Но от наблюдения за товарищами пришлось оторваться из-за оклика командующего Несса: — Дженни, что ты там такое тащишь? — удивился инструктор, разглядывая ношу девушки, за которой ту было почти не видно. — Капитан Леви сказал… — сдавленно прокряхтела Дженни, — что это инвентарь с третьего этажа. — Вот как, — поправил бандану на голове командующий. — Эй, Браун, помоги ей, пока она под этими ящиками не сломалась. Вот же непруха. Разумеется, действия инструктора были понятны. Он просто хотел, чтобы Дженни помогли, а Райнер, очевидно, выглядел наиболее крепким и внушительным парнем среди всех новобранцев. Однако самой Мейер от этого было не легче. Она в который раз за последнее время поймала себя на мысли, что не хотела лишний раз побыть вместе с Брауном. Да она лучше бы самостоятельно дотащила эту тяжесть. Тем более, что идти оставалось не очень-то и много. Из-за перекрытого ящиками обзора она не увидела того, как подошёл Райнер. Зато услышала звук его шагов. А затем грубый голос произнёс: — Давай сюда, — Браун забрал у нее оба ящика. Самой Мейер же остался лишь сравнительно легкий дубовый сундучок. — Оставьте в углу, возле баллонов с газом, — приказал инструктор Несс, а затем продолжил свой путь к конюшням. Чёрт её дёрнул выпалить ту восхищенную тираду перед капитаном Леви. Держала бы язык за зубами, глядишь не пришлось бы тащить эти дурацкие ящики. Тогда и с Райнером бы не пересеклась. Сидела бы сейчас с Жаном или с Армином в столовой и спокойно бы ужинала, как все остальные новобранцы и разведчики. Кроме них с Брауном на складе больше никого не было. И повисшая там тишина особенно раздражала. Когда они дошли до стоявших у стены баллонов с газом, Райнер поставил ящики в угол с такой легкостью, словно те почти ничего не весили. Обойдя парня, Дженни водрузила поверх них свой дубовый сундук. Отряхнув руки, она отбросила с лица мешающиеся пряди волос. А потом немного размяла плечи, которые успели задеревенеть, пока она тащила эти злосчастные ящики от кабинета капитана. Обернувшись, Мейер видела лишь удаляющуюся спину Райнера, освещаемого пляшущим светом от факелов. Затевать диалог с ним ей вовсе не хотелось. Воспоминания о последней «беседе» были всё ещё свежи. Однако она нехотя задала интересовавший её вопрос: — Что произошло? — увидев, что Браун притормозил, Дженни пояснила: — Ребята выглядели подавленными, — заломив пальцы, она спросила: — Это из-за разговора о Марко? — Эрен с Жаном снова погрызлись между собой, — оглянувшись к ней, ответил парень. — Как оказалось, находясь в обличии титана, Эрен напал на Микасу. Ну а Жан не был от этого в восторге, — он пожал плечами. — Похоже, Жан не готов отдавать свою жизнь за Эрена, раз в образе титана он такой сомнительный субъект. Дженни устало потерла лоб. Час от часу не легче. Она отлично знала, как нежно Кирштайн относился к Микасе. Само собой он сильно за неё переживал, даже зная, каким талантливым бойцом та была. Помимо этого, он являлся довольно прямолинейным человеком, который никогда не скрывал того, что думает. Ещё совсем недавно Жан отказался от своей заветной мечты уйти на службу в военную полицию, и сегодня он получил форму разведчика. А впереди маячила перспектива опасной экспедиции, во время которой погибнуть может каждый. Вполне закономерно то, что он хотел знать, что его возможная смерть не будет напрасной. И Мейер отлично его понимала. Не глядя на Райнера, она кивнула ему и задумчиво двинулась на выход. Жан сейчас должен был быть в столовой с остальными новобранцами. Да и стоило поторопиться, пока её порцию не умяла Саша. Дженни даже не заметила, как прошла мимо продолжавшего стоять на месте Брауна. Она вновь обратила на него внимание лишь тогда, когда уже у самих дверей ей в спину раздался вопрос: — Спешишь успокаивать своего дружка? — грубый голос Райнера словно отравил весь воздух на складе. Нахмурившись, Дженни обернулась. — О чём ты? — устало спросила девушка. — О Жане, конечно, — пожал плечами парень. — И о тебе. Я же не слепой и не идиот, чтобы не заметить, как сильно вы сблизились за последние дни. Мейер удивлённо уставилась в недружелюбное лицо парня. Пару раз растерянно моргнув, она, наконец, начала понимать смысл сказанных им слов. И после