Hell Effect

      2164 год. Граница Саларианского Союза и Турианской Иерархии. Точка сбора объединенной эскадры.       Створки дверей, ведущих в зал совещаний дредноута "Восход Менае", с негромким шипением разомкнулись, впустив внутрь делегацию Альянса. Несмотря на показную отстраненность, люди, тем не менее, украдкой озирались, оглядывая работу экипажа чужого звездолета. Конечно, все поднявшиеся на борт военные отлично представляли, что и где находится у турианского космического корабля, но одно дело видеть компоновку отсеков на схеме, и совсем другое - идти по неразрушенному кораблю, наблюдая за слаженной, отработанной на многих учениях работой экипажа. Тем не менее, долго разглядывать зал совещаний людям не дали.       - Добро пожаловать, - руководитель операции, немолодой уже турианец со знаками различия Легата Примариса, своим тоном лучше всего дал понять, где он видел вынужденных попутчиков, - времени в обрез, поэтому предлагаю сразу перейти к делу.       - Разумеется, - кивнул головой один из прибывших людей, сняв форменную фуражку, - для наиболее эффективного противодействия пришельцам предлагаю описать место боя. Нам нужны особенности планеты, ее карта, наиболее важные объекты. В идеале расположение и схемы обороны и укреплений баз. Также нам нужно...       - Здоровые у вас запросы, - раздвинул мандибулы один из присутствующих турианцев, - не многовато ли будет?       - Кажется, это не у нас проблемы с агрессивной ксенорасой, - один из людей, казалось, прорычал эту фразу, - и это не наши войска активно гибнут на чужой планете. Зато мы и только мы знаем, как легче всего вылезти из той задницы, в которую вы сами себя загнали.       В конференц-зале установилась гробовая тишина - казалось что, прислушавшись, можно уловить звук работающего масс-ядра, расположенного несколькими уровнями ниже. Причем на говорившего уставились не только пришельцы, но и сородичи. Правда, причина была несколько иной - обычно человек с лицом, словно вырубленным из камня, не отличался многословием, и только что сказанная фраза для него была целой речью.       - Что себе позволяет этот мягкокожий?! - отмер, наконец, один из генералов Иерархии, - это он находится на нашем корабле, а не наоборот. Кто он вообще такой и какое он имеет право оскорблять нашу армию...       - Я тот, - внезапно произнес на палавенском диалекте человек, - кто решит вашу проблему. А еще я тот, кто на Меноре ваших хваленых солдат пачками на завтрак жрал. Так что не ВАМ говорить МНЕ о качестве турианского пушечного мяса.       Турианца, казалось, хватит удар. Раскрыв пасть, да так, что стали видны игловидные зубы, костелицый беззвучно шевелил костяными пластинами, словно не в силах подобрать нужные слова. Другие представители Иерархии негромко зашумели, обсуждая бестактность генерала Альянса.       - Господа, давайте не будем ссориться, - скороговоркой произнесла присутствующая на заседании саларианка, - все же мы делаем общее дело...       - Которое ваши ученые столь любезно нам обеспечили, - человек явно не собирался держать язык за зубами, чувствуя себя хозяином положения, - или это была ваша разведка, сунувшая свои загребущие ручонки куда не следует?       - Давайте не будем заострять на этом внимание, - дипломатично ушла от ответа далатресса Инея, - в конце концов, теперь уже это не важно, и нам остается лишь бороться с последствиями просчета.       - Вот тут вы верно подметили, - криво ухмыльнулся человек, - с учетом времени с момента прорыва, спасать там надо уже самих спасателей.       - Так, господа, давайте все же будем вести более конструктивный диалог, - сделал полшага вперед другой представитель Альянса во флотской форме вице-адмирала, - генерал Тодт, я прекрасно понимаю Ваше отношение к подобным вещам, но попрошу вас быть более дипломатичным.       - Как скажете, - пожал плечами человек в форме десантника, не обращая внимание на удивленный гул среди турианцев, - но свое мнение я уже высказывал, и не раз.       - Тот самый генерал? - этот вопрос был, наверное, самым лучшим обобщением тому обсуждению, что вели представители Иерархии. Шутка ли - после того, что произошло на Меноре и каким-то чудом попало на камеры наблюдения, к главкому космодесанта турианцы испытывали всего лишь две эмоции - страх и ненависть, приправленные невольным уважением. Зрелище того, что сотворил один-единственный человек, закованный в болотно-зеленую броню, не могло оставить равнодушным ни одного военного, равно как и неотвратимая мощь, излучаемая этой массивной фигурой, один вид которой отбивал всякую мысль о том, что с этом существом можно бороться. Сразу стали понятны и презрение к армии, и вызывающее поведение - в головах некоторых из легатов невольно зародилась мысль что, пожелай того Менорский Потрошитель, на корабле не осталось бы ни одного живого турианца. Атмосфера в зале стала нервозной - все разумные, не носившие форму Альянса, нет-нет, да и поглядывали на генерала, командовавшего солдатами, которыми особенно впечатлительные граждане пугали детей. И ведь основания для страха имелись вполне реальные. К сожалению, подобный настрой был бы замечательным, особенно для Альянса, если бы он не мешал чужим трезво мыслить и, как следствие, вести конструктивный диалог.       - Итак, господа, - наклонился над голограммой планеты один из людей, - в настоящий момент назвать ситуацию иначе, как критической, я не могу. Под контролем войск Иерархии находятся четыре основных плацдарма, непрерывно атакуемые превосходящими силами демонов. Пока легионы держатся за счет эшелонированной обороны и насыщенности роботизированной техникой, однако количественное превосходство делает поражение лишь вопросом времени. Как это ни прискорбно, обычными средствами победы не добиться.       - Вы можете сказать что-нибудь менее очевидное, адмирал... - наварх замялся - несмотря на то, что на форме человека была закреплена табличка с фамилией, прочесть текст турианец по понятным причинам не мог.       - Адмирал Бертран Рэмси, наварх, - продолжил флотоводец, - с вице-адмиралом Гриссомом и генерал-лейтенантом Тодтом вы, полагаю, уже знакомы.       Турианец кивнул в знак согласия - не знать бывшего посла Альянса на Цитадели, выдернутого сразу после заключения договора было непростительно для командира его ранга. А уж не знать одного из самых опасных разумных в галактике в его положении вообще смерти подобно.       - Перед тем, как начнем планирование, у меня есть ряд вопросов к присутствующим здесь хозяевам планеты, - заявил Гриссом, - первое - в каком состоянии вам нужна планета? Вы планируете ее терраформировать, или неблагоприятные условия обитания на поверхности для вас не критичны?       - В настоящий момент нас вполне удовлетворяют те природные условия, что были до появления пришельцев, - холодно и нарочито медленно произнесла далатресса. Хотя медленной речь была лишь в ее понимании - для всех остальных присутствующих фраза саларианки была сказана как раз в нормальном ритме. Правда мало кто знал, что в традициях саларианцев подобный темп речи служил для завуалированных оскорблений - говоря в таком темпе, саларианец как бы показывал, что общается с существом недалекого ума.       - Замечательно, - улыбнулся бывший посол, - это значительно облегчает дело. А также нам необходимо узнать расположение всех стратегических объектов, которые находятся под контролем противника. Важно все - их планировка, защитные системы, протоколы безопасности, глубина залегания убежищ или самих объектов, если они находятся под землей.       - Хорошо, - немного подумав, согласилась Инея, не обращая внимания на возмущенный шепот двух других саларианцев, стоящих неподалеку, - планы и расположение объектов у вас будут. Но нам нужны гарантии, что содержимое и результаты исследований, проводящихся в данных лабораториях, не станут достоянием ваших людей, кроме как с позволения нашей стороны.       - Мы согласны, - сказал Гриссом, на мгновение опередив своего начальника, уже открывшего рот для отповеди, - однако в случае, если в лабораториях содержатся вещества или образцы, способные нанести вред нашим людям, вы должны загодя уведомить наших солдат об угрозе и принять все меры, для предотвращения контактов наших бойцов с опасными образцами. Вплоть до предоставления соответствующих вакцин и средств индивидуальной защиты.       Саларианцы активно зашипели, ведя напряженный диалог между собой, и спустя полминуты далатресса выразила свое согласие с предложением бывшего посла Человечества.       - Что ж, - подвел итог адмирал Рэмси, - в таком случае перейдем к обсуждению плана кампании...       Через полчаса черновой план был утвержден всеми сторонами. По плану, войска Альянса под прикрытием огня с дальних орбит должны были высадиться в непосредственной близости от основных точек перехода демонов, и, прорвав оборону, уничтожить строения, после чего эвакуироваться. Да, группы, пошедшие на это, практически гарантированно являлись смертниками, но на такую жертву Альянс был, видимо, готов. После уничтожения основных Врат, люди при поддержке турианцев должны будут уничтожить более мелкие переходы, не давая демонам возвести новые порталы. На этот раз вместо внезапной атаки планировалось планомерное наступление: с артиллерией, авиацией и ракетами. Пусть это и не было в привычках саларианских военачальников, но представители Человечества заверили, что это - единственный верный и относительно безболезненный способ выбить демонов с занятых позиций. После завершения третьей фазы подразделения Альянса вместе с турианским спецназом и диверсантами ГОР должны будут зачистить лаборатории.       