***
Генрих постучал в каюту девушек. Фокс открыла дверь. - Где королева? – с беспокойством он осмотрел каюту. - Вышла подышать. Что случилось? Генрих протянул Фокс конверт. - Здесь письмо о награде за голову принцессы. И деньги. Я нашел их в каюте Ро. Я не знал! Прости. - Черт! Фокс выскочила из каюты. На палубе Луки не было. Она спрыгнула в трюм и увидела Ро, прижавшую кинжал к горлу принцессы. - Стой! – крикнула Фокс. Ро развернула принцессу спиной к себе и крепко схватила за плечи. Кончик кинжала коснулся жилки на шее Луки. - Чего ты хочешь, Ро? – спросила Фокс, пытаясь придумать, что делать. - Всего лишь немного тепла, - усмехнулась капитан. Она надавила на лезвие. На шее королевы показалась капля крови. - Нет! – крикнула Фокс и метнулась вперед. Лука закрыла глаза. Но рука, державшая нож, раскрылась, кинжал упал, и в следующую секунду тело капитана поднялось в воздух. За спиной Ро стоял Дарвин и держал ее, как тряпичную куклу. Он крепко сжимал ее за горло, пока капитан не захрипела. - Никто не смеет угрожать королеве! – рявкнул Дарвин и сжал руки. Тело Ро обмякло и упало на пол. Лука отшатнулась, и Фокс поймала ее в объятия. Они отпрыгнули к стене, когда началась драка. Ближайший матрос крикнул: - Капитана убили! Бейте их! Матросы бросились на Дарвина, окружив его, как стая собак. - Как же! Я! Ненавижу! Море! – взревел Дарвин и выбросил двух матросов в отверстие для пушки. - Напомни, как ты его победила? – спросила принцесса, прижавшись к Фокс. - Сама не верю. Дарвин работал руками, разбрасывая матросов вокруг себя. Он крушил черепа, выбрасывал людей за борт и ревел, как разъяренный лев. - Вот черт! – крикнул Генрих, увидев побоище. Он спрыгнул в трюм и присоединился к бою. Фокс достала меч, встав между дерущимися и принцессой. - Только не вмешивайся, - попросила Лука. Она уцепилась за рукав Фокс. - При необходимости. Дарвин и Генрих, спиной к спине, утроили веерную атаку. Нападавшие атаковали, но не могли пробиться через их защиту. Принцессу и Фокс никто не замечал – ревущий в центре трюма Дарвин привлек на себя все внимание. Матросы нападали на него, и быстро умирали. Когда все закончилось, Дарвин, тяжело дыша, прислонился к пушке. - Поздравляю, на корабле не осталось ни одного живого матроса, - устало сказал Генрих, убирая меч в ножны. – Что будем делать? - Я сам поведу его. Дарвин прошагал наверх и встал за штурвалом. Остальные поднялись за ним. - Мой старик был капитаном, - заявил Дарвин. – Именно поэтому я так ненавижу море. Фокс и принцесса переглянулись. - Дарвин, ты просто мастер на все руки, - сказала Лука. - Спасибо. К всеобщему удивлению, громила покраснел.***
Корабль пристал к берегу под вечер. - Все заведения закрыты. Предлагаю отправиться во дворец, - предложил Генрих. Фокс согласилась. Они добрались до дворца и постучали. - Кто идет? – спросил стражник. - Послы с Запада, из Фейфроста, - крикнул Генрих. – Нам нужно поговорить с королем. Послышался скрип. Ворота открылись. Лука огляделась. Она сняла капюшон и знаком попросила остальных сделать то же самое. Дворец был роскошным. Вдоль стен цвели цветы, над входом висел герб города Мейерхольд – мантикора, зверь с телом льва, крыльями орла и хвостом скорпиона. В факелах полыхал огонь. Навстречу им вышел молодой мужчина в ситцевых одеждах. - Позвольте проводить вас, - сказал он. Лука пошла за ним. Фокс шла рядом, Генрих и Дарвин следом. Они поднялись в башню и оказались в просторном зале с гобеленами и книжными полками. Лука огляделась. - Король будет через несколько минут. Располагайтесь, - попросил гонец и, поклонившись, вышел. Фокс осмотрела зал. За портьерами никто не прятался. Лука улыбнулась, заметив ее взгляд. Дверь открылась. - Его величество король Томас со свитой. В комнату зашли король, несколько стражников и высокая темноволосая женщина. - Милена? – выдохнул Генрих. - Привет, муж, - мрачно сказала она. – Может, объяснишь, раз уж ты здесь, какого черта ты меня бросил?***
