Hell Effect

32 стандартных часа спустя. Орбита Меноры. Эндер флегматично смотрел на тактический стол, который в настоящий момент показывал чужую планету, на орбите которой и располагался флот. За последние тридцать часов непосредственно командовать пришлось всего один раз, и то в самом начале, распределяя цели на поверхности. С остальным прекрасно справлялись капитаны кораблей - за последние десять лет человечество отлично научилось проводить орбитальные бомбардировки. Жаль только, что бомбить приходилось, по большей части, собственные планеты, пусть и охваченные мятежом. С другой стороны, без этой затяжной войны армия вряд ли получила столь ценный опыт, постоянно совершенствуя тактику, и не стала бы такой, какая она сейчас. На самой же планете творился натуральный ад. Флот не разменивался по мелочам, бомбя все, что могло показаться подозрительным. Особенно досталось крупным городам: выстрелы из главного калибра суперлинкора разогрели воздух так сильно, что перепад температур образовал огненный смерч, поджигавший все, что только могло гореть. Но это было бы полбеды - город чужих, скорее всего, строился из негорючих материалов. Беда была в том, что сама планета на шестьдесят процентов представляла собой саванну, с соответствующим климатом, и пламя, которое не смогло полностью разрушить город, перекинулось в степь, распространяясь с чудовищной скоростью. Тушить рукотворный пожар было некому - чужие, спасаясь от бомбардировок, попрятались в бункеры, и им было не до того. А огонь тем временем распространялся, пожирая степь гектарами, и оставляя после себя пепелище. Даже спустя сутки оценить масштаб разрушений с орбиты не представлялось возможным - плотный дым затруднял работу средств обнаружения. Виггин справедливо опасался, что пришельцы под прикрытием пожара могут организовать десанту теплый прием, но вопреки своему обыкновению применять ядерное оружие не стал. В адмирале не проснулся гуманист - единственные, к кому Виггин хоть когда-то проявлял гуманность, были его солдаты. И заставлять людей сражаться в радиоактивных руинах, особенно когда этого можно было избежать, он не хотел. К тому же бомбить условно мирные города не входило в его планы - именно там, в городах, находится самый настоящий клад, с точки зрения людей - ксенотехнологии. Результат нескольких десятилетий, а то и веков развития отрасли, о которой люди думали далеко не в первую очередь. Хотя адмирала смущала привычка нелюдей использовать нулевой элемент везде, где только возможно. Этот материал в плане востребованности, похоже, был для противника сродни нефти для земных государств двадцатого века. Похоже, на родине костелицых, в отличие от Земли, имелись запасы этого вещества, и "сидели" они на нем давно и плотно. Читая отчеты научных групп, Эндер порой качал головой, выражая неодобрение подобному пути развития. Нулевой элемент использовали даже там, где прекрасно можно было обойтись без него. Но чужие решили пойти простым путем. Что поделать, у каждого свой путь развития, и не ему, Виггину, его критиковать. Но размышлять о путях технологического развития цивилизаций можно было бы позже. Армейское командование, наконец, наигралось в солдатиков, и составило план операции, выбрав первичные цели для наступления. Для атаки на планету в систему пригнали несколько транспортных кораблей, перевозящих в своих грузовых кабинах целый ударный корпус. Одних только десантников было более шести тысяч, а с мобильной пехотой численность наземной группировки достигала девяноста тысяч человек. Огромная армия даже по меркам Альянса, а уж для снабженцев корпус вообще обещал быть кошмаром логистики. Что Гросс-адмирала действительно радовало, так это то, что теперь ему не придется носиться с поврежденными кораблями. В составе подкрепления ему пригнали специально разработанные корабли-буксиры. Такие конструкции представляли собой, по сути, один огромный двигатель с минимумом экипажа, оснащенный захватами для кораблей. Оперативно подлетев к поврежденным крейсерам, буксиры подцепили их и совершили прыжок через ретранслятор, оттаскивая до ближайшей верфи. Та же участь постигла и захваченный крейсер - разбираться в хитросплетениях инопланетной системы управления времени не было. Тем же конвоем отошли в пространство людей и корабли-заградители, разбросавшие боевые спутники вокруг масс-реле. Небольшие беспилотные аппараты, получив в свое распоряжение базы данных по кораблям чужих, получили приказ атаковать без предупреждения любые корабли, совпадавшие с базой. Учитывая солидное для такого малыша вооружение в виде крейсерского лазера и нескольких атомных ракет, прогрызать барьер чужим будет очень весело. По крайней мере, адмирал на это надеялся. Но основой конвоя были все же корабли с десантом, которые сейчас активно готовились к вторжению на планету. Уже разогревали двигатели "Каталисты" и "Кондоры" с космодесантом на борту, в чрева их братьев грузились танки, БМП и прочая бронетехника, ожидая своей очереди на высадку. И сейчас, глядя на карту, Виггин явно видел, как от транспортников отделились несколько довольно крупных отметок, обозначавших тяжелые челноки. Десантные шаттлы, подлетев практически к краю атмосферы, рухнули вниз, разбрасывая облака отражателей. А через несколько секунд дропшипы ушли вверх в противозенитном маневре, взяв курс на