Железный дворец, 1 уровень Айнкрада, сентябрь 2023 года
Это были, прямо скажем, не веселые времена. Сперва они были просто трудными: после победы над Двуглавым Энго, боссом, обитающим в башне 25-го уровня, гильдия впала в состояние застоя. Ведь большая часть ударных сил была перебита, а оставшаяся же была попросту морально раздавлена. Вместе с тем, данные события омрачались еще и тем фактом, что среди пятидесяти восьми погибших участников рейда был наш добрый товарищ Арти, с которым мы в свое время прошли и огонь, и воду, и предыдущие двадцать этажей парящей крепости. Нам всем стало не по себе от этого; мне же пришлось хуже прочих – думаю, можно не объяснять почему. Одно хорошо: в ту пору я уже заслужил себе достаточно грозную репутацию, так что можно было не волноваться о том, чтобы сохранять лицо на публике. Этой самой публики, впрочем, не было вовсе.
Но в целом это, повторяю, были невеселые времена. И очень непростые для Армии. Думаю, еще никогда Армия Освобождения Айнкрада не была так близко к полному развалу. Не то чтобы кто-то всерьез намеревался распускать гильдию. Не скажу даже, что в резиденции был объявлен траур – с чего бы, собственно? Мы держались молодцами, хладнокровно пожимали плечами. Говорили друг другу: без потерь в нашем деле не обойтись, а Арти – ну что Арти… В конце концов, он сам выбрал этот путь и следовал ему до самого конца. Тем более, если верить рассказам очевидцев, он сражался как герой, отчаянно бросаясь под атаки босса, пытаясь спасти как можно больше народу. Жаль только, что никто не застал момент его кончины. Мне было чертовски важно узнать подробности этого дела, ибо в голове моей засело несколько нехороших подозрений. Но, то, что творилось в моей непутевой башке – отдельный вопрос.
Но это конечно лишь верхушка айсберга. Что такое смерть одного человека, на фоне общих потерь гильдии. С того момента политика нашей гильдии изменилась на корню. В частности, мы больше не принимали участия в зачистке главных данжей и рейдах на боссов. Справедливо рассудив, что одной из причин столь огромных потерь послужила неподготовленность бойцов и недостаток уровня, Синкер запретил любые вылазки в особо опасные территории и велел сосредоточиться на освоении нижних уровней. Благо, теперь, когда за дело возьмутся проходчики, надобность в ресурсах расположенных на всех этажах вплоть до 25-го не представлялась такой жизненно необходимой, а стало быть, их смело можно использовать для увеличения мощи ударного отряда армейцев. Впрочем, я был уверен, что пригодится он явно не скоро. Не то чтобы потери представляли такой уж огромный процент. Просто от былого боевого духа наших солдат не осталось и следа. Теперь в стенах Железного Дворца правила пакостная барышня – смертельная тоска. Хуже всего конечно пришлось нам, членам Малого совета. Именно на наши головы свалилось вся неприязнь наших же товарищей. Многие винили Синкера в легкомыслии, мягкотелости и неспособности управлять своими подчиненными, и были во многом правы. Даже я сам иногда так считал, хотя объективно-то, конечно, понимал, что его вины тут нет. Ну, или почти нет. Кого и следовало винить, так это Кибао.
Этого мерзавца, к слову, никто так и не выгнал. Полковника публично отстранили от работы на неопределенный срок, урезали жалование и лишили привилегий. Но на этом все. Никаких иных наказаний не последовало, а те что все же выпали на его грешную голову, были по сути пустяковыми проблемами, для человека его величины. Впрочем, его поведение аукнулось ему несколько иначе. Многие из его сторонников либо вышли из-под его влияния, либо вовсе покинули гильдию, раздосадованные таким поворотом событий. Нанесенный удар по его самолюбию был настолько велик, что первые несколько недель он носа из кабинета не выказывал, посылая любого, пытавшегося войти, по известному адресу. А о свите его приближенных, отряде ОДА в смысле, и подавно ничего не было слышно почти несколько месяцев.
Но большая часть претензий все же посылалась именно в адрес Малого совета гильдии. И даром, что все мы были против этой безумной затеи. Никто об этом по счастью не знал. Люди имеют свойство строить самые несуразные гипотезы, когда под рукой не оказывается достоверных фактов. А их, уж поверьте, не было. Я расстарался. Ведь узнай люди правду о том, что на самом деле произошло, Армия была бы навсегда дискредитирована и списана со счетов. А этого допустить, сами понимаете, нельзя было ни в коем случае. Имелась, впрочем, и та правда, которую можно было разгласить. Двуглавый великан, несомненно, был самым опасным из боссов, встречавшимся нам доселе. Ни разу до этого мы не видели, чтобы у босса имелось пять полосок хитпоинтов, а его свита была столь непомерно сильна. Наши аналитики сделали вывод, что все дело было в порядковом номере этажа. В конце концов, двадцать пять пройденных уровней, ровно четверть от их общего количества, какой-никакой, а юбилей. И на него Каяба преподнес нам не самый приятный сюрприз. Страшно даже представить, что ожидало нас на пятидесятом и последующих уровнях.