этого ощутила резкий прилив злости, словно ей в голову ударил кипяток. — Я удивлена, что ты хоть на что-то обратил внимание, — голос Дженни заметно вибрировал от еле сдерживаемой ярости. — У тебя же нет на меня времени, как я успела понять. Ну или нет желания со мной общаться, — слова вылетали довольно резко и хлестко, но девушка не собиралась с этим бороться. — Ты ведешь себя так, словно я пустое место, как будто не было нескольких лет дружбы и… привязанности, — споткнулась она на последнем слове. Браун молчал недолго. Он лишь гневно выдохнул, отчего его ноздри раздулись, как у разъяренного быка. — Ух ты, ну со стариной Жаном-то мне точно не сравниться, да? — ядовито выплюнул он. — Да причем тут вообще Жан?! — сильнее прежнего вспылила Дженни. А потом вдруг тряхнула головой и подняла руки, словно капитулировала. — А, знаешь, просто забудь, — раздраженно выпалила она. — Похоже, обсуждать что-либо просто бесполезно. Она вновь развернулась и торопливо зашагала к выходу. Наверняка, Браун успел заметить, что Дженни несколько вышла из себя. Но сдаваться он явно не собирался. — Конечно-конечно, беги скорее к своему дружку, что-то вы давно не обнимались и не держались за руки, — пробирающим до костей голосом бросил Райнер. После его слов вновь повисла звенящая тишина. Слова Брауна казались Мейер полным бредом, но от этого ещё сильнее раздражали. Доведённая до высшей точки кипения, она снова обернулась к нему с таким пылающим взглядом, какой, казалось, мог испепелять на месте. — Знаешь, Райнер, я пыталась быть милой, правда, — взмахнула она рукой. — Я пыталась быть рассудительной. Я пыталась пойти на диалог с тобой. Но что же делал ты, а? — она, словно змея на охоте, приблизилась на несколько шагов к парню. — Ты повел себя, как конченный кретин, Браун. Ты облил меня грязью тогда, в Тросте, а потом вообще попытался порвать мой рапорт. И что ты сделал после?! — голос Дженни звучал уже куда громче прежнего. — Когда я первая пришла к тебе с мировой, ты даже не стал меня слушать! А сейчас… сейчас ты называешь Жана «дружком», хотя он вообще не имеет никакого отношения к происходящему. Блин, Райнер, неужели я пропустила тот момент, когда из классного и заботливого парня ты превратился в грубого мудака?! — А мне легко? — теперь и Браун был окончательно выведен из себя. От напряжения у него на виске даже вздулась и начала пульсировать вена. — Ты думаешь, мне легко?! Раскрой глаза, Дженни, я же делал всё, чтобы было лучше для тебя! Всё, ты понимаешь это? Все последние годы каждое действие я совершал только для того, чтобы помочь тебе. Чтобы ты была в безопасности. Чтобы я был спокоен, черт возьми! И что же я получаю в ответ, Дженни?! Как ты меня назвала? «Конченный кретин»? «Грубый мудак»?! Класс, я теперь грубый мудак, потому что делал всё для твоего блага?! — пророкотал Райнер. Он возвышался над ней скалой, и Дженни лишь в это мгновение поняла, что пропустила момент, когда он успел подойти. Однако данное обстоятельство её волновало куда меньше его слов. — Лучше для меня? — нервно повторила Мейер, криво усмехнувшись. А затем отрицательно покачала головой. — О каком вообще моем благе ты говоришь? Последние дни я получала от тебя только порции паршивого настроения, за что, кстати, больше тебе спасибо! Райнер, мне лучше, когда меня поддерживают, понимаешь ты? А когда осуждают мои решения, мой выбор, который и так дался не легко, мне вообще нифига не лучше! Только наоборот, — на последней реплике девушка не сдержалась и в обвинительном жесте ткнула пальцем в грудь парня. Она уже давненько не злилась так сильно, как этим вечером. — Блеск, — Браун жестко ухмыльнулся и даже пару раз громко хлопнул в ладоши, аплодируя словам Дженни. — Что мы имеем по итогу? Я всё делал зря и из-за меня тебе лишь хуже. Какой мерзавец, да? Что ж, отлично, — он развел руки в стороны. — Пусть так. Потому что ничего из этого больше не имеет смысла. Если мы оба теперь в чёртовом разведкорпусе, как ты и мечтала, то это больше не важно. Все мои попытки помочь тебе убраться в военную полицию пошли крахом. И теперь впереди нас ждут только долбанные вылазки за стену. Сколько из них ты сможешь пережить, а?! — Ох, ну разумеется, это всё неважно, — язвительно