История одного человека

Перепрыгивая через каждые две ступеньки, я спускался по узкой винтовой лестнице в главный зал Железного дворца. Минуя несколько коридоров, я оказался в просторном светлом зале, главной достопримечательностью которого являлся Монумент жизни. На этом огромном монолите были выгравированы имена всех игроков, что сейчас проживали в этом удивительном мире. Правда, некоторые из них были перечеркнуты. Единственное, что это могло означать – человека с таким ником уже нет среди живых. Что примечательно, в отличие от всех остальных помещений находящихся под юрисдикцией Армии, этот зал был общедоступным для всех. Потому сейчас здесь была пара-тройка игроков, которые явно не принадлежали к нашей организации. Дабы пройти мимо и остаться при этом незамеченным, я старался держаться стены и не показываться из тени огромных мраморных колон. В этом мире не многие знают меня в лицо и еще меньшее количество знают меня по имени. Нет, о существовании «Цепного пса Армии» знали многие, но до сих пор это было почти легендой, загадочной историей, подтверждение которой найти было не так-то просто. Даже преимущественное число армейцев знало меня лишь понаслышке. То есть они-то, конечно, знали, что есть в нашей гильдии такой полезный человек как «Мастер над информацией» (именно так звучало официальное название моей должности), но на этом их познания обо мне заканчивались. Но, даже не смотря на это, мне не очень-то хотелось, чтобы кто-то посторонний видел мою белобрысую лохматую голову в стенах этого здания. Чем меньше люди меня узнают, тем проще мне работается. В общем, к моему превеликому удовольствию, я покинул стены резиденции, оставшись незамеченным. За арочными воротами меня поджидало палящее солнце, которое все-таки решилось вытащить свой светлый зад из-за облаков. Не самая приятная погодка, особенно в свете того, что по плану впереди меня ждала хорошая тренировка. После недавнего происшествия со шкафом, я решил, что личный кабинет – не самое подходящее место для опробования нового клинка. Так что теперь, пока в моих покоях заменяют этот пострадавший предмет фурнитуры, у меня было достаточно времени, чтобы хорошенько поизмываться над тренировочным манекеном. Их, благо дело, было более чем предостаточно на тренировочной площадке за Железным дворцом. Я, конечно, искренне надеялся, что в данный момент людей там нет, так что никто не будет меня отвлекать. Но когда мои надежды оправдывались, а? Обойдя здание по мощеной булыжником дорожке, окруженной по обеим сторонам кедроподобными деревцами, я оказался на весьма нехилом пустом пространстве, по размерам больше смахивающим на футбольное поле, нежели на гильдейскую тренировочную площадку. Однако, вопреки моим ожиданиям, здесь находилось по меньшей мере шесть дюжин человек, синхронно взмахивающих мечами вверх-вниз. Богатыри, надо сказать, как на подбор: подтянутые, с крепким телосложением, в форменных доспехах с зелеными накидками. Во главе всей этой братии стоял высокий коренастый мужчина лет сорока на вид, который являлся начальником отдела «тренировки и подготовки бойцов», офицером высшего ранга, и просто моим хорошим приятелем. – Хорошего дня, Артериэль-доно! – вежливо поприветствовал я. – О, Широ-кун. И тебе не хворать. Ты к нам по делу, или просто приятелей навещаешь? – надо отдать ему должное, у парня был чертовски приятный голос – низкий, глубокий и слегка хрипловатый – как раз под стать внешности. Эта самая внешность, собственно, тоже не уступала. Лицо грубоватое, нос картошкой, узкие карие глаза и коротенькая, но густая бороденка, делали его внешность если не выдающейся, то, как минимум, запоминающейся. При всем при этом, парень был почти под два метра ростом и весьма мускулистым. По меркам среднестатистического японца – выдающееся достижение! Можете прибавить к этой картине все те же аутентичные доспехи Армии, которые на нем, признаюсь, выглядели очень даже устрашающе. Любой человек рядом с ним чувствует себя беспомощным карликом, и я – не исключение. Все это, в прочем, не отменяет того факта, что человеком он был весьма приятным и на удивление легким в общении. На моей памяти не было ни одного раза, чтобы он выходил из себя, или на худой конец, просто злился. Словом, золотой человек. А уж о том, как его любили его подопечные, и говорить нечего. Учителем он был потрясающим. Я не так много с ним общался, чтобы знать наверняка, но подозреваю, что в реале он был школьным учителем физкультуры или, что более вероятно, держал свою собственную секцию кендо. По крайней мере, в том, как он обращался со своим двуручником, чувствовалось нечто самурайское. К сожалению, мы с ним использовали абсолютно разные стили ведения боя, иначе я непременно взял бы у него пару уроков. – Сегодня, пожалуй, все же по делу. Хочу опробовать новый кинжал, – я похлопал по белой рукояти, торчащей