Генрих пораженно смотрел на Милену. Фокс видела, как расширились его зрачки. Милена, в полуоткрытом платье, прошла в зал и села на диван, положив ногу на ногу. В высокой прическе были видны дорогие серьги. Лука подумала, что так и должна выглядеть настоящая королева. - Я не знал, что ты здесь, - сказал Генрих. Король с любопытством смотрел на них. - Милена, что происходит? Ты знаешь этих людей? - Только Генриха. Он мой бывший муж. Однажды исчез, не сказав ни слова. - Я видел тебя, - глухо сказал Генрих. Он подошел к жене. – Тебя и Ричарда! – Король-то тут при чем? – усмехнулась Милена. - Я видел тебя с ним! Нортон сказал, что вы встречались в гостинице. Я видел, как он поцеловал тебя на прощание. - Нортон? Любопытно. Милена подошла к столу и, достав из его глубин бутылку вина, налила себе половину бокала. Больше вина она никому не предложила. - Не помню, чтобы у меня было свидание с королем. Зато помню, как Нортон однажды заявился к нам домой. Он долго говорил, говорил, а я гадала, зачем он пришел. Похоже, он хотел, чтобы я была дома, пока кто-то другой показал тебе сцену с актерами, в которую ты поверил, старый дурак. Она выпила бокал и поставила его на стол. Развернувшись, Милена посмотрела на бывшего мужа презрительным взглядом. Фокс внезапно хлопнула себя по лбу. - Нортон сказал, что в гвардии Кендаллов рыцари в черных доспехах. После нападения на нас это звучало как заговор. - Похоже, до вас начало доходить, - Милена подарила Фокс холодный взгляд. – Нортон давно ждал момента, чтобы захватить трон. Удивляюсь, что вы еще живы, принцесса. - Это заслуга моей стражи, - ответила Лука. Она мысленно прокручивала цепочку событий. Генрих пораженно вздохнул. - Не могу поверить! - Зато в то, что твой король и твоя жена предали тебя, ты поверил легко, - скривилась Милена. – Ты знал меня всю жизнь. И короля тоже. И все же поверил Нортону. Бродячему торговцу, которого Ричард взял под свое крыло. Генрих громко выругался. Он подошел к жене. - Прости меня, - глухо сказал он. - Больше ничего не изменишь, - грустно сказала она. Толкнув бывшего мужа плечом, она подошла к королю. - Что будем делать с детьми, дорогой? – спросила она, кивнув в сторону Луки и Фокс. – Между прочим, одна из них – королева Фейфроста. - Мы поможем им вернуть трон, - сказал король. В его зеленых глазах загорелись огоньки. – Давно мои люди не видели славной битвы. - Спасибо, ваше величество, - поклонилась Лука. Фокс и Дарвин последовали ее примеру.***
Фейфрост, причал, несколько месяцев спустя Поднялась гроза. На причале Фейфроста подняли флаги со снежным барсом, гербом города. Корабли Мейерхольда показались на линии горизонта. Нортон знал о кораблях. Повсюду у него были шпионы, и о том, что флот со знаменем мантикоры двинулся на Запад, он узнал первым. На пирсе корабли ждали катапульты с огненными шарами. Огонь вспыхивал, жег корабли, но флот был большим. Войско добралось берега. В алых доспехах мейрехольдцев отражалось пламя. Короткие секиры скрестились с двуручными мечами армии Фейфроста. Нортон наблюдал из окон дворца за боем на пирсе. - Армия вошла в город. Что прикажете? – спросил Тейтон. Тейт, мальчик, который был его воспитанником и полностью слушался Нортона. Мальчик, которого Нортон усыновил и представил принцем Кендаллом. Мальчик, у которого никогда не было армии, лишь пара пьяных друзей, наводящих ужас на окрестные бары. - Собирай стражников и веди их защищать город. И молись, чтобы удержаться на троне, - бросил Нортон. Тейт кивнул и принялся выполнять приказ. Он никогда не был хорошим воином, Нортон знал это. Проследив, как Тейт выводит из замка королевских стражников, Нортон спустился в подвал. - Ты что-то долго, - проворчал Оникс. - Были дела. Принес? - Вот. Колдун сказал, это оно. - Ты убил его? - Конечно. Оникс развернул сверток из дорогой ткани. Нортон взял в руки длинный меч и впервые усмехнулся. Рядом с мечом лежала бутылочка с красноватой жидкостью. Нортон выпил всю жидкость до дна.***