согласилась Дженни. — Даже если мы все умрем во время следующей экспедиции, зачем нам быть счастливыми в последние дни жизни, так ведь?! — её губы растянулись в нервной улыбке. — Звучит, как полный бред, — она презрительно фыркнула — Подумаешь, какое-то там счастье. Райнер уже открыл рот, дабы разразиться новой гневной тирадой. Однако вместо этого только раздражённо выдохнул и гневно почесал бровь костяшками пальцев. Чтобы немного успокоиться, он закрыл глаза и с силой сомкнул челюсти. — Я конченный кретин, это правда, — сквозь зубы произнёс он. — Только конченный кретин на моем месте хотел бы успеть напоследок побыть счастливым. Будь это хоть сто раз неправильно. — Ты… ты — конченный кретин, у которого всё ещё есть шанс побыть счастливым, — уже спокойным голосом произнесла Дженни. Райнер открыл глаза и посмотрел на неё так, словно впервые заметил перед собой. — И я буду, — его грубый голос словно ножом прорезал воздух. — Иди сюда. Ухватив Дженни за тонкое запястье, Браун привлек ту поближе к себе. Он отлично понимал, что все последние дни намеренно вел себя, как полный идиот. И у Мейер была масса причин злиться на него. Однако… он действительно хотел почувствовать себя счастливым хотя бы раз в жизни. И плевать, что это счастье продлится недолго. И плевать, что это счастье неправильное, противоестественное. Потому, не дожидаясь ответной реплики со стороны Дженни, он грубовато её поцеловал. Райнер Браун мог быть не прав в прошлом тысячу раз. И он мог быть так же неправ в настоящем. Он понимал это. Тем не менее никакая сила сейчас не смогла бы его заставить оторваться от этой девушки, которая с опозданием ответила на его поцелуй. Дженни даже отвечала ему с небольшой долей агрессии, словно мстила за все те дни, когда он вел себя по-кретински. Однако все эти детали лишь придавали больше ценности данному моменту, который Райнер хотел сохранить для себя до конца жизни. Ну а сама Дженни… она просто считала, что они оба заслужили это дурацкое счастье, на которое у них было полное право.***
Следующие дни выдались по-летнему жаркими. Ориентируясь на погодные приметы, бывалые разведчики обещали новобранцам, что экспедиция за стену также выпадет на вполне погожий день. Во что охотно верилось, глядя на то, как послеполуденное солнце озаряло всю территорию штаб-квартиры разведкорпуса. Когда начавшееся ранним утром многочасовое дежурство Дженни подошло к концу, настроение её было приподнятым. Даже при том, что подъёмы спозаранку ей всё ещё давались с трудом и весь патруль она провела на ногах, стоя у дороги на въезде к территории замка. В отличие от Конни, который достался ей в компанию на дежурстве. Тот, не гнушаясь устава, блаженно проспал всё это время, опираясь спиной на изгородь. Из-за чего Дженни пришлось следить не только за дорогой, но и за входом в замок. Стоило только у дверей показаться командующим, она сразу же пинала Спрингера, чтобы тот успел подняться и сделать вид, что честно несёт дежурство, как и подобает новобранцу. Их караул закончился после обеда, а на смену им пришли Имир с Сашей. Не тратя времени даром, Конни тут же умчался в казармы, чтобы хорошенько отоспаться. А вот Дженни принялась слоняться вокруг замка, разглядывая занятых делом разведчиков и новобранцев. Однако никого из друзей обнаружить она так и не смогла. Если не считать мелькавшего в окне кухни Жана, который старательно натирал оставшуюся с обеда посуду. Мейер уже собиралась обойти территорию штаба по второму кругу, когда услышала, как её позвали по имени. Со стороны главного входа в замок ей призывно махнул командующий Несс. — Инструктор, — подойдя к нему, Дженни прижала кулак к груди и отдала салют. Переведя взгляд на стоявшего рядом с Нессом мужчину, она поприветствовала и его: — Майор. Высокий обладатель пшеничного цвета волос и легкой небритости был Миком Закариусом, лидером отряда наблюдения. По слухам, он являлся вторым человеком по силе в легионе разведки. Первым был, понятно, капитан Леви. Раньше Дженни удавалось видеть его лишь издали, потому сейчас приходилось сдерживать себя, чтобы не начать с любопытством разглядывать майора. Судя по всему, двое разведчиков обсуждали какой-то вопрос перед тем, как командующий Несс заметил