корабли-носители. И хотя Эндер этого и не видел, он прекрасно знал, что в нижней точке траектории корабли сбросили свой груз, разом отправив на планету целую роту космодесантников. Им предстояло пролететь до земли более ста километров, преодолев скорость звука, и, затормозив на конечном участке пути, буквально рухнуть на голову защитников планеты. Наступательная операция началась. *** Транспортный дропшип дрогнул, отделяясь от корабля-носителя, и, отдалившись от него, включил маршевые двигатели, стрелой рванувшись к поверхности планеты. До высадки оставалось несколько минут, и у командира осталось ещё время, чтобы повторить план операции. - Внимание, - рычащий голос старого солдата, пусть он и не выглядел на свой возраст, знали все, - наша цель - десантироваться в пределах города, и уничтожить наиболее угрожающие высадке цели. Приоритетом идёт бронетехника - танки, РСЗО, артиллерия. Особое внимание уделить командным пунктам БПЛА. В нашу ответственность входит вот этот сектор, - командир указал на квадрат со стороной пятьсот метров, - напоминаю, что мы высаживаемся не на человеческую планету, а значит местные будут драться за свои дома до последнего. Потому если увидите любое подозрительное лицо - стреляйте без колебаний. Но не перегибайте палку - командование хочет обойтись малой кровью, так что лишние трупы нам не нужны. Всё ясно? - Да, сэр!! - Тридцать секунд, дамы и господа, - возвестил пилот, - готовьтесь к сбросу. С-210 задрожал, на тело навалилась привычная перегрузка. - Десять секунд. Дрожь усиливается. На нашлемном дисплее индицируются данные о траектории полёта дропшипа. Всё в норме. Ноль. Пол вздрогнул, уходя из-под ног. Это была десантная версия корабля, и потому вместо того, чтобы выбрасываться, как в двадцатом веке - с открытой рампы в задней части фюзеляжа или из гермодвери в боку, десантники грузились на специальные рельсы, которые подобно снарядам баллисты, выбрасывали людей вниз, к планете. Командир в этот раз, несмотря на устав, пошел первым. Вход в атмосферу запомнился повышением температуры, но сам солдат этого не почувствовал - система защиты надежно экранировала тепло при высадке. Однако побочным эффектом от этого был очень заметный трек в воздухе. То есть сам десантник, будучи, в принципе, не самой крупной целью, своим трением об атмосферу выдавал себя с потрохами. И быть бы ему зажаренным системами ПВО, если бы не один нюанс - ВКД редко когда выбрасывались без "Киндер-сюрпризов". Киндер... забавное название детской шоколадки в десанте воспринималось совершенно иначе. Разумеется, у этой штуки было и другое название, а именно "Аэрокосмическая бомба непосредственной зачистки местности" или АБНЗМ-500. Но прижилось именно прозвище бомбы. Не в последнюю очередь из-за того, что "Киндер" представлял собой здоровенное яйцо размерами три на два метра, оснащенное системами постановки помех, рулями, интерцепторами, и, на сладкое, кассетной боевой начинкой - зажигательной, шрапнельной или противотанковыми бомбочками с самонаведением. Бомбы, спускаясь быстрее десантников, ставили помехи системам ПВО, не давая сбивать людей, а на конечном участке полёта раскрывались, разбрасывая кассетные бомбы, обеспечивая тем самым наземные войска занятием до прибытия основных сил ВКД. В учебных частях даже дают поглядеть, как это выглядит с поверхности, глядя на радар наведения ПВО. А посмотреть есть на что - система обнаружения и наведения просто сходит с ума от такого обилия целей, и, что самое главное, отличить тот же "Киндер-сюрприз" от реального десантника просто не может. Два километра до поверхности. Десантник вытянул руки в стороны, и, помогая себе двигателями, стабилизировал полёт. Километр. Внизу уже вовсю что-то горело и взрывалось - первые "Киндер-сюрпризы", спустившись до полукилометра, раскрутились и, снизившись до трехсот метров, раскрылись, выбрасывая поражающие элементы. Восемьсот. Включается первичное торможение. Работает оно недолго - секунд пять, но оно делает главное - гасит скорость, тормозя десантника до скорости 0,4 Маха. Пятьсот метров. Скорость триста пятьдесят километров в час. Триста метров. Скорость двести. Двести. Скорость сто пятьдесят. Сто. Основное торможение включено. Взвыла тормозная система, тормозя падение солдата. Реактивные двигатели работали на износ, но именно это от них и требовалось - они были одноразовыми. Падение замедлилось еще сильнее. В десантировании именно это и было самым опасным - включишь тормозную систему раньше, и станешь подарком для зенитчика, который мигом превратит тебя в дуршлаг. Включишь позже - не успеешь затормозить, и тогда ты в лучшем случае умрешь, отбив себе жизненно важные органы или пробив голову. В противном случае десантник ломает ноги или позвоночник, и тогда его судьба становится незавидной - бойцов ВКД никто и никогда не щадил. Но солдат был опытным, и отработал системой, как надо. Тридцать метров. Внезапно мимо с шипением пролетает ракета - кажется, кто-то из местных явно вознамерился не дать ему приземлиться. Мысленная команда - и двигатели с выгоревшими камерами отлетают в стороны, отстреленные пиропатронами, а десантник, сманеврировав двигателями брони, продолжает полет к месту пуска. Ноль. В ноги довольно чувствительно бьёт земля, но это не смертельно - броня была способна смягчить и не такие удары. Короткий взгляд по