Встреча

      Угловая башня пылала вовсю.       Это не был обычный огонь: призрачно-голубое, плюющееся искрами пламя с тихим гулом, похожим на сдавленное урчание, пожирало камень, терзая плоть гранитных стен. Крики, доносившиеся оттуда, быстро утихли; от башни веяло жаром на добрых две дюжины шагов, так что спасти находившихся там не было никакой возможности.       Ров, напротив, стремительно замерзал.       Восемь ледяных лезвий тянулись по мутной поверхности застоявшейся воды от восьми удлинённых кристаллов горного хрусталя, вбитых в землю напротив крепостных врат, аки колышки. Льдины крепли на глазах, срастались боками; ещё немного — и фигуры в серых плащах, затаившиеся за щитами из серебристого тумана, дотянут свою переправу до того берега.       Теперь этот странный штурм при всём желании нельзя было назвать ожесточёнными боевыми действиями. Утих град стрел, осыпавший позиции «серых плащей», вновь прояснилось затканное молниями небо. Лишь одинокий огненный шар, пролетающий в ту или другую сторону, не давал противникам расслабиться.       Было ли это затишьем перед бурей?       Тот, кто взирал сейчас на замок с высоты птичьего полета, не решил ещё, кто из противников ему более симпатичен. Он не знал, что за спор решается здесь силой мечей и магией стихий. Он даже не задумывался над тем, что же он сам делает здесь — пришелец, чужак, праздный наблюдатель. Он был абсолютно чужд этому миру. Даже более того — его не было здесь. Не самое приятное ощущение: не имея никакой материальной опоры, мысль его блуждала прихотливыми путями, внимание рассеивалось, и воспринимаемая неведомо какими органами чувств батальная сцена то и дело уплывала, сменяясь целым сонмом посторонних образов.       Но какое-то неотвязное чувство заставляло его раз за разом выбирать из адской мешанины тот самый замок и тот самый штурм, и тогда мир вокруг с тошнотворной скоростью сгущался в полное подобие материального.       Впрочем, на анализ своих ощущений не хватало ни времени, ни сил. Лишь внимание, без остатка поглощённое увиденным, служило некоторой гарантией того, что картинка не рассыплется снова.       Что-то изменилось — неописуемо, но не неощутимо. Наблюдающий впервые отметил тот факт, что воспринимает не только звук или цвет, но и нечто, чему в его языке нет названия. В пространстве трепетали не то нити, не то тени. Размазывались лоскутами призрачных щитов, сжимались в яростные летящие точки, накаляющие воздух до плазменных сгустков… А теперь внутри осаждённой крепости взрастала мощь, не облечённая пока ни в какую форму. Заинтересованный странным явлением, Наблюдающий стал было размышлять, как бы ему переместиться (перелететь? переключиться?) туда — и оказался вовлечён в круговерть связанных с движением сцен и ассоциаций. Вновь наткнуться на замок в этом хаосе помогло, наверное, только чудо; но едва земля и небо, нападающие и защитники очутились вновь на своих местах, он с тоской обнаружил, что созерцает сцену с уже привычного ракурса. И происходящее за древними стенами из серого гранита от него по-прежнему скрыто…       А, так вот как здесь перемещаются! Выходит, сосредоточиться надо не на движении, а всецело на заинтересовавшем объекте? Едва забота о собственном местоположении перестала ставить палки в колёса чистой воды любопытству, сцена сменилась другой. Наблюдающий увидел внутреннее помещение одной из башен замка. Двух мужчин в доспехах и с луками у затканных серым сиянием бойниц. Труп человека в одежде воина, распростёртый на полу; левая половина лица, часть шеи и плечо попросту сожжены (зря, что ли, тут летали огненные шары?). Потерянного вида женщину в короткой кольчуге. Склонившегося над трупом пепельноволосого юношу.       И ещё двоих. Мужчину в красном и женщину в чёрном.       