***
Так или иначе, после обеда я сразу отправился на центральную арену Стартового города. По счастью, мне, как особо важной персоне, было выделено персональное место в вип-ложе. Арена была просто огромной. Футбольный стадион по сравнению с ней был не более чем обычным двориком. Потому наблюдать за сражениями можно было только через голографические мониторы. Хотя это даже к лучшему, ведь по графику турнира за первый же день должно было состояться несколько сотен сражений, которые проходили параллельно, и наблюдать за ними с экранов было куда удобнее. После этого начались сражения, хотя особо интересными они не были. Все же, это были дуэли по типу «до первого удара», да и проводились они между игроками не особо высоких уровней. Забегая слегка наперед, скажу, что на высоких левелах были куда более зрелищные бои. Чего только стоит сражение Черного Мечника против Святого Меча. Вот уж зрелище, за которым искренне интересно наблюдать. Зато, эти сражения были довольно быстрыми. Ребята пару раз взмахивали мечами (преимущественно стандартными одноручниками Армии), неуклюже уклонялись, и получали по голове. По сути, выиграет человек или проиграет, определяет здесь по большей части удача, нежели его собственные навыки. Но это и понятно, большая часть участников были простыми солдатами и даже в рейды ни разу не ходили. Но были среди них и несколько более опытных игроков. Правда, их битвы проходили еще скоротечнее и выглядели как избиение младенцев. Второй день обещал быть куда более интересным. Большая часть неумех наконец-то отсеялась, и теперь осталось лишь две сотни участников. В отличие от первого дня, где одновременно происходило по дюжине сражений на разных участках арены, сегодня их количество не превышало четырех за раз. И именно сегодня должны были определиться имена счастливчиков, которым выпала не легкая участь отправиться в рейд под предводительством доблестного полковника Кибао. Это, впрочем, не мешало турниру продолжиться на третий и четвертый дни, которые должны были определить сильнейшего бойца Армии. В целом, тут тоже обошлось без сюрпризов. Однако, среди прочих участников, я отметил пятерых наиболее выдающихся. Все они обладали своим собственным оружием и, соответственно, особым стилем ведения боя. Первым оказался человек, которого я отлично знал. Арти был неподражаем. Его двуручник «Десница короля» разбрасывал врагов в разные стороны, не давая им и шанса. Притом, навыки мечника он почти не использовал, зато пускал в ход свой собственный неповторимый стиль. Что и ожидалось от наследника семейных боевых традиций. Вторым был неизвестный мне парень по имени Корин. В отличие от Арти, этот использовал навыки мечника на полную катушку. В каждом своем бою он наносил удары быстро, четко, и без промедлений. Даже весьма опытные солдаты не могли выстоять против его пятиударного навыка «Речной поток». Оставшихся троих я хорошо знал в лицо, но при этом ни разу не имел с ними дел. А все потому, что эта троица являлась офицерами высокого ранга наиболее приближенными к, все тому же, Кибао. Имена у них к слову были тоже весьма выдающимися: Омега, Дельта и Альфа. В народе их так и прозвали – отряд ОДА. На деле же, я действительно очень мало о них знал, хотя, казалось бы, на хлеб этим зарабатываю. Известно, что эта троица почти всегда держалась вместе и была всецело предана своему командиру. Но кроме как между собой они ни с кем не общались, так что даже об их характере мало что известно. Зато после этого турнира я многое у них узнал. Мне достаточно было взглянуть на их способ ведения боя, чтобы понять, что они из себя представляют. Омега, невысокий синеволосый парнишка, как и я, использовал кинжал как основное оружие и так же полагался больше на скорость, нежели на силу. Но вот то, как именно он настигал свою