***
Долго ли коротко, но мне удалось таки набрести на ручеёк. На миг я перестала терзать себя мрачными мыслями о безвыходности своего положения и занялась утолением жажды. Правда, после того, как я напилась, мне захотелось есть. О чём мой бедный желудок не преминул сообщить мне громким постыдным звуком. — И что дальше?.. — произнесла вслух я. Не то, чтобы было так уж обязательно произносить это предложение вслух. Просто мне было так тоскливо и одиноко, что захотелось услышать человеческий голос. Пускай даже и свой собственный. Ну, что сказать? Услышала, да только легче мне от этого не стало. Мысли мои против воли опять вернулись к своим друзьям-демонам. Да и друзья ли они мне? Если бы не тот удивительный факт, что я — новое воплощение дражайшей подруженьки королевы, то в мою сторону никто бы и не взглянул. Так и прозябала бы в Иномирске, где-нибудь на скамейке в парке, до тех пор, пока холод или голод не сгубили меня. И вряд ли бы обо мне хоть кто-то вспомнил... Я настолько расчувствовалась, представив в красках своё маленькое окоченевшее тельце, погребённое под толщей снега, что даже всплакнула. Как же мне себя жалко! А вот жалко ли меня ещё кому-нибудь — это вопрос. Вытерев слёзы, я повернулась спиной к ручью, который так милостиво снабдил мой организм водою и столкнулась лицом к лицу с волком, вышедшим из леса. Не знаю, кто больше удивился, я или он, но, во всяком случае, зверь справился со своим удивлением быстрее. Оскалив зубы, зверь начал приближаться ко мне, готовый вцепиться в глотку. Я же, со своей стороны, наоборот, принялась отступать. Наверное, это отступление — наступление могло бы продолжаться целую вечность, если бы не скользкий камешек, на который я так неудачно поставила ногу, когда в процессе отступления зашла в ручей. И волк не преминул этим воспользоваться, прыгнув на меня. «Одной идиоткой в мире стало меньше», промелькнуло у меня в голове, прежде, чем сознание моё окончательно потухло.***
— Я уже в Аду? — такова была моя первая фраза, когда я пришла в себя. — В смысле, в настоящем Аду? — Пока ещё нет... — произнесла пожилая женщина, сидящая на стуле рядом со мною и воспользовавшись тем, что я открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, влила мне в рот какое-то варево, от которого меня едва не вывернуло наизнанку. — ...но если не будешь принимать лекарства, то я быстренько организую тебе туда поездку. В один конец. О, какое сострадание к человеку, едва не павшего жертвой лесного зверя! Я хмуро посмотрела на женщину, обоснованно предполагая, что именно она и являлась моей спасительницей. Седые волосы, забранные в пучок, прямой нос, слегка желтоватая кожа и удивительные глаза глубокого тёмно-синего цвета. Минуточку. Глаза... — А вы... — начала было я. — Человек, — отрубила она. — Стопроцентный. Вижу, ты уже вполне нормально соображаешь. Поэтому дальше пей сама. С этими словами женщина мне вручила глиняную чашку с мерзким отваром, похожим на болотную тину. Что ж, каков цвет, таков и вкус. Помня об угрозе попасть в Ад, я зажмурилась и одним махом выдула это зелье. И едва не попала в Преисподнюю без посторонней помощи, настолько сильно я поперхнулась. Впрочем, моя врачевательница от души хлопнула меня по спине, так что тень смерти, уж было нависшая надо мною, вновь была вынуждена исчезнуть. — А вас... — предприняла новую попытку пообщаться я. — Лидия Прелова, — ответствовала женщина, снова перебивая меня. — И чтобы упредить все твои дальнейшие вопросы: да, это я спасла тебя. Благодарить не нужно. Если бы ты померла, то горе дурочки Селестины было бы настолько велико, что тяжело представить, что стало бы с нашим доменом. Как минимум, опять начались бы сомнения во власти нынешней королевы, бунты и попытки свержения. — Значит, вы... — тут я умолкла уже по собственной инициативе. — Да, я знаю, кто ты, Ида Найтингейл, — Лидия отошла от моей постели и села подле очага, где в котле варилось какое-то снадобье. — Но вся проблема в том, что я не хочу ей быть! — скороговоркой выпала я, в надежде, что меня не перебьют. — Не понимаю, что плохого в том, чтобы быть самой собой, — пожала плечами Лидия, накладывая из котла в тарелку какую-то вязкую субстанцию. Вид у этой жижи был не очень-то аппетитным, но моему желудку было всё равно. Он приветствовал её появление громким урчанием. — Ешь, — Лидия поставила передо мной тарелку и вручила ложку. — Это каша, если что. Повторять дважды не пришлось. Лесная прогулка (хоть и непродолжительная) очень меня измотала, а потому я с поспешностью набросилась на еду. Мне и в голову не пришло, что там могла быть отрава или ещё что-нибудь эдакое. В любом случае, если бы она там и была, я была твёрдо убеждена в том, что мой желудок без труда переварил бы её. Дождавшись, пока я наемся, Лидия повторила свой вопрос. — Потому что все эти почести, ласки и уважение предназначаются не мне лично, — вздохнула я. — Как же вы не понимаете? Я ничего ещё не сделала для того, чтобы