девушку. — Вольно, Дженни, — улыбнулся ей инструктор, и та сменила стойку на расслабленную. — Ты куда направляешься? Что у тебя дальше по плану? — Я только что с караула, инструктор, — ответила Мейер. — По расписанию у меня во второй половине дня свободные часы. — Вот как, — тот почесал голову, переглянувшись с Миком. — Слушай, я понимаю, что ты хочешь отдохнуть после дежурства. Но у меня есть для тебя задание. Взамен дам тебе пару свободных часов завтра вечером, — он извлёк из кармана сложенный лист бумаги. — Это смета для отряда снабжения будущей экспедиции. Нам не доставили часть необходимого вооружения. Что-то ребята из гарнизона в этот раз немного нас подводят… — он вздохнул. — Но у них в городе, наверняка, и без того хватает работы. В общем тебе, как дочери коневода и хорошему наезднику, нужно отправиться в Трост, как можно скорее. Передашь смету командиру Пиксису, он проконтролирует, чтобы всё остальное успели доставить вовремя, хорошо? — дождавшись кивка от девушки, он добавил: — Поужинаешь там, ладно? Нам нельзя терять время. Теперь поспеши. Спрятав смету во внутренний карман кителя, Дженни вновь отдала салют. А затем, кинув быстрый взгляд в сторону молчавшего всё это время майора Закариуса, двинулась к конюшням. Мейер практически сразу остановила свой выбор на стойле, в котором стоял тот же самый каштановый жеребец, на котором она и добиралась до штаба разведкорпуса. Он отличался покладистым нравом и был очень хорошо обкатан. Потому, не тратя времени на размышления, она принялась готовить того к дороге. Закрепляя ремешки седла и проверяя их состояние, девушка услышала вопрос. — Сбежать решила? — этот грубый голос она узнала в тот же момент. Обернувшись, Дженни увидела стоявшего у входа в конюшню Райнера. Он лениво облокотился о косяк и с веселыми искорками в глазах посматривал на девушку. — Размечтался, — расплылась в приветливой улыбке Мейер. — Что, уже закончил с уборкой? Все клинки начистил? — Даже не напоминай, — усмехнулся Браун. — Только чудом пальцы не изрезал. Так куда это ты собираешься? — он кивком головы указал на полностью снаряженного в путь коня. — Несс отправил в Трост с поручением, — ответила Дженни, под уздцы выводя жеребца из стойла. — Наверное, придётся остаться там до вечера. Райнер же, торопливо оглядевшись по сторонам и не обнаружив людей в радиусе нескольких метров, спросил: — Что на счет того, чтобы снова прогуляться перед сном? — он незаметным движением поправил воротник кителя девушки. — Я дежурю у арсенала до полуночи. — Если нас на этот раз поймают, то точно влепят выговор, — сокрушенно покачала головой Мейер. — Но я всё-таки приду, — она послала яркую улыбку парню, запрыгнув в седло коня, махнула рукой на прощание, после чего тронулась в путь. Дорога до Троста отняла приличное количество времени. При том что пару раз пришлось снять жеребца с рыси и погнать его галопом. Однако в лесной тени животному легко бежалось. Благодаря чему, к тому моменту, когда Дженни добралась до города, вечер ещё не успел подкрасться. Оставив жеребца в конюшнях полуразрушенной военной части, Мейер попросила приставленных к стойлам солдат гарнизона накормить и напоить животное. А затем поспешила к командиру Пиксису. У дверей в его кабинет девушку перехватили двое офицеров. Видимо те работали напрямую с лидером гарнизона, поскольку никого к нему не подпускали. Дженни добрых пять минут пыталась убедить их в том, что послание разведки необходимо передать напрямую Пиксису, а не какому-либо другому офицеру из охраны стен. В конце концов дверь кабинета командира с шумом распахнулась. Дженни от неожиданности даже дёрнулась в сторону. Затем в нос ударил запах крепленого вина, и на пороге показался сам лидер гарнизона. Громко поинтересовавшись, почему в части так шумно, он заметил эмблему разведкорпуса на кителе Мейер и уделил-таки ей внимание. Девушка быстро отрапортовала о миссии, с которой прибыла, и протянула Пиксису смету недостающего разведке вооружения. Дженни также успела заметить за спиной командира его письменный стол со стоящей на нем бутылкой алкоголя. Уверенности в том, что разведкорпус получит необходимое, стало несколько меньше. Однако командир всё-таки заверил, что список снабжения из сметы