Unposted

      Вероника никогда не любила это место, но сегодня все совершенно по-особенному. Темнота не так рассеивается вокруг низких фонариков по границам мощенной дорожки, каблуки не так бьют по блестящим камешкам, и даже воздух имеет другой вкус. Причина тому проста - Вероника впервые шла сюда одна.       Три хмурых телохранителя, водитель и прочая обслуга не в счет - Вероника обращала больше внимания на пряжки собственных босоножек, чем на них. Главное, что рядом с Вероникой не шли два верных столпа, которые поддерживали её на протяжении всей жизни - Гермиона и Хайрам Лоджи. Даже с ними она ощущала себя на этих встречах неуютно, а сейчас, без них, Вероника вообще не могла отделаться от ощущения собственной беззащитности.       Проблема в том, что допускать этого никак нельзя. Если сегодня в ней найдут хоть одну слабину или изъян, то её сожрут с потрохами, давясь и причмокивая, не забыв сопроводить это элегантной доброжелательной улыбкой.       Ривердейл извечно нейтральная территория, и никто не поможет ей здесь - Вероника замерла на секунду, преодолевая мерзкое чувство страха, клубящееся внутри. Она должна справиться. Даже если это невозможно.       Ежегодный съезд трех кланов, контролирующих львиную долю американского бизнеса от побережья до самого центра, обещает быть особенным - как минимум потому, что весь персонал, который ей удалось заметить во дворе и холле небольшого, но богатого загородного домика, был одет в черное. В последний раз так было год назад, когда умер Джейсон.       Гардеробщик учтиво кивнул, принимая её пальто - такое же черное, как все остальное. Вероника бросила беглый взгляд на зеркало, чтобы убедится, что все в порядке с прической.       Она считает про себя, приближаясь к двери, за которой её ждет пытка - у Лодж давно есть своеобразный ритуал, согласно которому она должна дойти от холла до двери ровно за двадцать три секунды. Почему именно за двадцать три - она и сама не знала. Но на двадцать третьей рука привычно сомкнулась на медной ручке - почему-то эту дверь богатые гости открывают сами, хотя для всех остальных дверей существует прислуга. Дверь подалась мягко и плавно. Ад начинается здесь. Все уже сидят на своих местах. Три огромные бизнес-империи. Блоссомы. Куперы. Лоджи. - Мы уже думали, что ты опоздаешь, Вероника, - мягко произнесла Элис. - Мы бы тебя и не винили.       Конечно, именно Элис начинает строить из себя невинность. Наверное, Блоссомы уже настолько пропитались жестокостью, что у них даже косить под милых не получается, и они просто сидят, сверля Веронику тяжелыми взглядами. - Не думаю, что на подобные встречи допустимо опаздывать, - с достоинством ответила Лодж, давая понять, что не сломалась и не горюет. Даже если на самом деле это не так. Она здоровается со всеми гостями и садится на место своей матери - тоже сильный жест, который вмиг заставляет всех взрослых в комнате разом сдвинуть брови. Да, пусть она выглядит самоуверенно, но это лучше, чем казаться слабой.       Тем более, что у врага тоже не все гладко. Вероника смотрит на Блоссомов и почти наслаждается тем, что место между Клиффордом и Пенелопой до сих пор пустует. Раньше там сидел наследник и гордость - Джейсон Блоссом. Вероника была почти уверена в том, что к этому приложил руку её отец, но доказать это так и не смогла. Не смогли и Блоссомы, хотя до сих пор пытались нарыть хоть что-нибудь о связи Лоджей с тем убийством.       Правда, сейчас Вероника слегка удивлена, потому что рассчитывала увидеть на этом месте уже Шерил. Но Шерил сидит там же, где и всегда - чуть позади и вообще поодаль от родителей, словно имеет к ним очень малое отношение. Вероника знает, что Блоссомы ненавидят свою дочь, но сейчас, когда Джейсон мертв, им не остается ничего, кроме как сделать её наследницей.       