Об этом я, конечно, узнал уже из вторых рук, от бывшего капитана, а ныне майора Корина. Именно он нынче заменял на посту покойного начальника «подготовительного отдела». Место Кибао в это время занял полковник Кольберт, человек явно военной закалки и не имеющий особой склонности к алчной мании повелевать, . Другое дело, что работы для него особо не было. Как я уже сказал, гильдия больше не занималась вылазками на передний край, а стало быть, и надобность в матерых вояках отпадала. Зато этот тип начал введение более строгих порядков в рядах Армии и, что еще интереснее, среди гражданского населения. Он-то и превратил Армию Освобождения Айнкрада в правоохранительную организацию, за что я ему, признаюсь, весьма благодарен. Но это было уже куда позже…
Что до меня, я в ту пору всерьез подумывал бросить службу, ну или, на худой конец, отправиться в бессрочный отпуск. Забиться куда-нибудь подальше, в некое безлюдное местечко, представлялось мне тогда весьма радужной перспективой. До сих пор не уверен, что из этого затеи могло бы выйти что-то стоящее, но все лучше, чем путаться под ногами у хороших людей, с которыми мне, в сущности, давно уже не о чем говорить. Разве только помолчать всегда найдется о чем, и это, честно говоря, хуже всего…
Я бы, собственно, и уехал, просто обстоятельства были против: в то время у нас начался настоящий аврал. На переднем крае творилось форменное черти-что, мое вмешательство в которое было крайне необходимо. Скучнейшая работа, конечно. В основном мне по дюжине часов к ряду приходилось просиживать в трактирах, чтобы собрать нужную информацию. Но любой повод лишний раз улизнуть из резиденции был для меня как глоток свежего воздуха. Находиться там не было никаких сил. Если раньше в гильдии меня просто недолюбливали, то теперь отношение моих согильдицев сменилось подлинной неприязнью, а местами, даже ненавистью. Считалось, что я послужил, чуть ли не главной причиной столь неудачного завершения задания. Судачили даже, что я намеренно привел других проходчиков в нужный момент, чтобы отбить у нашего славного полковника кусок славы и прочих прилагающихся плюшек. Словом, мрак! Даже как Штатный Киллер я не слишком много стоил в ту пору – навыки-то при мне остались, да кураж пропал. Какая уж тут работа… Тьфу! Короче говоря, жизнь моя катилась в тартарары. И что самое ужасное – мне было плевать. Катится, и ладно. Все равно и этот день пройдет, и год когда-нибудь закончится, и вообще жизнь человеческая слишком коротка и нелепа, чтобы пытаться привести ее в порядок, особенно здесь, в этом-то мире.
И что характерно, в глубине души я прекрасно знал, что причиной всей этой хандры являлась одна простая истина: «Все мы – и я в главную очередь – одурели от безделья». С того момента, как три месяца назад все полетело к чертям, не происходило ровным счетом ничего стоящего. Так уж все неудачно сложилось, что работы для меня в то время почти не находилось. То есть утомительной рутины как раз хватало, какие-то мелкие происшествия случались регулярно, но по-настоящему сложных или хотя бы мало-мальски интересных дел не было вовсе. Объявись в Айнкраде какая-нибудь грозная красная гильдия, немедленно подлежащая уничтожению, и от смертельной тоски к вечеру не осталось бы и следа.
Скажу сразу: ничего в таком роде со мной все же не случилось. Избавление от этой самой “смертельной тоски” пришло неожиданно; впрочем, поначалу оно показалось мне не более чем очередной мелкой досадной проблемой.
Вышеупомянутое избавление явилось ко мне на порог в виде невысокой барышни в кружевном черном платьице.
Сидония заявилась в мой кабинет аккурат за полночь, как ни в чем не бывало отворила дверь, а войдя, бесцеремонно уселась в кресло напротив моего, не спрашивая разрешения. Как к себе домой, честное слово! Заводить беседу моя гостья при этом не спешила.
– Чего изволите, незабвенная? – спокойно поинтересовался я.
– Да вот, в гости к тебе решила зайти.
– Ты? В гости? В такой-то час? – я изумленно уставился на девушку.
– Мне не спится.
– С чего бы это?
– Да так, просто… – мне показалось, что она хотела что-то добавить, но не стала.
Честно говоря, к тому моменту я уже изрядно утомился, так что лезть к ней с дальнейшими расспросами не стал. Да и толку; пока сама не захочет – не расскажет.
Открыв ящик письменного стола я извлек оттуда кувшинчик с вечно горячей имрой и поставил его на стол.
– Извини конечно, но ничем кроме этого угостить не смогу. Предупредила бы заранее, раздобыл бы для тебя твое любимое какао.
– Ничего, и так сойдет, – без особой досады в голосе ответила та.