прибудет в штаб-квартиру разведчиков не позднее полудня следующего дня. А затем вновь поспешил уединиться с вином. Спустившись с офицерской галереи, Мейер прикинула время до ужина. В её распоряжении оставалось ещё около двух часов, и их девушка намеревалась провести с пользой. Ведь у неё как раз были дела в городе. — Вроде неплохо, — задумчиво произнесла она, осматривая себя в зеркало. В небольшой магазинчик, находившийся у восточной части стены Роза, сквозь запылённые оконные стекла едва пробивался солнечный свет. Дженни вновь внимательно осмотрела себя в высоком овальном зеркале, которое держала пожилая продавщица. Стоило признать, она совершенно отвыкла видеть себя в чем-либо помимо солдатской формы. Если поначалу учебы в военной академии, ребята чаще ходили в гражданских вещах, то со временем это происходило всё реже. Отчего сейчас обычная одежда непривычно резала Мейер глаз и как-то не очень вязалась с собственным отражением. Бордового оттенка юбка была длиной ниже колен и заплеталась вокруг ног. А поверх стандартной белой рубашки из комплекта военной формы на ней была надета плотная жилетка тёмно-зеленого цвета со шнуровкой спереди. Выглядело вполне сносно, но всё же непривычно. — Вещички-то как будто тебя дожидались, дорогуша, — прокомментировала продавщица. — Одному Богу известно, как комоды с ними не пострадали во время нападения, — посетовала она. — Запылились местами, да и только. Разок постираешь, и цвета в два раза ярче станут. Дженни хмыкнула. — Ну раз так, то я возьму, — она кивнула самой себе в отражении. — Если вы не против, я хотела бы остаться в этих вещах. Расплатившись за юбку с жилеткой, она прикупила ещё парочку необходимых безделушек. Дженни давненько собиралась разбавить свой гардероб, состоящий из одной только военной формы. Вот у Кристы, к примеру, было довольно много юбок с блузками и кофточками, которые та частенько носила во время увольнений. Ну а Мейер могла похвастаться лишь старыми и давно потерявшими форму обносками. Так что на душе у нее стало немного радостнее, когда она отправилась дальше бродить по городу. Одно дело было выполнено, однако оставалось другое. Неся в руках кулёк с военной формой, Мейер добрела до главной улицы и направилась к двухэтажному зданию с почти полностью облетевшей черепицей. В Трост пока ещё вернулись не все жители, благодаря чему людей в этом заведении было немного. В противном случае ей пришлось бы стоять в длинной очереди. Однако этим вечером удача была на её стороне. В кабинет её пригласили довольно быстро. Это был медицинский отсек для гражданских жителей Троста. Дженни не могла найти в себе сил, чтобы отправиться в военный лазарет, поскольку картинка с воспоминаниями оттуда всё ещё была слишком ярка в её памяти. Благодаря тому, что неприметная белая рубашка никак не выдавала военную форму, а сапоги почти полностью скрылись за длинной юбкой, солдата в Мейер узнать было бы сложно. — Всё понятно, — после продолжительного осмотра произнёс лекарь, внимательно осматривая колено девушки через прямоугольные очки. Та сидела на жестком стуле перед прямо перед ним. А из окна лился сизый вечерний свет. — Что с ним? — уточнила Дженни. — Остался небольшой отек, а ещё изменилась подвижность сустава, — проговорил тот. — Вот в этом месте, — он указал не определенную область, — если приглядеться, можно заметить небольшое уплотнение. Это что-то вроде деформации кости, особый нарост. Обычно такой появляется после трещинки в кости. Говоришь, это началось после падения? — получив утвердительный кивок от Дженни, лекарь продолжил внимательно осматривать колено. — Ты также сказала, что перебинтовала его для фиксации сразу после повреждения, это хорошо. Однако… Тебе следовало как можно скорее показаться доктору. Он бы вовремя успел определить травму. Из-за того, что ты этого не сделала, трещина срослась немного некорректно. Потому и происходит всё то, на что ты жалуешься. Как же ты вообще тогда вытерпела эту боль? — Морфин, — честно ответила Мейер, помня, как в одном из пустых домов нашла ампулы, после чего сама ввела себе их содержимое. — Понятно, — поджал губы лекарь. — Бывает потеря чувствительности? Или потеря опоры? — девушка кивнула ему. — Падаешь? — Ну… — Дженни