После утверждения плана представители командования всех сторон начали расходиться. Впереди всех, сияя довольством, шагала далатресса Инея, сопровождаемая вечно хмурым Маликом и чем-то недовольной Виелс. А следом за командующими Союза конференц-зал стали покидать люди. И когда уже Гриссом и Рэмси переступили порог приемной, сзади их неожиданно окликнул турианский наварх:       - Господа, вы не могли бы немного задержаться?       ***        Трое суток спустя. Система 416-731.       Черноту космоса разорвали вспышки выходящих из режима сверхсвета кораблей. Огромная даже по меркам Цитадели армада кораблей без проблем прошла сквозь многочисленные облака газа и астероидов. В другое время этот переход не обошелся бы без повреждений или даже гибели кораблей, однако карты проходов, любезно предоставленные саларианцами, не только позволили пройти опасный маршрут без потерь, но и выйти практически в одну точку с разницей в час.       - Итак, мы на месте, - адмирал Рэмси бросил взгляд на третью от звезды планету, где уже несколько недель шла нескончаемая мясорубка со старым для людей и новым для Цитадели врагом. Бертран, как и большинство людей, турианцев недолюбливал, если не сказать больше, но адмиралу пришлось отдать им должное - к моменту прибытия флота остатки легиона все еще держались. Впрочем, судя по посыпавшимся с поверхности докладам, если бы объединенная группа флотов опоздала на трое суток, вытаскивать с планеты было бы уже некого.       - Берт, наши корабли заняли позиции, - легко, почти неслышно подошел сзади Джон Гриссом.       - А что с турианцами? - спросил, не поворачивая головы, Рэмси.       - Оказались на своих местах раньше нас, - доложил бывший посол, - все же в скорости и маневренности они заметно превосходят наши вымпелы.       - Отлично, - слегка улыбнулся командующий экспедицией, - в таком случае действуем по плану. Надеюсь, вы смогли уговорить турианского наварха.       - Уговорил, будьте уверены, - голос вице-адмирала приобрел довольные интонации, - как и ожидалось, он оказался достаточно здравомыслящим разумным. Так что здесь накладок не будет.       - В таком случае, начинаем.       Корабли медленно двинулись вперед, занимая рубежи для атаки. Со стороны могло показаться, что действия флота полностью отвечают озвученному несколько дней назад плану. На дистанции, недосягаемой для противокосмической обороны противника, створки ангаров раскрылись, выпуская ракетоносцы, усиленные средствами радиоэлектронной борьбы. Пилоты не торопились - их роль в атаке еще не началась. Корабли же, подойдя на предельную дистанцию, открыли пусковые шахты, из которых одна за другой стали вылетать атомные торпеды. Тяжелые "Шарки" и "Изумруды", повинуясь заложенным в их компьютеры программам, разделились, наводясь на свои цели. UST-1-S, замедлив ход, пропустили вперед ASM-2-S, которые по внешнему виду не отличались от своих собратьев практически ничем, кроме цветовой маркировки по бокам носовых частей. Но, заглянув внутрь, любой, даже технически неграмотный человек, смог бы заметить, что за носовым обтекателем ПКРов скрыто сразу несколько боевых блоков. А тот, кто знаком с подобной техникой, добавил бы, что ASM несет кассетный боевой блок, состоящий из шести двухсоткилотонных термоядерных бомб, каждая из которых имеет отдельную систему наведения. И таких ракет было много. Очень много...       ***       То же время. Поверхность планеты.       Опцион Луций Варен медленно шел по территории базы, окидывая усталым взглядом посты. Посты, на которых полегло немало его товарищей. Разумеется, турианец, потомственный военный, не позволял себе такой роскоши, как демонстрация усталости - ведь, как говорилось в Уставе, турианский легионер должен стойко переносить все тяготы и лишения армейской службы, являя собой пример для подражания и зависти. Впрочем, за то время, что легион провел на планете, большинство солдат и командиров дружно плюнули на этот пункт правил армии - подавленное настроение буквально витало над подразделением, что не могло не сказаться на его боеспособности. Часть легионеров получили посттравматический синдром, и по завершению операции им грозило списание. Некоторые особо чувствительные даже сошли с ума, и так и сидели в медчасти, обмотанные всем, что под руку подвернется - с недавних пор об эвакуации раненых приходилось лишь мечтать - пришельцы подвели свои силы ПКО, сбивая все, что пыталось подлететь к лагерю. Было даже несколько случаев самострела - небывалое для Легиона.       А вдалеке, почти на самой границе видимости, базировались враги. Словно сошедшие с экранов фильма ужасов про рахни, чужие, не щадя ни себя, ни легионеров, раз за разом атаковали военную базу, защищавшую чудом сохранившийся в этом проклятом месте научный комплекс. Будь воля опциона, он бы давно приказал бы свернуть базу, и улететь, но увы, он не был командиром, и от него зависело лишь то, сколько подчиненных ему бойцов переживет эту высадку.       - Внимание всем бойцам! - голосовое сообщение в шлеме заставило турианца отвлечься от проверки, - готовится нападение на базу! Повторяю, готовится очередная атака на базу! Противник приближается с секторов четыре, пять и семь!       Последнее число заставило опциона вздрогнуть - седьмой сектор обороны занимали его солдаты, а значит, надо готовиться к бою. И к потерям - несмотря на роботизацию и активное использование дронов и турелей, каждая атака забирала жизни нескольких десятков легионеров, и еще больше отправляла в госпиталь. И Луций знал, что те, кому удалось выжить, завидуют мертвым - монстры убивали с особой жестокостью, но даже если легионер выживал, то к бою после ранения был совершенно непригоден - легких ранений пришельцы не оставляли, так что оторванные конечности и вскрытые, как консервные банки, боевые скафандры, были спутниками легиона с самого начала высадки. А запас медикаментов, как и имплантов с киберпротезами, был не бесконечным...       Очередной раз проклянув саларианцев с их погаными опытами, Луций поспешил на передовую, на ходу разложив штурмовую винтовку в боевое положение. Добежав до укреплений, Варен выглянул, и увидел то, что уже несколько дней заставляло его кровь холодеть в жилах. На них надвигалась волна монстров. Кажущийся беспорядок уже не обманывал опциона - за на первый взгляд идиотской тактикой крылось нечто гораздо большее. Рассыпной строй мелких чудовищ, двигавшихся с умопомрачительной скоростью, призван был выявить огневые точки базы, после чего подошедшие на дистанцию прямого выстрела более "тяжелые" пришельцы прямой наводкой выбивали стрелковые узлы. Радовало лишь отсутствие у противника какой-либо вменяемой артиллерии или ее подобия - в этом случае дела у легиона были бы не просто плачевными, а катастрофичными.       - Ждать! - на всякий случай прикрикнул Луций на своих подчиненных. Впрочем, легионеры и сами сообразили, что стрелять в таком случае смерти подобно.       Из глубины базы заработала артиллерия турианцев - технический состав базы не просто использовал уже имеющиеся средства поражения, но и умудрился перенастроить зенитные орудия таким образом, чтобы они могли стрелять по навесной траектории. Польза от таких пушек была, на взгляд опциона, несколько сомнительна, но выбирать не приходилось - легион нуждался в любом усилении огневой мощи. Спустя несколько секунд в рядах наступающих пришельцев расцвели султаны взрывов - снаряды, наведенные с орбиты, достигли своих целей, внося опустошение в порядки монстров. Но турианцы не радовались гибели своих врагов - за время, проведенное на планете, легионеры понимали, что остановить чудовищ артиллерийским ударом попросту невозможно - уродливые создания были, казалось, начисто лишены инстинкта самосохранения, и упрямо шли вперед прямо сквозь минные поля на пулеметы легиона. Вот и сейчас армия чужих не остановилась - казалось, потери сородичей лишь разозлили оставшихся в живых.       - Внимание всей базе! - нового оповещения Варен не ждал, но заранее приготовился к худшему, - готовится орбитальный удар! Код Аурек-четыре-двести-кило, направление один-два-ноль, два-ноль-ноль, три-два-ноль и три-пять-ноль, дистанция пятьдесят! Повторяю...       Опциона словно ударили дубиной по голове. Код Аурек не применялся со времен Восстаний кроганов, и означал лишь одно - с орбиты готовится ядерный удар. Остальные числа и буквы говорили о том, что к ним летит четыре термоядерных бомбы мощностью двести килотонн стандартного эквивалента, которые взорвутся на дистанции пятьдесят километров.       - Господин, это ведь не шутка?! - повернул голову к Луцию один из солдат.       - Такими вещами не шутят, легионер, - ответил Варен, - так что советую вспомнить о том, что надо делать в случае ядерной атаки.       - Но ведь это означает, что...       - Да, - кивнул скорее самому себе опцион, - что на орбите находится человеческий флот. Похоже, наше командование действительно крупно обосралось, раз обратилось к Альянсу.       - До взрыва десять секунд, - сообщила система оповещения скафандра, - девять, восемь...       