Веронику это совсем не радует - у нее хорошее внутреннее чутье на людей. Она нутром чувствует - Шерил опаснее, чем Пенелопа, Клиффорд и Джейсон вместе взятые. Она умнее, сильнее, и способна на большее. Возможно, поэтому семейство так её ненавидит. Шерил сидит, не в черном, - плевать она хотела на дань уважения погибшим Лоджам, - а в белом, с алой помадой на губах. Волосы, которые она никогда не заплетает, рассыпаются по плечам, и Вероника привычно чувствует странное, сжимающееся желание внутри. Шерил её привлекает. Она красива и очень опасна - как живой огонь. Но доставшаяся от мамы интуиция непрерывно нашептывает Веронике, что увлекаться ею не стоит. Слишком неуравновешенна, слишком непредсказуема. Вероника, конечно, хотела бы обладать ею физически, но к большему не стремится.       Она перевела взгляд на Куперов и едва заметно вздрогнула от удивления. Конечно, она знала, что Полли в этом году не будет - родители отослали её в закрытый интернат. И это Веронике тоже не нравилось, потому что Полли была ей симпатична. Умна, сообразительна, почти лишена подлости, присущей её родителям. Уставшей от интриг и заговоров Веронике она казалась отличным будущим бизнес-партнером. Но чего Лодж точно не ожидала, так это того, что они в самом деле приведут Элизабет вместо сестры.       Вероника никогда прежде её не встречала. О младшей дочери Куперов долетали только сплетни и слухи. Поговаривали, что она была примерной девочкой и истинной гордостью, пока однажды не раскрыла все темные происки своих родителей и узнала, сколько они сломали судеб. После этого идеальная девочка сразу пошла по кривой дорожке - чего только стоят её шашни с сыном бандита и прочие выходки. Вероника искренне считала такое поведение несерьезным и заранее относилась к младшей Купер снисходительно.       Как же она ошибалась. То, что могло показаться показухой, на самом деле было опасной непредсказуемой тьмой, которая плескалась на дне зрачков девчонки. Интуиция пискнула и замолчала - Вероника впервые понятия не имела, чего ожидать от человека перед ней.       Элис заметила направление её взгляда и встрепенулась. - Познакомься, это моя дочь, Элизабет. - Бетти, - поправила её девчонка, бросив на Веронику острый взгляд из-под угольно-черных волос, так контрастировавших с блондинами-Куперами. По спине Лодж мигом побежали мурашки. - Приятно познакомиться, Бетти, - она нарочно выделила голосом последнее слово, заставив Куперов скривиться. - Ладно. Мы здесь не для обмена любезностями собрались, а для обсуждения бизнеса, - вклинился Клиффорд. - Доля Лоджей повисла на волоске. - И тебе, конечно, не терпиться его перерезать, - фыркнула Элис и повернулась к Веронике. - Не бойся, детка, мы не позволим Блоссомам посягать на твою часть. Наши юристы позаботятся, чтобы никто не отобрал у тебя ни кусочка.       Вероника даже улыбнулась от того, насколько тепло и искренне звучал её голос. Чего ж тут все такие змеи? - Спасибо, мой отец нанял целый штат людей, которые помогут мне получить наследство без проблем. Я гарантирую, никто из вас, - она насмешливо улыбнулась сперва Клиффорду, потом Элис, - не сможет ничего утащить, как бы вам того не хотелось.       Бетти вдруг негромко хихикнула себе под нос, за что получила гневный взгляд от матери. Впрочем, его девчонка проигнорировала. - Мы поймем, если тебе будет сложно, Вероника, - тут же поправилась Элис. - В конце концов, ты стала наследницей гораздо раньше, чем должна была... - Да, и рано или поздно я выясню, благодаря кому из вас это произошло, - почти сладко ответила Лодж. - ... И нет ничего плохого в том, чтобы попросить помощи, - закончила Элис, проигнорировав её выпад. - Твоей семье нелегко пришлось. - Как и вашей, впрочем. Как там Полли? - Вероника знала, что перегибает палку, но ничего не могла поделать - слишком уж явно и нарочито Элис бередила её раны. Вся эта грязь так задолбала, что Веронике хотелось врезать каждому взрослому здесь поочередно.       Впрочем, её атака сработала - Элис сердито отпрянула. - Она в интернате в Испании. Наслаждается солнцем и морем, - вместо Элис ответил Хэл. Пожалуй, самый большой ублюдок в этом семействе. - И за что же её туда сплавили? - Вероника коварно прищурилась.       Он немного пригубил из своего бокала и посмотрел на Веронику с неожиданно непоколебимым спокойствием. - Ей стоит немного подучиться ответственности.       