повела плечом. — Меня обычно успевают поймать. — Повезло, — впервые улыбнулся тот. — Но всё же нужно было тебе прийти раньше. — Что же теперь делать? — спросила Мейер, когда лекарь выпустил её колено и выпрямился за столом. Она одернула юбку и попыталась незаметно натянуть солдатские сапоги. — Разрабатывать, — пожал плечами мужчина, торопливо записывая результаты осмотра на небольшом отрывном листе. — К сожалению, наша медицина большего предложить не сможет. Думаю, со временем станет лучше, а то и вообще пройдет. Но помни, — он поднял взгляд от бумаг и посмотрел на неё поверх оправы очков, — не перетруждайся. Тяжести не таскай. Не бегай. Вообще лучше не суетись, все движения должны быть плавными. Давай колену отдохнуть… Ты, кстати, тяжелым трудом не злоупотребляешь? Работа с физической активностью не связана? — Никак нет, — ответила Дженни совершенно по-армейски и тут же прикусила себя за язык. Если лекарь решит сообщить в военную часть о её проблеме, то служба в разведке может оказаться под угрозой. Заметив подозрительный взгляд мужчины, она притворно хихикнула, делая вид, что пошутила. — Ну что вы, моя работа вполне спокойная, — заверила она его. — И какая же? — он бегло осмотрел её внешний вид, словно пытался навскидку определить её профессию. А Мейер оставалось только порадоваться тому, что она успела вовремя одёрнуть подол юбки и спрятать военные сапоги. — Я вышивальщица, — ответила она. И пришлось срочно сымпровизировать, чтобы убедить лекаря в правдивости её слов. — У моей семьи небольшая мастерская на площади Ремесленников. — Хорошо, — удовлетворился этим лекарь. — Но смотри, если знаешь, что впереди придётся физически поднапрячься, то постарайся заранее перебинтовать колено. Его лучше фиксировать. Как сделала тогда, когда повредила, поняла? — Дженни вновь кивнула. — Ладно. Я тебе тут ещё напишу кое-какие травки, поделаешь из них компресс, чтобы снять отёк. И ещё напишу один витаминный раствор, он поможет укрепить кости. Аптекарь вернулся в свою лавку пару дней назад, так что сможешь найти всё это у него, — мужчина протянул ей лист бумаги, исписанный мелким почерком. — Спасибо, доктор, — она забрала его и, подхватив с другого стула кулёк со своей военной формой, поспешила на выход, пока её не успели раскрыть. Аптекарская лавка нашлась за углом. Дженни скупила всё, что посоветовал ей лекарь, но особенно запаслась кучкой мягких эластичных бинтов. Они очень пригодятся ей в ближайшее время. После чего девушка вернулась к военной части Троста. В казарме она наспех переоделась обратно в военную форму. А затем направилась к конюшням. Там Мейер убрала в седельную сумку жеребца купленную ею ранее гражданскую одежду и аптекарские принадлежности. После чего со спокойной душой поспешила в столовую, чтобы поужинать вместе с солдатами гарнизона. Поглощала пищу, практически не пережевывая, чтобы управиться со своей порцией поскорее. За окном стремительно начинало темнеть. А Дженни ещё предстоял путь до штаб-квартиры разведкорпуса. Разделавшись с ужином, она возвратилась в конюшню, где, помня о напутствии лекаря, девушка хорошенько перебинтовала свое колено. А затем оседлала жеребца и сорвалась с места. К тому моменту, когда уставший каштановый жеребец подъехал к замку разведчиков, на улице совсем стемнело. У каменных стен полыхали закрепленные факелы. Судя по часам, вот-вот должен был начаться отбой. У въезда на территорию штаба дежурили новобранцы — на этот раз Армин с Кристой. Мейер приветливо им кивнула, переведя коня на медленный шаг. И Арлерт двинулся следом за ней к конюшням, в то время как Лэнц осталась патрулировать. Поскольку на ночь дежурных у конюшен не оставляли, вечерняя работа в стойлах предназначалась караульным. Спрыгнув с жеребца, Дженни передала поводья Армину. — Как дежурство? — весело спросила она. — Ничего, что заслуживало бы внимания, — отозвался Арлерт. — А твоё настроение стало куда лучше, чем было раньше. — Да, есть немного, — согласилась девушка, улыбнувшись. — Я рад, — послал ответную улыбку парень, а затем опустил взгляд на ее коленный сустав, замечая перевязку из бинта. — Что случилось? С коленом стало хуже? — О, нет-нет, — отмахнулась Дженни. — Я просто послушалась твоего совета