Опцион вжался в стену, надеясь, что турианская постройка все же сможет защитить своих создателей от ударной волны. Легионеры последовали его примеру. Голос речевого информатора монотонно отсчитывал секунды, которые опциону казались вечностью. Рядом какой-то легионер, забыв отключить внешние динамики, тихонько возносил молитву Духам. Другой монотонно, словно болванчик, раскачивался из стороны в сторону. Опцион мысленно взял солдата на заметку - кажется, этому легионеру стоит провериться в медчасти. Не хотелось бы, чтобы посреди боя сошедший с ума солдат стал палить по своим. Если, конечно, они все переживут этот день, в чем Варен, мягко говоря, сомневался.       - ... Три, два, один, - закончила отсчет система, - вспышка.       Составители речевых сообщений, вероятно, сами того не понимая, удивительно точно описали то, что произошло в следующее мгновение. С того места, куда должен был приземлиться ядерный заряд, ударил сильнейший, режущий глаза даже сквозь поляризованное забрало шлема, свет. В динамиках шлема зазвучал чудовищный грохот, отфильтровать который система была неспособна. А спустя пятнадцать секунд земля под ногами турианского офицера задрожала - удар, переданный землей, докатился до лагеря. Легионеры еще сильнее вжались в укрытия, хотя казалось, что из-за скафандров это попросту невозможно. Наконец, подземные толчки стихли, и спустя полторы минуты, Луций приподнялся, осторожно выглянув из-за укрытия. Увиденное потрясло солдата Иерархии - на горизонте медленно и величественно, словно с ленцой, вырастало огромное грибовидное облако. И, несмотря на всю чудовищность подобной картины, Варен неожиданно для себя отметил, что находит в этом зрелище нечто привлекательное. В последний раз опцион испытывал подобное восхищение еще в детстве, когда, отправившись с классом на экскурсию в музей турианской истории, он рассматривал оружие и доспехи далеких предков, представляя себя на месте древних воинов. Он еще не знал, что в этот самый момент его запечатлил на нашлемную камеру один из легионеров. А несколько недель спустя кадр с турианским командиром, завороженно смотрящим на ядерный взрыв, облетит всю галактику, прибавив головной боли всем официальным представителям рас Цитадели.       То, чего не смогли сделать орбитальные бомбардировки турианского флота, в итоге решила одна ракета с разделяющейся боеголовкой. Из наступающей армии словно выдернули стержень. Луцию даже показалось, что их враги внезапно отупели - да, монстры все еще представляли серьезную опасность, но вот ни о какой тактике со стороны пришельцев речи быть не могло. Остатки орды, вместо того, чтобы сохранять хоть какое-то подобие строя, сбились в плотную массу, и с удвоенной силой рванули к укреплениям легиона. Впрочем, этот бросок закончился для чудовищ бесславной кончиной - небеса вновь пронзили огненные стрелы, закончив свой путь в самой гуще чужих. Турианский флот подключился к орбитальной бомбардировке, добивая остатки пришельцев.       Спустя пятнадцать минут после начала атаки с орбиты на территории лагеря один за другим стали приземляться десантные челноки. Легионеры, уже не надеявшиеся остаться в живых, встречали пилотов как спасителей, буквально на руках вынося их из кабин, несмотря на протесты самих летчиков. Впрочем, турианская дисциплина быстро взяла верх, и в лагере воцарилась вполне рабочая атмосфера. В приоритете шли раненые - многим из них требовалась незамедлительная помощь, и таковых было много. Впрочем, отлаженная многими годами турианская логистика сработала как надо, и на эвакуацию ушло сравнительно немного времени. Однако в суматохе вывода легиона с планеты никто не заметил, как из одного внешне ничем не примечательного челнока вышли несколько солдат, на чьей броне красовались черные метки. Выгрузившись, турианцы, ни с кем не разговаривая, быстрым шагом прошли внутрь обороняемого комплекса, таща на себе довольно объемный груз. Пробыв внутри от силы полчаса, загадочные бойцы покинули лаборатории и загрузились в один из челноков, который тут же стартовал на орбиту. И таких групп было несколько...       ***       То же время.       Свист реактивных двигателей десантного челнока нельзя было назвать громким. По большей части за это стоило сказать спасибо разработчикам шаттла, которые продумали как систему звуковой, так и термоизоляции, а также конструкторскому бюро Кузнецова, инженеры которого смогли довести до ума К-24 - в отличие от ранних версий, в последних "Горгульях" был сделан большой шаг в сторону эргономики, что не могло не радовать армию. Тем не менее, даже столь малый шум вызывал в Алеке Райдере не самые приятные воспоминания, в основном связанные с началом службы.       Солдат до мозга костей, Алек родился в Сьерра-Неваде и имел на редкость богатый послужной список, похвастаться которым могли разве что такие личности, как Флинн Таггарт. Таггарта Райдер, кстати, знал лично - вместе начав службу, они некоторое время вместе наводили порядок по всей планете, пока их дороги не разошлись. Райдер ушел на службу в СБ ОАК, а Таггарт остался в десанте. Кто из двух сослуживцев был прав, никто из них так и не выяснил, но стоит заметить, что Алеку повезло. В СБ платили довольно неплохо, а работа была непыльная и относительно чистая, чего нельзя было сказать об армии. О другой стороне своей работы Алек узнал из новостей, когда в эфир вышла новость о разгроме марсианских баз корпорации. В этот момент Алек понял, насколько ему тогда повезло - на тот момент он несколько лет работал с Джоном Гриссомом и даже пересек масс-реле в составе первой экспедиции человечества, что было предметом гордости военного. А затем, в две тысячи сто пятидесятом году, его жизнь круто повернулась. На Землю напали. Райдер долго не раздумывал, тут же направив прошение о переводе в боевую часть. Его просьбу быстро удовлетворили - ситуация на родной планете людей была тяжелой, а таланты тогда уже бывшего сотрудника ОАК могли пригодиться. Вступив на поверхность Земли через месяц после начала войны, Райдер прошел ее до самого конца. И именно там он приобрел свою нелюбовь к звукам работающих двигателей челноков - однажды при перелете его шаттл сбили. Чудом тогда уцелев, Алек приобрел стойкое неприятие подобного способа перемещения. Что, впрочем, не мешало ему быть десантником.       - Минута до высадки, - мельком взглянув на карту, сообщил Райдер по внутренней связи.       На этот раз Райдера в силу опыта назначили командиром операции. Операции, которую большинство непосвященных иначе, как безумием, назвать не могли. Фактически, группа космодесанта должна была сунуться в логово демонов. В некотором роде это компенсировалось тем, что в этой войне они были не одни - рядом летели несколько челноков с турианскими "коллегами". Коллеги... Алек никогда бы не подумал, что ему однажды придется сражаться на одной стороне с костелицыми. Но времена, видимо, изменились, и жизнь в очередной раз показала, что порой старые стереотипы приходится отпихнуть в сторону. В конце концов, турианцы были довольно неплохими бойцами, и их помощь была не лишней, что бы там ни говорил генерал Тодт.       Челнок резко сбросил скорость, одновременно опуская рампу. По ушам ударил свист работающих моторов, переведенных летчиками в режим зависания. А спустя секунду динамики бронекостюма донесли до Алека знакомое каждому военному шипение запускаемых снарядов, в которые на редкость органично вплелись звуки выстрелов авиационной плазменной пушки.       - Группа, на выход! - скомандовал Алек, первым прыгая за борт. До поверхности было метров тридцать, но благодаря броне Райдер мог без последствий спрыгнуть с гораздо большей высоты. Затормозив перед самой землей встроенными реактивными двигателями, солдат быстро оглядел поле боя, оценивая ситуацию. Вокруг творилась настоящая симфония из огня, и разрушений - запущенные ракеты рвали старых врагов в клочья, а выстрелы плазмы в несколько попаданий сжигали монстров. Ни один выстрел не пропадал даром - демоны сбились в плотную толпу, которая слишком поздно заметила появление гостей. Но опасность, тем не менее, не миновала - из орды то и дело выскакивали отдельные особо удачливые пришельцы, которые, обнаружив человека, с предвкушающим ревом бежали к десантнику, словно желая поквитаться за гибель сородичей. Отработанным движением вскинув оружие, Алек выбрал цель - мелкого и юркого демона-импа, петлями бежавшего к нему, и плавно выжал спуск. Отдачи солдат даже не ощутил - старая добрая МРВ ее практически не имела, а большая масса доспеха и вовсе сводила толчок на нет. Выстрел был удачным - снаряд попал прямо в грудь монстра, пробив костяную пластину и разорвавшись внутри. Демон разлетелся по окрестностям, наверняка даже не успев понять, что его убило. К сожалению для Алека, он был не единственным прорвавшимся монстром - боезапас ракет на борту челноков подошел к концу, а плазменные орудия, при всех плюсах, не могли дать необходимую плотность огня. Райдер, переведя винтовку на стрельбу очередями, выцелил нового противника. Снаряды на этот раз нашли ревенанта - очередь прошила измененного прямо в полете, и до земли долетели лишь кровавые осколки костей.       - Покойся с миром, урод, - злорадно подумал космодесантник.       