***
– Ну привет, гроза столичных трактиров и юных дам! – весело поприветствовал меня Мерсер. – Только что оформили твою добычу. Правда, больше чем на полтора месяца заключения ее авантюры не тянут. – И то хорошо! Хоть полтора месяца не придется бегать нагишом по городу. Остается надеяться, что меня так никто и не узнал. А то плакала моя репутация! – Ну да, я уже вижу заголовки завтрашних газет – «Цепной пес Армии светит голым задом на улицах Левантейна», – улыбаясь во все тридцать два, продекламировал мой приятель. – Да иди ты! И вообще, с тебя причитается, – возмущенно заметил я. – Это еще с какой радости? – А кто мне работенку подкинул. Не притащи ты ко мне вчера ту горемычную, ничего бы и не было! – Ладно, убедил. Все равно оно того стоило. Пойду, расскажу всем – вот смеху-то будет. – Парень вихрем вынесся за дверь, но захлопнуть ее не успел. Вдогонку ему отправилась глиняная кружка и попала точно в цель. – Ауч! Вот теперь точно всем расскажу! – эхом донеслось с лестницы. – «Да уж, веселенькое выдалось дельце. Но теперь мне определенно нужна передышка. Все-таки четвертое задание за неделю», – про себя подумал я, набивая трубку. Будто бы подслушав мой монолог, Вселенная тут же решила нарушить мои планы и прислала ко мне моего заместителя. Брин постучал в дверь, зашел и вежливо поклонился. – Хорошего вечера, семпай. Слышал вы только с задания. И как все прошло? – говорил то он вежливо, но я прямо чувствовал его злорадство. – Черт подери этого Мерсера! Что, уже разболтал? Когда он только успел? – Только что, на лестнице, – все так же вежливо поведал тот. – Все с ним ясно. Надо было не кружкой, а кувшином запускать! Может хоть память бы отшибло – и то хлеб, – продолжал причитать я. – Не волнуйтесь, сейчас вас это перестанет волновать. Я к вам собственно по делу. Только что был в зале совета и говорил с Юриэль, – хитро протянул он. – И как там поживает местный филиал ада? – Я огрызнулся. Не то чтобы мне действительно не нравилось общаться со своим начальством и коллегами. Просто сейчас любой, кто намеревается припахать меня к работе – потенциальный враг и злодей. – Да ничего так. Тихо, спокойно, лава хлюпает, грешники стонут – все как обычно. – С лицом полным невозмутимости подхватил мой зам. – Но вот какое дело: давеча вечером один из наших патрулей в городе увидел нечто странное. Ребята утверждают, что всего на пару минут зашли в таверну, чтобы убедиться, что там никто не дебоширит… – Ага, как же! Знаю я, что они проверяют – качество выпивки! – ехидно подметил я. – Не важно. Главное, что они наткнулись на какого-то подвыпившего парня, который явно что-то не поделил с другим посетителем. Они громко спорили, потому нашим пришлось вмешаться и тогда… – Брин сделал эффектную паузу, – парень перекинул одного из наших через бедро. Представляете? Я ошарашено взглянул на собеседника. – То есть, перекинул? Прямо в трактире? – я недоуменно хлопал глазами. – Ага. Выполнить такой трюк невозможно в трактире. Для этого нужно применить один из навыков «Боевых искусств», но он не может сработать в безопасной зоне, разве нет? – Да уж, и впрямь странно. – Я погрузился в раздумья, потягивая трубку. Спустя несколько минут все же резюмировал: – Нет, этого не может быть просто потому… что этого быть не может! Невозможно нанести реальный вред человеку в безопасной зоне, не вызвав его предварительно на дуэль. Даже та кружка, которую я недавно запустил в Мерса, разбилась не о его голову, а о защитный барьер нерушимых объектов. Максимум что он может почувствовать так это небольшую отдачу и большую обиду. – Вот и я о том же. Есть, конечно, вероятность, что ребята из патруля просто преувеличивают, но Юриэль настаивала на том, чтобы ты немедленно занялся этим делом, – задумчиво произнес Брин. – Накрылся мой отдых медным тазом. Ладно уж, пойду, поболтаю с ребятами. Будем надеяться, им просто почудилось, а иначе – у нас неприятности!***