цель – нечто невероятное. В бою он вел себя как настоящий охотник, загоняющий жертву в угол, побеждающий не столько физически, сколько морально. Впервые, когда я увидел его в деле, сражение происходило на участке арены густо поросшим разного рода растительностью. Его противник, конечно, ожидал, что бой будет честным, лоб в лоб, так сказать. Но не тут-то было. Единственный раз, когда он увидел своего противника, был в самом начале поединка, после чего Омега тут же использовал «стелс» и скрылся из виду. Но нет, чтобы просто нанести удар сзади, благо его противник уже на этом моменте не смог бы ничего сделать. Нет, он как Хищник в одноименном фильме сначала кружил вокруг жертвы, шелестел листвой, играл с эхом, и лишь когда бедняга был окончательно сломлен и уже собирался бежать с поля боя, он всадил клинок ему в лопатку по самую рукоять, искривив свое лицо в зверином оскале. Словом, жуткий тип. Дельта был не столь эксцентричным, но от того не менее устрашающим типом. Глаза его всегда были скрыты под копной растрепанных красных волос, а губы ни разу не выдавали улыбку. В качестве оружия он использовал огромную секиру, способную разрубить человека напополам без особого труда. Его бой происходил на карте, смахивающей на древние руины. Следует заметить, что на всех усложненных аренах, что использовались во второй день, действовало правило полной разрушаемости. То есть, в отличие от обычных безопасных зон все здешние объекты можно было уничтожить, применив должное усилие. Но этому парню и усилия не требовалось. Своей секирой он разрубил парня стоящего за каменной колонной вместе с оной. И хоть его удары обладали огромной силой, в скорости он тоже не уступал, а все потому, что использовал облегченную версию доспехов, пренебрегая при этом показателями защиты. Ну а Альфа так и вовсе был сверхчеловеком. Его внешность можно было бы назвать не особо примечательной, если бы не пронзительный взгляд его единственного глаза. Второй он всегда скрывал под повязкой. В бою он полагался на свой именной полуторный меч «Альфа». Говорят, что этот парень был из числа бета-тестеров и заранее знал, что за один из квестов на двадцатом уровне можно было получить клинок с таким названием, а потому и выбрал себе такой ник. Правдивость этих слов проверить было, сами понимаете, почти не реально. Хотя конкретно в том, что он присутствовал на бета-тесте, не возникало никаких сомнений. Парень обладал несколькими дополнительными навыками, о которых не знал даже я… да что уж там, даже Крыска Арго не знала. Одним из них был навык «Двойной прыжок», позволяющий владельцу, находящемуся в прыжке, оттолкнуться от воздуха и увеличить расстояние от земли еще вдвое. Именно этим навыком был побежден Корин, когда в одном из боев ему довелось встретиться с Альфой лицом к лицу. Надо отдать ему должное, до него никому не удавалось заставить Альфу раскрывать этот навык. Но когда парой стремительных выпадов одноглазого прижали к стене, он взмыл в воздух, словно диковинная птица, и через секунду уже вонзил свой полуторник ничего не подозревающему противнику в спину. В остальных же боях он и вовсе наносил удар с такой скоростью, что представить немыслимо. На третий день начались командные бои. Суть их заключалась в том, чтобы продемонстрировать навыки командной работы. Все оставшиеся участники были поделены на команды по пять человек и буквально вытолкнуты на арену без какой либо подготовки. Победить могло лишь четыре партии, которым предстояло сражаться в четвертом дне. Разумеется, все те, кого я отметил, прошли это испытание на ура. И вот, наконец, настал четвертый день состязаний. В этот день я видел много зрелищных битв, но лишь финальная заставила меня по-настоящему проникнуться духом турнира. Наблюдал я за этим зрелищем, крепко вцепившись в