сторонам - а вот и горе-зенитчики. Двое существ с бочкообразными телами, замерев, стояли прямо перед ним, видимо, не ожидая такого положения дел. Наверное, чужие думали, что целятся по бомбе или что-то вроде того, и не ожидали, что целью окажется космодесантник, приземлившийся прямо им на головы. Впрочем, мысли врагов, находящихся прямо перед ним, редко когда занимали солдата. Бросок вперед, на поднимающего винтовку пришельца. Сделать три выстрела на ходу из импульсника - кинетический экран гаснет, не выдержав попаданий. Удар по винтовке - очередь чужого уходит в небо. Упереть пистолет в живот, нажать на спуск. Сразу за визгом выстрела следует крик боли - видимо, броня не была рассчитана на подобное издевательство, и сдалась под натиском плазменного заряда. Опасность! Развернуться, обходя агонизирующего костелицего по часовой - и второй солдат, отбросивший ракетную установку, решетит пулями тело умирающего товарища, ставшего живым щитом для десантника. Удар ноги, отправляет тело вперед, на ещё живого бойца. Уклониться тот не успевает - не та дистанция. Труп сбивает солдата с ног. Тот подскакивает довольно быстро, но поздно, космодесантник уже рядом. Лоу-кик в исполнении бойца в боевой броне с влажным хрустом ломает ногу чужому. Враг падает на колено, пронзительно визжа от боли. Упасть окончательно ему не суждено - рука злосчастного солдата словно оказывается в стальных тисках, в грудную кирасу упирается нога, закованная в бронированный сапог болотно-зеленого цвета, а через секунду солдат резким движением отрывает руку чужого, заставляя его зайтись в ещё более мерзком, дребезжащем крике. Вой, однако, долго не длится - последовавший удар ногой в горло окончательно прерывает жизнь ракетчика. Стоящий в окружении двух трупов боец подошёл к краю здания, на которое он имел счастье приземлиться. Осмотревшись, десантник сверился с картой и, подумав, нажал кнопку вызова на рации: - "Центр", это "Палач-лидер". Приземление прошло успешно, оказано сопротивление. На крышах мобильные группы, вооружены ракетами. - Принято "Палач". По нашим данным, вы отклонились от заданной точки на пятьсот метров. Ориентировочное время прибытия подкрепления... - Отставить подкрепление, - отрубил "Палач-лидер", - пусть делают свою работу, я догоню. - Вы уверены, Палач? По нашим данным, в вашем районе присутствуют значительные силы противника. - Уверен. Продолжайте наступление согласно плану. - Принято, "Палач-лидер". Удачи вам, генерал. Сеанс связи прервался. "Палач" снова огляделся, а затем, сняв со спины контейнер, достал из него плазменную винтовку. Проверив оружие и уровень заряда, Михаэль Тодт, более известный как Солдат Рока, усмехнулся, и произнес: - Значительные силы, говорите... это хорошо. Пора мне вспомнить свои навыки - давно я по живым мишеням не стрелял. *** В целом высадка прошла успешно. Никого не разметало по окрестностям, что частенько бывает, когда пилот, уходя из-под обстрела, отчаянно дергает за рога штурвала. Даже приземлились все живыми - кажется, пришельцы не сталкивались с земным стилем орбитальных высадок. Может, боевые машины они и сбрасывали подобным образом, но вот личный состав - вряд ли. У Харпера вообще крепло ощущение какой-то неправильности с того самого момента, когда его закованная в броню класса "Титан" тушка покинула недра дропшипа. Где противодействие? Почему на земле их не встретили ураганным огнем из всего, что вообще способно стрелять? Да, "Киндер-сюрпризы" быстро бы заткнули подобных умников, но, демоны, почему их не пытались подстрелить сразу после высадки? Кассетные бомбы, при всей крутизне, не могли поразить абсолютно всех. Полыхнули реактивные двигатели, и десантник с орлом на броне, глухо стукнув ботинками, приземлился на одной из крыш. Рядом с ним, а также на соседних крышах, приземлился еще десяток сослуживцев. Харпер огляделся вокруг, оценивая обстановку. А посмотреть было на что - та часть города, на которую сбросили десант, мало чем отличалась от десятков таких же. Джек насмотрелся на подобные города - везде все то же самое. Разрушенные орбитальными ударами здания, посеченные осколками стены домов. И трупы. Убитых было не сказать, чтобы много, но они были, и вид тел был, мягко говоря, непрезентабельным. Что поделать - ракеты и бомбы никогда не были гуманным оружием, а после Катаклизма конструкторы-оружейники дружно перестали быть сторонниками мелких осколков. Результат очевиден - разорванные или оставшиеся без конечностей тела стали не просто нормой, а стандартом. - Развернуть цепь! - задачей десанта на данном этапе высадки было рассечь город на несколько частей, не дав обороняющимся прийти друг к другу на помощь. Срабатывало это не всегда, ибо подземные коммуникации никто не отменял, но вот перебрасывать бронетехнику при таком раскладе уже затруднительно. Майор, не став утруждать себя спуском по лестнице, прыгнул прямо с крыши, и, отработав двигателями, приземлился на улицу. Настороженно водя стволом разрядника из стороны в сторону, офицер медленно приблизился к ближайшему телу. Осмотр заставил его удивленно вскинуть брови: пришелец встретил свою смерть не от бомбы или ракеты. Две оплавленные дыры в скафандре не оставляли сомнений - чужого убили из плазменной винтовки. Харпер встал с колена и, настроив коммуникатор, вызвал штаб, благо такая привилегия у него