Налив ей кружку ароматного напитка, я откинулся на спинку кресла и задумался. На моей памяти это был первый раз, когда Сидония просто так зашла ко мне «в гости». Обычно она без лишней надобности из оружейни не выходит, разве что только на общие собрания, да и то не всегда. Отчасти это было связано с тем, что она до сих пор не могла привыкнуть к тому факту, что все мы одна гильдия, а не просто клиенты, требующие ее услуг. Для нее-то самыми близкими людьми являлись ее коллеги по цеху, которых она в свое время привела в гильдию и не расставалась с ними почти никогда. Что примечательно, все они были девушками, что особенно нестандартно в свете их профессии. Принято считать, что кузнец – это обязательно большой мускулистый дяденька, орудующий гигантским молотом, смуглый от вечного контакта с раскаленным пламенем, сплошь покрытый сажей. Ан нет, и так бывает. К тому же, в САО род занятий никак не сказывался на внешности человека и уж тем более никак не зависел от его исконных физических данных. Так что даже такая маленькая миленькая девочка запросто могла уделать в своем деле вышеупомянутых верзил.
– Слушай, – внезапно сказала она. – А вот если бы близкий тебе человек вдруг исчез, что бы ты сделал?
– В каком смысле? Ты имеешь ввиду, как бы я на это отреагировал?
– И это тоже, но я скорее говорю о том, как человека разыскать.
Вопрос этот явно наводил на странные мысли и постепенно подталкивал меня к исконной причине появления девушки. Но я решил не забегать наперед, а просто ответил:
– Ну не знаю. Если бы обстоятельства исчезновения показались мне подозрительными, я, пожалуй, действительно начал бы поиски. Впрочем, оставь он хотя бы какую-никакую записку с объяснениями – вряд ли стал бы лезть. Куда и как исчезать – дело только нас самих.
– И все же, как бы ты его искал? – упорно продолжала Сидо.
– Ну… сначала убедился бы что искать есть кого. Единственный известный мне способ убежать отсюда – смерть. Но в таком случае, имя игрока вычеркивается на Монументе жизни. Если же человек все еще жив, то первым делом я бы постарался отследить его перемещения. Куда проще, если игрок находится у тебя в френд-листе. Тогда-то только и надо, что открыть карту и найти на ней нужный маркер. В ином случае, мне бы потребовалось поспрашивать его близких, прошерстить все таверны и навестить с добрый десяток своих информаторов. И уже тогда, если повезет, отправляться по следу.
Мастер снаряжения слушала меня во все уши, только разве что не конспектировала за мной. Довольно странно, учитывая, что обычно она мои слова мимо ушей пропускает.
– А зачем тебе это, собственно?
– А… да просто так… – она интенсивно замотала головой и замахала руками, стараясь подчеркнуть свою незаинтересованность. Получилось не очень.
И вот что еще странно: с момента прихода в мой кабинет, она ни разу не назвала меня идиотом, не швырнула в меня чем-то увесистым и даже от имры не отказалась. Надо думать, что-то ее сильно подкосило. И в этот момент случилось то, чего не случалось со мной уже долгое время – мне стало интересно. Я действительно хотел знать, что же у нее стряслось. Не из-за того даже, что переживал за подругу (хотя не без этого, конечно), а просто потому, что все эти расспросы меня не на шутку заинтриговали.
– Значит так, барышня, кончай воду мутить и выкладывай все на чистоту. Что у тебя там такое стряслось? Кто пропал? – серьезным тоном заявил я.
– Да ничего не случилось. Говорю же, просто так поинтересовалась! Что, и спросить уже нельзя? – не менее серьезно ответствовала та.
– Так ведь ты мне чуть ли не в рот заглядывала, пока я рассказывал. Совсем на тебя не похоже. Да и вообще, не делай ты такую скорбную мину, я бы и слова не сказал.
– И ничего она не скорбная. Просто я немного переутомилась. Все, пойду и посплю! – отрезала та и направилась к выходу.
Я почему-то знал, что отпусти я ее сейчас, барышня точно наделает глупостей. Потому я вскочил из-за стола и одним рывком подскочил к двери.
– Погоди! – выпалил я.
– Отойди с дороги!
Мы начинали орать друг на друга, а это мешало здраво оценивать ситуацию и не давать чувствам вырваться из-под контроля. Осознав это, я тут же исполнил одно из дыхательных упражнений, оставленное мне в наследство Ретой, и спокойно сказал:
– Послушай. Я не знаю, что у тебя произошло, и не смогу помочь, если ты мне не расскажешь. А я очень хочу помочь. К тому же, наломай ты сейчас дров, я не смогу потом себя простить. Я не могу допустить, что бы погиб еще кто-то…
Сидония удивленно поглядела на меня, но затем приутихла. Понимала, о чем речь шла. Все же, до конца оправиться от давешних событий даже она не смогла. Надменно хмыкнув, она все-таки вернулась в свое кресло и мы продолжили.
– Ну, так в чем дело?
– Акира исчезла, – коротко поведала она.
– Прости, конечно, но кто такая Акира?
– Акира – моя хорошая подруга и правая рука. Без нее я не смогла бы справляться со всеми делами в гильдии, так что она очень ценный человек, понимаешь?
Сначала я подумал, что она просто продолжает прикидываться толстокожей девицей смотрящей на всех свысока. Но потом до меня дошло: она пыталась надавить на мое чувство ответственности, представляете? Дескать, не ради себя прошу, ради общего блага. Мне стало смешно и грустно одновременно.
– Незабвенная, неужто ты считаешь, что мне нужен некий весомый повод, чтобы помочь? Достаточно было просто сказать, что она твоя подруга. Более веского аргумента мне не требуется.
