***
Лука отчаянно сражалась с тяжелой сталью. Меч не хотел ложиться в ладонь и постоянно пытался вывалиться, но она упрямо сжимала тяжелое оружие. - Эй, принцесса, - услышала она веселый голос и развернулась. На нее смотрела рыжая девочка в одежде простолюдинки, и смотрела таким наглым взглядом, что принцесса возмутилась. - Ты держишь меч криво. Полегче с ним, старайся не махать со всей силой, - сказала девочка. – Двигайся плавно. Тогда он будет слушаться. - Ты кто еще такая? Принцесса выставила меч вперед. Девочка подняла руки вверх и рассмеялась. - Полегче, говорю. Я мимо проходила. Не хочу, чтобы ты поранилась, высочество. Девочке было лет четырнадцать, также, как и принцессе. Принцесса разозлилась. Только советов от простолюдинки ей не хватало! - Ты знаешь, кто я? - Конечно. Но ты не умеешь обращаться с мечом. Снова улыбка. Принцесса ткнула девочку мечом в грудь. Та сделала шаг назад. Она не пыталась напасть, только стояла и улыбалась. - Ты сама-то знаешь, что делать с оружием? – спросила принцесса. - Знаю. - Врешь! – Лука сузила глаза. – Ты просто дразнишь меня! - Это правда, дразню, - улыбка надоедливой девочки стала шире. – Но тебе не повредит несколько уроков. - Сначала проверим твое мастерство! Видишь ту штуку? Лука показала в сторону деревянного строения из бревен, перекладин и острых лезвий. - Тренажер стражи? И что? - Именем короля, приказываю тебе пройти его! Если пройдешь - значит, не лжешь. Принцесса наблюдала за гостьей. Та посмотрела на тренажер и усмехнулась. - Без проблем, принцесса. Девочка ловко забралась на верхнюю площадку и ступила на первое бревно. Послышался треск - пришел в движение маятниковый механизм. Между бревнами закачались лезвия. Принцесса забыла о тренировке и внимательно наблюдала за гостьей. Девочка выждала момент и прыгнула вперед. Тут же прыгнула снова. Лезвие пронеслось мимо, прядь рыжих волос упала на песок. Принцесса подошла ближе. - Что, не по силам? – крикнула она. - Еще чего! – фыркнула девочка. Она прыгнула вперед перед следующим лезвием, и быстрым кошачьим движением прошла все бревна. Принцесса выдохнула. Она и не знала, что затаила дыхание. - Теперь вверх! – крикнула Лука. - Как прикажешь, высочество, - отозвалась девочка. Она забралась на верхние перекладины и повисла на руках. Треск. Включился второй механизм. Из земли вспыхнуло пламя. Девочка ухватилась за следующую перекладину в перерыве между вспышками и прыгнула вперед. Пламя жгло рядом, но девочка ни разу не ошиблась. Принцесса видела, как она дошла до конца тренажера. Гостья встала на узкую платформу, подмигнула ей, а затем прыгнула назад и начала проходить тренажер в обратном направлении. Принцесса отбросила меч и наблюдала за девочкой, скрестив руки на груди. - Хвастунья! – крикнула Лука. - Спасибо за комплимент! Рыжая добралась до конца бревен и поклонилась. - Благодарю за внимание, ваше высочество. - Ты не лгала, - признала принцесса. Гостья довольно улыбнулась.***
