***
Я с трудом приоткрыла подбитый глаз и с коротким охом попыталась сесть. Фокус удался, а кругозор расширился. Насколько я могла видеть уцелевшим глазом, остальные девушки-маги из моей группы были не в лучшей форме. Все «разукрашены» синяками, а некоторые, как и я до недавних пор, лежат в «отрубе». Ох уж этот мне этот Игнатьевич, преподаватель искусства выживания! Такими темпами мы помрём раньше, чем научимся хоть чему-то путному. Я так точно ничему не научусь. Стоило мне взять в руки меч, как один особо ретивый демон тут же выбил его у меня из рук да ещё в глаз кулаком заехал. Больно, обидно, ещё и сознание в придачу ко всему потеряла. Глянув на тренировочное поле боя, я с удивлением заметила, что Джульетта ещё там. Выдерживая определённое расстояние между собой и противниками, она ловко отстреливалась от них, используя предусмотрительно расставленные преподавателем перегородки как укрытия. Чёрная пантера, служившая ей фамильяром, по мере своих сил помогала хозяйке, атакуя недругов исподтишка. Рей так вообще был с оружием на «ты». Играючи парировал он удары противников и проводил изящные выпады, блокирование которых было попросту невозможно. А сам он в этот момент выглядел так… так «по-принцевски»! Огненно-красные волосы забраны в высокий хвост, взгляд алых глаз прикован к нападающему, солнечный свет красиво преломляется на стали клинка… Неудивительно, что взгляды всей женской части Академии были прикованы именно к нему. «И всё равно — пистолет решает» с неожиданным злорадством подумалось мне. «Один выстрел — один труп». Мечты, мечты. К этому моменту я уже прекрасно знала, что вся техника нашего современного человеческого мира здесь попросту не работает. Потому и приходится довольствоваться таким примитивным оружием, как мечи, посохи и прочее. Даже пистолеты и те отказывались стрелять. Все уроки по теории магии были мной успешно проспаны, а потому мои знания в этой части были достаточно смутными и обрывочными. Кажется, это связано со «структурой и нормальным функционированием данной реальности». Как-то так, короче. Наконец, Игнатьевич властно поднял руку, давая понять, что тренировка окончена. Итог был… плачевным. Если девушки отделались царапинами, синяками и ушибами, то парни — серьёзно ранены. А всё потому что преподаватель не любил размениваться на мелочи и сразу вручил нам настоящие мечи, хотя обычно начинают с тренировочных. Те из демонесс, что ещё могли стоять на ногах, ломанулись к Рею, оказавшегося в числе тех счастливчиков, кому удалось пережить тренировку без существенных потерь. Они наперебой предлагали ему полотенца для утирания со лба трудового пота и воду, чтобы промочить горло. Бутылки с водой, кстати, были куплены у ушлого торговца неподалёку. Неплохо он на них наварился, должно быть. Взяв у первой же демонессы и то и другое, Рей сел рядом со мной на траву, вытирая лицо полотенцем. — Ты был неимоверно крут, — признала я. — Не то, что я. Мне и одного удара хватит, чтобы коньки отбросить. Кстати, быть может, продолжим вчерашний разговор? — Какой именно? — Рей опёрся спиною о ствол дерева и посмотрел на меня. На всякий случай, я огляделась вокруг и, убедившись, что никто не подслушивает, сказала: — Ну, тот самый, про невесту. Надеюсь, ты это несерьёзно? — как можно более небрежно бросила я. — Вообще-то, серьёзно, Ида. Такими вещами не шутят, — с какой-то, как мне показалось, затаённой грустью произнёс Рей. — Если ты о том глупом обещании, что твоя мать дала Корнелии, то у него уже давно истёк срок годности, — заверила я друга. — Глупее ничего не могла придумать? Дело же не только и не столько в нём. — А в чём тогда? Просвети меня, неразумную, — нахмурилась я. — В генах, — Рей сказал об этом как о чём-то само собою разумеющемся. — На мне, как на наследном принце, лежат определённого рода обязанности. Самая главная из них — продолжение рода. Выбор партнёра при этом очень важен, ведь никто не хочет, чтобы доменом впоследствии правила некая бесталанщина. — Вот значит как… — мне стало не по себе от того, куда зашёл наш разговор. — И ради этого ты готов жениться на мне, хотя ни капельки меня не любишь? — Прежде всего, меня должна волновать судьба моего домена, — резким тоном произнёс Рей. — Любовь здесь имеет второстепенное значение. С меня хватит пустых разговоров. Всё уже решено. Угу, решено. Как хорошо решать мою судьбу, даже не поинтересовавшись моим мнением.***
