***
И вот, пришло время расставания. Я предполагала, что мне всучат какую-то сумку, уже немало повидавшую на своём веку и я потопаю восвояси, не оборачиваясь. Потому что знала, что если обернусь, то увижу Лидию, втихомолку глотающую слёзы, поскольку ей жаль расставаться с такой примерной и исполнительной ученицей, как я. Реальность однако же резко отличалась от фантазий, нарисованных моим воспалённым воображением. — Вставай, — Лидия резко сдёрнула с меня одеяло и пихнула под бок. — Сегодня у тебя решающий день. — Ещё бы, — буркнула я, спешно одеваясь. — Именно сегодня я наконец сниму с себя рабские оковы, в которые по дурости позволила себя заковать. Трижды «ура» в честь вновь обретённой свободы! Разумеется, такая непростительная дерзость никак не могла миновать ушей моей наставницы и меня одарили подзатыльником. Видимо, это был неизбежный довесок к свободе, а потому я смирилась. — Готова, как вижу, — наставница окинула меня взглядом и удовлетворённо хмыкнула. — Что же, идём. Нас дожидаться не будут. — Угу… — я по инерции последовала за ней, как овца за своим пастырем. — Стойте-ка! А куда мы, собственно, вообще идём? — Как куда? — несказанно удивилась Лидия. — В Академию, куда же ещё? Сегодня как раз состоится перевыбор партнёров для магической практики. — Партнёров, значит… — задумчиво протянула я. — Ли… то есть госпожа Лидия, неужто вы думаете, что у меня есть хотя бы один малюсенький шансик найти стоящего партнёра? Да меня там все презирают! Мои так называемые «друзья» и то меня взяли с собой лишь по настоянию королевы. — После пройденного у меня обучения тебя с руками оторвут, — пообещала мне Лидия и взяв сумку, вышла на улицу. — Было бы лучше, если бы мои руки всё же остались при мне, — тихонько пробормотала я себе под нос.***
Когда мы появились на поле, специально отведённом для магических испытаний — ранее именно здесь проходили битвы магов, где я смогла применить злосчастный «Экзодус» — мне резко стало не по себе. Так много народу собралось на трибунах… И мне отчего-то казалось, что все они пялятся именно на меня и насмешливо переговариваются между собой. Мол, а кто эта человеческая девушка в стрёмной одежонке? Странная какая-то… Что она здесь забыла? Наверное, по ошибке зашла. Тут таким не место, пусть убирается. Последняя мысль настолько разозлила меня, что я решила во что бы то ни стало показать всем, из какого теста сделана. Каким именно образом, я не понимала, но знала, что именно так и поступлю, если мне только представится возможность. — Рвёшься в бой, погляжу? — Лидия искоса поглядела на меня. — Не волнуйся, у тебя будет шанс проявить себя. Я ничего ей не ответила, напряжённо глядя на арену, где участники поочередно пытались справиться с призванным созданием. Кто-то просто убивал его молниями, огненными шарами и прочими убойными заклинаниями. Одни просто обездвиживали монстра. Вторые усмиряли при помощи эмпатии. Конечно, я могла бы придумать собственную тактику, но у каждого испытуемого монстр был своим и какой достанется конкретно мне, было достаточно сложно предугадать. И вот преподаватель объявил: — Следующая участница — Ида Сидорова. Нервно сглотнув я на предательски подкосившихся ногах шагнула в центр арены, где мне уже наколдовали существо, очень сильно напоминающего земного трицераптоса. Я невольно оглянулась на зрителей, с интересом ожидавших, что же я предприму. Мой взгляд безошибочно выделил Рея, сидевшего на скамье участников и со скучающим взглядом окидывавшего место действия. Я почувствовала, как меня сразу бросило в жар. Ну почему и он здесь?! Отвлекаться на поле боя — непростительно. Что мне и с успехом доказал «трицератопс» едва не пронзивший меня своими рогами. Только удача и быстрая реакция не позволили мне почувствовать себя червяком, насаженным на рыболовный крючок. А вот на стене, спиной к которой я стояла, образовалась внушительная дыра. Я мрачно поглядела на монстра, явно готовившегося сделать второй заход. Времени на раздумья почти нет, поэтому я решила узнать мнение самого монстра: — По-хорошему или по-плохому? Вместо ответа, тот в два прыжка оказался около меня и, подняв на рога, швырнул оземь. Зрители испуганно — или всё-таки восторженно? — ахнули. Честно говоря, я бы не стала упрекать их за восторг. Так и надо такому тормозу, как я. Надо было сразу пулять заклинаниями, а не вопрошать у примитивного животного, какой способ укрощения для него предпочтительнее. Я с большим трудом встала на ноги, с отсутствующим видом глядя на кровоточащий левый бок. Надеюсь, меня не забудут подлатать. Монстр издал громовой рык и в третий раз метнулся ко мне. Но на этот раз я была во всеоружии… Картинка, вспыхнувшая у меня в мозгу в тот момент, когда я была атакована сразу определила верное заклинание. — Фин! — коротко бросила я, прибавляя к этому немудрёному латинскому слову ещё парочку фраз, вычитанных в рунной книжке. Результат был просто потрясающ. «Трицераптос» не просто исчез, его красиво разобрало на молекулы и сдуло ветерком! Ай да я. Хотелось бы гордо подбочениться и бросить победный взгляд на скамейку, где восседал Рей, но у меня просто не осталось сил. В глазах поплыло, а в горле застыл ком. Я попыталась прокашляться, но едва открыла рот, как оттуда хлынула алая жидкость. Кровь?.. Я что, умираю?.. Таковы были мои последние мысли, а потом всё стало чёрным.***
Пришла в себя я уже в больничной палате. С левой стороны от меня сидела хмурая Лидия, а рядом стоял Рей. — Это явно не Царствие Небесное, — мрачно изрекла я, стараясь подняться. — Вас туда бы точно не пустили. Первую за издевательство над людьми, а второго просто за происхождение. — Язвит — значит в норме, — облегчённо вздохнула Лидия. — Ты нас очень напугала, Ида… — А себя-то я как напугала! — невежливо перебила наставницу я. — Не думала, что у меня кровь изо рта пойдёт. И это всего лишь после какого–то давно забытого заклинания. — Прочитанного на древнедемоническом, смею заметить, — Рей пристально посмотрел мне в глаза. — Ты в очередной раз продемонстрировала нам удивительное сочетание безрассудства и магического искусства. — Думаю, что искусства там было всё же больше, — отозвалась я. — Ну, полагаю, я здесь уже достаточно отлежалась. Когда там у нас следующее испытание? — Для тебя — никогда, — отрезал Рей. — Я сейчас схожу к учителю и объясню ему создавшееся положение. Если ты помрёшь прямо на арене, то это плохо скажется на репутации Академии… — Ах, так! — вспылила я. — Тебя, получается, только репутация и заботит? «Следующая участница — Ида Сидорова», краем уха уловила я. Вот он, мой шанс! Резко вскочив с кровати, я опрометью понеслась к заветной двери. Правда, я не учла, что моему приятелю достаточно сказать лишь одно слово, чтобы я застыла как вкопанная. Парализующее заклинание — это вам не шутки. Рей встал передо мной и скрестил руки: — Ты действительно так жаждешь умереть? — Я жажду победить и показать всем, что я могу быть не хуже других, как минимум! А то и лучше! — к моему счастью, на органы речи парализация не распространялась. — Ты точно этого хочешь? — он сузил глаза. — Точно. Расколдуй меня, я не хочу дисквалификации! — Что ж… Это было твоё решение, а не моё, Ида, — Рей снял заклинание, и я опрометью бросилась к выходу, пока он не передумал.***
Следующим испытанием была магическая дуэль. Организаторам можно было бы смело поставить твёрдую двойку за неоригинальность, однако одно немаловажное обстоятельство удерживало меня от столь сурового вердикта. Практические занятия всегда связаны с определенным риском для жизни, а потому очень важно показать, что ты умеешь применять как атакующие, так и защитные заклинания. Если ты не можешь всего этого, то рискуешь в самый ответственный момент подставить партнёра. Моим противником была Амадея Ливингстоун, спесивая аристократичная демонесса, считающая людей чем-то вроде простейших микроорганизмов. Не повезло, что сказать. — Будет лучше, если ты сдашься сразу, Сидорова, — жеманным тоном проговорила она, устремив на меня указательный пальчик с идеальным маникюром. — Человеку ни за что не победить демона… — Значит, я буду первым человеком, которому это удастся! — раздражённо выкрикнула я. — Хватит тут лясы точить, время кому-то магией зарядить! — Какая безвкусная рифма! — воздела очи к небу демонесса. — Но как пожелаешь… Заклинаний школы разрушения, что последовали