К звуками выстрелов МРВ добавились и другие - высадившиеся десантники присоединились к командиру в нелегком деле геноцида демонов. В воздухе засверкали молнии разрядников, рабочего тела плазменных винтовок и работающих двигателей ракет. С правого фланга к этой какофонии добавился треск штурмовых винтовок, изредка перемежавшийся более гулкими звуками снайперок и дробовиков - высадившиеся турианцы тоже принимали участие по мере сил и возможностей. Алек скосил глаз, оценивая легионеров в броне с черными отметками - солдаты Иерархии, грамотно перемещаясь по полю боя, отсекали мелких демонов, а их снайперы, выискивая более крупных собратьев монстров, множили на ноль более значительную угрозу. В общем, за союзников в этой странной войне Райдер был спокоен - пусть у турианцев не было опыта и оружия людей, они компенсировали это прекрасной выучкой и умением взаимодействовать друг с другом.       - Чисто! - спустя пятнадцать минут непрерывного огня доложили командиры отделений. Алек пробежался глазами по полю боя - везде, куда доставал взгляд, были видны тела убитых чудовищ различной степени целостности. На "турианском" участке мертвые монстры в большинстве своем "отделались" аккуратными дырочками в организмах, а вот там, где вели бой десантники Альянса, картина была гораздо менее привлекательной - обгорелые от плазмы, молний и зажигательной смеси трупы то тут, то там чередовались с ошметками, оставшимися после попаданий масс-реактивных снарядов. Земное оружие никогда не было "гуманным", но свою работу выполняло отлично - после ранения противник редко когда мог продолжать бой.       - Выдвигаемся вперед, устанавливаем турели, - скомандовал Райдер, - и готовьте Штуку. Похоже, вскоре она нам понадобится.       Тем временем на очищенную от демонов площадь приземлился еще один челнок, из которого выбрались нелюди, в своих бронекостюмах напоминавшие карикатурных "серых человечков" из бульварной фантастики двадцатого века. Подобное совпадение нередко использовалось конспирологами с Земли и другими любителями теории заговора, на полном серьезе утверждавшими, что мифическая летающая тарелка, якобы потерпевшая крушение в Розуэлле, на самом деле была экспериментальным аппаратом саларианцев. Сам Алек, как и подавляющее большинство людей, к подобным утверждениям относился со здоровым скептицизмом - если бы у сур`кешцев действительно имелся двигатель, которому не требовались масс-реле, галактикой правил бы отнюдь не цитадельский триумвират.       - Командир, - слегка высокомерно, словно Алек задолжал ему деньги, кивнул саларианец-командир, - можете начинать спуск.       - Терпение, - дипломатично произнес Райдер, - для безопасного проведения операции нам нужно дополнительное оборудование. Его вскоре выгрузят, но придется подождать.       - Поторопитесь, - пучеглазое земноводное обвело поле боя оценивающим взглядом, - пришельцы ждать вас не будут.       Покровительственный тон чужого заставил космодесантника скрежетнуть зубами - ублюдок явно чувствовал себя хозяином положения.       - Ничего-ничего, - подумал про себя Райдер, - скоро тебя ждет ОЧЕНЬ большое разочарование.       Тем временем по грузовой рампе одного из земных шаттлов на поверхность планеты спустилась роботизированная грузовая платформа, к которой было прикреплено устройство, названное "Штукой". Прибор имел значительные габариты и своим внешним видом больше напоминал цистерну, в которой когда-то давно на Земле возили воду. А на боку "Штуки" имелась небольшая приборная панель, в настоящий момент закрытая защитной крышкой. Повинуясь удаленным командам, робот взрыл гусеницами землю и подъехал поближе к десанту. Штатный инженер отряда, подойдя к боку, откинул панель и, введя известный лишь ему и Райдеру пароль, зашел в систему управления Штукой и начал настраивать устройство.       - Сэр, как думаете, она сработает? - поинтересовался у Алека один из офицеров, - лично у меня нет доверия к этой кварианской фиговине.       - На испытаниях она сработала штатно, Андерсон, - ответил командир, хотя и сам испытывал некоторые сомнения в работоспособности устройства, - нам лишь надо испытать ее в боевых условиях.       - А если она все же не сработает? - не унимался чернокожий солдат.       - Тогда будем действовать по старинке, - пожал плечами Райдер.       - Что это за устройство? - вдруг встрял в разговор саларианец. Алек про себя проклял Дэвида, не к месту раскрывшего тех, кто произвел на свет "Штуку".       - Это? - кивнул на транспортер десантник, - термоядерная бомба. В одну мегатонну.       - Что? - похоже, саларианца удалось выбить из колеи, - и зачем она вам? - похоже, командир наблюдателей от Союза еще не осознал, что именно сказал человек.       - А вы правда думали, что мы, имея в своем составе двадцать бойцов, полезем в место, наводненное демонами? - иронично произнес Алек, - чтобы взять вашу базу штурмом, нужно впятеро больше, а я не собираюсь класть своих солдат там, где можно обойтись без крови.       - У нас был договор, - в голосе саларианца прозвучала легкая угроза, впрочем, ничуть не напугавшая космодесантника.       - И мы его выполняем, - отрубил Райдер, - вы сказали, что вам нужна помощь в устранении демонической угрозы, и мы ее устраняем. Другого способа нет.       Здесь Алек покривил душой - способ на самом деле был. Будь это человеческий мир, армия собрала бы ударную группу и стала бы зачищать бункер. Но мир не был человеческим, а главком явно дал понять, что в данной операции потери должны быть минимальными.       - Вы не посмеете, - самоуверенно ответил наблюдатель, - в лабораториях находятся результаты многолетних исследований...       - А какое нам дело до ваших опытов? - самоуверенный тон окончательно достал полковника, - если вы так хотите стать кормом для демонов - вход там, мы вас не задерживаем.       - Это измена! - вышел из себя саларианцец, - я приказываю вам...       Что еще хотел сказать пучеглазый инопланетянин, было неизвестно - его слова потонули в громовом хохоте людей. Это стало последней каплей - истеричный пришелец слитным движением выхватил оружие и выстрелил в ближайшего десантника. Пробив кинетический щит, пуля из неизвестного оружия взорвалась, столкнувшись с "Ореолом". Система защиты отработала как надо - броня десантника пробита не была. А в следующий момент воздух вновь сотрясли выстрелы.       Мгновенно отреагировавшие космодесантники открыли огонь по занимающим укрытия саларианцам. Уйти удалось не всем - трое земноводных остались лежать, получив свои "счастливые попадания". Пучеглазые открыли ответный огонь, который, к удивлению космодесантников, оказался довольно эффективен - людей спасла лишь усиленная защита брони "Архангел". Будь на их месте обычные десантники, и отряд не смог бы избежать потерь. Алек, быстро наведя прицел на одного из стрелявших, выжал спусковую кнопку МРВ. Коротко полыхнул ракетный двигатель, и снаряд унесся к цели, чтобы спустя мгновение ударить во вспыхнувший кинетический экран. Боеприпас взорвался, окатив саларианца дождем осколков.       - Что за...? - цензурные слова, как назло, пропали из головы Райдера. И было отчего.       Осколки, которые должны были превратить жабоподобного чужого в сито для вермишели, бессильно разбились о второй слой защиты. Конечно, саларианца ударом бросило на землю, но пучеглазая тварь была жива, и довольно быстро отползала в укрытие, сияя оранжевого цвета защитой.       - У этих ублюдков есть "Гало"! - наблюдательным оказался не только командир отряда. Расклад сил несколько поменялся - никто не предполагал, что у Союза есть подобные технологии. Впрочем, в общем плане на исход боя это вряд ли бы повлияло - кому, как не пользователям "Стального Ореола", знать о его слабых местах.       Райдер переключился на подствольный гранатомет. Вообще-то, полковник предполагал использовать его на демонах, но выбирать не приходилось. Выглянув из-за укрытия, Алек быстро нашел подходящую цель - один из саларианцев, уверовав в неуязвимость своей защиты, слишком сильно высунулся из укрытия, стреляя одиночными в сторону десантников. Что-ж, вскоре ему придется разочароваться в творении родных оружейников. Смертельно разочароваться.       С гулким звуком граната покинула ствол, улетев к зазевавшемуся чужому. От попадания гранаты вновь зажегся кинетический барьер, спасая пользователя от удара, но, к несчастью саларианца, граната была отнюдь не осколочной. Разбившись о щит, шестидесятимиллиметровый гостинец расплескал жидкость, точно такую же, как та, что была заряжена в огнеметы Альянса. А затем сработало реле времени, которое, замкнувшись, дало искру. Огнесмесь, от жара которой плавилась практически любая броня, с радостью объяла тело чужого, с поразительной жадностью пожирая вражеского солдата. В воздухе раздался душераздирающий визг горящего заживо существа. Броня, призванная защитить тело от попаданий пуль, буквально приваривалась к телу, оплавляя поддоспешник, и в некоторых местах прогорая, освобождая путь всепожирающему пламени. Пришелец был обречен на лютую смерть.       Внезапно в грудь Райдера словно ударили гидравлическим молотом. Офицер неосознанно совершил ту же ошибку, что и пожираемый пламенем оперативник саларианской разведки, за что и поплатился. Четыре одновременных попадания погасили кинетический экран и разрядили "Ореол", лишь чудом не добравшись до тела - спасла физическая броня, принявшая на себя осколки. Тем не менее, Алека чудовищным ударом вышвырнуло из укрытия, оставив в голой броне против неизвестного оружия. И офицер, прошедший не одну войну, ясно понимал, что следующее попадание будет, скорее всего, последним. Повернув голову, он увидел наводящего на него оружие снайпера саларианцев. Время словно остановилось - будто в замедленной съемке, Райдер видел, как длинный ствол винтовки поднимается все выше и выше, и понимал, что при всем желании, уйти с линии огня уже не успеет.       - Кажется, это конец, - мелькнула в голове мысль, - чтоб ты сдох на этой планете, ублюдок рогатый, - продолжил про себя десантник, обращаясь к снайперу чужих. Но то, что произошло дальше, удивило, и его, и всех остальных.       Голова снайпера буквально взорвалась от попадания тяжелой пули. До ушей запоздало докатился звук выстрела - причудливый выверт сознания, не иначе. И почти сразу же время вернулось в свое русло.       В "симфонию" боя добавились новые "инструменты"- в бой, наконец, включились турианцы. Но, к удивлению всех, отнюдь не на той стороне, на которой их ожидали увидеть. Шквал вольфрама хлестнул по спинам саларианской группы, для который подобный ход был, казалось, еще более неожиданным, чем для людей. Не ожидавшие нападения с тыла, саларианские бойцы не сумели вовремя отреагировать на угрозу и в считанные секунды были добиты совместными усилиями спецназа Альянса и Иерархии.       - Сэр, вы как? - поинтересовался подбежавший Андерсон у своего командира.       - Нормально Дэвид, - кивнул Алек из укрытия, - пострадала лишь моя гордость. Меня, ветерана Катаклизма, Войн Колоний и турианской, чуть не прикончила инопланетная жаба.       - Кстати, о жабах. Интересно, на что они рассчитывали, начиная бой с превосходящим противником? Вряд ли саларианцы надеялись победить за счет фактора неожиданности. - резонно заметил Андерсон.       - На нас они рассчитывали, капитан, - раздался голос с характерными дребезжащими нотками, - и потому не смотрели за тылом.       Обернувшись, десантники увидели идущего к ним командира турианской группы. Оружие костелицего было в походном положении, то есть сложено и убрано за спину - легионер явно не желал, чтобы находящиеся на взводе люди накормили его плазмой.       - Если они считали вас за союзников, тогда почему вы не атаковали нас? - Райдер был просто воплощением скептицизма - в добрую волю чужих он не верил никогда.       - Наши инструкции не допускали двусмысленных толкований, - командир спецназа Иерархии подошел достаточно близко, чтобы его могли рассмотреть подробно, - в случае конфликта среди сводной группы поддержать тех, чей план обеспечивает успешное завершение задания с минимальными потерями. Целью задания было уничтожение угрозы и источника вторжения, сохранение данных считается вторичным. Ваш план полностью отвечал данным требованиям, в то время как саларианский не давал гарантии успешного выполнения даже основного задания.       - Предатели... - внезапно прохрипел чей-то голос возле турианца. Присмотревшись, Алек понял, что командир группы ГОР все еще жив. Хотя его внешний вид, мягко говоря, оставлял желать лучшего - одним из масс-реактивных снарядов саларианцу оторвало руку по локоть, а в спине красовались три попадания из турианских винтовок.       - Какой живучий засранец попался, - отметил Андерсон.       Командир легионеров тем временем, потянулся к поясу, на котором покоился крупнокалиберный пистолет. Присев над недобитым наблюдателем, солдат Иерархии приставил ствол к голове саларианца и нажал на спуск, добивая уцелевшего.       - Невозможно предать того, кому никогда не был верен, - произнес турианец, поднимаясь на ноги.       - И все же ситуация интересная, - заметил Райдер, - скоро демоны поймут, что их друзей перебили, так что времени у нас мало. И теперь нам надо придумать, как объяснить гибель наблюдателей, когда остальные выжили. Есть мысли, СПЕКТР... - тут полковник замялся - знак Спецкорпуса он разглядел на броне, но вот имя турианца напрочь вылетело из головы.       - Артериус. Сарен Артериус, - напомнил костелицый, - что касается саларианцев, то тут все просто. Скажем, что ГОРовцы отделились от основной группы и опоздали ко времени отлета. Разумеется, необходимо, чтобы все придерживались этой версии, иначе не поможет даже мой статус СПЕКТРа.       - Отчего такая щедрость? - скептически спросил Алек, - разве Спецкорпус не должен поддерживать официальную позицию Цитадели?       - Наша задача - сохранение мира и равновесия в галактике, для чего мы работаем с угрозами как внешнего, так и внутреннего характера, - пояснил Сарен, - саларианцы скрыли от Совета факт успешных испытаний фугасных боеприпасов и техброни, уверяя, что они находятся на стадии проекта. Союз решил, что подобная информация должна быть эксклюзивной для них, нарушив тем самым внутренний баланс сил. Я лишь восстанавливаю его.       - Хорошо, - кивнул Райдер, хоть и не поверил турианцу ни на грош, - в таком случае займемся делом.       По команде инженера гусеничный робот поехал в сторону ворот, прикрываемый сводной группой. Времени действительно было мало - из шахты лифта уже вылезали первые демоны. Пока солдатам удавалось отсекать их от "Штуки", но появление более серьезных противников, вроде демонов Старшего ранга, было лишь вопросом времени. Убрав за спину МВР, Алек выхватил оружие последнего шанса. Прицеливаться нужды не было - оружие этого не требовало, достаточно было навести ствол куда-то в направлении цели. Оружие в руках запищало, наращивая мощность, и через три секунды изумрудный шар плазмы вырвался из ствола, внося настоящее опустошение в ряды демонов. От монстров не осталось даже пепла - плазма не просто сжигала монстров - аргент-кристаллы не только служили своего рода маяком для заряда - они попросту выгорали, убивая своих носителей. Пушка в который раз оправдала одно из своих неофициальных названий - Большое Финишное Глушило.       - Ого, - пораженно уставился Артериус на результат выстрела, - знаете, Райдер, если еще раз будем сражаться с этими тварями, давайте с этого и начнем.       - Надеюсь, этого не произойдет, - несколько двусмысленно ответил десантник, опуская BFG, - к тому же боекомплект надо экономить. Впрочем, сейчас это к делу не относится.       Подойдя к краю лифтовой шахты, Алек выпустил вниз остатки заряда пушки. Один за другим три заряда понеслись вниз, убивая всех лезущих наверх монстров.       - "Штука" готова! - крикнул инженер, подведя робота к краю шахты.       - Отходим! - скомандовал Райдер.       Не теряя времени, группа побежала к челнокам, до сих пор стоявшим с прогретыми моторами. Бортовые орудия шаттлов снова заработали отсекая бегущих спецназовцев от успевших выбраться демонов.       - Готовы! Взлетаем! - крикнул Райдер пилоту, - вывозите нас с этой поганой планеты!       Пилот только того и ждал - челнок взревел двигателями, с предельной перегрузкой уходя в небеса. Его примеру последовали и другие шаттлы, унося группу, вслед которой доносился полный ярости и разочарования вой монстров. И никто из демонов не обратил внимания на стоящий на входе гусеничный погрузчик.       А зря. Как только десантники отлетели на безопасное расстояние, робот, повинуясь заложенной программе, отстрелил крепления, удерживающие бомбы на платформе, и наклонил грузовую палету, сбрасывая Штуку в шахту. Разрушения бомбы можно было не опасаться - корпус Штуки был выполнен из бронированного сплава, выдерживающего довольно сильные удары. Бомба со свистом улетела вниз - к самым дальним от поверхности уровням подземного комплекса. Достигнув нужной глубины, Штука сработала.       Конструктивно бомба напоминала Слойку Сахарова. Она представляла собой вариант термоядерной бомбы, предложенный в инициативном порядке группой кварианских ученых, участвовавших в исследованиях по улучшению производительности термоядерных реакторов. Группа, возглавляемая Уламом'Хеном вас Нимой, предложила схему чистого термоядерного заряда, в которой вместо стандартного тампера из плутония использовался бы нулевой элемент. Проект поначалу носил чисто исследовательский характер, но вскоре им заинтересовались военные. Был собран опытный заряд, который был успешно испытан на полигоне, после чего было решено произвести боевые испытания. Изначально планировалось доставить партию Штук в Аргент Д'Нур, но тут весьма "удачно" началась небольшая планетарная война, и одну из бомб решили испытать на ней, заодно пригрозив Цитадели новым оружием.       На нужной высоте включились "детонаторы", подключая систему запуска реакции. Встроенные в бомбу мощнейшие аккумуляторные батареи, занимавшие шестьдесят процентов внутреннего объема бомбы, в секунду разрядились, отдавая всю энергию на шар из Нулевого элемента. Ядро, получив колоссальный электрический заряд, сформировало чудовищное поле эффекта массы, сжимая окружавшую его оболочку из дейтерий-тритиевой смеси. Поле продержалось всего полсекунды, но этого оказалось достаточно, чтобы обеспечить нужное сжатие и температуру для инициирования реакции синтеза. Бомба взорвалась, лишь немного не долетев до нижнего уровня, где располагался портал в Ад, но, при ее мощности, это было не принципиально. Сильнейшая вспышка и волна термоядерного огня прошлись по лаборатории, выжигая все, до чего могли достать. Ударная волна крушила уровень за уровнем, в секунды уничтожая то, что было достигнуто годами труда множества саларианцев. Удар был столь мощным, что через шахту вырвался наружу, убивая не успевших отойти на достаточное расстояние демонов. А затем грунт обрушился вниз, в рукотворную пещеру, окончательно хороня то, что когда-то было сверхсекретной лабораторией на не менее секретной планете.       ***       Из отчета СПЕКТРа С. Артериуса.       ...В ходе операции группа войск Специального назначения Альянса Систем Человечества продемонстрировала превосходные боевые навыки, сработанность и умелое противодействие неизвестной цивилизации, которую военные Альянса называли "демоны" (подробное описание, как и происхождение термина см. в приложении 1). Кроме того, оговорки военных Альянса подтверждают факт технического сотрудничества с представителями Мигрирующего флота. Доподлинно известно, что кварианцы активно участвуют в разработке и улучшении вооружения, используемого армией Альянса, что позволяет говорить о том, что в скором времени технологический разрыв в области изучения и применения нулевого элемента будет ликвидирован, по крайней мере, в военной сфере...       ... Получено косвенное подтверждение теории о Первом контакте человечества с представителями расы (или конгломерата рас) демонов, что объясняет ксенофобский характер внешней политики Альянса (см. приложение 2)...       ... В ходе конфликта о приоритете операции саларианской стороной была применена сила, что вылилось в полуминутное боестолкновение с космическим десантом Альянса. В ходе боя группой ГОР были продемонстрированы образцы военных технологий, которые, по уверениям официальных источников Саларианского Союза, находятся на стадии проектной разработки. Считаю нужным инициировать расследование и разведывательные процедуры с целью выяснения истинного состояния данных проектов (см. приложение 3)...       ***       Двое суток после окончания операции. Сур'Кеш.       Далатор Малик сидел в кресле своего кабинета, и напряженно искал выход из сложившейся обстановки. Ситуация была катастрофична. Несмотря на то, что основная декларируемая цель операции была выполнена, Сейм далатресс не могло устроить то, КАК ИМЕННО эта цель была достигнута. Армия Альянса, вместо того, чтобы ввязаться в затяжную схватку с этими "демонами", как сами люди их называли, просто посодействовала эвакуации турианских легионов с планеты, а затем устроили орбитальную бомбардировку всей планеты термоядерными зарядами высокой мощности. На планете не уцелело ничего - лабораторные комплексы, создававшиеся годами, были уничтожены доставленными спецгруппами термоядерными бомбами, которые, судя по отчетам, были собраны с участием кварианцев. Кстати, участие кварианцев в проектах людей тоже было неприятным открытием. Да, Малик был уверен, что Альянс выкупает скафандриков отнюдь не по доброте душевной, о чем неоднократно предупреждал далатресс, но прямые доказательства получил лишь сейчас. К сожалению, данная информация не могла ему помочь. Провал плана по эвакуации лабораторий, а затем фактическое уничтожение планеты со всей инфраструктурой, можно было назвать как угодно, но не успехом. И крайним назначат именно его, руководителя ГОР. Инея слишком крепко вцепилась в свое кресло - подвинуть ее будет если не невозможно, то уж точно трудно. А Виелс имела сильных покровителей, ссориться с которыми мало кто бы рискнул. Да и вины ее, откровенно говоря, не было - самый молодой член Малого Сейма должна была заняться сортировкой и анализом поступающей информации.       А потому жертвой жаждущего крови Сейма станет именно он. Вообще Малик был удивлен, что его не схватили сразу по прибытию на родину. Видимо, его политические соперники хотят сделать процесс унижения своего врага публичным, на корню уничтожив всю его репутацию. Слишком многим он перешел дорогу одним фактом своего присутствия в числе советников Верховной, не говоря уже о том, что его назначить виновным после всего произошедшего будет проще всего. А учитывая нравы далатресс, Малик сомневался, что проживет долго, покинув свое место - ничего личного, он просто слишком много знает.       Знает...       Мозг Малика зацепился за мысль. Знает... знания... а ведь это выход!       Возбужденный саларианец встал с кресла, принявшись мерить шагами кабинет. Постепенно план сформировался. Основная мысль была простой, как три кредита для обывателя - надо бежать, причем не просто так, а с информацией, которая заинтересует потенциального защитника, иначе убежища ему не предоставят, а просто сдадут на руки родной разведке. Другой вопрос - куда именно. Иерархия и Объединенные Республики отпадают - как бы ни старались разведки Иерархии и Республик, обеспечить должную безопасность они не смогут, а значит, в пространстве Цитадели его достать будет не просто легко, а ОЧЕНЬ легко - в качестве работы боевого крыла ГОР далатор не сомневался. Системы Термина были бы отличным вариантом затеряться, вот только шанс бесславно окончить свою жизнь на какой-то вшивой планетке от ножа или пули пирата был не в пример выше. Да и ГОР в тех краях тоже имела силу, и порой значительную. Нужно было место, где его не достанут соотечественники. А что если...       Малик качнул головой, тяжело раздумывая над пришедшим в голову вариантом. Подобный ход был неприятным, но, с другой стороны, довольно неожиданным - вряд ли в том месте, которое пришло в голову саларианца, его станут разыскивать. Да если и станут, то ничего не добьются. Значит, решено.       Через несколько часов далатор вышел из штаб-квартиры ГОР, направившись к себе домой. На следующий день он не пришел на рабочее место. Сослуживцы забили тревогу - директор ГОР был довольно пунктуальным, и никогда не опаздывал на службу. Не меньшее беспокойство выразил и Малый Сейм далатресс, хоть об этом никто и не узнал - тот, кого они готовились наказать, вдруг пропал. Впрочем, причина неявки Малика на работу выяснилась довольно быстро - в разведку пришло уведомление о том, что искомый саларианец сгорел в аварии личного флаера. Сотрудники ГОР начали рыть землю, но все было чисто - генетическая и ряд других экспертиз подтвердили, что в кабине действительно был далатор. Далатрессы скрипели зубами - засранец на редкость неудачно сдох.       А настоящий опальный глава разведки Саларианского Союза к тому времени уже покидал территорию Союза, держа путь в одному ему известное место. Чужое имя, чужие данные - Малик прекрасно знал, как обманывать всевозможные сканеры. Конечно, в то, что бывших сослуживцев получится надолго отвлечь, он не верил. Тем не менее, подставная авария даст ему некоторое время, чтобы оказаться подальше от зоны влияния родной разведки, а может быть, вообще уйти в место куда ГОР еще не дотянулась. Хорошо все-таки иметь в должниках главу сил обеспечения правопорядка и еще нескольких важных разумных.       Невзрачный транспорт уносил неприметного саларианца в сторону государства, где искать его стали бы в последнюю очередь. Малик про себя усмехнулся - он никогда бы не подумал, что обстоятельства его визита в Альянс Систем Человечества будут именно такими.       ***       2165 год, несколько месяцев после завершения операции. Земля, кабинет президента.       - Итак, - президент выжидательно смотрел на попросившего визита Лебедева, - что же такого произошло, что вы попросили встречи незамедлительно?       - У нас перебежчик, - коротко ответил генерал, - и из-за этого сложилась довольно интересная ситуация.       - Перебежчик? - переспросил Виггин, - да, это неприятно. Какого ранга он был?       - Сэр, вы не поняли, - позволил себе легкую улыбку глава СВР, - перебежали к нам.       - Ого, - удивленно поднял брови Эндер, - это действительно необычно. И все же, это не повод просить о встрече. Рассказывай, что в нем такого особенного.       - О, - улыбка на обычно хмуром лице генерала стала еще шире, - он саларианец, и его зовут Малик. Перехватили, когда попытался пролететь зайцем на нашем транспорте, попросил политического убежища.       - Малик, Малик, - нахмурился президент, - что-то знакомое... Стоп, неужели...       - Да, я тоже сперва не поверил, - кивнул Сергей, хотя сам считал, что здесь уместно гораздо менее цензурное выражение, - но это тот самый Малик, которого объявили погибшим.       - То есть, - медленно произнес Виггин, еще не веря происходящее, - к нам перебежал бывший далатор, член Сейма и глава Группы Оперативного Реагирования Саларианского Союза, несколько месяцев назад сгоревший в собственном флаере на Сур'Кеше?       - Да, понимаю, верится с трудом, - ответил Лебедев, - но экспертизы говорят сами за себя - это действительно далатор Малик.       - И почему он сбежал именно к нам? - скептически наклонил голову президент.       - По его словам, территория Альянса - единственное место, где родная разведка его не достанет. Кроме того, чтобы купить себе место, он принес с собой целый чемодан с данными. Они уже неоднократно проверены как криптографами, так и ИИ.       - И что же такого принес этот рогатый Сноуден? - слегка подался вперед Эндер, выражая заинтересованность.       - Учитывая его ранг, это скорее Ким Филби, - блеснул знаниями из истории разведок человечества Лебедев, - а привез он с собой часть архива ГОР о готовящихся, активных и уже совершенных операциях. И знаете что - это настоящий клад для нашей разведки. О подобной утечке мы не могли даже мечтать. Фактически, разработав данные, мы вскроем минимум четверть агентурной сети саларианцев в галактике. Но самое важное, на мой взгляд, кроется в одном из файлов о готовящейся операции. Причем перейти в активную фазу она должна довольно скоро. Вот, ознакомьтесь.       