Она недоверчиво покосилась на меня, но затем продолжила:
– В общем, это случилось три дня назад. Мы как раз возвращались с недельной экспедиции на край двадцать третьего уровня. Ну, ты должно быть и сам знаешь…
– Представь себе, нет. Скажу тебе больше: я понятия не имею, что это за экспедиции такие.
– А я-то думала, ты вообще все про всех знаешь. Разве не в этом суть твоей работы? – с изрядной долей ехидства заметила Сидония.
– Ну вот, теперь ты знаешь страшную правду: я простой человек и не владею всевидящим оком, помогающим мне следить за каждым шагом ничтожных смертных, – не менее ехидно пояснил я.
– Туше! – фыркнула барышня.
– Ну а если серьезно, что это за экспедиции такие?
– Все-то тебе объясняй! Ну ладно. Откуда, по-твоему, берется снаряжение для Армии?
– Насколько мне известно, его делаете вы. Ну, то есть ваш отдел Мастеров снаряжения.
– Ну вот, а из чего мы должны крафтить оружие и броню? Не из воздуха же, в конце концов! Для того чтобы раздобыть нужные ингредиенты и проводятся такие вылазки. Мы с девочками собираемся, берем взвод стражи (сами-то мы бойцы никудышные), и отправляемся в места богатые месторождениями полезных руд. Благодаря этому мы не только добываем ценные ресурсы, но и улучшаем наши навыки. Благо, навык «Добыча ископаемых» относится к одной из побочных веток навыка «Кузнечное дело», а значит, прокачивая его, улучшается и изначальный навык. Такие мероприятия проходят у нас довольно часто и длятся по несколько недель к ряду. Я удивлена, что ты об этом не знал.
– Боюсь даже представить, как ты удивишься, узнав, о скольких других интересных вещах мне не известно. Я же не сверхчеловек какой-то!
– Ну да, ну да… В общем, все началось как раз во время такой вот вылазки. Первые несколько дней она вела себя как обычно. Общалась она со всеми неохотно, от случая к случаю. К работе относилась без особого энтузиазма, да и вообще едва ли справлялась с обязанностями. Но тут как раз нет ничего удивительного – с ней это уже давно…
– Неудивительно, прости? То есть такое апатичное состояние это норма? Не ты ли говорила, что она очень ценный сотрудник и обходиться без нее ты никак не можешь?
– Ну да, так и было до… того момента. – Она сделала паузу, давая понять, о чем идет речь. Я, разуметься сразу понял, к чему она клонит.
– Ты имеешь ввиду случай на 25-ом? Я так понимаю, в том рейде участвовал близкий ей человек.
– Брат, – коротко сказала она, сделав глоток имры. – Он был в авангарде, а потому погиб одним из первых, не успев отреагировать на хлынувшую не весь откуда толпу миньонов. С тех пор она была сама не своя: ни с кем больше не общалась, работу выполняла на троечку с минусом и, что самое ужасное, ни разу не улыбнулась с тех пор. Мы все пытались ее развеселить, но ничего путного так и не выходило. Так что можешь представить себе наше удивление, когда после очередной «увольнительной», она вернулась из города с улыбкой до ушей. На нее любо-дорого смотреть было. Мы даже спрашивать не стали, откуда такие перемены. Боялись сглазить. Теперь-то понятно, что зря. – Она изогнула уголки губ в печальной улыбке.
– Не волнуйся, твоей вины тут нет. Подумаешь, ну пришел человек веселый после выходных. Тоже мне, событие. Я бы и сам неладного не заподозрил, – поспешил утешить ее я.
– Ага… – все так же невесело протянула моя собеседница.
– Ладно уж, если так сильно хочешь заниматься самобичеванием – пожалуйста, но не здесь и не сейчас. Лучше продолжай рассказ.
– Да. Так вот, в таком радушном настроении она пробыла до конца вылазки. И вот, когда пришла пора сворачивать лагерь и отправляться обратно в резиденцию, она внезапно исчезла. Сказала только, что ей надо кого-то навестить. С тех пор прошло три дня, но она так и не вернулась. А когда мы попытались с ней связаться, то обнаружили, что она удалила себя из всех френд-листов.
– Дела, – удрученно вздохнул я. – Проблемка и вправду не из простых. Даже и не знаю что сказать…
После этого в комнате повисла неловкая пауза. На самом деле, я просто пытался переварить информацию, но моя собеседница восприняла ее по-своему.
– Так… ты мне не поможешь, да? – без особой надежды спросила девушка. Вид у нее при этом был настолько печальный, что даже из очень скупого на эмоции человека можно было выдавить слезу. А я толстокожестью никогда особо и не отличался.
– Да куда я денусь! Не могу же я тебя так оставить. – Я тепло улыбнулся Сидонии, а затем подлил и себе и ей еще имры. Девушка благодарственно кивнула.
– Но сейчас я ничего толком сделать не смогу. Завтра на рассвете отправлюсь в тот город и постараюсь отыскать пропажу.
– Я пойду с тобой! – уверенно заявила она.