после этого, я никак не могла ожидать. Точнее, я ожидала заклинания именно этой школы, но не направленных на уничтожение противника. Ведь именно это строго-настрого запрещено делать. Мы здесь для того, чтобы тренироваться, а не убивать друг друга. Я едва успевала ставить щиты, о возможности контратаки не могло быть даже и речи. Как ни прискорбно это осознавать, но похоже человеку и впрямь не одолеть демона. Зря я бахвалилась. «Значит, вот какая она, сила демонов?» горько подумалось мне. «Уничтожение, разрушение и никакой пощады… Ох, чую, что долго мне не продержаться». Силы мои и правда были на исходе, поддержание щитов, способных выстоять против таких ужасающих по силе заклинаний требовало немало. Я снова почувствовала знакомый металлический привкус во рту. Похоже, мне крышка. В этот же миг защитные заклинания спали и меня ударило неслабым разрядом электричества. Я рухнула как подкошенная и как ни силилась, не могла больше встать. Чудо, что я вообще до сих пор жива. — Остановите бой! — я узнала голос Рея. — Вы же видите, ещё одно заклинание — и она просто умрёт! — Продолжайте сражение и не слушайте мальчишку, — произнесла спокойным голосом Лидия. «Всегда знала, что эта хрычовка хочет моей смерти», подумала я. Амадея нависла надо мною, злобно ухмыляясь и поигрывая сгустком энергии. — Знаешь, Сидорова, если ты сейчас очень-очень сильно будешь умолять о пощаде, то я могу оставить тебя в живых, — почти пропела негодяйка. Я почти не слышала слов демонессы, пребывая на грани жизни и смерти. Победить демона может только другой демон, да? Ну, а я кто тогда? Ида Сидорова, забитая и испуганная сирота, пригретая демонами и принимаемая за кого-то другого? Или же Корнелия Найтингейл, Владычица Запада? Но если я — Корнелия, то почему не могу справиться с какой–то нахалкой, невесть что о себе возомнившей? Догадка вспыхнула у меня в мозгу яркой молнией. Я — человек, но в то же время и демон. Не туда и не сюда. Однако всегда можно отбросить что-то одно. — Ну и где мольбы о пощаде? — нахмурилась Амадея и занесла надо мной руку с энергетическим шаром. — Вероятно, ты предпочитаешь смерть. Так тому и быть. Прощай, иди… Я сделала неимоверное усилие и встала. Не Бог весть какой геройский поступок, но для меня это было немалое достижение. — О, вижу у тебя силёнки ещё остались, — насмешливо сказала Амадея. — Так даже лучше. Прими свою смерть стоя… Получай! Огромный шар энергии устремился ко мне. Для окружающих это заняло пару секунд, но для меня они превратились в целую вечность. Говорят же, что для людей, попавших в критическую ситуацию, время может растягиваться. Наверное, то же произошло и со мною. Я приняла энергетический шар, поглотив всю содержащуюся в нём энергию, а потом, злорадно улыбнувшись, послала его обратно, многократно усилив. К моему сожалению, эту нахальную девчонку, стремившуюся нарушить правила, учителя прикрыли щитами. А вот арена пострадала… Я удовлетворённо посмотрела на результаты своей разрушительной деятельности. Должно быть, именно так смотрит художник на завершённую картину. Глубокое чувство гордости, облегчения и потаённой радости. Самое интересное, что я даже не думала падать от изнеможения, как было в случае с «Экзодусом» и заклинанием расщепления. — Я знала, что ты справишься, девочка, — Лидия подошла ко мне и положила руку на моё плечо. — Твоя истинная магия должна была пробудиться под давлением обстоятельств, поэтому я и не позволила прервать бой. Мало приятного быть магом, который не может использовать магию. — А разве вам можно здесь находиться? — встрепенулась я. — Ведь скоро начнётся следующее сражение и… — Успокойся, ты была последней, — подмигнула мне Джульетта, спустившаяся на арену вместе с Реем. — Испытания окончились, Ида. Наверное, тебе не терпится узнать, чьим партнёром ты станешь? — Моим, — сухо прервал её весёлое щебетание Рей. — И, по-моему, это было предопределено. Кстати, Ида… тебе идёт белый цвет. Взгляд Рея неожиданно смягчился. Пытаясь понять, что же вызвало такую неожиданную перемену в его поведении, я подёргала себя за кончик волос, растрепавшихся в этой дикой магической схватке. И тут до меня дошло. Мои волосы побелели.