Заходившее солнце окрасило небо во все мыслимые и немыслимые оттенки розового, красного и жёлтых цветов. Пушистым белым облачкам, лениво плывущим по небу тоже «нахватались» красок от небесного светила и теперь были похожи на комочки сахарной ваты. Приглушенное чириканье пташек, слышное издалека довершало картину. Ах, мгновение! Остановить бы тебя… — Чего встала столбом? — грубый оклик Джульетты возвратил меня в неприглядную реальность. — Послушай, Ида, я знаю, как ты любишь создавать окружающим проблемы, но хоть на этот раз побудь паинькой, а? В конце концов, мы здесь только из-за тебя очутились. — Никто не просил вас идти со мной. Мы бы и сами прекрасно справились. — Мы? — насмешливо приподняла бровь та. — Кто же второй? — Мой грозный боевой птах, от одного вида которого у врагов стынет кровь в жилах, — я легонько пощекотала лишенного перьевого покрова птенчика, лежавшего у меня на плече. — Вдвоём мы просто непобедимы. — Твой фамильяр только и годится, что на закуску моей Роне, — презрительно скривилась Джульетта. — В любом случае, не будем тратить время на пустую болтовню. Всё равно она ничего не изменит. Рей, долго нам ещё идти? Рей, сосредоточенно изучавший карту, ответил утвердительным кивком: — Похоже, что нам придётся здесь заночевать. А раз такое дело, то быть может, стоит сразу определиться с дежурством? — Ида дежурит первой, — заявила Джульетта, не дав мне и рта раскрыть. — Именно по её вине мы прозябаем в этом недружелюбном месте, Ну зачем, зачем ты надерзила Игнатьевичу? — Это была не дерзость, а высказывание мнения. Честного-пречестного. — Ах, так вот как теперь это называется, — она, казалось, ещё больше разозлилась. — Ты же понимаешь, что у каждого преподавателя его предмет «самый-самый». Зачем ты брякнула, что тебе никогда не пригодится умение владеть мечом? — Потому что я — маг, а не воин, — теперь уже и я начала раздражаться. — Всё, что от меня нужно, так это умение плести смертоубойные заклинания. Никто не будет требовать, чтобы я кидалась с оружием на врага, подбадривая себя боевым кличем. — Дополнительные навыки ещё никому не повредили. К тому же, в битве всегда стараются прикончить именно мага. Ведь всем известно, насколько те хлипкие. Я же права, Рей? — Отчасти, — Рей, наконец, соизволил принять участие в нашем разговоре. — Однако к магу можно приблизиться, лишь переступив через труп воина. А это означает, что в приведённом тобой примере был плохой воин. Я же собираюсь стать хорошим мечником, чтобы Ида могла храбро прятаться за моей спиной и метать заклинания направо и налево без ущерба своему драгоценному здоровью. В его словах прозвучала такая издёвка, что мне немедленно захотелось взять в руки этот трижды проклятый меч и начать тренировку. С кем? Да хотя бы с ближайшим кустиком, слишком уж он подозрительно выглядит. И всё лишь для того, чтобы стереть презрительную ухмылку с губ Рея. Я прекрасно знаю, что Рей меня и в грош не ставит как мага. Так почему бы мне не продемонстрировать ему обратное? Пока я в своих мечтах мастерски размахивала мечом, защищая насмерть перепуганных Джульетту и Рея, наступила ночь. — Делаем привал, — скомандовал Рей. — Идти дальше бесполезно и опасно. Вот если бы один из нас применил заклинание ночного зрения или что-то похожее… Он вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно покачала головой. — Значит, привал, — с коротким вздохом решил Рей. — Жаль, я думал, что мы пройдём через лес за один день. Джульетта, будь добра, подстрели какую-нибудь дичь, я пойду за хворостом, а ты, Ида… постарайся дожить до нашего прихода, хорошо? — Ты абсолютно бесполезна, — напоследок прошипела мне Джульетта, отправляясь на охоту. Спасибо за напоминание. А то я без неё этого не знала.***
Я не могла не понимать, для чего Игнатьевич поручил мне именно такое задание. Всё это было сделано для того, чтобы до меня дошло, насколько суров и опасен мир, простирающийся за пределами столицы. Здесь побеждает тот, кто хитрей, ловчей и сильней. Ну, а для достижения последнего пункта нужно неустанно тренироваться с оружием. Неважно каким, главное, чтобы в итоге ты смог постоять за себя в реальном поединке. Так как я, в отличие от остальных, ничего путного не сделала, то вызвалась дежурить всю ночь и не давать угаснуть костру. Всё равно с тем количеством невесёлых мыслей, бродящим у меня в голове, заснуть не представляется возможным. Чего не скажешь о