В отличие от остальных на них не было доспехов. Мирно покоились в ножнах меч мужчины и короткий кинжал женщины; ничего похожего на луки эта парочка не имела.       Но держались они так, будто воюют здесь одни за всех.       Мужчина стоял, протянув руки к бойницам. Нимало не таясь, словно ни выстрелом, ни заклятием зацепить его не могло. И то, что серебристое сияние, прикрывающее прорези в стене, колеблется в такт лёгкой дрожи его ладоней, отчего-то совсем не удивляло.       Женщина сидела в медитативной позе, смежив веки. Складки пышного платья были расправлены у колен неестественно симметрично; огненного цвета шевелюра разве что не дымилась… Или так приукрасило действительность осознание того, что таинственная мощь, коей и был привлечён Наблюдающий, концентрировалась именно тут, вокруг рыжеволосой магички?       Наконец женщина открыла глаза.       — …? — спросил ее мужчина в красном на незнакомом языке.       — …, — недовольно ответила она, и, заинтересовавшись диалогом, Наблюдающий обнаружил, что в силах понять если не отдельные слова, то, по крайней мере, содержащуюся в словах мысль.       — …смысл их зря настораживать? — разобрал он речь рыжеволосой. — Блоков они понаставили против тепла, это я тебе и так скажу. Землетрясение — ход неочевидный…       «Но против ледяного моста сработает ничуть не хуже», — сообразил Наблюдающий.       — Всё же прощупать стоит. — Мужчина сосредоточился. — Чисто, — несколько удивлённо произнёс он пару секунд спустя. — Бей!       Сила, накопленная за долгие мгновения таинственной ворожбы, вырвалась на свободу, хлынула чудовищным потоком, сметая барьеры, поспешно и как-то неубедительно возводимые на её пути. Время растянулось — в магическом поединке дорога была каждая доля секунды — и не привыкший к такому темпу Наблюдающий упустил тот момент, когда сметена была последняя преграда и неожиданно легко магия обрела свободу. Зато увидел (почувствовал?), как со стороны позиций «серых» синхронно с заклятием рыжеволосой начало вырастать словно бы зеркальное отражение того, во что облекла свою мощь она.       Они тоже заметили это, но слишком поздно. Мужчина в красном сбил женщину на пол, та запуталась в подоле и сложенных кренделем ногах, а заклятие, оставшись без контроля создательницы, осело, как спущенный воздушный шар.       — Псих! Какого?..       — «Зеркало»! Нас с тобой провели, как…       Он не договорил. Башню затопил отчётливый гул. Пол тряхнуло, от угла одной из бойниц трещина зазмеилась по каменной кладке.       Рыжая поспешно вскочила, вытянув в стороны обращённые вниз ладонями руки. Остановила взгляд на лице женщины в кольчуге:       — Ваше Величество…       — После смерти мужа не я командую здесь… — бесцветно отозвалась та. Но всё же уточнила почти шёпотом: — Как быстро с нами разделаются?       — Н-ну… — Гул приутих, но тон магички оставался неуверенным. — Достроить заклятие я не успела, а сами они вряд ли… Ч-чёрт…       Башню опять тряхнуло. Маг встал рядом с подругой. Лицо его исказилось, когда он принял на себя очередной удар «серых плащей»:       — Не-е… Одним «зеркалом» тут не обошлось! Везёт, как утопленникам! Они, похоже, и сами хотели нас протрясти — а мы попали им в масть и в результате их же и подпитали… Как по мне, с геройством пора завязывать. Ваше Высочество, самое время воспользоваться порталом!       Юноша с пепельными волосами, к которому, по-видимому, адресовались последние слова, вздрогнул, но головы не поднял.       — Не так надо… — Подобрав юбки, магичка скользнула на пол по другую сторону от королевского трупа. Снизу вверх заглянула юноше в лицо: — Мальчик мой, мы сочувствуем твоему горю. Но мы вас в это втравили — и мы же обязаны вытащить. Главное — слушаться нас. А не как… отец… Собирай всех со стен и уходи!       