– Мда, и вправду неприятности! – Я обреченно вздохнул. – Вы уверены, что все было именно так? – Да говорю же, он мне своим броском семь хитпоинтов снес. Потом такой ухмыльнулся, посмотрел на нас и ушел. Мы его даже догонять не стали, а то мало ли… – продолжал объяснения солдат. – И правильно сделали! Если он и вправду может такое, на рожон лучше не лезть. Что же, спасибо за рассказ. Я выходил из казарм с тяжелой головой и паршивым предчувствием. С подобным мне прежде сталкиваться не доводилось. За все время работы я сталкивался с кучей разных труднообъяснимых вещей: я видел, как ребята буквально воскресали из мертвых, как превышались дозволенные системой параметры просто благодаря воле и желанию человека, но ТАКОЕ!! Это было за гранью моего понимания. Если человек в трактире владел неким внесистемным навыком, его необходимо было срочно изловить. Подумать страшно, что стало бы с Айнкрадом, обучись все такому навыку. На улицах бы воцарился хаос, начались бы постоянные стычки враждующих гильдий и просто одиночные происшествия в местах, ранее огражденных от всего этого. Такого допустить нельзя было ни в коем случае. Но вот с чего начать поиски? Патрульные не успели сделать скриншот нападавшего, а описания их мало что дали. Ребята были так напуганы и ошеломлены, что показания расходились почти во всем. Единственное, что я подчеркнул из них: я ищу довольно таки высокого парня с черными волосами и в кожаном плаще. Не так уж плохо для начала, вот только под такое описание подпадало свыше ста человек. Даже Черный Мечник сперва входил в круг подозреваемых, правда, я сразу отклонил эту мысль. «Высокий» – это явно не про него. Словом, ситуация была не из легких. Поскольку начинать расследования мне было не с чего, я решил отложить это дело до завтра. Как бы я не любил ночь, а все же «утро вечера мудренее». Вернувшись в кабинет, я уселся в кресло около зажженного камина, раскурил трубку и предался раздумьям. Не скажу, что из этого вышло что-то путное. Зато мне удалось поспать без кошмаров. Ну, хоть что-то хорошее.***
Утро началось неважно. Мой сон потревожили самым наглым образом – еще до рассвета. Брин влетел в кабинет с огорошенным видом и поспешил отрапортовать: – У нас ЧП! Снова тот парень! Но на сей раз все еще хуже. – Надеюсь, он кого-то убил, а иначе я не встану, – буркнул я, не открывая глаз. – Не настолько хуже. Но все же. Вернее да, убил! Но дело не в этом! Вот, послушайте, – сбивчиво объяснял парень, после чего извлек из инвентаря помятый клочок бумаги и зачитал: – «Сегодня вечером наш патруль прочесывал окрестности центральной башни 22-го уровня и застал момент ограбления некой женщины тремя неизвестными. Однако, прежде чем мы успели подойти, игрок в черном плаще вылетел из кустов и уничтожил грабителей в мгновение ока, после чего так же быстро исчез. Просим обратить внимание: КУРСОР ИГРОКА НЕ ПОКРАСНЕЛ!» – закончил Брин. Я поднялся, посмотрел на своего товарища и вздохнул. – Сегодня явно не мой день! – Вы понимаете, что это значит? – Это значит, что ситуация становится опасней… и интересней! Похоже у нас объявился читер! – сонно проговорил я. – Ладно уж, иди поспи а я со всем разберусь. Как – не знаю, но разберусь. Когда за Брином захлопнулась дверь, я снова принял горизонтальное положение. На часах было 4:17. – «Такс, давайте-ка подытожим: по Айнкраду бегает парень, который способен атаковать игроков в безопасной зоне, при убийстве его курсор не темнеет, и показатели его достаточно высоки, чтобы поубивать всех с одного удара. А это значит… это значит… Это значит, что мы в заднице, господа!» – именно к такому выводу привели меня мои рассуждения. Радостного мало. Закурив трубку, я решил, что лучшим выходом из ситуации будет написать Арго. Уж кто-кто, а она в таких вопросах разбирается. Правда, просто так взять и спросить у нее я не решался, а потому назначил встречу в «Бочке». Барышня, конечно, выругалась хорошенько, за то, что разбудил в такую рань. Но стоило мне упомянуть о том, что