моих товарищах. Я бросила косой взгляд в сторону Рея и Джульетты, мирно посапывающих в своих спальных мешках. Меня поражало то, с какой лёгкостью они переносят все тяготы путешествия. Если у демонов настолько неприхотливая знать, то каков же тогда простой люд? — Можно мне присесть у костра? — тихий и вкрадчивый голос вторгся в мои мысли. — Да коне… — фраза застыла у меня на губах, когда я увидела вопрошающего. Ею оказалась девушка, тонкая, словно тростинка с длинными светлыми волосами, украшенными живыми цветами. Глаза незнакомки были насыщенного голубого цвета и напоминали два озерца. Несмотря на ночную прохладу, из одежды на ней было лишь лёгкое белое платье. Заручившись моим согласием, она подсела к костру и протянула к нему руки. Я настороженно наблюдала за её действиями, проклиная себя за излишнюю задумчивость. Вдруг она сейчас на меня бросится? На всякий случай я переложила своего фамильяра-задохлика на свой спальный мешок. Пусть хотя бы он выживет… — Давненько мы с тобой не виделись, а? — нарушила молчание девушка, взглянув на меня поверх пламени. — Наверное, мне даже стоило бы обидеться. Не будь я так рада нашей встрече, то вероятно так бы и поступила. Я неопределённо промычала что-то в ответ, догадываясь, что эти слова относятся не ко мне, а к моему предыдущему воплощению. Тем не менее, девушка отчего–то показалась мне знакомой. Неимоверным усилием мне удалось выудить из подсознания имя, предположительно принадлежащее ей: — Ванесса? — Значит, помнишь, — удовлетворённо произнесла она. — У тебя был такой озадаченный вид, что я уж подумала, что тебе память отшибло. Ан нет, вспомнила. Сперва мне даже показалось, что я ошиблась, выглядишь–то ты теперь по-другому. Однако внутренняя сущность всё та же. — Так зачем ты сюда пожаловала? — меньше всего мне сейчас хотелось выслушивать рассуждения о своём прошлом воплощении. — Исполнить обещанное, — сказала Ванесса, и в её руке возник берёзовый посох, увитый странными узорами. — Ты просила меня сделать тебе «достойное» оружие и пообещала забрать его в следующий раз, когда будешь проходить через мой лес. Шли годы, а ты всё не приходила. Я почти отчаялась встретиться с тобой, ведь как ты знаешь, я не могу покинуть свои лесные владения… — Угу, — понимающе кивнула я, не вслушиваясь в речь лесной хозяйки, всё моё внимание было приковано к посоху. — Можно мне его взять, наконец? — Корнелия, ты всё такая же, — вздохнула Ванесса протягивая мне желанное оружие. — Вечно ты слушаешь только тогда, когда тебе это нужно. Ладно, была рада повидаться с тобою, хотя и рассчитывала на более тёплый приём и содержательную беседу. Кстати, можешь перестать нести свою вахту. Никто и ничто в моём лесу не посмеет тронуть моего друга. Прежде, чем я успела спросить, распространяется ли её защита на моих спутников, девушка исчезла в белой дымке. Чёрт. Значит, мне всё же предстоит дежурить до рассвета. Желание проснуться среди трупов у меня отсутствовало начисто.***
Когда мои друзья проснулись, то увидели следующую картину: я размахивала новообретённым оружием во все стороны, стараясь подражать героям тех кинофильмов, которые мне довелось видеть, ещё будучи в своём мире. Но фильмов я видела мало, а киногерои — не лучший образец для подражания, поэтому удары выходили нелепо и коряво. Моим единственным «благодарным» зрителем был мой фамильяр, который дремал на травке. Не могу не признать правильность его действий, ведь птах не мог помочь мне ни делом, ни советом. — Откуда деревяшку достала? — первым делом осведомилась Джульетта. — Над каким деревом успела надругаться, пока мы безмятежно спали? — Это не деревяшка, — негодующе возразила я. — Это — оружие! — А название своего оружия-то ты знаешь? — поинтересовался Рей, благовоспитанно прикрывая зевок ладонью. — Посох, — торжествующе сказала я. — Ну, а если ты знаешь, что это такое, так почему ты держишь его одной рукой? — продолжил Рей, сворачивая спальный мешок. — Ведь посох — двуручное оружие. Я застыла как вкопанная, обдумывая услышанное и наконец выдала: — То-то мне было как–то тяжеловато держать его одной рукой… Вот оно что! Джульетта застонала, не в силах принять горькую правду, заключавшуюся в том, что я даже не знала с какой стороны браться за новое оружие. Но что поделать, если я и впрямь такая? Я вполне могу исправиться, а к моменту выхода из леса вообще стать супер пупер бойцом. Чудес ведь никто не отменял!