На другом конце стола презрительно фыркнула Шерил - так громко и гневно, что Вероника аж вздрогнула. Пенелопа и Клиффорд немедленно начали шикать на дочь. Да и Куперы смотрели на нее так, словно дыры хотели просверлить.       Вероника знала правду - у Шерил и Полли был роман, и именно поэтому старшая Купер сейчас непонятно где. Блоссомы и с Шерил бы так сделали, не будь она единственной наследницей. Совершенно мерзкий и ужасный способ разорвать неугодный союз и удержать свои империи.       Вероника ожидала взрыва и от Бетти, но та сидела неожиданно спокойно - по крайней мере, так Лодж казалось до тех пор, пока она не взглянула на её руки. Бетти сжимала кулаки с такой силой, что Вероника видела стекающую по костяшкам её пальцев кровь. - Бетти, - прошептала Лодж, не отрывая взгляд от её ладоней. Девчонка встрепенулась. - Я... Мне нужно в туалет, - пряча ладони за спиной, она подскочила со стула и вышла из комнаты под подозрительные взгляды родителей. - Я бы тоже сходила, - Веронике уже не нужно было ничье разрешение, так что она тоже спокойно встала и последовала за Бетти. Она не знала даже толком, почему. Просто с тех пор, как она увидела младшую дочь Куперов на этом собрании, её безотказная интуиция молчала как рыба, и это немного интриговало.       Бетти стояла возле умывальника и смывала кровь с ладоней. Вероника без труда разглядела и сами раны, которые, хоть и были свежими, но имели грубые, явно многократно рубцевавшиеся края. Видно было, что девчонка вспарывает себе руки ногтями раз за разом, и заживать это все едва успевает. - Тебе помочь? - спросила Вероника, не сводя глаз с раненных рук. - Не стоит. Сама справлюсь.       Смыв кровь, она деловито, и явно не в первый раз, оторвала по бумажному полотенцу, свернула их и зажала в ладонях, чтобы остановить кровотечение. - Знаешь, до того, как они сделали это с Полли, крови не было - только следы, - хмыкнула Бетти. - И она единственная, кто об этом знал. Она помогала мне справиться с гневом, поддерживала. А теперь и её нет.       Вероника положила руку на её запястье и наклонилась, чтобы рассмотреть получше видневшуюся из-под полотенца ранку. - Выглядит не очень хорошо, - прошептала Лодж, взрогнув от ощущения её кожи под своими пальцами. Нежная. - Заживет, - равнодушно пожала плечами Бетти. Вероника подняла глаза, разглядывая её. Она была такая настоящая - в этом мире гнилого картона она казалась свежим дыханием. Темная, слегка безумная, но такая живая. - Знаешь, это ведь был мой отец, - вдруг сказала она. - Что? - Вероника так задумалась, что правда не догадалась. - Он убил твоих родителей, - она говорила так просто, словно каждый день такое сообщала. - И подстроил все как автокатастрофу. Не лично, конечно, но заказ был его.       Сердце Вероники пропустило удар. Она столько времени постигала все эти грязные интриги и была на сто процентов уверена, что готова унаследовать империю Лоджей и удержать её, но отчего-то все её амбиции и уверенность рассыпались в прах от одного честного и короткого заявления Бетти Купер. Девчонки, которая была намного сильнее её самой, потому что предпочла деньгам жизнь. Теперь даже привычка самой Вероники язвить и в лоб говорить противникам, что разгадала подлость их намерений, казалась ей самой ничтожной. В этом ведь не было никакой правды. Это игра в полуправду, околоправду и прочие разновидности, которые еще хуже лжи. Она не обличала никого по-настоящему, она принимала правила этой игры и, по сути, делала все то же, что и взрослые. Она не способна ничего изменить. А Бетти Купер способна.       Вероника облизала внезапно пересохшие губы и хрипловатым голосом спросила: - И зачем ты мне это сказала?       Бетти пристально посмотрела в её глаза, отчего по телу Вероники снова побежали мурашки. - Потому что ты заслуживаешь знать.       Она выбросила окровавленные полотенца в урну, развернулась и вышла из туалета, оставив наследницу Лоджей наедине со своими мыслями. Вероника даже не знала, приобрела она противницу или союзницу, но одно она знала точно - эта девчонка сделает что-то невозможное. И, что самое интересное, - Вероника хочет быть частью этого.