Джон шел по длинному коридору с тревожным чувством. У выступа, выходящего в тренировочный двор, его ждал начальник стражи. Алый плащ развевался за спиной стражника, стальной доспех сиял на солнце. Ветер играл каштановыми волосами, едва тронутыми сединой. - Сэр, вызывали? – спросил Джон, встав в стойку. - Да, Джон. Посмотри вниз. Стражник выглянул во двор. С огромным удивлением он узнал свою дочь, прыгавшую через препятствия, и рядом с ней – принцессу Лукрецию. - Прошу прощения, сэр. Не знаю, как она пробралась во двор. Я заберу ее. - Подожди. - Генрих развернулся лицом к стражнику. – Посмотри, как Фокс выросла. Джон, не уверенный, как отвечать, кивнул. - Она легко прошла тренажер. Не каждый стражник так сможет. И что самое важное – посмотри на принцессу. Джон всмотрелся в сцену во дворе. Принцесса глаз не сводила с его дочери. Поза Лукреции выдавала злость и крайнее любопытство. - Сэр? – он поднял глаза на Генриха. - Мы знакомы с тобой двадцать лет, Джон. - Да, сэр. С Академии. - Помнишь, чему нас учили в первый день? - «Ты должен отдать жизнь за своего короля». - Верно. Однажды Лукреция станет королевой. Ей понадобится человек, которому она сможет доверять. Это должен быть близкий человек, который всегда будет рядом. Когда Лукреция переодевается и принимает ванну, в палатке и в военном походе. Стражник-мужчина не сможет этого сделать, не оскорбив ее честь. - Что вы имеете ввиду, сэр? Джон еще раз посмотрел на Фокс. «Только не так. Она слишком молода». - Я имею ввиду, Джон, что лучше Фокс никого нет. Она умная, сильная, и они ладят с принцессой. Я хочу, чтобы она стала личным стражем Лукреции. Через несколько лет, после полного обучения. Как думаешь, Фокс сможет отдать жизнь за принцессу? Джон почувствовал острый укол в сердце. Не такой судьбы он желал дочери. Но он сам накликал ее, обучив единственного ребенка тому, что знал – владению оружием и азам кулачного боя. - Да, сэр. Без сомнений, - твердо сказал Джон. - Тогда решено, - Генрих снова посмотрел во двор. – Я направлю Фокс в Академию завтра утром. - Да, сэр. Разрешите идти? - Иди. Джон развернулся и прошел через коридор вниз по лестнице. С начальником стражи не спорят. Он знал: отныне жизнь Фокс принадлежит принцессе. Такова судьба. Собравшись, Джон шагнул во внутренний двор королевского дворца.***
- Отец! – вскрикнула Фокс, увидев его. И тут же закрыла рот рукой. «Что я наделала?» - Ваше высочество, - поклонился стражник принцессе. - Здравствуй, Джон. Принцесса забрала меч у Фокс, которая показывала ей стойку и положение ног при ударе. - Король просил вас зайти к нему, ваше высочество. - Спасибо, Джон. Принцесса повернулась к Фокс. Печаль скользнула по лицу Луки. Фокс подмигнула ей. - Спасибо за урок, - сказала Лука и сжала руку гостьи. - Всегда пожалуйста, принцесса. Девочка ушла, и Фокс проводила ее взглядом. - Прости, отец, - она виновато нахмурилась. - Отойдем. Отец, высокий, сильный, положил руку ей на плечо. - Фокс, ты стала совсем большой, - с грустью сказал он. - Что? Слушай, все в порядке. Она не злится. Мы просто дурачились! Ведь нет правил, которые запрещают мне показать ей пару приемов, правда? - Фокс, послушай меня, пожалуйста, - отец заглянул ей в лицо. Фокс замолчала. – Вас видел начальник стражи. - У тебя будут неприятности? – похолодела Фокс. - Нет. Но ты должна уехать. - Куда? - Голос охрип. - В Академию. Генрих хочет, чтобы ты стала личной стражницей принцессы. Ты сможешь всегда быть рядом, у тебя явный талант, и ты хороший человек. Я дал ему слово, что ты справишься. Фокс смотрела на отца во все глаза. - О, - через минуту сказала она. – Еще ни одна девочка не становилась стражницей во дворце. Это круто. Джон улыбнулся и взъерошил волосы дочери. Он притянул ее к себе, обнимая. - Будь осторожна, милая. Это опасная профессия. - Если ты этим занимаешься, значит, и я смогу. Фокс доверчиво прижалась к отцу и почувствовала поцелуй в макушку. - Ты сможешь все, милая. Я люблю тебя, знаешь? - И я люблю тебя, пап. Он крепче прижал ее к себе, укачивая в сильных руках.***