была. - Центр, это Орел-лидер. Прием. - Центр на связи. Что у вас, Орел-лидер? - Высадка прошла успешно, сопротивления не оказано. Живых противников не обнаружено. Есть тела с признаками поражения земным оружием. В наш квадрат уже выбрасывали десант? - Нет, Орел-лидер, - ответили с орбиты, - хотя постойте... да, при первой выброске один из десантников отклонился от места посадки. Он приземлился в вашей зоне ответственности. - Вас понял, Центр. Джек завершил сеанс связи и вздохнул. Тому безымянному десантнику можно только посочувствовать - каким бы сильным ни был человек, в одиночку против такой оравы сражаться бесполезно. Так что оторвавшийся от группы космодесантник был, скорее всего, мертв. - Командир, - ожили динамики, - тут такое... - Что там, Бен? - удивленный тон Хислопа заставил Харпера напрячься - мало что могло вывести старого друга из равновесия. - Тут десантник из первой волны нашелся. Тебя требует, лично. И Джек, тебе это надо самому увидеть. Тут словами не обойдешься. - Хорошо, - ответил майор, пеленгуя сигнал скафандра Бена и попутно гадая, что это за боец, который командира ТРЕБУЕТ, - выдвигаюсь. Путь до места расположения друга занял минут пять. По пути офицеру встречались сослуживцы, привычно разворачивающие цепь, перекрывая город вдоль одной из широких улиц. Живых противников не попадалось, и оттого тихо развертываемое построение выглядело очень сюрреалистичным. Весь опыт Харпера буквально вопил о том, что сейчас десантников должны активно обстреливать, а 101я десантная, соответственно, нести потери. Но сопротивления по прежнему не было, лишь лежащие то тут, то там мертвецы, сжимающие в трехпалых лапах оружие, говорили о том, что здесь вообще были вооруженные силы. Сигнал встроенного ответчика привел Джека на сравнительно небольшую площадь примерно в сто-сто пятьдесят квадратных метров. Площадь уже взяли под контроль, силой взвода ВКД быстро превращая в узловую точку для обороны. Но внимание Харпера привлекли отнюдь не инженерные работы. Прямо в центре площади, аккурат рядом с постаментом обрушенного взрывом памятника, стоял танк. Одного взгляда на машину хватало, чтобы убедиться в её неземном происхождении. Хотя в конструкции явно угадывались общие узлы, дизайн танка не имел ничего общего ни с одним земным танком, включая "Агрессор" и "Скорпион". Танк выглядел не лучшим образом - покосившаяся башня с коротким стволом пушки, общая закопченность и сильный крен на левый борт создавали ощущение, что машина грустит, сокрушаясь о собственной незавидной доле. На башне танка, уперев ноги в броню, сидел человек. Издалека его можно было бы принять за очень крупного пехотинца, и лишь особенности надетой брони говорили о том, что носитель принадлежит далеко не мобильной пехоте. Харпер, как и многие другие, понимал, что существует определённая возможность на фронте второй войны с нечеловеческой цивилизацией встретиться с живой легендой Вооруженных сил Земли, но не думал, что эта встреча произойдёт так... быстро. - А может, жалеть стоило как раз чужих, - промелькнула мысль в голове майора, - столкнуться в бою с главкомом программы N можно пожелать разве что заклятым врагам. - Господин генерал-лейтенант, майор Харпер - командующий высадкой на этом участке, - отрекомендовался слегка взволнованным голосом. Человек в болотно-зеленой броне, сплошным слоем покрытой кровью чужих и слоем копоти, словно очнулся ото сна. Приподняв голову, Михаэль Тодт поднялся и одним прыжком спустился на землю, оказавшись прямо перед Харпером. - Майор, - несмотря на то, что Харпер в броне был на полголовы выше, он ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок. За темным стеклом не было видно лица, но Джек мог поклясться на Уставе, Библии или любой другой святой книге, что генерал только что его осмотрел, взвесил и сделал выводы. - Я говорил Центру, что не стоит высылать подкрепление. А потому хотелось бы знать причину вашего появления в квадрате. - Сэр, - слегка помялся десантник, - операция вступила во вторую фазу. Наша задача - создать блокпосты на данном участке для последующего уничтожения очагов сопротивления и сбора трофеев. Мы не были уведомлены о Вашем нахождении в квадрате. - Вторая фаза, - протянул человек, которого за глаза называли Палачом, - значит, прошло час-два с момента высадки. Проклятые костелицые, - выругался генерал, добавив еще несколько явно нелицеприятных фраз в адрес противника на неизвестном Харперу языке. - Вопрос снят, майор, - выговорившийся Тодт снова перешел на английский, - что касается противника, то его больше здесь нет. Кончился. - Сэр, - слегка ошалевший Харпер даже не мог подобрать слов, с трудом справляясь с приступом косноязычия, - а что произошло? Сколько их вообще здесь было? - Я произошел, - махнул рукой генерал, - а сколько их здесь было, сказать не могу. После двухсотого трупа они стали от меня убегать. Выродки на редкость прыткие - по всему квадрату за ними гонялся. Сначала пытались заманить под танки, но после третьего подбитого перестали... Слушая командующего, Харпер мимоходом подумал, что именно таким образом и зарабатывают комплекс неполноценности - в словах Тодта он почему-то не сомневался. А еще Джек подумал, что очень удачно носит шлем, ибо отвисшая челюсть очень плохо сказывается на репутации среди подчиненных. *** То же время. В трех тысячах километрах