подлокотники собственного кресла. Конечно же, теми, кто дошли до полуфинала были два парня с большой буквы «А». Поединок Арти и Альфы был из ряда легендарных. Длился он не меньше получаса, но зрителей не отпускал ни на секунду, заставляя их вжиматься в кресло и затаить дыхание. Конечно же, в этой битве было много запоминающихся моментов, но самым эпичным стал финал, в котором противники начали двигаться почти синхронно и в конечном итоге одновременно оказались настигнуты холодной сталью. Таким образом, победитель в их битве так и не был выбран, потому судьи решили, что куда практичнее будет сделать два первых места и присудить победу обоим. Арти, добрая душа, конечно, был абсолютно согласен с этим. За славой он никогда не гонялся, а своей цели в турнире достиг уже тогда, когда оказался в рейд-сотне. Но вот Альфа… под его безэмоциональной маской я нутром чувствовал скрытую, но очень горячую ярость и злобу. Как так, он такой крутой, сильный, но не единственный победитель. Думаю, дай ему волю, и он самолично бы придушил Арти, судей, да и всех зрителей заодно. Делать он этого, конечно же, не стал, ограничившись презрительным взглядом в сторону Арти.***
На этом турнир был официально завершен. Под вечер начались гулянья. Благодаря стараниям нашего доблестного казначея, некоторая часть прибыли с турнира ушла на организацию огромной пирушки для всех членов гильдии. Была там и вкусная еда, и хмельная выпивка, и громкая музыка и даже симпатичные танцовщицы. В обычной ситуации я бы, пожалуй, разгулялся по полной, но сейчас мне было не до того. Пора было приводить мой план в действие. Или хотя бы попытаться. Но прежде, я должен был еще раз попробовать образумить участников рейда. Глупая надежда на то, что все каким-то образом еще может образумиться, не покидало меня ни на миг. Потому, прежде чем идти на крайние меры, я решил выследить организатора сего мероприятия. Это оказалось совсем не сложно. Мне достаточно было проследить за кем-нибудь из победителей четвертьфинала. В идеале мне хотелось, чтобы ими оказались члены ОДА, но ни одного из них не было на пиршестве. Надо думать, они были полностью заняты подготовкой. Зато мне на глаза попался Корин, пытавшийся по тихому свалить. Пытался он, надо сказать, не слишком удачно, ибо за ним по пятам бегала некая подвыпившая дамочка и то и дело лезла обниматься. Ничего удивительного – после такого-то выступления у него от девушек отбою не было. Однако же, парень оказался достаточно проворным, чтобы ненадолго скрыться не только из ее поля зрения, но и из моего. Пришлось задействовать свой навык обнаружения на полную, дабы не дать этому ловеласу улизнуть. Однако преследовать кого-то и оставаться при этом незамеченным оказалось довольно трудно. Нужно то бежать, то останавливаться, подбирая правильный момент. Жуткая морока. В конце концов, после получаса беготни по Стартовому городу, а чуть позже еще и по хвойным лесам 25 уровня, я наконец возымел возможность лицезреть самого полковника Кибао. Правда, делать мне это приходилось из кустов. Хоть мы и члены одной гильдии, сейчас мы по разные стороны баррикад. Собственно, смотрел я не на него одного. Почти все участники предстоящего рейда уже были здесь. На небольшой опушке они возвели палаточный лагерь – последний опорный пункт перед входом в данж. Надо заметить, что на миг я даже засомневался в том, стоит ли их останавливать. Ребята здесь собрались внушительные, с не плохим снаряжением и явно четко поставленной целью. Хотя по уровню большинство из них уступало среднестатистическим проходчикам. Сам полковник вместе со своей свитой сидели в главной палатке и что-то обсуждали. И хоть я хорошо прокачал навык «подслушивание», даже его не хватало на расстояние более десятка метров, а в тот момент я находился от них, по меньшей