завтрак за мой счет, тут же согласилась. Сошлись на том, что встретимся через два часа на нашем обычном месте. По правде говоря, в «Бочке Эля» мы встретились последний раз тогда, когда я еще не вступил в ряды Армии. Посему, когда я переступил порог заведения, меня охватила ностальгия. Девушка сидела в том же кресле, а на столе рядом стояло две кружки. – Оплатишь сам, как и обещал! – сурово произнесла она, когда я рухнул в кресло по соседству. – Куда я денусь. – В этот момент я даже повеселел, но, увы, ненадолго. – В общем, я кое-что хотел узнать. – Ну а как же! Не имры же ты со мной выпить пришел! – саркастично огрызнулась она. – Поверь, как только у меня появится свободное время – обязательно приглашу на чаепитие. Но с моим-то темпом, скорее уж игру пройдут быстрее, чем это случится. Мы засмеялись и чокнулись бокалами. Да уж, что-что, а у нас все по-старому. – Давай уже к делу. А то у меня времени, знаешь ли, тоже нет. – Вот и хорошо. К делу так к делу: скажи, тебе случайно не известен игрок, который может атаковать других в безопасной зоне, и имеет не темнеющий маркер над головой. Глаза Арго тут же округлились, но затем девушка вернула себе былую невозмутимость. – Знаю, но сказать не могу, – спокойно ответила она. – Это еще почему? – Это часть моей работы. Этот игрок платит мне за то, чтобы я не кому не давала о нем информацию. Так что уж прости, но ничем не могу помочь! – Платит тебе за молчание? И сколько же оно интересно стоит? Может я смогу предложить больше? – Не в том дело. Грош мне цена, если я разболтаю информацию об одном из моих постоянных клиентов. Единственное, что могу сказать – он силен настолько же, насколько ленив и невоспитан. – Со смешком в голосе произнесла Крыска. – Слушай, этот парень сегодня убил троих игроков. – Они были ПК-шниками? – Эм.. ну да, но… – Тогда в чем проблема? Боишься, что он отберет у тебя хлеб? – Да ну тебя! – я нацепил возмущенную гримасу. – Пойми меня правильно, я его на дух не переношу, но это вовсе не значит что он плохой человек, – слегка смущенно произнесла Арго. – Но если тебе и вправду так необходимо его найти… – Очень! – бегло подтвердил я. – Сейчас он где-то в данже 44-го уровня. Но я тебе этого НЕ ГОВОРИЛА! – после этого она встала, махнула на прощание рукой и направилась к выходу. – Спасибо за то, что НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛА. И кстати, если хочешь, можем как-нибудь пообедать, не прибегая к разговорам о делах. – Все может быть, – улыбнулась напоследок Арго. Оставшись один, я снова принялся обдумывать дальнейший план. За прошедший месяц я догнал по уровню проходчиков на переднем крае, но даже теперь не рискну сунуться в тот данж в одиночку без лишней надобности. Но этот парень, о котором раньше ничего слышно не было, оказывается, зависает на переднем крае как ни в чем не бывало. Персона этого игрока интриговала меня все больше. И в то же время, встречаться с ним лицом к лицу мне хотелось все меньше. Такой вот парадокс. Однако же, делать было нечего. Зацепок у меня и без того мало, так что оставалось только идти в данж переднего края. Добраться туда мне удалось лишь к вечеру. Стараясь избежать прямого контакта с врагами, я двигался аккуратно и незаметно. Учитывая, что почти весь уровень представлял собой пустыню, делать это было довольно сложно. Даже «стелс» не особо помогал. – «Кто же ты, черт возьми, такой и как ты это делаешь?» – вот каким вопросом я задавался, подходя к большим арочным воротам из черного камня. Белые стены башни светились в лунном свете, создавая ярко выраженный контраст. Ветерок шумел как-то тревожно, где-то вдалеке завывали Сплиферы (местный аналог койотов). Вообще, я давно заметил, что почти всегда мои приключения заносят меня в данж. Это конечно не так странно, особенно учитывая особенности этого места. Но все же… Стараясь превозмочь свое беспокойство, я все же вошел в пугающую темноту башни, даже не подозревая, кто поджидает меня там.