от места выброски 101й дивизии ВКД. Трибун Адриан Виктус, укрывшись в одном из подвалов, оборудованных под штаб, наблюдал за покрытой значками голографической картой. При обычной операции данные на такой карте обновлялись чуть ли не ежесекундно - на стороне Иерархии были все средства обнаружения, которыми могли похвастаться армия и флот. Теперь обновления приходили дай Духи раз в пятнадцать секунд - не было на орбите флота, да и сенсорные комплексы противник выбил с орбиты еще в первый день. Городу, обороной которого его поставили руководить, сравнительно повезло - он не был достаточно крупным и военного значения не имел, и флотоводец новой расы, похоже, пожалел снарядов, ракет, или чем они там по планете стреляют, ограничившись уничтожением всего, что хоть как-то напоминало орудия и антенны. Так что город был, в принципе, цел. Насколько вообще может быть целым город после орбитального удара. Тем не менее, Виктус считал что его легионерам, прошедшим начало войны, повезло. Центральный город планеты, расположенный около основного космодрома, сейчас представлял собой выгоревшие руины, на которых в уличных боях схлестнулись солдаты обеих армий. Вот уж в какую мясорубку он не хотел посылать своих бойцов. На карте появилась россыпь красных квадратиков, обозначавших тяжелую пехоту. Виктус мысленно хмыкнул - умная машина, проанализировав данные разведки и предполагаемый уровень вооружения и защиты, записала всю прыжковую пехоту вторженцев в "тяжи", фактически поставив в один ряд с кроганскими штурмовиками. Количество слегка напрягало - на относительно небольшой городок сбросили примерно магну пехотинцев. Трибун, вздохнув, вышел на связь с рейдовыми группами, разбросанных по городу: - Это Виктус. Действуйте по плану. Группы не ответили - выдавать свое положение сейчас было смерти подобно, а штаб имел выделенную антенну, которая после передачи сообщения была уничтожена. - Все, началось, - подумал Адриан, - и да помогут нам Духи - их подспорье явно было бы не лишним. *** Опцион Вакариан тихо, как на учениях, наблюдал за продвигающимися по улице бойцами. Трибун был тысячу раз прав, сказав на корабле, что новая раса обязательно заглянет с ответным "визитом вежливости". Собственно, это было понятно каждому, кто прошел мясорубку на так и оставшейся без названия планете. И вот теперь уверенность нашла свое подтверждение. Сильно зачесался глаз - протез Юниусу вставили сразу по прибытию в госпиталь на Меноре, но фантомные боли еще давали о себе знать. Вот, при виде кажущихся такими неуклюжими фигур в массивных доспехах отсутствующий глаз вновь напомнил о себе, словно предупреждая хозяина, насколько стремительными и опасными могут быть эти существа. Время. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, получивший лично от Виктуса полевой командирский патент снайпер прильнул к винтовке. Синхронизировавшийся с прицелом нашлемный дисплей, зафиксировав наличие глазного импланта, вывел картинку прямо на него. Вакариан едва заметно поморщился - к новому интерфейсу он пока не привык, каждый раз при сопряжении оружия получая легкий диссонанс. Впрочем, на его качествах стрелка это не сказалось. Юниус повел стволом, ловя в прицел одну из фигур. Похоже, в этот раз он столкнулся с другим легионом - вместо черного щита с красной окантовкой и красными же головами неизвестного животного броню этого солдата украшал черный щит с серебряной полусферой в нижней части и зажатым в руке факелом. На полусфере же были нарисованы какие-то символы - то ли буквы, то ли цифры. - Огонь, - негромко скомандовал Вакариан, переводя прицел на голову и вдавил на выдохе спуск. Винтовка лягнула турианца в плечо, выплевывая кусок вольфрама - как бы ни старались конструкторы, но сделать стреляющую без отдачи электромагнитную винтовку даже с использованием нулевого элемента не удалось. Но опциона мало волновала отдача - Вакариан мгновенно вернул на место слегка ушедшую в сторону винтовку, чтобы осмотреть результат выстрела. А посмотреть было на что - выпущенная снайпером тяжелая пуля попала аккурат в забрало, которое не смогло сдержать попадания с дистанции пятьсот метров (прим.авт. земных метров) и пропустило смертоносную болванку, покрывшись сетью трещин. Смерть пришла к десантнику мгновенно, и чужой солдат завалился на дорогу, пятная кровью землю - видимо, пуля пробила шлем насквозь. Выстрел опциона был не единственным - из окон и с крыш соседних домов по противнику заработали другие снайперы. Защелкали выстрелы винтовок, изредка заглушаемые более гулким баханьем крупнокалиберных "сестер". К досаде Вакариана, несмотря на наличие аж трех тяжелых винтовок, его успех смогли повторить немногие - на дороге с пробитыми шлемами остались лежать три захватчика, и еще два конвульсивно дергались, заливая алой кровью из пробитых сочленений брони землю Меноры. Остальные противники сориентировались довольно быстро, оперативно рассредоточившись и попрятавшись в ближайшие укрытия. Два здоровяка забежали в один из подъездов, и Юниас злорадно ухмыльнулся - захватчиков ожидал ОЧЕНЬ неприятный сюрприз. Турианец с омнитула вошел в меню управления минами и, выбрав нужный заряд, дал команду на подрыв. Спустя мгновение подъезд, в который так опрометчиво забежали вражеские солдаты, с оглушительным грохотом взорвался, вынеся на улицу облако пыли и огня. - Минус