Фокс продиралась сквозь толпу сражающихся, крепко сжимая меч. Она бы предпочла, чтобы Лука была в безопасности. Но принцесса настояла: они входят в замок первыми. Она и Фокс шли вперед, стараясь остаться в живых. Фокс рубила направо и налево, уворачиваясь от ударов и чутко следя, где Лука. Принцесса сжимала в руках меч. Она ни разу не занесла его, зная, что это ее стража сейчас защищает город от иноземных захватчиков. Они ни в чем не были виноваты. Меч принцесса готовила только для одного человека. Сэр Генрих остался на флагмане, координируя атаку вместе с королем. Они прикрывали Фокс и королеву всеми силами. Фокс резко остановилась, и Лука уткнулась ей в спину. - Что случилось? – спросила она, положив руку стражнице на плечо. - Тейт. Лука посмотрела вперед. Тейтон вел за собой новую группу стражников. Они влились в бой, оттесняя мейерхольдцев к воде. - Его надо убить, - ровно сказала Лука. – Тогда стража пойдет за мной. - Да. Фокс не нужно было повторять дважды. Она ринулась вперед. Уворачиваясь от оружия, Фокс пробежала до стражников и оказалась перед Тейтом. - Опять ты? – он криво усмехнулся. Фокс зарычала. Тейтон поднял меч и пошел на нее. Фокс увернулась от первого удара. Отбила второй. Не дожидаясь третьего, ударила, и Тейт пошатнулся. Фокс попала лезвием в плечо. - Ах ты, сволочь! – крикнул он и принялся махать мечом. Фокс нырнула под его руку. Ударив сбоку в корпус, она вонзила лезвие ему в живот. Тейт захрипел. Меч выпал из его рук. - Сволочь! - повторил он и рухнул на землю, закрыв глаза. Фокс вытащила меч из мертвого тела. Оглянулась. Луки нигде не было. Выругавшись, Фокс нашла Дарвина. - Во дворец! – крикнула она. – Ей нужна наша помощь! - Идем, - подхватил Дарвин. Расчищая дорогу, они продолжили прорываться к дворцу.***
Лука поднималась по знакомым ступеням, сжимая в руках меч. Светлые волосы скользили по плечам. Брюки выглядывали из-под короткого платья. Синий плащ со снежным Барсом, символом ее дома, развевался за спиной. Она знала, где Нортон. Чувствовала, как всегда чувствовала зло. Отец никогда ему не доверял. И ей не следовало. Это было только между ней и Нортоном. Она не могла позволить вмешаться Фокс или кому-то другому. Нортон посягнул на ее королевство. Убил отца. Она отомстит ему сама. Лука распахнула двери парадного зала. На троне сидел рыцарь в черных доспехах. При виде Луки он встал. - Добро пожаловать, принцесса! Лука узнала голос Нортона. - Ты взял то, что тебе не принадлежит, - крикнула Лука. – Сдавайся, и я разрешу тебе навсегда покинуть Фейфрост. - Вынужден отказаться. Нортон встал, и Лука заметила, каким он стал высоким. Над черными доспехами поднимался дым. - Магия не поможет! – сказала Лука. Она пошла вперед, твердо сжимая в руках меч. Нортон взмахнул клинком, и над лезвием зажглось пламя. Он побежал навстречу принцессе. Лука остановилась. Они скрестили мечи – пылающий магическим пламенем Нортона и сверкающий лунный меч дома Фростов. Нортон засмеялся. Он оттолкнул Луку. Королева почувствовала, как пламя прошло рядом с лицом, обдав жаром. Она крикнула и сделала рывок вперед. Принцесса прижалась к Нортону и провернула его меч вокруг оси. Пылающий меч отлетел в другой конец зала. Пригодился прием, который показала Фокс. Нортон отшатнулся. Лука ударила его. Лезвие пробило доспех, и меч вошел в тело Нортона. Нортон выдернул меч и зло расхохотался. Царапина на доспехе затянулась. Он вытащил кинжал и взмахнул им перед лицом Луки. Она увернулась. С мечом и кинжалом в руках, он