Президент углубился в чтение. По мере того, как глава государства продвигался по тексту, в его глазах все сильнее разгорался огонь предвкушения. Закончив, наконец, читать, Виггин поднял голову и произнес:       - Сергей, ты понимаешь, что это такое?       - Да, Эндер, - кивнул генерал-полковник, - это - отличный способ улучшить отношение с кроганами.       - Не просто улучшить, - улыбка президента была похожа на оскал акулы, - если вы захватите их и убедите сотрудничать, то кроганы в конечном итоге будут наши с потрохами. Готовьте группу и предупредите Рекса - нам определенно понадобится помощь.       ***       Три недели спустя, кроганская ДМЗ.       БУХ! БУХ! БУХ!       Продвигавшаяся вперед группа ГОР замерла на месте.       - Что за фигня? - развернулся старший оперативник, выискивая источник звука.       - Любопытно, - с интересом проговорил молодой даже по меркам саларианцев ученый, сопровождавший группу. Впрочем, несмотря на возраст, в квалификации специалиста сомневаться не приходилось - мало кто в его возрасте получал степень кандидата биологических наук.       - Есть идея, что это? - задал вопрос один из ГОРовцев.       - Слишком сильные, чтобы исходить от шторма, - пустился в размышления ученый, - Вряд ли подземные толчки - слишком ритмичны. Возможно оборудование, или же...       - Сотрясение! - продолжил один из солдат. На него тут же зашикали - руины кроганского храма обладали отличной акустикой.       - Варренов сын... - выдохнул ученый, подходя к краю прохода, что вел в огромное, хорошо освещенное помещение.       Удивление саларианца можно было понять - в центре храма, на возвышении, стояло несколько кроганов. Трое солдат в потертой, но все еще крепкой броне стояли, преклонив колено перед самкой в ритуальных одеждах шамана, ритмично бьющей в каменный молот. Именно молот производит те странные толчки, замеченные саларианцами.       - Калрос! - патетично воскликнула шаманка, разведя руки в стороны, - Наши земли бесплодны, как наши женщины! Мы взвываем к тебе... дай нам крепости... мощи. И боли, чтобы бороться!       - Мордин, - развернулся командир группы к ученому, - можешь развернуть устройство здесь?       - Нет. Нет. Нет, - зачастил профессор, - Должно быть в центре пропасти для правильного рассеивания. Испарения будут в ловушке. Неэффективно. Дрянной эксперимент дает дрянные результаты. Не думаю, что мы сможем проделать это, не попавшись на глаза. Думаю, нужно отменить...       БУХ! КРАК!       Очередной удар ритуального молота вызвал новый, более мощный толчок. Развалины древнего храма, не выдержав подобного издевательства, треснули, и группа камней отправилась вниз, как раз на то место, где находились саларианцы.       - Берегись!       Командир группы, подхватив Мордина, чудом вытащил его из-под удара.       - Спасибо, - благодарно кивнул ученый.       - Я бы на твоем месте не радовался, - мрачно произнес командир ГОР.       Проследив за взглядом оперативника, Солус увидел развернувшихся к ним кроганов. Четыре огромных ящера выжидательно смотрели на незванных гостей, вопреки своему обыкновению, не атакуя.       - Добро пожаловать! - слова шаманки ввели саларианцев в легкий ступор - подобного от кроганов они никак не ожидали.       - Саларианцы, от имени всего нашего народа благодарю вас! - несмотря на то, что шаманка была одета в закрытые ритуальные одеяния, Мордину казалось, что кроганка улыбается, - ваш визит знаменует долгожданное спасение нашей расы от тысячелетнего проклятия, что вы же породили! Тысячи наших мертворожденных детей теперь могут спать спокойно...       - Что за хрень она городит? - удивленно подумал ученый, - мы ведь прибыли как раз с противоположной целью...       - Засада! - крик командира группы расставил все по своим местам.       Из неприметных проемов в стенах храма один за другим вылезали кроганы. И это были не обычные воины - качественная броня, наверняка имеющая мощные кинетические экраны, уменьшала шансы на благополучный исход практически до нуля. В голове оперативника, просчитавшего ситуацию, моментально созрел план.       - Отходите к челноку и пригоните его к краю пропасти, - крикнул он Мордину, - я их задержу.       Солус спорить не стал, отойдя в проход. Командир остался один на один с отрядом штурмовиков...       - Где командир? - спросил один из солдат, увидев подбегающего Мордина.       - Остался прикрывать отход. Нам приказано отступать к челноку. Стоп! - внезапно в голову ученого пришла интересная мысль, - Заложите взрывчатку вдоль коридора и ждите моей команды, я активирую устройство, - с этими словами биолог направился обратно.       Глазам Мордина предстало удручающее зрелище - командир группы прикрытия лежал в луже собственной крови, окруженный штурмовиками. И ученого никак не радовало даже то, что рядом с ним лежали двое убитых ящеров.       - Ха! И вот эти хлюпики нас победили? - горделиво воскликнул один из штурмовиков.       - Тебя не волнует то, что один, как ты сказал, хлюпик, прикончил пятерых наших? - резонно возразил ему другой солдат.       - Значит, они были слабаками! - развернулся к говорившему первый кроган, - туда им и дорога!       - Твоя самоуверенность когда-нибудь отправит тебя в могилу, - мрачно посмотрел на товарища пессимист.       - Ха! Возможно. Но уж точно не сегодня, - расхохотался кроган.       - А вот в этом я как раз сомневаюсь, - пробормотал Мордин, доставая из подсумка гранаты.       Меткий бросок отправил целую связку зажигательных гранат в группу штурмовиков. Вспыхнуло пламя, и раздался нечеловеческий вой - кроганы стояли довольно плотно, и огнем задело практически всех.       Не теряя ни секунды, Солус выскочил из укрытия, на ходу поливая выживших из пистолета. Один кроган упал, получив пулю - кинетические экраны были, видимо, не лучшего качества, а шлемом солдат почему-то пренебрег. Смертельная ошибка.       Один из кроганов с ревом бросился на саларианца, но Мордин оказался слишком быстрым - запрыгнув на камень, саларианец оттолкнулся, в прыжке активируя омни-лезвие, и оказался прямо на спине пробегающего мимо солдата.       - Никогда не недооценивай саларианцев, - произнес ученый, всаживая клинок в затылок крогана. У ящера не было шансов выжить.       Ученый остался в одиночестве, но горевать над телом убитого командира не стал - времени было мало. Подойдя к устройству, саларианец осмотрел его.       - Образец не тронут, - облегченно выдохнул Солус, - источник энергии в порядке. Начинаю процедуру активации...       Устройство раскрылось, являя на свет образец модифицированного генофага. Мордин улыбнулся - его лучшее творение, за которое он и получил ученую степень, теперь будет использовано по назначению. Внезапно саларианец краем уха услышал негромкие шаги.       - Что за... - обернувшийся саларианец увидел стоящую против солнца высокую темную фигуру, наводившую на него оружие. Мордин вскинул пистолет, одновременно уходя с предполагаемой траектории выстрела, но новый противник успел раньше.       ШШАРХ!       Из ствола оружия чужака ударила молния, мгновенно перегрузившая щит. Саларианец ответил несколькими пулями, но те бессильно разбились об экран противника. А через секунду второй выстрел попал в незащищенное тело. Мышцы мгновенно свело судорогой, и Мордин Солус упал на пол. Фигура противника подошла поближе, и саларианец смог, наконец, подробнее осмотреть своего противника.       - Человек. Десантник, - подтверждая очевидное, произнес ученый, - не ожидали появления людей. Провал операции был предрешен.       - Какой догадливый, - хмыкнул человек.       - Я бы на вашем месте не радовался, - слова давались ученому с некоторым трудом - последствия поражения из разрядника, - у нас еще есть шанс завершить задание.       - Да неужели? - деланно удивился десантник, - ты правда думаешь, что мы не знали о вашем прибытии? Вы проиграли этот бой еще до его начала.       - Он просто рассчитывает на своих товарищей, - раздался громовой голос от каменной арки, из которой до этого вышел человек, - вот этих товарищей.       Повернув голову, Мордин увидел еще одну группу кроганов, тащивших по полу захваченных саларианцев. Руки бойцов ГОР были заломлены за спину и связаны, а все оборудование безжалостно оторвано, не оставляя оперативникам и тени шанса освободиться. Конвоировала пленных сводная группа из людей и кроганов, во главе которых двигался огромный даже по меркам ящеров боец в красной броне.       - Урднот Рекс, - мелькнула в голове Мордина информация, - воевода и основатель нового союза кланов кроганов. Биотик, имеет огромный опыт сражений, активно сотрудничает с Альянсом. Особо опасен, при возможности подлежит ликвидации.       - Рекс, - поприветствовал вождя десантник, - отлично сработано.       - Благодарю, - громыхнул Урднот, - теперь дело за малым, верно?       - Да, - кивнул альянсовец, - теперь, когда у нас есть чистый вирус, поиски лекарства пойдут в разы быстрее.       - А что с ними? - пнул Рекс ближайшего пленного.       - Если не возражаете, мы возьмем их с собой. Их знания, - кивнул десантник на Мордина, - нам пригодятся.       - Забирайте, нам они один хрен не нужны, только припасы на них тратить, - Рекс дал знак, и солдаты, подхватив саларианцев, потащили их из храма.        Прим. Авт. Описанные события в каноне произошли тогда, когда коммандер Шепард был коммандером Сосулькой. Но в данном варианте истории активность людей при переговорах с кроганами заставила Саларианский Союз форсировать работу над новой версией генофага       ***       Месяц спустя. Пространство АСЧ, тюрьма особого режима, точное расположение засекречено.       - Как он? - не отрывая взгляда от монитора с выведенной картинкой из камеры, спросил Лебедев.       - Не колется, господин генерал, - пожал плечами руководитель группы допроса, - можно было бы применить методы третьей степени, но вы сами сказали, что он вам нужен целым и добровольно сотрудничающим.       - Говорил, - не стал отрицать разведчик, - в рогатой голове этого саларианца находится вся информация о генофаге, а наши яйцеголовые зашли в тупик. Так что он нам нужен добровольно сотрудничающим и никак иначе.       - Уговорам он не поддается, мы уже все перепробовали. Не знаю, кто его учил, но дело свое он знает.       - Вот что, проводите-ка меня к камере, - решил генерал, - я сам с ним поговорю.       - Как скажете, сэр.       Несмотря на солидные размеры тюрьмы, дорога к нужной камере заняла от силы минут десять, и вскоре Лебедев с сопровождением стоял напротив двери, ведущей в одиночку.       - Заключенный - к стене! - рявкнул в микрофон один из охранников.       Проследив за исполнением команды, солдат провел картой по прорези замка, после чего приложил руку и глаз к сенсорам, подтверждая личность. Замок пискнул, принимая код, и дверь открылась, впуская Лебедева внутрь.       - Оставьте нас! - сказал генерал дернувшимся было охранникам.       Дверь за спиной Сергея закрылась, и замки, тихонько щелкнув, встали на место, блокируя механизм открытия. Генерал прошел внутрь камеры и присел на прикрученный к полу стул. Саларианец, обитавший в комнате, оторвался от стены и, дождавшись разрешающего кивка генерала, аккуратно присел на край койки.       - Знаете, кто я такой? - спросил визитер.       - Генерал-полковник Сергей Лебедев, - скороговоркой протараторил саларианец, - глава внешней разведки Альянса Систем Человечества.       - Значит, представляться смысла не имеет, - удовлетворенно кивнул человек, - перейдем к делу. Я здесь, чтобы предложить вам работу. Приходится признать - ваш генофаг оказался крепким орешком в плане изучения и поиска антивируса. Так что, потребуется ваша помощь.       Генерал сильно рисковал, нарушая одно из правил допроса - теперь саларианец знал, что является востребованным пленным, а значит, пытать его никто не будет.       - Вы не понимаете, - зачастил пленный, - кроганы - плохо управляемые существа. Их агрессивность не знает границ...       - И именно поэтому нам они и нужны, - прервал Лебедев пленного.       - Хотите с их помощью завоевать галактику, - хмыкнул заключенный, - плохая идея - уничтожив тех, кто является вашими врагами, кроганы нападут на вас. Агрессия заложена в их природе - на их планете иначе не выжить.       - Вы ничего не знаете, Мордин Солус, - рубанул генерал, - на кону стоит нечто большее, чем наши национальные интересы.       - Альянс ставит что-то выше своих интересов? - скептицизм так и сквозил в словах биолога, - неправдоподобно. Любые действия человечества так или иначе служат лишь вашим интересам. Вы не способны поставить наднациональные интересы выше собственных.       - Ситуация не та, - генерал решил играть в открытую, - скажите, профессор, что вы знаете о Жнецах?       - Древний миф протеан, - произнес Солус, - якобы существует древняя раса машин, раз в пятьдесят тысячелетий уничтожающая любую форму жизни, открывшую способ межзведного перемещения. Доказательств существования не найдено.       - К сожалению, это не миф, - вздохнул Лебедев, - Жнецы существуют, и их угроза более чем реальна.       - Верится с трудом, - не поверил Мордин, - за все время существования Цитадели не было найдено ни одного артефакта Жнецов. Их существование основано лишь на обрывочных сведениях из маяка протеан.       - Однажды мы не поверили обрывочным сведениям, доктор, - поднял взгляд генерал, - в результате жертвой подобного неверия стал один миллиард жизней. Больше мы такой ошибки допускать не собираемся. Тем более, что доказательства у нас есть.       - Есть? - подался вперед саларианец, - невероятно. Недавно вышедший в космос Альянс нашел то, что вся Цитадель не смогла найти за четыре тысячи лет.       - Вы мне не верите, - кивнул сам себе Сергей, - что ж, это ожидаемо, особенно для разумного вашего склада ума. Тогда я покажу вам.       Генерал-полковник встал с жесткого стула и направился к двери.       - Собирайтесь, профессор, - повернул голову Лебедев, - до объекта неделя полета. Путь нам предстоит долгий.       ***       Неделю спустя. Военно-научный центр N 12бис.       Двери комплекса распахнулись, впуская внутрь необычную процессию из нескольких разумных. Необычным ее делал тот факт, что один из вошедших в научный комплекс человеком не являлся. Встретившиеся по пути идущих люди удивленно оборачивались, провожая взглядом визитеров.       - Почему такая странная реакция? - спросил Мордин у Сергея.       - Никогда не видели саларианца вживую, - коротко ответил глава СВР, - вы - первый разумный, не являющийся человеком, кто вошел в это здание. Можете гордиться.       Гордиться саларианец не стал - ученый с любопытством смотрел по сторонам, осматривая обстановку.       - Пришли, - произнес Лебедев, остановившись перед огромной бронированной дверью, - профессор, теперь важная информация. Если почувствуете нечто странное - сразу сообщайте. То, что вы сейчас увидите - крайне опасно для любого неподготовленного разумного. Впрочем, на мой взгляд, к такому быть готовым нельзя. Открывайте.       Сопровождающий генерала и профессора руководитель исследовательского комплекса ввел несколько паролей, и толстая дверь медленно, словно нехотя, открылась. От увиденного Мордин Солус открыл рот - он ожидал увидеть что угодно, но не ЭТО.       Просторный зал был залит мертвенно-голубым светом от стоящего по центру объекта. По форме своей он больше всего напоминал обелиск высотой примерно четыре метра, стоящий на пяти лапах. Артефакт был укрыт несколькими слоями защитного поля и буквально оплетен датчиками.       - Что это? - повернулся к генералу профессор.       - Это - доказательство существования Жнецов, - генерал всеми силами старался не смотреть на обелиск, - устройство по своим характеристикам совпадает с тем, что было описано в протеанских архивах. Идемте, Солус, долго находиться рядом с артефактом небезопасно.       Через пятнадцать минут саларианец сидел в кабинете, что любезно предоставил глава лаборатории, углубившись в чтение отчетов. Напротив него сидел его высокоранговый сопровождающий, внимательно следивший за мимикой ученого.       - Значит, это правда, - глухо произнес Солус, закончив читать последний документ.       - Теперь вы нас понимаете, - грустно улыбнулся генерал, - грядет новая война, какую галактика не видела уже пятьдесят тысяч лет. И война эта будет на уничтожение, а потому нам потребуется как можно больше тех, кто способен держать оружие и умело им пользоваться. Кроганы нужны нам для войны отнюдь не с вашими расами.       - Но если вы поделитесь вашими данными, разве Совет Цитадели откажется от столь убедительных доказательств?       - Они не поверили даже протеанам, которых одно время считали за богов, док, - покачал головой глава разведки, - да и подобные устройства наверняка разбросаны по всей галактике. И если мы вдруг начнем заявлять о том, что Жнецы идут, и галактика в опасности, то единственное, чего мы добьемся, это гомерического хохота.       - Более того, - продолжил Лебедев, - я даже примерно представляю, что они ответят. Ах да, Жнецы, - передразнил генерал Советника, выделив последнее слово, - раса машин, раз в пятьдесят тысяч лет уничтожающая разумную жизнь в галактике. В следующий раз выдумайте нечто более правдоподобное для оправдания роста своего флота.       - Вы хотите сказать, что весь ваш флот и армия предназначена для войны со Жнецами, - ухмыльнулся саларианец, - уж простите, не поверю.       - И правильно сделаете, - кивнул Лебедев, - изначально, обнаружив и расшифровав протеанские архивы, наши ученые нашли данные об экспериментах на представителях нашей цивилизации. И мы решили, что однажды нам придется столкнуться с расой, которая технологически превосходит нас на пятьдесят тысячелетий. Для противостояния мы решили строить свой флот, но, как вы знаете, вместо протеан наткнулись на турианцев. Дальше история вам известна. Вот только незадолго до контакта наши археологи обнаружили на Шаньси этот артефакт, и именно тогда мы точно убедились, что Жнецы - не религиозные бредни вымершей цивилизации. И для победы над ними требуются усилия всех народов галактики. И мы начали свой план. Мы не хотим воевать с вами, но мы заставим галактику вооружиться, хочет она того или нет. И вот мой вопрос, профессор - Вы согласны помочь нам?       Саларианец задумался. С одной стороны, Солус понимал, что его сейчас открыто вербуют, и в случае согласия по его вине могут пострадать миллионы, если не миллиарды разумных. С другой стороны, действия его народа уже сгубили жизнь целым поколениям кроганов. Может, пора признать, что народ Тучанки достаточно наказан за свои действия? Тем более, что вскоре их боевые навыки могут понадобиться не только Альянсу, но и всей галактике.       Типичный ученый из рода саларианцев глубоко вздохнул, словно перед прыжком в ледяную воду и, подняв глаза, решительно произнес:       - Я согласен. Что от меня требуется?       Конец пятой арки.