из-за спины. – А вы тут, собственно, чем занимаетесь? Время тренировок вроде бы уже подошло к концу. – Как, ты не слышал? Завтра ведь первый день турнира. Вот ребята и попросили потренировать их подольше. Хотят как следует подготовиться. Ну а я что, мне времени не жалко, тем более на такое дело. – Как, уже завтра? – я удивленно захлопал глазами. – Ну дела, совсем от жизни отстал. – Тебе бы почаще на улицу выходить! – с легкой укоризной в голосе произнес он. – Сидишь днями напролет в своем кабинете, носа оттуда не кажешь. Лучше бы приходил к нам на тренировки. И полезно и времени даром не теряешь. – Днями напролет я не сижу, а сплю! График у меня такой, ничего не попишешь, – я пожал плечами. – Зато, когда вы спите – ума не приложу! Как в окно не выгляну, вы всегда тут. – Что поделать! Если мы хотим выбраться из этой игры и вернуться в реальность, необходимо прикладывать максимум усилий к этому. Но я… – тут он запнулся и оглядел своих бравых подопечных. – Ладно, поговорим потом, а то ребята без меня совсем не справляются. Смотри-ка, вон, как сразу вяло двигаться стали! – Хорошая мысль! И учтите что это «потом» я не собираюсь откладывать в долгий ящик и осуществлю его не далее как сегодня вечером. Надеюсь, вы не против поболтать за кружечкой чего-нибудь ароматного после тренировки? – Почему бы и нет. Ты кстати потренироваться вроде хотел? Можешь воспользоваться дальними манекенами, никто тебя трогать не будет. А я, как закончу, туда же подтянусь. – Вот и отлично, – я утвердительно кивнул. – И учтите, сегодня я угощаю! – Ладно-ладно! Тогда ты учти, что обращаться ко мне на вы совсем не обязательно. – Он весело хохотнул и вернулся к работе. Шагая в сторону манекенов, я размышлял о том, как человека вроде него вообще занесло в такое место как САО. У него, конечно, наверняка были свои причины, но мне они, увы, были не ведомы. Да и этот разговор продолжать он не стал явно не из-за работы. Может просто не хотел говорить об этом при своих подчиненных… Так или иначе, впереди мне предстояло несколько часов тренировок, а ими лучше заниматься с чистой головой. Потому выкинув все лишние мысли из своей башки, я извлек из ножен, закрепленных сзади на поясе, кинжал и принялся внимательно его изучать. Клинок из сингильской руды был огромной роскошью в наше время. Связано это было с тем, что месторождения этой самой руды начинали встречаться только на тридцать первом уровне, а до тех пор, единственный способ ее получить – найти в сундуке с сокровищами в данже. И даже найдя несколько таковых, нужно немало времени и удачи, чтобы найти хорошего опытного кузнеца, который смог бы выковать из нее что-то путное. Да и материалов на заточку и улучшение клинка требовалось не меньше. Хорошо конечно, что в деньгах я не особо нуждался, а потому весь лут, попадающийся мне на пути, я хранил в надежном сундуке в своем кабинете, а не продавал торговцам. Так что, когда Сида-чан (несомненно, лучший из известных мне кузнецов) прислала сообщение о том, что кинжал, наконец, готов, и выслала список предметов для его заточки, все они нашлись в моем сундуке. Благодаря этому, теперь у меня в распоряжении имелся итем «Снейк»+17. Число в конце означало что кинжал, помимо собственных неплохих параметров, имеет прибавку к характеристикам соответствующую уровню заточки семнадцатого уровня. Учитывая, что максимальный уровень заточки для этого кинжала был 21, то, что нашему Мастеру снаряжения удалось сделать, было просто невероятно. Ведь при улучшении оружия всегда есть шанс неудачи, при котором вы в лучшем случае теряете все предметы для улучшения, а в худшем еще и теряете уровень заточки. Словом, кинжал в моих руках был почти идеальным творением. Мало того что он был просто довольно красив, так ведь и прибавку к урону и параметрам «Ловкости» и «Скрытности» давал не малую. Даже мой «Клык» заточенный до максимального уровня +8 не мог сравниться с этим. Однако, не смотря на все это, как и к настоящему боевому товарищу, к нему мне нужно было привыкнуть. Приноровиться правильно держать его в руке, наловчиться использовать его вес и остроту. Чтобы было понятнее, могу предложить пример в виде «обуздания жеребца». Каким бы быстрым не был ваш скакун, толку от него нет, пока он не признаёт вас хозяином и вечно норовит выбросить из седла. Но стоит лишь найти к нему правильный подход, и вы сможете раскрыть весь его потенциал. Точно так же и с клинком. Каждый по-своему уникален и у каждого есть своя душа. И пока вы не достигните со своим оружием полной гармонии, не научитесь делать его продолжением своей руки, не видать вам легкой победы в бою. Глубоко вздохнув, я встал наизготовку, завел кинжал за спину, активируя тем самым простейший из навыков мечника «Горизонталь». Когда яркий свет от клинка достиг своего пика и выкинул руку вперед и нанес удар. На этом началась моя тренировка.