Я не стал с ней спорить, да и как я мог: отказать такой милой девушке было решительно невозможно. Особенно учитывая, что она ничем в меня сегодня не запускала, а целость моей шкуры всегда отлично сказывалась на настроении.
– Ладно. Тогда встретимся завтра на центральной площади Стартового города ровно в половине пятого. Путь предстоит не близкий.
На том и сошлись.
***
Уснуть той ночью я так и не смог. Пришлось коротать время в «Драной кошке», том самом круглосуточном трактире, где меня однажды чуть не прибила Белоснежка. Правда, в этот раз ее там не оказалось. Оно и к лучшему. Не то чтобы я не хотел с ней видеться. С чего бы собственно: эта особа хоть и была мне малознакома, представлялась весьма интересной собеседницей. Просто у меня была насущная необходимость в уединении. Чтобы наметать хоть какое-то подобие плана действий, мне необходимо было полностью погрузиться в себя, оградить свою маленькую вселенную от внешнего мира и разложить там все по полочкам. Так что к утру я был не особо бодрым, зато с четким осознанием того, как действовать дальше.
К выше обозначенному времени я был на Центральной площади как штык. Благо от «Кошки» сюда было всего три минуты ходьбы. А вот спутница моя не спешила объявляться. Прикинув, что в ближайшее время такой возможности мне не представиться, я уселся на одну из лавочек возле фонтана и извлек из кармана трубку, теперь уже не деревянную, а из слоновой кости. Я говорю «из слоновой» только потому, что мне очень лень вспоминать из кости какого чудища был сделан этот предмет. На вкус и аромат табака материал, впрочем, все равно не влиял. Да и зачем: он и без того превосходен. Закурив трубку, я принялся оглядываться по сторонам в поисках своей подруги. Мне очень не хотелось, чтобы она застала меня за этим занятием. Сидония терпеть не могла, когда я начинал курить при ней, и всегда по долгу на меня обижалась за это. Однажды даже мой кисет с табаком из окна вышвырнула. С тех пор я предпочитаю не попадаться барышне на глаза с трубкой в руках.
Моя подруга не объявилась даже когда трубка была докурена в третий раз. И не только она. Вокруг вообще не было ни души. Конечно, не было ничего удивительного, что в это время центр крупнейшего города в Айнкраде пустовал. Нормальные люди в это время еще спят, иные же находят занятия поувлекательней, нежели слоняться по городу без дела. Но это было мне только на руку. Люди вообще редко украшали пейзажи городских лабиринтов, а в такое-то время были бы здесь вообще не к месту. Нет, без них это место обладает своим особым шармом.
Солнце еще даже не собиралось радовать нас своим появлением, но и его бледной сестры на небосводе тоже не было. Единственный свет исходил от бронзовых фонарей, расставленных по краям площади, тускловато мерцающих отражением на водной глади фонтана. По каменной кладке мощеных городских дорог медленно плыл синеватый туман, окутывая случайных прохожих, словно мягкий пуховик. Журчание фонтана изредка разбавлялось криками диковинных птиц, для которых новый день только-только начался. А иногда можно было услышать, как поскрипывает флюгер на городской часовне, вращаясь от малейшего дуновения ветра.
Спустя четверть часа до меня начало доноситься металлическое лязганье. Это ни с чем нельзя было перепутать – такой звук могли издавать лишь тяжелые армейские сапоги, ударяющиеся о каменный пол. Учитывая, что звук доносился со стороны дороги, ведущий только к нашей резиденции, я сперва подумал, что моя спутница додумалась взять с собой сопровождение. Все оказалось еще хуже. Эта незабвенная предстала предо мной в цельном металлическом доспехе, каске и с огромным, если не сказать здоровенным, рюкзаком за спиной. Вся комичность заключалась в том, что девушка буквально утопала в своих латах, а потому выглядела просто несуразно. Я сперва держался как мог, а затем расхохотался во весь голос.
– Идиот, чего ты ржешь как лошадь? Совсем умом тронулся? – возмущенно провизжала барышня. Но учитывая, что ее голос эхом раздался внутри этого металлического убранства, я лишь сильнее «заржал».
– Господи, что это на тебе надето? – ели выдавил я из себя, не переставая смеяться.
– А что, хороший же доспех! Ну да, великоват слегка, зато полностью защищает тело…
– О Великие Боги Системы, дайте мне сил! – взмолился я сквозь хохот. – Ладно, хрен с ним с доспехом! За спиной-то у тебя что?
– Это самая вместительная сумка из тех, что у меня были. Сам же сказал – путь не близкий. Вот я и взяла все самое необходимое. – Раздраженно продолжила она свои объяснения, притом изрядно краснея.
– Так дело не пойдет. Ну-ка снимай с себя всю эту амуницию. – Сказал я более-менее успокоившись.
Теперь девушка покраснела еще больше и заверещала:
– Дурак! Идиот! ИЗВРАЩУГА КОНЧЕННЫЙ!!! Лоликонщик недоделанный!
Только после этого я понял,
что именно я сказал ей сделать и тут же добавил.
– Да успокойся ты! Я имел ввиду: переоденься в нормальную одежду, а это отдай сюда.
– Л-ладно… Чего смотришь – отвернись!