Руки её беззастенчиво шарили по одежде погибшего короля и наконец выудили из её складок кольцо с крупным опалесцирующим камнем.       — Пока есть кого собирать… — бросил маг, прокомментировав раздавшийся грохот обвала. Юноша вскочил на ноги.       — Помнишь, как пользоваться порталом? — Рыжеволосая почти насильно вложила в руку принца кольцо. — На Мглистых островах вас не достанут.       — А вы?       — А мы маги! — рявкнул мужчина в красном. Едва он потерял концентрацию, тряска вновь дала о себе знать; его спутница встала рядом с ним, принимая эстафету магической защиты, и мужчина смог продолжить: — Прикроем вас, а потом уйдём своими методами… Да шустрей же, пока тут всё не посыпалось!       Юноша коротко кивнул на прощание. Но магам было уже не до принца. Мужчина, прислонившись к стене, шевелил губами, будто просчитывая что-то. Женщина же, сощурившись, скользнула взглядом по помещению. Наблюдающий, если б мог, похолодел: дольше, чем где бы то ни было, глаза её задержались на той точке пространства, где как раз в тот момент находился фокус его внимания. Растерявшись, он какое-то время «вибрировал», то отключаясь от восприятия, то созерцая отрывочные картины: вот принц отдаёт команды; процессия человек из пятнадцати в главе с королевой торопится вниз по спиральной лестнице; вот зальчик без окон с овальным зеркалом на стене… Возвращаться к магам пока казалось не лучшей идеей.       Плеск прибоя, насыщенный влагой ветер… Чадный факельный свет смешался с льющимся из стены молочным сиянием пасмурного дня: как только подоспевший принц вложил кольцо в завиток на узорчатой раме зеркала, стеклянная поверхность растаяла, открыв обещанный проход. Один из воинов протянул руку королеве, намереваясь помочь ей перебраться через порожек.       Пол содрогнулся в очередной раз. Гул обвала перекрыл испуганные голоса. Но зальчик остался цел: видимо, обрушение было где-то сверху. Как там маги, справляются?       Помещение, где держала оборону парочка чародеев, Наблюдающий узнал не сразу. Башня лишилась части крыши и солидных фрагментов стен. Но подышать свежим воздухом теперь стало ни разу не легче: место действия затягивали клубы пыли. Камни, мучимые злым чародейством, содрогались, как в судорогах.       А магичка кричала, вырываясь из рук спутника:       — Пусти, тебе говорят! Пусти, их сожрут там!       — Ты погубишь всех, идиотка! — гремел ей на ухо маг. — Они справятся сами, не отвлекайся! Хочешь, чтоб их завалило? И их, и нас!       — Я обещала, что вытащу их!       Мужчина встряхнул рыжеволосую, словно котёнка:       — Им обещала? Заигрываешься, детка!       Потом ругнулся, высвободил одну руку и, замысловато сложив пальцы, послал через пролом в стене длинную бледно-сиреневую молнию.       — Я виновата, только я! — На покрытом пылью лице магички слёзы оставляли светлые дорожки с коричневыми краями.       — Никто не виноват! Никто же не знал, что эти умеют переключать порталы!       «Что-то с принцем», — запоздало сообразил Наблюдающий, и услужливое внимание тут же переметнуло его в комнату с зеркалом.       Ужасная картина предстала перед его глазами. Труп несчастной королевы повис поперёк порога портала. Воины, мёртвые и едва живые, были раскиданы по всему полу; Наблюдающий остановил взгляд на одном из них: грудная клетка проломлена, и стальной панцирь не оказался этому существенной помехой. Чудовищных агрессоров не нужно было долго искать: две зверюги, состоящие, казалось, из одних когтей, клыков и шипастой брони, теснили к стене группу воинов, прикрывавших молодого принца. Справятся сами, говорите? Позвольте полюбопытствовать: как?       Наблюдающий обвел лучом внимания помещение. Почти сразу взгляд его упал на валяющееся кольцо — ключ от портала. Его что, вынули из прорези? Или вылетело само? Стоп, а как же тогда работает портал?       