смеялся, нависнув над Лукой. И тогда она ударила его в челюсть. Рванувшись вперед, Лука схватилась за кинжал и со всей силой воткнула его в Нортона. Кинжал вспыхнул. Советник пытался достать его, но не мог. Магия кинжала забирала его жизнь. - Нет! – крикнул Нортон. Лука услышала шипящий звук, а затем то, что было когда-то Нортоном, безродным торговцем, первым помощником короля, обратилось в пепел вместе с доспехами. Лишь дым поднимался от небольшой горсти в центре Тронного зала. Лука подняла меч и убрала его в ножны. - Не так быстро! – услышала она. В дверях стоял Оникс, сжимая в руках арбалет. - Что с советником? – спросил начальник стражи. - Твой хозяин мертв, - сказала Лука. – И ты тоже умрешь. Оникс недоверчиво посмотрел на нее, сжимая арбалет. В следующую секунду меч пронзил его грудь. Оникс рухнул на колени, а потом завалился на бок. - Ты в порядке? – спросила Фокс, доставая меч из его тела. За ее спиной стоял Дарвин. - Да. - Что здесь произошло? - Нортон не умел обращаться с магией, - усмехнулась Лука. – Пойдем. Нужно остановить бой.***
Над дворцом поднялось знамя дома Фростов – снежный барс, готовый к прыжку. Увидев его, воины Мейерхольда и стражники Фейфроста сложили оружие. Люди собрались на главной площади, у стен замка. На балкон вышла королева Лукреция. Лучи солнца осветили ее фигуру. Лукреция обратилась к городу. - Жители Фейфроста! Принц Тейт, вероломно захвативший власть, мертв! Сквозь толпу прошел гул. - Воины Мейерхольда, спасибо за помощь! Отныне Мейерхольд наш союзник, а король Томас и его люди наши друзья! Гул снова прошел по городу. - Приказываю называть этот день днем Свободы и праздновать ежегодно! Гул был самым громким из всех. Лука улыбнулась и помахала людям рукой, и тысячи голосов ответили ей. Королева ушла с балкона. Фокс ждала ее в комнате. - Тебе нужно отдохнуть, - сказала стражница. Лука подошла к ней. - Думаю, мне нужен особый отдых. Она обняла стражницу и скрестила руки у нее за шеей. Потянувшись, Лука поцеловала Фокс в губы. - С возвращением домой, принцесса, - улыбнулась Фокс. - С возвращением домой, стражница. Фокс нежно поцеловала ее, сжимая в руках самое драгоценное сокровище королевства. Принцесса задрожала в ее руках. Фокс отвела ее к кровати и ласково раздела. Они лежали рядом с друг другом, касаясь, целуя и обещая никогда не оставлять. И когда Фокс коснулась влажности принцессы, Лука выкрикнула ее имя. А затем снова и снова. Она коснулась Фокс в ответ, продолжая любить ее, лаская, отдавая и беря, пока силы не оставили их и они не сдались сну, счастливо улыбаясь.***
Королева прошла через тронный зал. Стражники склонились на одно колено, приветствуя ее. Звон доспехов. Королева села на трон. Стражники встали. Королева обратилась к своим людям. - Новый начальник королевской стражи – Анна! По залу пронесся гул голосов. Фокс встала по правую руку от королевы, на месте первого рыцаря. Рядом с ней стоял Дарвин. Стражники выкрикнули приветственный возглас. - Позовите короля Томаса с супругой, пожалуйста, - попросила Лукреция. В зал вошла королевская чета. В числе стражников, последним зашел сэр Генрих. Рыцари Фейфроста покосились на него. Генрих смотрел прямо перед собой. - Благодарю за помощь, ваше величество, - сказала Лукреция. – Надеюсь, наши отношения будут процветать и в будущем. Мы открываем для вас торговые границы и снижаем пошлины. - Благодарю вас, королева, - король Томас улыбнулся. – В свою очередь, тридцать тысяч воинов Мейерхольда и двадцать боевых кораблей переходит в вашу армию в знак доброй воли. - Благодарю, ваше величество. Милена посмотрела на королеву. - Самое время как следует выпить! - Я согласна с вами, - кивнула Лукреция. – Объявляю пир в честь наших гостей! По залу пронесся радостный возглас стражников. Фокс поймала взгляд королевы и улыбнулась.