и сходила-таки к лекарю, — проговорила она. А затем спохватилась. — Ну, в смысле еще раз, но к другому. Он сказал, что стоит на всякий случай фиксировать колено, но в целом всё в порядке. Ничего серьезного, как я и говорила. Ох, подай сумку, пожалуйста, — попросила она. Отстегнув от седла сумку с покупками Мейер, Армин протянул её девушке. — Что ж, это хорошо, если врач подтвердил, что нет причин для беспокойств, — проговорил парень не очень уверенно. — Наверное. Он снова ей не верил. И как Арлерт вообще умудрялся с такой легкостью её разгадывать? — Ну да, — кивнула Дженни. — Ладно, Армин, мне пора бежать, нужно найти Несса или майора Закариуса, — она отступила на пару шагов назад. — Сообщу, что задание выполнено. Удачного дежурства, — махнув другу рукой на прощание, она растворилась в темноте вечера.***
В одной из комнат женских казарм было тихо. Впрочем, как и во всех остальных после отбоя. Приоткрыв один глаз, Дженни приспустила покрывало и тихонько оглядела соседние кровати. Все спали. Саша завернулась в настоящий кокон из одеяла, так что наружу торчал только хвост волос. Криста тихонько посапывала неподалеку от Имир. Микаса также не подавала признаков бодрствования. Немного приподнявшись на локтях, Мейер прислушалась — всё та же тишина. Тогда она торопливо свесила ноги с кровати и натянула сапоги. Затем прямо поверх пижамы накинула солдатский китель и поднялась с места, молясь, чтобы матрас не скрипнул. А затем, пытаясь производить как можно меньше звука, приблизилась к окну и пошире раскрыла форточку. Снаружи было пусто. В оранжевом свете факелов виднелись очертания строений, но разведчиков и новобранцев не наблюдалось. Лишь издалека слышался разговор двух дежурных, которые несли вахту у главных дверей замка. Тихонько выдохнув, Дженни села на подоконник и перемахнула наружу. Приземление не выдалось полностью бесшумным, однако ничьего внимания не привлекло. Тогда, вновь оглядевшись по сторонам, она осторожной поступью приблизилась к внешней ограде замка, сливаясь с её тенью, и двинулась к нужному ей месту. Когда в поле зрения показался арсенал, Мейер ощутила, как в предвкушении забилось сердце в груди. Обойдя здание, она остановилась с обратной стороны и огляделась. Но ничего и никого не обнаружила. Нахмурившись, Дженни прикинула время и задумалась, а не опоздала ли она. Когда девушка решила попробовать обойти арсенал с противоположной стороны, то ощутила внезапное прикосновение, а затем темнота стала абсолютной. Кто-то закрыл ей глаза. Мейер дернулась и чуть не вскрикнула, однако чужая ладонь успела лечь поверх её губ, заранее блокируя любой звук. — Тише, это я, — проговорил над ухом знакомый грубый голос. Тревога тут же схлынула, и Дженни заметно расслабилась. Распознав это, Райнер убрал руки и в полголоса произнес: — Хотел удивить, но это, видимо, была плохая идея. — Ты меня до смерти напугал, — зашипела на него девушка, обернувшись. — Не делай так! — возмущенным шепотом потребовала она. — Ладно, — едва сдержал смешок Браун. — Пойдем? Кивнув ему, Мейер деловито прошла мимо парня и двинулась вперёд. Во время одной из прошлых своих прогулок, Райнер с Дженни заметили, что ограждение в определенном месте было немного разрушено. Что предоставляло отличную возможность перелезть его и выбраться наружу. Так они и сделали, тут же оказавшись в зарослях кустов, прилегающих к лесу. Стараясь не оставить дырок на пижаме, Мейер довольно ловко пробралась среди прутьев, особенно учитывая, что делать это приходилось в темноте. А затем вместе с Райнером они двинулись по маленькой и местами заросшей тропинке через лес. Им нравились такие прогулки. Они уже успели несколько раз побродить вот так среди деревьев после отбоя. Попутно оба новобранца, как правило, что-либо обсуждали в полголоса. Пока не добирались до полюбившейся им полянки, со всех сторон окруженной густым лесом из деревьев и кустарников. — Пришли, — объявила Дженни, усевшись на теплую кору большой упавшей сосны. Здесь можно было говорить в полный голос, поскольку место находилось в отдалении от замка. — Ага, — поддакнул ей Райнер, усаживаясь рядом. — Хорошо, что ты надела китель. Я кое-что взял с собой, — он извлек из внутреннего кармана письменное перо