всё это заслужить. А что, если все ошибаются? Что если нынешняя «я» просто недостойна всего этого? К тому же, все ставят знак равенства между мной и Корнелией Найтингейл, великим магом прошлого. Но ведь я не она! Закончив свою пламенную речь, я горестно поникла. Печальные мысли снова стали одолевать меня. И никакому урчанию желудка было не под силу прервать их, ибо я была уже сыта. — Хм. Вовсе она не великая была, эта Корнелия, — фыркнула Лидия, выслушав меня. — Просто очередная идиотка с раздутым самомнением. Думала, что если знает пару-тройку древних заклинаний, так перед ней все прислуживать должны. Лучше послушай, что я тебе скажу, малявка депрессирующая. Когда душа перерождается, то вся сила, накопленная ею в прошлом воплощении, никуда не девается. Она как бы дремлет в новом теле. Это означает, что тебе в будущем суждено стать величайшим магом. В идеале. Правда, чтобы пробудить эту силу, нужно упорно работать, а не нюни тут распускать. Сможешь стать таковым — оправдаешь надежды окружающих. Ты же не хочешь всю жизнь прожить в качестве «весьма перспективного мага» и только? Я отрицательно мотнула головой. — Ну, вот и хорошо. Старайся и всё будет, — она выдержала многозначительную паузу. — Что же до знака равенства, так он действительно существует. Ты и Корнелия Найтингейл — одно целое. — Это невозможно, я же... — начала было протестовать я, но Лидия сделала мне знак умолкнуть. — Дай договорить, бескультурье. Представь себе, что ты потеряла память. Об дерево с разбегу ударилась или ещё чего. Все твои воспоминания, казалось бы, утеряны. Но это не так. Они находятся внутри тебя, в твоём подсознании. Пробудишь ты их или нет — зависит от тебя. Но жить-то как-то надо и без утраченной памяти, верно? Поэтому человек создаёт новую личность, подстраиваясь под окружение. То же и с тобой, девочка. Личность и воспоминания Корнелии глубоко дремлют в тебе. Они могут давать о себе знать, например, через сны... Судя по твоему изменившемуся лицу, у тебя уже было что-то подобное? — Да, было, — тихо сказала я, сжимая в руках одеяло, которым была заботливо укрыта. — А знаете, мне даже как-то полегчало после того, как я с вами поговорила. Но остаётся ещё кое-что, что меня мучит. — Ну, что ещё? — закатила глаза Лидия. — Ты не ребёнок, а просто набор проблем и комплексов. Чего замолчала? Выкладывай уже! — Эм... Дело в том, что все мои знакомые — демоны, — я совсем смутилась под осуждающим взглядом собеседницы. — Ха! Эка невидаль! А ты что, в демоническом измерении ангелов увидеть ожидала? — меня несильно стукнули половником по лбу. — Не ожидала, но эти существа злы и творят бесчинства, — пробормотала я. — Им нравится причинять людям боль. Они говорят о людях так, словно те являются игрушками в их руках. Демоны заключают контракты с людьми, чтобы забирать души! — Тут уж, моя дорогая, всё от характера зависит, — молвила Лидия. — Бывают люди относительно хорошие и относительно злые. Бывают демоны относительно плохие и относительно хорошие. Ясно тебе? Она взмахнула половником, заставив меня рефлекторно схватиться за голову, в попытке защитить те малые остатки мозгов, что могли там ещё таиться и продолжила: — Если тебя что-то не устраивает — так им и скажи! Неужели так сложно настоять на своём? Покажи им, кто здесь главный! Хватит хныкать, дрожать и считать себя полнейшим ничтожеством! Ведь именно от тебя в настоящее время зависит благополучие нашего королевства. — Почему от меня? — задала новый вопрос я и тут же пожалела об этом. Лицо Лидии побагровело и укоряюще ткнув в мою сторону половником, она начала свою гневную речь: — Да потому, дурында несусветная, что в Западном Домене Айндемониума нет Архимага! Им может стать только демон или человек с исключительной магической силой, а таковых в нашем королевстве за последние пятнадцать лет не наблюдалось. Последний архимаг, Корнелия Найтингейл, была казнена. С тех самых пор на наш край будто проклятие наложили. Одни «середнячки» и ничего выдающегося. Ты — дуал. Технически, уроженка Запада. Следовательно, ты — единственная, кто может занять должность Архимага Запада. — Ваши надежды, скорее всего, не оправдаются, — пробормотала я, после чего меня ещё раз приложили половником по голове. — Я уже говорила, бестолочь, что нужно приложить максимум усилий, чтобы никого не разочаровать! И если ты действительно готова, то я даже могу этому поспособствовать. Воспитать величайшего мага Западного Домена — сама по себе немалая награда. — Готова, — поспешно вклинилась я, боясь, как бы Лидия не передумала. — Значит, решили. С сегодняшнего дня ты — моя ученица!***
Знай я, на что соглашаюсь, быть может трижды подумала бы, прежде чем давать окончательный ответ. Но в то время мне действительно хотелось быть полезной своим друзьям, так часто страдающим из-за того, что я недостаточно сильная. Впрочем, не могу не признать, что кое-какие приёмчики, которым я обучилась у Лидии очень пригодились мне в дальнейшем.