Фейфрост, королевский замок, пять лет спустя Отблески пламени освещали тронный зал. Лука дышала через раз, платье неприятно сдавливало грудь. Она улыбалась, переходя от одного гостя к другому. С тех пор, как мама умерла два года назад, Лукреция стала хозяйкой дворца. Она устала. От постоянных улыбок горели губы. Нестерпимо хотелось сомкнуть глаза. Лука мечтала о той минуте, когда вернется в покои и ляжет спать. Слишком торжественно. Люди смотрели на нее с восхищением, но ей хотелось скрыться с их глаз. Она ни с кем не говорила подолгу. «Как получилось, что у меня нет друзей? - механически думала Лука, здороваясь с каждым гостем. – Домашние репетиторы и служанки, смотрящие в пол. Вот и все мое окружение». Когда раздалась музыка, Лукреция заняла место в кресле рядом с отцом. Король похвалил ее. - Замечательный прием, милая. Лука засмущалась. - Платье тебе очень идет, ты словно светишься. Ты так похожа на мать. - Спасибо, отец. Лука осторожно улыбнулась. Он редко хвалил ее. Часто пропадал в зале для переговоров, среди карт, окруженный советниками и астрологами. В редкие часы, когда они виделись на приемах, Лука гордилась им. Она готовилась принять долг будущей королевы, и каждый день старалась не подвести его. Было приятно, что отец это ценил. Вечер прошел незаметно. Менестрели отыграли песни, бродячие цирковые артисты показали представление. Лука звонко смеялась, и весь зал заворожено смотрел на принцессу. Она привлекала внимание – смеющиеся синие глаза, светлые локоны, белое платье с зелеными вставками. Отец не мог налюбоваться дочерью. Прием в честь дня ее рождения прошел отлично, и он щедро наградил всех, кто принимал в нем участие. Вечером, перед тем, как отправиться спать, король позвал дочь в свои покои. Лука прошла вместе с ним по коридору, держа отца за руку. Он рассказал о своем отце, деде и прадеде. Рассказал историю их семьи – охотники, воины, а затем короли, Фросты были старинным родом. - Пришли, милая. Он распахнул дверь в свои покои. Лука узнала Генриха. Как всегда, в алом плаще и сверкающих доспехах, начальник стражи ждал своего короля. Рядом с ним стоял молодой воин в доспехах стражника. Лука нахмурилась. - Отец? Король обернулся к ней. - Милая, я хочу, чтобы ты всегда была в безопасности. В день твоего рождения я назначаю тебе личного стражника. Анна позаботится о тебе. - Анна? Лука развернулась. Молодой стражник была женщиной. Она вежливо поклонилась. Чуть выше нее, примерно того же возраста. Темные волосы спускались по спине, стянутые лентой. Лука нахмурилась. - Зачем? – она обернулась к отцу. – Разве другие стражники не справляются с моей охраной? - Ваше высочество, - Генрих сделал шаг вперед. - Анна сможет быть рядом там, где не сможет мужчина. Это намного безопаснее. В глазах Луки сверкнули молнии. - То есть вы приставляете ко мне няньку? Спасибо за подарок, папа. Я оценила. - Милая… Лука развернулась и бегом бросилась в свою комнату. Такой униженной она себя никогда не чувствовала.***