двое, - отметил опцион, - вряд ли даже вы выдержите такое. К чести врагов, оставшиеся бойцы быстро сообразили, что к чему, открыв ураганный огонь по позициям стрелков Иерархии. Один за другим на командном дисплее Юниуса гасли индикаторы, с бездушностью машины отмечавшие гибель подчиненных. На глазах опциона один из пехотинцев противника, на секунду высунувшись из укрытия, пальнул в окно одного из домов. Пальнул чем-то очень мощным - взрывная волна буквально вынесла кусок стены вместе с изломанным телом снайпера, которое рухнуло на землю, пятная дорогу кровью. Мгновенно среагировав, Вакариан перевел винтовку на высунувшегося и послал в противника кусок вольфрама. Ударом пули тело врага отбросило на землю, но уже через секунду под удивленным взглядом турианца упавший солдат приподнялся и из положения лежа буквально отпрыгнул назад в укрытие, избежав второго выстрела. - Духи, да в кого же ты такой живучий? - досадливо щелкнул мандибулами Юниус. Три минуты. Всё, время вышло, дольше оставаться просто опасно - очнувшиеся захватчики наверняка послали сюда что-то посерьёзнее тяжелой пехоты. - Внимание группе! Общий отход. Повторяю, общий отход! Снайперские группы стали откатываться, покидая место боя. Чтобы дать своим уйти дальше, места огневых групп занимали роботизированные турели. Опцион сомневался, что они вообще будут способны хоть как-то задержать наступающих, но врожденная привычка перестраховываться, не раз спасавшая турианцу жизнь, дала о себе знать и здесь. Стрелки тем временем уходили кто куда: некоторые, по специальным тросам переправлялись на соседние улицы, другие уходили канализацией. Но за этим на первый взгляд беспорядочным отступлением скрывался хитрый и отработанный расчёт. Каждая группа знала свой маневр, и через несколько часов легионеры вновь соберутся в условном месте, чтобы дальше участвовать в боевых действиях. И всё же команда Вакариана слегка задержалась. Впрочем, в этом не было вины опциона - он попросту не мог знать о нормативах выдвижения оперативных групп армии Альянса к месту столкновения. Однако эта задержка, как это часто бывает на войне, стала причиной нескольких жертв, которых в других обстоятельствах могло и не быть. - Броня!! - отчаянный вопль в переговорном устройстве заставил опциона покрыться холодным потом. Бронетехника - это серьёзно. Выглянув из окна, Юниус увидел, как из-за угла полуразрушенного здания выкатился колесный вездеход. И хотя он и выглядел, как обычная БМП, Юниус не расслаблялся - их противники не раз преподносили неприятные сюрпризы тем, кто имел неосторожность недооценивать их возможности. Танк, качнувшись, остановился - и тут же получил ракету прямо в бок. Взрыв заряда поднял в воздух кучу пыли, однако Вакариан успел заметить до боли знакомую голубоватую вспышку сработавшего кинетического экрана. - Уходите оттуда! Быстро! - не своим голосом закричал опцион. Но было уже поздно - поднявший еще большее облако пыли снаряд из орудия словно карающий меч, вонзился как раз туда, откуда прилетела ракета. А спустя мгновение до Юниуса донёсся чудовищный грохот взрыва, который буквально вынес кусок стены. Шансов выжить у отважного ракетного расчёта, увы, не было. Эта демонстрация огневой мощи лишь подстегнула отход легионеров с позиции. Танк противника успел сделать еще несколько выстрелов, которые, к счастью для солдат Иерархии, ушли в молоко - позиции давно уже были покинуты. Вакариан, уходящий последним, набрал код на омнитуле, и перед тем, как спрыгнуть под землю, нажал на кнопку активации зарядов, с затаённой грустью отметив, что доводить до этого не хотел. Тут же по всей улице сработали несколько подрывных зарядов, предусмотрительно установленных под опорные части зданий. Естественно, конструкции, не рассчитанные на такие повреждения, разом сложились, блокируя обломками улицу, превратив ту в настоящий скалодром, на котором вперемешку с кусками обвалившихся конструкций торчали, словно обломки зубов, куски стен. Этот подрыв, фактически уничтоживший целый квартал, унес жизни еще пяти десантников людей, практически уничтожив подразделение. Колесный танк уцелел, не успев втянуться в зону поражения, однако его экипаж испытал всю полноту ощущений прошедшей рядом смерти. *** Час спустя. Штаб обороны города. Адриан Виктус с некоторым удовлетворением рассматривал карту. Ситуация была, откровенно говоря, тяжелой, и не превратилась в катастрофическую лишь благодаря усилиям рейдовых групп ветеранов начала конфликта. Ветеранов... раньше трибун и не подумал бы называть ветеранами тех, кто прошел всего лишь одну десантную операцию, и ту, надо сказать, крайне неудачную. Но война диктовала свои правила, меняя восприятие всех - от солдат до командиров. И так вышло, что те, кто хоть раз столкнулся с противником и остался в живых, да и просто побывавшие в той мясорубке в глазах Адриана превратились в опытных солдат, которые, в отличие от остальных, с позволения сказать, легионеров, хотя бы имели представление о том, как вообще сражаться с таким противником. Тем не менее, ситуация с каждым часом ухудшалась, и тенденций к выправлению этого казуса не было. Отброшенные в шести местах, передовые группы противника прорвались и успешно сформировали заслоны еще в одиннадцати, и город оказался рассечен на несколько неравных частей. По мнению Виктуса, если бы не