и чернильницу. — Это… набор для письма? — скептически уточнила Мейер. — Чернила? — Это весьма хорошие чернила, — поправил её Браун, демонстрируя небольшую стеклянную баночку. — Их почти невозможно смыть, так что будь аккуратнее. — Аккуратнее с чем? — не поняла девушка. — Вылазка за стену через несколько дней, Дженни, — напомнил солдат. Та лишь приподняла бровь, как бы говоря, что она это и без подсказок парня отлично помнила. Но связь с чернилами так и не уловила. Тогда Брауну пришлось пояснять. — Перед каждой вылазкой разведчики пишут своё имя и номер экспедиции на шевроне, — он пальцем указал на эмблему разведкорпуса, украшавшую левый нагрудный карман его кителя. — Чтобы в случае чего солдат могли опознать. — Вау, — выдохнула Дженни. — Я слышала про это, конечно, но… Немного не этого я ждала от нашей прогулки. — Я хочу, чтобы имя на моём шевроне написала ты, — произнес Райнер, протягивая ей чернильницу с пером. — Сделаешь это? А я напишу твоё имя у тебя. Идёт? Мейер немного оторопело приняла письменные принадлежности из рук Брауна и вдруг ощутила, как ладони задрожали. Понимание того, что либо она сама, либо Райнер, либо они оба могут не вернуться с предстоящей вылазки, вдруг отчетливо уложилось у неё в голове. Носить собственно имя и номер экспедиции на шевроне — это словно носить над сердцем вечное напоминание о скорой смерти. Сглотнув, Дженни кивнула парню. Пробивавшийся через листву лунный свет очень удачно освещал небольшой участок поваленного дерева. Приблизившись к тому месту, она выжидательно протянула руку. Райнер тепло ей улыбнулся и отстегнул от кармана увенчанный крыльями свободы шеврон. «Экспедиция 57» написать было не сложно. А вот к тому моменту, когда ей было необходимо дописать имя парня, рука вновь задрожала. Переборов себя, Дженни принялась осторожно выводить буквы. Те вышли немного неаккуратными. Поджав губы, Мейер критично осмотрела результат своих действий, а затем вдруг вновь нагнулась к шеврону и дорисовала сбоку маленькое солнышко, чтобы было повеселее. — Держи, — протянула она эмблему парню. Но в момент, когда тот почти забрал её, вдруг отдернула назад к себе. — И не вздумай умереть там, понял? — Так точно, — усмехнулся солдат. — Будет исполнено. Только после этого Дженни тоже улыбнулась и вернула парню его шеврон. — Теперь я, — проговорил тот, беря в руки перо и обмакивая наконечник в чернильницу. — Шеврон, — попросил он, вытянув руку. Отстегнув эмблему со своего кармана, Мейер вложила ту в протянутую ладонь парня. Райнер корпел над своей работой столько же, сколько и сама Дженни. Когда он вернул ей шеврон, на нем не было никаких забавных рисунков, лишь номер экспедиции и её имя. Но они были выведены очень осторожно и аккуратно, даже с какой-то заботой. Мейер только сейчас подметила, что почерк Брауна больше печатный, нежели прописной. Буквы были прямыми, никакого наклона. Всё было выведено строго и ровно, словно он не писал, а чеканил шаг. Улыбнувшись этому открытию, Мейер прикрепила шеврон обратно к карману. А затем оказалась в кольце сильных рук Райнера, который довольно бережно обнял её. Они простояли так ещё несколько минут, слушая стрекот сверчков и дыхание друг друга. После чего Браун немного отстранился, чтобы долго поцеловать Дженни в лоб. — Ну всё, Дженни Мейер, теперь ты от меня не отвяжешься, — проговорил он с улыбкой в голосе. — Крепко же ты влипла, милая. — Да я и не собиралась от тебя отвязываться, — куда-то в грудь парня ответила та. — Тебе придётся терпеть меня всегда и везде, Райнер Браун. На несколько секунд воцарилась прежняя тишина, а потом парень произнёс: — Куда бы я ни отправился? — он ещё немного отстранился, чтобы увидеть лицо девушки. Та кивнула в ответ на его вопрос, но Брауну этого было мало. — Обещаешь? Скажи это. — Я обещаю, что буду надоедать тебе, куда бы ты не отправился, — со смешком проговорила Дженни. — Поймал на слове, — с неожиданной серьезностью проговорил Райнер. Но в следующую секунду вновь повеселел и несильно щелкнул девушку по носу. — Нос холодный. Не замерзла? Хочешь пойти обратно в замок? — Нет, давай ещё побудем здесь, — попросила Мейер. Ей хотелось насладиться каждой секундой. Ведь до экспедиции за стену оставалось всего три дня.