Портал! Тьфу ты чёрт, вот на это надо было обратить внимание в самую первую очередь! Вместо мирного морского пейзажа в овале рамки виднелись внутренности полутёмного помещения с застланным соломой полом и лоханкой у дальней стены. Над лоханью — забранное решёткой оконце. Видимо, диета из врагов «серых плащей» не была для зверюг основной.       Дикий вопль. Ещё один из людей принца стал жертвой чудовищ. Наблюдающий впился взглядом в бескровное лицо Его Высочества, не зная, может ли он тут на что-либо повлиять, но вложив все силы души в один-единственный посыл: кольцо на полу! Что, если вставить его в завиток рамки по новой?       Принц почувствовал что-то! Или понял сам? Какая сейчас разница! Он метнулся из-под прикрытия своих воинов, увернулся от твари. Солдат, быстрее других поспешивший на выручку своему господину, отлетел в сторону от удара чудовищной лапы… Но это дало пепельноволосому секунду, нужную, чтобы подобрать с пола кольцо. Теперь — открыть путь на острова и умудриться не увести за собой зверюг! Задачка не из лёгких…       Но юноша не торопился к порталу. Меч в его руке описал замысловатую петлю перед носом одного из чудовищ.       — Лови! — Он перекинул кольцо одному из воинов, пожалуй, самому молодому из держащихся на ногах. — Я попробую увести этих тварей обратно, а ты откроешь проход на острова.       — Не пускайте его, идиоты! — завопил кто-то, видимо, первым сообразив, в чём дело.       Молоденький бросился наперерез принцу. Тот отшвырнул его с дороги, но потерял равновесие и упал, схваченный за ногу одним из раненых. Зубастая пасть уже нависала над принцем в тот миг, когда меч оказавшегося рядом воина вспорол зверю десну и иссиня-чёрный язык. Забыв о принце, тварь повернулась к обидчику, но тот уже ускользнул в отверстие портала. Чудовище последовало за ним. Только одно!       Ещё один из людей принца, с отчаянной дерзостью раздразнив вторую зверюгу, нырнул в овал бывшего зеркала. Зверь замешкался на пороге, но подоспевший молодой воин поспешно запечатал выемку на рамке камнем кольца.       Половина твари, суча задними лапами, упала на пол. Вместе с половиной трупа королевы. Хлынула чёрная кровь…       Свежий морской ветер ударил в ноздри.       — Ваше Высочество, скорее! — крикнул молоденький. Только они с принцем теперь стояли на своих двоих. — Оно вырывается, это треклятое кольцо! Я долго его не удержу!       Пол тряхнуло. Принц заторможенно перевёл взгляд с останков матери на разбросанных по полу воинов.       — Сейчас… — пробормотал он. — Надо вытащить раненых!       — Нет времени, Ваше Высочество, спасайтесь!       Новый толчок. Чёрная трещина поползла по стене. Пепельноволосый принц в последнем порыве отчаяния подхватил одного из раненых и поволок его к отверстию портала.       Но в следующий миг стена, где находилось злополучное зеркало, прогнулась внутрь, мгновенно ставшее материальным стекло брызнуло острыми осколками. А дальше были только сыплющиеся камни да поднимающиеся к небу пыльные облака…       Безмерная скорбь овладела Наблюдающим. Рушилась не только крепость — рассыпалась, погребённая лавиной его эмоций, вся эта вселенная смелых воинов, кошмарных чудовищ и лукавых магов. Впрочем… та парочка магов, кажется, как раз никуда не и делась. Он чувствовал их сознания, пробирающиеся далеко впереди него в бесконечном потоке образов и ассоциаций. И даже возмутился мысленно: «А как же я? Про меня забыли!» Он тянулся за ними как мог — но тонул, словно в водовороте, утрачивал последние крупицы сознания. И спасательным кругом, зацепкой, давшей ему продержаться какое-то время перед тем, как раствориться в океане бессвязных мыслеобразов, было то, что никак не хотело изгладиться из его памяти — юное и смелое лицо пепельноволосого принца.