ветераны, враг успешно бы сформировал блокпосты, и тогда на обороне смело можно было бы ставить крест - падение города было бы делом времени. И подкреплений никто бы не выделил - подобная резня происходила практически во всех крупных городах Меноры. Особенно в столице, которая в первые же часы испытала на себе весь спектр вооружений врагов, не прекращались бои. И это в городе, который буквально за полтора стандартных дня превратился в подобие Тучанки, разве что без загаженного радиацией воздуха. В принципе, трибун бы уже сейчас отступал из города, и останавливали его, пожалуй, лишь осознание того, что, уйдя из города, он подставит под фланговый удар еще несколько войсковых групп, которым, по большом счету, и так была уготована роль пушечного мяса: достаточно было лишь сбросить орбитальный десант им на голову. И именно возможность десанта, да и простой орбитальной бомбардировки не давала трибуну увести войска в сторону небольших гор, которые хоть как-то могли спрятать войска от смерти с небес. Трибун не знал, что большая часть десантников была банально занята зачисткой городов. Он не знал, что львиную долю внимания командования наземных сил оттягивала именно столица планеты, на руинах которой разворачивался второй штурм Кенигсберга. Земляне медленно, но верно вгрызались в оборону того, что когда-то было городом. На помощь оборонявшимся шли резервные части, а наступающим войскам со стороны космодрома стягивались дополнительные части, в основном мобильной пехоты. Солдаты, выгружаясь с дропшипов, пополняли боезапас и буквально в течение получаса выдвигались в сторону столицы. Но, к сожалению для землян, долетали до космодрома отнюдь не все. *** "Горгулья" вошла в атмосферу, резко качаясь из стороны в сторону. Сэмюэль Стоун оглядел грузовую кабину с пристегнутыми страховочными ремнями подчиненными. От болтанки с непривычки человека вполне могло укачать, но, к чести курсантов, пол дропшипа не загадил никто, хотя, судя по зеленым лицам некоторых из них, детишки с трудом сдерживались от опорожнения желудка. Однако вскоре качка прекратилась, давая отдых излишне чувствительным вестибулярным аппаратам - транспорт прошел верхние слои атмосферы. Сэм взглянул на дисплей с полетными данными - все верно, дропшип вошел в тропосферу, высота десять тысяч. Впрочем, Стоуна это не очень радовало - он не понаслышке знал, что такое высаживаться с дропа в желтой зоне огневого контакта. Как бы ни старались космики и флот, иногда находились умельцы, которые ухитрялись ссаживать с небес транспорты, спрятав зенитки. А желтая зона на то и желтая, что вероятность открытия огня, который "может нанести аэрокосмическому транспортному средству урон, препятствующий дальнейшему выполнению операции" составляет от пятнадцати до тридцати процентов. Ниже - зеленая зона, выше - красная, то есть тридцать-восемьдесят процентов, и черная - от восьмидесяти, что приравнивается к неподавленной ПКО. Согласно боевому уставу, применять высадку с дропшипов путем приземления или снижения до высоты один километр и ниже рекомендовалось лишь в зеленой зоне. Но война диктовала свои правила, и вот сейчас их транспорт мчался к планете, в любой момент рискуя нарваться на зенитный обстрел. Словно в ответ на мысли командира взвода, "Горгулья" резко вильнула в сторону, словно в противозенитном маневре. - Нас обстреливают! - крикнул пилот по внутренней связи, - держитесь, сейчас будет хреново! Твою мать, накликал, обреченно подумал Стоун. Вот и не верь после этого в приметы и суеверия. Транспорт мотался из стороны в сторону, уходя от ударов. Пока что это успешно удавалось, но, как показывает практика, чем ниже транспорт летит, тем больше вероятность, что его собьют. И это не домыслы, а банальная статистика - недаром самым опасным считается именно конечный участок траектории, когда по снижающемуся челноку палят из всего, что только может стрелять. Болтанка возобновилась с новой силой, в этот раз превосходя даже ту, что была при входе в атмосферу. Раздались рвотные звуки - кто-то из курсантов, не выдержав качки, поднял забрало и самозабвенно блевал, щедро орошая пол дропа своим завтраком. Двигатели надсадно выли, словно готовясь влюбой момент взорваться без участия ПВО планеты. Отчаянно матерился летчик, впопыхах забывший отключить внутреннюю связь, обвиняя "п***анутых зенитчиков" в родстве с петухами. Впрочем, богатство словарного запаса экипажа никто не оценил - большинство пассажиров было занято тем, чтобы удержать содержимое желудков внутри организмов. Тем не менее, челнок снижался, и у сержанта начинала появляться мысль, что они долетят до земли не в виде обломков или в неуправляемом полете, а так, как задумывалось конструкторами. Но его мечтам не суждено было сбыться. Чудовщиный по силе удар сотряс корпус, и дропшип резко ухнул вниз, быстро теряя высоту. - В нас попали! Спасибо, бл*ть, без тебя бы ни за что не догадался, подумал Сэм. В кабине запахло гарью, и вскоре из передней части машины потянулся едкий дым, постепенно заволакивая все пространство. - Забрала вниз! - крикнул Стоун, - броню вглухую! К чести курсантов, тупых вопросов никто не задавал, да и сержант отдал этот приказ для проблевавшегося сопляка - у остальных, как и положено Уставом, броня была загерметизирована еще при посадке на борт. Челнок тем временем, несмотря на все усилия