мере, в двух дюжинах. Выбора не было – пришлось раскрыться. Я выскочил из своего укрытия и рывком направился в сторону шатра. Мне повезло – солдатня в этот момент уже изрядно набралась, так что мое проникновение осталось незамеченным. Подождав, пока Кибао останется один, а гости его отправятся восвояси, я пожаловал на порог к доблестному полководцу. – Цепной пес? – удивленно встрепенулся тот, когда я возник не весь откуда. – Он самый, – коротко ответил я. – Что ты тут забыл? Решил присоединиться к рейду? – Человек-ёж сидел в своем кресле, запрокинув ноги на журнальный столик, на котором были разбросаны различные карты. – Присаживайся, не стесняйся! – тон его при этом звучал настолько высокомерно, что кулаки мои в момент зачесались. – Решил его остановить! – ответил я, проигнорировав его последнюю фразу. – Вы сами-то понимаете, насколько безумна ваша идея? – Безумна..? Да что ты себе позволяешь! Это хорошо спланированная и продуманная операция, в которую вбухано столько денег, что ты себе и представить не можешь. – Спланирована? Да вы же ничерта не знаете, ни о самом данже, ни о боссе. И уж поверьте, то, что вы отобрали сотню «сильнейших» вам не поможет. Да, эти ребята сильны, но до уровня проходчиков они не дотягивают. Да и зачем вам это? Почему бы не подождать, провести несколько разведывательных операций? И вот тогда уже спокойно оправляться в данж, хорошенько его обшарить и только затем переходить к битве с боссом. – Да это ты с ума сошел! Ждать нельзя ни в коем случае. Как только данж будет разведан, эти… - тут он замялся, - проходчики сразу примчаться, чтобы отхватить от него лакомый кусок. Зато, если мы сейчас отправимся в бой, одержим в нем победу, откроем путь на следующий уровень… Влияние Армии Освобождения Айнкрада возрастет до небес, деньги и редкие артефакты польются реками! – Но скольких людей вы при этом потеряете? Скольких артефактов, по-вашему, стоит человеческая жизнь? – в который раз за день мой голос срывался на крик. – Это вынужденная жертва, без которой не обойтись! И вообще, не тебе рассказывать мне о ценности человеческой жизни, Штатный Киллер. – Моя работа заключается в том, чтобы оберегать игроков от себе подобных. В этом и есть суть нашей гильдии – помогать людям и поддерживать их в трудные времена. А то, что делаете вы – используете их как разменную монету на пути к своим алчным желаниям. – Не смей дерзить мне, Пес! Или ты забыл, кому обязан свой жизнью? Ну так я тебе напомню: именно члены нашей гильдии вытащили тебя с поля боя там, на втором уровне. Не будь мы столь любезны, ты бы уже давным-давно отправился на тот свет. На секунду я опешил. Да, такие события и вправду имели место быть, вот только… – Члены твоей гильдии, но не ТЫ! Тогда они спасли меня, ослушавшись ТВОЕГО приказа. Как ты тогда сказал: «те, кто отстали – слабаки», верно? Но они оказались куда более хорошими людьми, чем ты, и вытащили меня из-под топора минотавра. Потому-то ИМ я благодарен. Кибао не ответил, лишь фыркнул на это. – И вот теперь ты заставляешь идти на смерть этих «слабаков»… – Заставляю? Ничего подобного! Они сами рвутся в бой! – огрызнулся он. – Если не веришь мне, спроси кого угодно. Они с радостью готовы отдать жизни ради будущего нашей гильдии. – Сказав это, он свистнул и в шатер тут же ворвались двое охранников с оружием на изготовке. – Вот тебе яркий пример, – ядовито подметил он. – Широ-кун? – отозвался кто-то позади меня. – Что ты здесь делаешь? Голос принадлежал Арти. Видимо ему повезло оказаться в почетном карауле у главного шатра. – Пытаюсь вразумить вас! Почему вы все такие упертые ослы, а? – я не мог больше кричать, а потому мой голос больше смахивал на обреченный стон. – Я ведь уже говорил тебе, что дело решенное. – Серьезным тоном сказал Арти. – Я надеялся, что ты уяснил это