Лука проспала до полудня. Ей не хотелось вставать. Настойчивый стук служанки разбудил ее. Она нехотя оделась и решила выйти во двор. Ежедневные тренировки с мечом стали ее ритуалом. За дверью стояла новая стражница. Лука не пыталась скрыть гримасу, увидев ее. Лицо стражницы было непроницаемо, лишь в глазах мелькнул знакомый огонек. Лука не придала ему значения. Она стремительно спустилась по лестнице, не заботясь, успеют за ней или нет. За спиной послышались ровные шаги. Внутренний двор был пуст. Лука привычно взяла в руки меч и взмахнула им несколько раз. - Ты так и не научилась держать его. Лука резко развернулась. Стражница стояла рядом. Темные волосы отдавали рыжим на солнце. Лука сделала несколько шагов навстречу и всмотрелась в ее лицо. - Ты?! Стражница улыбнулась. - Да. - Я думала, тебя звали Фокс. Лука рассматривала ее. Она смутно помнила девочку, которая впечатляюще пересекла препятствия и показала ей стойку. - Анна – мое настоящее имя. А Фокс – прозвище, которое дали ребята в школе. За рыжие волосы. - О. Лука подошла ближе. Фокс прищурила на солнце один глаз. - Как тебя занесло в стражники? – спросила принцесса. - После того, как мы с тобой упражнялись, Генрих приказал отдать меня в Академию. Похоже, теперь я буду рядом, принцесса. Лука помрачнела. – Я и забыла. - Я ничем не хуже других стражников, - заметила Фокс. - Ты девушка. Сомневаюсь, что ты справишься с опасностью лучше мужчины. Думаю, ты просто шпионишь на моего отца или Генриха. - Я не шпион. - Проверим? Фокс поежилась. - Опять тренажер? Принцесса зло усмехнулась. - Начнем с него.***
Фокс отлично помнила этот тренажер. Она легко забралась на первое бревно. Просвистела секира. Она сделала шаг вперед. Снова свист. Еще шаг. Она поймала ритм и пошла вперед в хорошем темпе. Танец с лезвиями закончился. Она чувствовала, что принцесса не сводит с нее глаз. Также, как пять лет назад. Фокс ухватилась за перекладину, затем за следующую. Столб пламени взметнулся в воздух. Обдало жаром. Две секунды. Прыжок. Еще две секунды пламени. Снова прыжок. Фокс дошла до конца и спрыгнула вниз, не став проходить тренажер в обратном порядке. Не было смысла. Принцесса стояла, скрестив руки на груди. Фокс вытянулась по стойке. - Что дальше, ваше высочество? – спросила она. - Поединок. Принцесса подозвала стражника. - Я хочу, чтобы вы дрались на мечах. Фокс вытащила из ножен оружие. Стражник достал свое. Они встали друг напротив друга. Фокс не стремилась убить его, как и он ее. Она прокрутила лезвие его меча вокруг оси; он выпустил рукоятку, и меч отлетел в сторону. Фокс ткнула лезвием стражнику в грудь. Он поднял руки. - Хорошо, - сказала принцесса. - Теперь на кулаках. Фокс отбросила меч в сторону. Она сняла верхнюю часть доспеха и положила на землю. Стражник сделал то же самое. Они кружили вокруг друг друга. Стражник бросился вперед, Фокс нырнула ему под руку и свалила на песок борцовским приемом. - Думаю, он поддается, - скептически сказала принцесса. – Я хочу настоящий поединок. С лучшими воинами королевства. Фокс поднялась с песка. - Как пожелаете, ваше высочество. Она стояла ровно. Принцесса обошла ее, рассматривая стражницу с подозрением. - Даже не возразишь? Куда делась твоя дерзость? - Я сделаю все, что прикажете, ваше высочество. - Вот как? – Лука усмехнулась. - Это мы тоже проверим. Стражник! Принцесса обернулась к нему. - Я хочу, чтобы ты позвал Дарвина и всех, кого сможешь найти. Даю час. Объявляю турнир королевской стражи! - Как прикажете, ваше высочество. Стражник исчез в коридоре, и принцесса обернулась к Фокс. - Проверим, чего ты стоишь. Фокс кивнула. У нее не было выбора.