пилота, пикировал вниз, лишь чудом и стараниями летчика не сваливаясь в штопор - выводить из которого "Горгулью" удавалось не всем и не всегда. До сержанта донеслось бормотание - прислушавшись, Стоун отметил, что кто-то из курсантов молится, видимо решив призвать на помощь высшие силы. Неизвестно, что помогло больше - Бог, старания сборочного цеха транспортников или мастерство экипажа, но дропшип замедлил свое падение, а затем и вовсе перешел в горизонтальный полет. Сэм облегченно выдохнул: судя по показаниям приборов, пилот выровнял машину всего в полукилометре от поверхности. Хотя выровнял - это сильно сказано - машина продолжала лететь к земле, но сейчас вертикальная скорость позволяла надеяться, что люди переживут удар об землю. - Так, народ, - связался с кабиной летчик, - есть две новости - как обычно, хорошая и плохая. Хорошая в том, что по нам больше не стреляют, и мы, скорее всего, не разобьемся насмерть при посадке. Плохая в том, что до космодрома нам теперь не дотянуть, и падать придется прямо в черте города. Так что готовьтесь - после посадки вам будет ОЧЕНЬ жарко. - Вообще-то это две плохие новости, - вполголоса произнес парень с латиноамериканской внешностью. - А чего ты хотел, Видо? - ехидным голосом, за которым скрывалось нешуточное волнение, ответила рыжая девчонка, - что тебя приземлят на космодроме, и ты, как белый человек, пройдешь маршем по проспекту? - Было бы неплохо, - прогудел огромный курсант с плазмопушкой. - Ага, Миша, мечтай, - переключилась на здоровяка рыжая, - тут война, а не боевик. Получите и распишитесь. Сами хотели, между прочим. - Приготовиться к удару! - рявкнул пилот, прерывая полемику. Челнок слегка замедлился, отрабатывая двигателями, а затем грузно рухнул на землю, поднимая тучи пыли. Об землю транспорт шандарахнуло так, что Стоуну показалось - еще немного, и "Горгулья" развалится на куски. Но корпус выдержал, хотя и жалобно стонал от удара. Снаружи послышался едва улавливаемый удар и шипение - при посадке на брюхо сработали ударные концевые выключатели, автоматически разрядив противопожарную систему, гася возможное пламя. Челнок скользил по обломкам зданий, то и дело подскакивая на выступающих обломках, пока не встретил корпусом один особенно крупный выступ. От удара транспорт закрутило, превратив его в подобие адской карусели. - Ааа, е**ть!! - отчаянный вопль летчика, так и не отключившего вещание на салон, заставил Стоуна покрыться холодным потом, - держитесь, бл**!! Предупреждение было как нельзя вовремя. Курсанты вжались в кресла буквально за секунду до того, как дропшип, очередной раз крутанувшись, со всей дури врезался во что-то очень прочное. Ударом из Сэма вышибло дух, и сержант на секунду потерял сознание. А через пару секунд дропшип, в последний раз скрежетнув днищем, остановился, окончательно потеряв скорость. - Ну, бл*ть, приехали, - пробормотал сержант, отстегивая ремни, - все целы? Удивительно, но удача пока была на стороне взвода - при посадке не просто уцелели все, что само по себе было удачей, никто даже не получил серьезных травм. Не считать же за таковые ушибы, синяки и ссадины, особенно после всего, что произошло? Пока его подчиненные приходили в себя, сержант приготовил оружие и направился к рампе. Основной механизм ожидаемо не работал, но конструктора предусмотерли такой вариант. - Сэр, взвод готов к высадке, - доложил один из курсантов. Сержант, откинув панель управления рампой, откинул запломбированный колпачок и вдавил кнопку аварийного открытия. С глухим ударом сработали пиропатроны, и рампа, не удерживаемая замками, с грохотом упала на землю. Взвод высыпал на улицу, занимая сектора обороны, и замер, осматривая пространство вокруг места аварийной посадки. Перед людьми простирался апокалиптический пейзаж уничтоженного города - везде, куда хватало взгляда, лежали горы мусора, что когда-то были постройками. Метрах в пятидесяти от места падения челнока стояла стена какого-то здания, зияя огроменной дырой, очевидно, пробитой дропшипом при посадке. Сам транспорт представлял собой жалкое зрелище - при посадке челнок лишился крыльев и хвостового оперения, кабина пилотов была смята чуть ли не в гармошку, не оставляя экипажу шансов на выживание, планер покрылся сетью глубоких борозд, царапин и подпалин, а в передней части фюзеляжа по правому борту зияла приличных размеров дыра, оставленная вражеским попаданием. - Чисто. - Чисто. Доклады от командиров отделений подтвердили данные на лицевом дисплее сержанта - на счастье взвода, в районе высадки противника не было. Пока удача была на стороне людей, но Стоун не обольщался - до космодрома надо было пройти более двух километров, а значит, столкновение с чужими было лишь вопросом времени. - Так, народ, пока нам везет, но, скажу прямо, это ненадолго. Потому сейчас быстро, но тихо выдвигаемся в сторону космодрома. Ответчики и рации временно отключаем, под мою ответственность. И запомните, - добавил Сэм, - мы находимся на вражеской территории, а потому трижды, мать вашу, думайте, прежде чем начать палить, выходить на связь и вообще делать что-либо демаскирующее. Вам все ясно, черти?! - Да, сэр, - тихо отозвался взвод. - Раз понятно, то готовим снаряжение и валим отсюда. Дропшип перед отходом заминировать. И еще, - добавил Стоун, прежде чем отключить рацию, - добро пожаловать на войну, салаги.