еще тогда. – Что уяснил? Что ты вот так вот просто подписал себе смертельный приговор? Или ты думаешь, что от твоей героической гибели твоему сыну станет легче? Ради всего святого, хоть ты одумайся! – Прости, но я для себя уже все решил. Так что, будь другом, уважь старика! Я обессилено рухнул на землю и отчаянно застонал. – Вот видишь, никто никого не заставляет. Все присутствующие – добровольцы. Так что будь хорошим песиком и иди скулить где-нибудь в другом месте. Я поднялся с колен, обернулся, еще раз взглянул на своего товарища и зашагал прочь. Больше мне ничего не оставалось, кроме как идти на крайние меры.***
Бежав сквозь лесную чащу, я перебирал в голове все варианты развития событий. Конечно, я не мог помешать остановить этот рейд, большая часть участников которого обречена почти наверняка. Будь у меня чуть больше времени, я мог бы устроить диверсию, благо такое мне вполне по силам, но поскольку времени у меня было до рассвета, этот вариант отпадал. В какой-то момент в голове даже промелькнула мысль «а не замочить ли мне этого засранца», но по понятным причинам и этого я не мог. Даже не потому, что это преступление, а просто потому, что охраны в лагере было слишком уж много, а умирать в ближайшее время в мои планы не входило. Но вот последняя моя мысль была несколько более стоящей. Недолго думая, я остановился, открыл меню и, набрав коротенькое сообщение адресату «Арго», нажал кнопку «отправить». Спустя минуту я получил ответ, и что есть духу рванул в ближайший город. Мне предстояла важная встреча.***
Остроконечные башни Солтсхейма встречали меня со всем своим великолепием. Этой ночью луна находилась как раз в таком положении, чтобы правильно освещать огромные каменные колонны, из которых состоял весь центральный город 25 уровня. Между башнями проходили сотни мостиков, соединяющие весь город воедино. Так что, для того, чтобы бродить по городу не обязательно было спускаться на землю. Достаточно было лишь раз подняться на верх, дабы надолго увязнуть в этом воздушном городке. Особенно красиво здесь было по ночам, когда в башнях начинали загораться огоньки светильников, превращая округлые строения в столбы света. Издалека его запросто можно было перепутать с мегаполисом. В этом городе никогда не было тихо, ведь даже от малейшего ветерка, огибающего каменные строения, поднимался такой свист и шум, что хоть уши затыкай. Полюбоваться этой картиной мне выпала возможность, пока я ожидал прихода своей старой подруги Крыски Арго. Ожидание проходило в одной из таких башен, где имелся отличный трактир, столики в котором располагались не внутри, а снаружи на балконе. Мне выпала пара относительно спокойных минут, чтобы перевести дух. Но большего мне и не требовалось. Даже пары минут мне хватило для раскуривания своей трубки. Боюсь даже представить, как бы я жил без этой полезной вещицы. Надо заметить, Арго всегда знает, в какой момент следует появиться. Так, когда трубка была докурена и спрятана обратно в карман, эта барышня как раз появилась на месте. – Спасибо что пришла! У меня к тебе срочное дело. – Я так и поняла, когда прочитала твое «срочно приходи, вопрос жизни и смерти». – Можешь оказать мне одну услугу. Дело действительно очень серьезное. – Ну что же, выкладывай! И я вкратце пересказал ей события последних нескольких дней. Она то понимающе кивала, то хмурилась, но вопросов не задавала. Когда я, наконец, закончил с изложением, девушка свела брови, и задумчиво уставилась куда-то вдаль. Основательно все обдумав, она все же ответила: – Ладно, я помогу тебе, но взамен ты выполнишь одну любую мою просьбу. – Идет! – я энергично кивнул. – Что же, в таком случае, не будем ждать – за дело! Мы поднялись и вышли в коридор. Наконец-то у меня появился призрачный шанс, надежда, что все еще можно поправить.