***

Солнце уже почти спряталось за горизонтом, когда на мое плечо опустилась тяжелая рука Артериэля. – Ну что, уже закончил? – поинтересовался он. – И да и нет. На такого рода тренировку нет ограничения по времени, но поскольку вы уже здесь, я как минимум могу сделать перерыв. – Что же это за тренировка такая? – он вопросительно изогнул брови. – Моя собственная. У меня вообще свой собственный подход к таким вещам. – Я похлопал того по предплечью (выше просто не дотянулся). – Не берите в голову. Пошлите уж лучше выпьем, а то я чертовски устал. – Ладно, но давай не долго. У меня еще куча дел сегодня. Надо бы составить график тренировок, да и новую программу подготовить. – Артериэль-доно, вы вообще когда-нибудь отдыхаете? – Мы не в том положении чтобы отдыхать! – возмутился он. – Чтобы вернуться в реальность мы должны упорно работать, иначе рискуем застрять тут навечно. Я лишь укоризненно покачал головой. – Знаете, я хочу вам кое-что показать. Вы не будете против, если мы немного прогуляемся? Парень озадачено посмотрел на меня, но затем кивнул. Недолго думая, я спрятал кинжал в ножны и зашагал прочь с этой площадки. Через несколько минут мы покинули территорию Армии и теперь шагали вверх по извилистой тропинке. Ни он, ни я не решались нарушить тишину, потому весь путь мы преодолели не издав ни звука. Наконец, через четверть часа мы стояли на краю невысокого утеса. Но утес это был односторонним, ведь с другой стороны не было ничего, кроме бесконечной небесной глади. Мы находились на самом краю первого уровня, притом в довольно безлюдном месте. От голубовато-розовой бесконечности нас отделял лишь маленький каменный заборчик, аккурат возле которого притаилась поросшая плющом лавочка. – Это одно из моих любимых мест. – Решился нарушить тишину я. Артериэль подошел чуть ближе к краю, облокотился на каменные поручни и уставился на медленно плывущие облачка. Я же, незамедлительно присоединился к нему и, извлекши из инвентаря пару бутылок имбирного эля, протянул одну из них ему. – Красиво, не правда ли? – произнес я после первого глотка этого напитка. – Д-да… – протянул тот в ответ, следуя моему примеру. – Знаете, порой мне и вправду хочется вернуться в наш мир. Но когда я смотрю на эту картину, всякое желание возвращаться к той скучной обыденной жизни сразу пропадает. – Вот как. Прости, но мне тебя не понять. – Почему, разве вы сами не заворожены этим пейзажем? Ну где в реальном мире вы такое увидите? – Дело не в этом! – он на секунду поднял тон, но тут же успокоился. – Скажи мне лучше вот что: у тебя остался по ту сторону кто-то? – Кто-то? – переспросил я. – Да. Семья, близкие друзья, девушка? – уточнил Артериэль. – Нет… Ну не совсем. Я сирота. Моя тетя, которая за мной приглядывает, вечно пропадает на работе и времени мы с ней почти не проводим. Она, конечно, меня любит и всячески поддерживает, но жизнь по ту сторону это все равно не слишком скрашивает. – А что насчет остальных? Друзья-то у тебя точно должны быть! – Мда… был один, – я тяжко вздохнул. Говорить об этом было не слишком приятно, но я все же решил продолжить. – Он погиб в первый же день после старта смертельной игры. Арти виновато поглядел на меня и легонько похлопал по плечу. – Прости, я не знал этого. – Сказав это, он ненадолго замолчал. – Но все же, даже после такого, ты не слишком спешишь проходить игру. Я имею ввиду, с твоими-то навыками ты без проблем мог стать проходчиком и помочь пройти игру. – Наверное, я просто не хочу. Да, мой друг погиб здесь, это правда. Каждый раз, вспоминая тот момент, я испытываю невероятно жгучую боль. Но в то же время, у меня больше не осталось причин возвращаться туда. Там меня ничего не ждет… – Вот как. Видимо, в этом и есть разница между нами, – он сделал еще один большой глоток эля, и в воздухе снова повисла неловкая пауза. – К слову, мне давно хотелось вас кое о чем спросить. Можно? – Можно. Но сперва, будь так добр, не обращаться ко мне на Вы. Я не настолько стар. Обращайся ко мне просто «Арти»! – И он впервые за этот вечер искренне улыбнулся. – Постараюсь. По правде говоря, я вообще не привык обращаться так учтиво к кому-то в играх. Но вы… в смысле ты, куда старше обычных игроков. Потому-то