Я искривил физиономию в хитрой улыбочке, но все же отвернулся. Быть забитым до смерти гигантской сумкой пока не входило в мои планы.
В САО переодевание устроено довольно необычно: даже если ты просто меняешь одежду в слотах, предыдущая шмотка на несколько секунд исчезает и на ее место приходит новая. Но в эти несколько секунд окружающие вполне могут узнать такую ценную информацию, как например «какого цвета у девушки панцу». Парням то таких мелочей дела нет, но девушки страшно комплексуют.
Когда же процесс смены жутких гротескных доспехов на привычное черное платье был завершен, мне, наконец, было позволено развернуться. Перед моими ногами валялась целая куча металлических деталей и огромная кожаная сумка.
– И что же это за «необходимые вещи»? – я открыл сумку и уставился на ее содержимое.
То что я там обнаружил заставило меня раззявить рот и распахнуть глаза настолько, насколько это вообще позволяют возможности аватара: в ней находилась переносная кузнечная станция (мини-наковальня и молоток), куча разнообразных зелий, кирка для добычи руды, несколько комплектов сменной одежды и еще куча всякого ненужного хлама.
Тяжко вздохнув, я упрятал все вещи к себе в инвентарь. Сопровождался этот процесс ошарашенными взглядом хозяйки хлама.
– Как ты это сделал?
– Что именно?
– Спрятал их. У меня в инвентаре места не хватило бы даже на доспех. Про наковальню я вообще молчу.
– Ах это. У меня хорошо прокачан дополнительный навык «Увеличение переносимого веса». Как-нибудь потом покажу, где взять на него квест. Если захочешь, конечно.
На такой вот веселой ноте и началось наше приключение.
***
К тому времени, как магазины начали открываться, мы уже были в центральном городе 24-го уровня. За все это время мы не проронили ни слова. Я попросту не был настроен на болтовню, а Сидо, надо полагать, просто не решалась заговорить первой.
Первым делом мы заглянули в лавку НПС-портного. В случае возможной стычки с абстрактным врагом, хоть какая-то защита ей была необходима. Но та рухлядь, которую она принесла с собой, явно не годилась. За сим мне пришлось долго уговаривать ее подобрать доспех полегче в лавке, но девушка наотрез отказалась. Гордость кузнеца не позволяла ей носить вещи изловленные не самостоятельно. После долгого и жаркого спора мы сошлись на том, что новый покупать не обязательно. Достаточно просто подогнать старый под габариты хрупкой девушки.
Потому-то сейчас мы и стояли в лавке лучшего (а значит и дражайшего) портного, ожидая, пока хозяин лавки снимает мерки с девушки. Когда же параметры были измерены, портной проводил мою спутницу в заднюю комнату для переэкипировки. Теперь броня должна быть как раз впору. От шлема в итоге решили отказаться, ибо его размеры изменить так и не удалось, а в изначальном виде он смотрелся а-ля «ведро на голове».
К слову, пока Сидо ожидала завершения сделки с портным, я наводил справки. Но ничего стоящего так и не узнал. Лишь один из моих информаторов видел некого похожего на нашу пропавшую. Да и то, дело было с неделю назад. Удивительно, что он хоть это запомнил, ведь их работа заключается в том, чтобы безвылазно сидеть в трактирах и запоминать лица и слова всех посетителей. Работенка, конечно, не из легких, но и платят за нее сполна. К тому же охотников безопасно зарабатывать деньги было предостаточно.
Дело шло из рук вон плохо. Чтобы продолжить расследование мне требовалась хоть малейшая зацепка. И тут я вспомнил, что говорила Сидо-чан по этому поводу.
– «Сказала только, что ей надо кого-то навестить...» – эхом раздалось у меня в голове.
Недолго думая, я послал информатору сообщение и велел ждать меня в том же трактире, где он предположительно видел Акиру.
Вернувшись в лавку дабы забрать напарницу, я обомлел на пороге. Конечно, ее любимое черное платье с фартучком ей чрезвычайно шло, но это…
В отличии от охламонки, будто бы напялившей отцовские доспехи, передо мной стояла настоящая воительница. Подогнанный доспех смотрелся как влитой. Нагрудник больше не был большой консервной банкой, а плотно сидел на талии, наплечники не свисали, а тканевые подкладки не тянулись по полу, доставая аккурат до подошвы облицованных сапожек. Даже волосы она заплела в хвост, придавая общему виду еще большую серьезность. В, облаченных в черные кожаные перчатки, руках она держала стальной молот.
– Вау… – только и смог промямлить я.
– Не пялься на меня так, – смущенно произнесла она.
Собравшись с мыслями, я выкинул все лишнее из головы и, наконец, сказал:
– Кажется, у меня появилась зацепка.
Она тут же согнала с лица краску, расплатилась с НПС, и, ухватив меня за рукав, вытащила из лавки.
***
– Итак, Хальф, вспомни хорошенько, что ты видел. Все и в подробностях.
– Легко тебе говорить, – страдальчески простонал мой информатор. – Это ж неделю назад было. Поди тут вспомни! Может пара лишних коллов освежит мою память.