я и хотел спросить, как тебя к нам занесло. Вы… тьфу, ты не похож на одного из тех тридцатилетних задротов, которые висят на шее у родителей и убивают все время на онлайн игры. На этом моменте Арти натурально захохотал. Даже за живот схватился. – Ахаха, да уж! Это точно! – говорил он не прекращая ржать. – А таких тут и вправду много? – Да будет тебе, я не сказал ничего такого. Просто озвучил общеизвестный факт. – Я скорчил недовольную рожу. Вдоволь насмеявшись и придя в более-менее человеческое состояние, мой приятель продолжил: – Нет, я не из таких. По правде, то, что я здесь – чистая случайность. До этого я никогда в такие игры не играл. Да что там, я и пасьянс на компьютере разложить не мог. Все благодаря моему сыну. – У тебя есть сын? – я изумленно уставился на собеседника, разинув рот. – Ага. Ему должно исполниться четырнадцать в следующем месяце. Я, знаешь ли, примерный семьянин. – Произнес он это с явной улыбкой на лице. – Подумать только! – я все еще ошарашено глядел на Арти. – Слушай, мы вроде столько знакомы, но я, оказывается, ничегошеньки не знаю о твоей жизни. – Ну если тебе интересно… Всю свою жизнь я проработал тренером в семейном додзё, и не думая, что когда-нибудь встречу свою любовь, всецело отдавался работе… – Я так и знал! Пятой точкой чувствовал, что учить людей боевым искусствам у тебя на роду написано, – воскликнул я. – Ой, прости! Продолжай, пожалуйста. – Ну да, и вправду. В общем, дни мои проходили тихо и однообразно, когда в один прекрасный день к нам пришла девушка и потребовала записать ее в секцию. Мы с моим товарищем тогда лишь засмеялись, но когда, вызвав меня на спарринг, она уложила меня на лопатки..! Вот тогда-то я понял, что хочу провести с ней всю оставшуюся жизнь. Так что через два года после этого мы поженились, а еще через год у нас появился сын. После этого я понял, что жизнь моя без них не имеет никакого смысла. Я был и вправду счастлив все эти годы. Когда мой сынишка слегка подрос, он начал увлекаться видеоиграми. Мне это не сильно нравилось, но возражать я не стал. И вот, как-то раз он принес домой эту штуку, – в этот момент он указал пальцем на голову. – Нейрошлем? – уточнил я. – Вот-вот! Сатоши очень хотелось, чтобы я тоже попробовал хоть раз увидеть виртуальную реальность. Потому в день релиза этой игры, он принес домой ее копию, но вместо того, чтобы зайти в нее самому, предложил мне попробовать. Я, конечно, долго отпирался, но все же согласился. Сейчас я благодарю богов за то, что подтолкнули меня к этому… – То есть? Как по мне ты не сильно рад оказаться здесь, разве нет? – Да, это так. Но как только я представлю, что на моем месте мог оказаться мой сын… нет уж! Уж лучше я пройду все круги ада, чем позволю этому случиться. Потому-то я и лезу из кожи вон, чтобы пройти эту игру и помочь другим это сделать. Это и послужило причиной вступления в Армию. Теперь ты меня понимаешь? – Да, пожалуй, и вправду понимаю. – После чего я сделал последний глоток эля и швырнул пустую бутыль за борт парящей крепости. Так мы простояли еще с дюжину минут, прежде чем я снова спросил. – Слушай, Арти, а ты участвуешь в завтрашнем турнире? – Да, ведь победители смогут отправиться в составе рейд-группы на босса двадцать пятого уровня. Меня прошиб холодный пот. – С-с чего ты это взял? – неуверенно спросил я. – Все давно уже об этом говорят. – Арти пожал плечами. – Слухами земля полниться, – и не дав мне сказать ни слова, повернулся и добавил: – Ладно, мне и вправду пора идти. Спасибо за приятную беседу, Широ-кун. – Он тепло мне улыбнулся и отправился обратно в сторону резиденции, оставив меня одного. Я стоял в полном оцепенении. Получается, нашим главам все же не удалось остановить Кибао и его дурацкую затею. Но если так, то я сам должен что-то сделать. Я просто не могу оставить все, как есть. Не могу позволить осуществить его безумную затею. Но как именно это сделать, я не имел ни малейшего понятия. Оставалось лишь ждать конца завтрашнего турнира. А пока, все что я мог, это быть на стороже и продумывать план действий. – «Мда уж, денек завтра будет не легкий!» – с этой мыслью я бегом отправился назад в резиденцию, провожаемый последними лучами заходящего солнца.