– Хальф! – строго рявкнул я. – Я сейчас не настроен шутить. Либо ты сейчас же рассказываешь все что вспомнил, либо я сообщаю твоим кредиторам о твоем нынешнем местожительстве.
Парень тут же встрепенулся, жалостливо посмотрел на меня и тяжко вздохнул, дескать, все, не на того он напал.
– Ладно-ладно, не кипятись! Ты же знаешь, в нашем бизнесе сейчас без ухищрений никуда.
– Знаю, потому подумаю о выдаче премиальных… да погоди, не светись так от счастья. Только если информация будет полезной.
– Ага-ага! Все расскажу, всех выдам, все явки и пароли сдам! – с наигранной страстью выпалил он. Впрочем, с него бы сталось.
Сидония все это время наблюдала за нашей беседой, мирно поглощая мороженку. Трапеза, собственно, не мешала ей с неподдельным интересом следить за развитием событий. Не считая Брина, она – первая, кто видит меня «за работой». При этом, Хальф оказал на нее не самое приятное впечатление. Как только мы зашли в трактир, этот красавчик попытался подкатить к ней, за что поплатился чистотой своей физиономии и рубахи. Моя спутница без тени сомнения плеснула крепким пряным вином ему в лицо и пошла дальше, как ни в чем не бывало. Так что теперь она наверняка надеялась, что какую-нибудь пакость я этому нахалу таки устрою.
Ну а я, к ее превеликому сожалению, не намерен был этого делать. Хоть этот парень и бывал временами редкой занозой, как агенту ему цены не было. В частности у него была просто феноменальная память, что он не поленился доказать и сегодня.
– В общем, ваша дамочка заявилась в трактир незадолго до заката. Видок у нее, надо сказать был просто ужасный. Словно селедку молоком запила. Пришла одна, да. Вроде бы и не ждала никого. Сидела вот здесь, на этом табурете у барной стойки. Но и не заказывала ничего. Я помню еще подумал: «Странно. На кой в бар приходить, если не пьешь ничего». Но это ладно, бывает. А потом как возьмет, да заплачет. Тихо так, что б не видел никто. Я к ней даже подойти хотел, честно. Но меня опередили. Какой-то рыжий пацан в дорогом костюме. Бард, вроде. Ну точно – бард! Он пару раз даже выступал тут. Сел такой рядом, значит, и сидит. Потом заказывает у бармена две «Слезы Энго» и протягивает один бокал ей. Как пить дать, споить хотел! Знаю я эту дрянь, сам как-то раз попался. Потом два дня из жизни пропали. Веселая, кстати, история была…
– Хальф, не отвлекайся!
– Ну да. Короче протягивает ей напиток, шепчет на ухо что-то. Она на него сначала смотрит так странно, непонимающе, а затем улыбается…
– Улыбается? – перебила его Сидо.
– Ага, при чем до ушей так. В общем, потом они о чем-то долго болтали; парень ее развлекал, как мог, а та над его шуточками все потешалась. И всё. Потом они ушли, а я остался.
– Имя парня помнишь? – серьезным тоном спросил я.
– Нет. Откуда бы! Лично-то мы не знакомы. – затем он основательно призадумался, пару раз почесал свою пышную белобрысую шевелюру и наконец сказал: – Фенхель должен знать.
– Кто? – хором переспросили мы с Сидой.
– Фенхель – хозяин трактира. Это он со всеми бардами договоры заключает, – пояснил он. – Найдете его на втором этаже. Правда он раньше заката дома не появляется, так что придется подождать.
– Ничего, подождем. До заката всего пара часов осталась. – Уверенности в голосе Сидонии было не занимать.
– Ну вот и хорошо. А я, пожалуй, откланяюсь. А то знаете, куча дел еще сегодня. – Сказав это, он многозначительно покосился на меня. Вернее даже не столько на меня, сколько на мой кошель.
– Ох, черт с тобой! Вот тебе десять тысяч и сгинь с глаз моих!
– Сию секунду. – Сказав это, он вихрем вылетел за двери, оставляя нас Сидой одних.
– Ладно, ждать придется долго. Предлагаю пересесть за дальний столик и заказать чего-нибудь, – сказал я, разглядывая пункты в местном меню.
Сидо не возражала, так что мы быстро переместились за столик в самом углу зала, откуда открывался прекрасный обзор.
Спустя пару минут нам подали заказ. В этом заведении было принято обслуживание официантами, чего я откровенно никогда не понимал. Игровая механика, как я уже однажды пояснял, была устроена таким образом, что заказанные блюда могли сразу же оказаться в инвентаре игрока. Однако большинству было приятнее, когда еду им подносила улыбающаяся девушка, самолично выставляла ее на стол и, в случае если подавали напитки, еще и подливала клиентам в бокалы игристые вина. Хоть я, в отличии от все той же Белоснежки, не страдаю от вечной паранойи и не боюсь, что улыбчивая официанточка подсыплет мне яду, такая метода обслуживания была мне не очень-то по душе. Во-первых, я люблю, когда к еде можно приступить сразу, а не ожидать положенное правилами хорошего тона время, чтобы насладиться заказом. А во-вторых – в моей работе лучше, когда тебя вообще никто не замечает, а крутящаяся вокруг официантка явно не идет на пользу статусу «инкогнито». Впрочем, Мерсер мне как-то объяснял, почему «обычным смертным» больше по душе такой расклад: «Ты-то, чудовище, в этом мире чувствуешь себя как дома. А нам, простым обывателям, это как весточка из реальности, понимаешь? Ну, то есть напоминание о реальном мире». Понимать-то я его понимал, но взглядов по данному вопросу все равно не разделял.
Именно по этому, как только к нам подошла пышногрудая брюнеточка в переднике и с подносом в руках, я сразу попросил ее сделать все, чтобы нас не отвлекали, посулив хорошими чаевыми. Девушка тут же кивнула и удалилась.
Теперь на нашем столике стояли кувшин с имрой и приличных размеров кружка с какао. Я с неописуемым наслаждением пригубил первые несколько глотков и взглянул на спутницу. Она к своей кружке даже не притронулась. Более того, она даже не заметила, как ее подали. Взамен, девушка глядела куда-то в потолок отчужденным и, как мне показалось, грустным взглядом.
– Все в порядке?
– А, да… – как-то растерянно сказала она.
– Не переживай, найдем мы твою Акиру. От меня еще никто так просто не сбегал, – попытался я подбодрить ее.
– Надеюсь…
Такой ответ меня не шибко устраивал, но продолжать я не стал. Система ее знает, что у этой барышни в голове творится. Потому я снова принялся методично уничтожать содержимое бокала, поглядывая по сторонам. Так мы просидели около получаса. Обстановка за нашим столиком становилось с каждой секундой все более угнетающей, ибо моя спутница настолько ушла в себя, что, клянусь, я начал видеть мелкие струйки её темно-фиолетовой ауры.
– Слушай, Сидо-чан, – не выдержав начал я. – А с чего ты так печешься об этой девушке? Я имею ввиду: она же не ребенок, сама как-нибудь разберется с проблемами.
– Тебе не понять, – коротко ответила та. – Ты же одиночка. Хоть и в составе гильдии, но все равно одиночка. А значит, тебе не понять, каково это – быть в ответе за других.
Я озадачено поглядел на девушку. Никогда бы не подумал, что она
так меня видит. Она конечно в чем-то права. Я всегда хожу на задания один и не несу ответственности ни за кого, кроме себя. Но все это я делаю для гильдии, а не для себя; действую сугубо в интересах окружающих.
– Когда-то, еще в самом начале, я тоже была такой. – Тем временем продолжала Сидо. – Делала только то, что хотела, хоть и была тогда уже в составе «Бронзового молота». Да, ту гильдию кузнецов, что в полном составе вступила в ряды Армии, создала не я. Изначальным организатором; той, кто собрала нас всех и защитила от внешнего мира, была девушка с ником «Блэксмит».
– Блэксмит? Это кажется «кузнец» в переводе с английского. Похоже, девушка с самого начала знала, чем будет заниматься САО.
– Ага. Видел бы ты ее за работой. Она не просто ударяла молотом по металлу, она словно бы вырисовывала каждую деталь нового клинка. И глаза у нее при этом каждый раз сияли так, словно бы каждый новый меч делал ее еще более счастливой… – в голосе ее было и восхищение и грусть одновременно.
– Она погибла? – сухо спросил я, и тут же понял какую глупость только что ляпнул.
– Нет. Просто ушла. Сказала, что обучила нас всему, чему могла, и исчезла. Вот точь-в-точь как Акира. Это нас изрядно подкосило. Гильдия была на грани развала, так что мне пришлось…
– …взять все в свои руки, – закончил я ее фразу. – Знаешь, как по мне, у тебя неплохо вышло. Посмотри на себя – ты один из лучших кузнецов Айнкрада, все твои девочки в безопасности и ничего с ними не станется. Разве не этого ты хотела?
– Но почему тогда они ушли? Сначала Блэк, затем Акира… почему? Почему все меня бросают? – вид у девушки был самый что ни наесть разбитый. Мне было жаль ее, но что я мог поделать. Хотя…
– Знаешь, я пока никуда исчезать не собираюсь.
Девушка опустила взгляд с потолка на меня и захлопала глазами.
– Так что, если тебе станет от этого хоть чуточку легче – я всегда буду рядом.
– Идиот. – Только и сказала она, уткнувшись носом в большую кружку уже холодного какао. Но даже теперь я заметил, как порозовели ее щечки. Впрочем, я сам был не лучше: покраснел, засмущался, отвел взгляд в сторону и отрешенно попивал имру.
– Спасибо, – почти шепотом произнесла девушка, к которой я, признаюсь, очень привязался. На какой-то момент мне даже показалось, что она – моя младшая сестренка, которой у меня, впрочем, никогда и не было.
Так мы просидели еще с четверть часа, но от былого гнетущего настроения не осталось и следа.
А тем временем, в трактир зашел пухловатый дяденька средних лет с короткими волосами, зато очень длинной бородой. В нем я сразу признал Фенхеля, хозяина трактира.
– А вот и наш клиент, – тихо сказал я своей спутнице.
– И что будем делать? – оживленно ответила та.
– Как что? Продолжать расследование, конечно же!
