Hell Effect

      2164 год. Палавен, три недели после инцидента на планете 416-731/3.       - Господа, присаживайтесь, - кивнул Примарх, приглашая посетителей за стол. Дождавшись, пока вошедшие турианцы займут свои места, глава государства продолжил, - итак, я собрал вас здесь, чтобы наш многоуважаемый глава разведки мог сообщить нам всем пренеприятнейшее известие.       - Кроганы нашли лекарство от генофага? - мрачно пошутил один из легатов, - или очередная агрессивная раса добралась до ретрансляторов?       - Не настолько плохие, - раздвинул мандибулы в легкой улыбке Примарх, - легат Сципий, вам слово.       - Новость на первый взгляд покажется необычной, - зашел издалека названный турианец, - чуть менее двух недель назад нами была зафиксирована подозрительная активность саларианского флота, обычно для него нехарактерная. Все корабли отправились в одну из необитаемых систем, контролируемых Союзом. Условия в системе неблагоприятные, как для обитания, так и для навигации, полезных ископаемых мало - в общем, не самое хорошее место, ничего, кроме престижа и головной боли не приносящее. Это можно было бы объяснить маневрами, если бы не сопровождающие флот войсковые транспортники. Причем это не стандартные для саларианцев небольшие малозаметные корабли, а полноценные корабли, когда-то выкупленные у нас. Аналитический отдел пришел к выводу, что система, в которую отправился флот, далеко не так пуста, как предполагалась. И вот недавно мы получили подтверждение этих выводов. Внимание на экран.       Проектор зажегся, демонстрируя собравшимся несколько снимков. На первых были изображены саларианские корабли, снятые с разных ракурсов. Нажав несколько кнопок, Сципий вывел другую фотографию. На ней из ретранслятора выходил саларианский флот, необычайно крупный по меркам уроженцев Сур'Кеша.       - Обратите внимание, - произнес разведчик, увеличивая картинку, - это те же самые корабли, что уходили в экспедицию.       По кабинету разнесся изумленный вздох. Флот на голографии выглядел, мягко говоря, потрепанным. Впрочем, это слово не могло даже приблизительно описать то состояние, в котором пребывали корабли. Плавные обводы саларианских звездолетов были обуглены и искромсаны, словно корабли, пролетев через астероидный поток, попали в непосредственную близость от звезды.       - Можно увеличить вон тот крейсер? - попросил один из турианцев в форме наварха.       - Конечно, - кивнул разведчик, приближая заинтересовавший флотоводца крейсер.       Причина интереса была налицо - правый борт боевого звездолета пересекала широкая, обугленная по краям борозда. Создавалось впечатление, будто кто-то прошелся вдоль боковой части корабля гигантским автогеном. Турианцы зашумели - в галактике была лишь одна известная раса, чье оружие наносило похожие повреждения.       - Корабли Альянса?! В Пространстве Цитадели?! - неверяще воскликнул один из присутствующих.       Собрание зашумело, обсуждая предположение. Если эти повреждения - действительно работа людей, то ситуация принимает крайне неприятный оборот, ведь в таком случае речь идет не просто о вторжении на территорию суверенного государства. Союз являлся членом Совета, и если человечество настолько обнаглело, что начало нападать на саларианские корабли в их же системах, это стало бы поводом для начала новой войны.       - Это не люди, - возразил наварх, - лазеры Альянса - не резаки, и таких повреждений не оставляют. Тут совершенно другой тип воздействия. Словно корабль пытались вскрыть гигантской горелкой. Что с другими судами?       - Где как, - Сципий разместил рядом с оплавленным крейсером еще несколько снимков, - где-то пробитие насквозь, где-то - оплавленные участки брони. Но неповрежденным не ушел ни один корабль.       - Вероятно, по кораблям с уцелевшей броней стреляли с дальних дистанций, - предположил один из легатов.       - Может быть, - пожал плечами разведчик, - данных крайне мало. Фактически, единственное, что у нас есть - эти снимки. Что произошло в той системе, для нас пока загадка. Мы уже работаем в этом направлении, но информации, как я уже сказал, недостаточно. Но то, что это не вторжение Альянса или какой-либо другой расы, не вызывает сомнений. Саларианцы бы позвали нас на помощь, а здесь они подозрительно быстро все засекретили, отправив корабли на несколько закрытых верфей.       - Или, в той системе проводились исследования, возможно даже запрещенные, раз они не уведомили нас, - задумчиво почесал мандибулы один из присутствующих, - произошла авария, и флот отправился ликвидировать последствия, попутно заметая следы.       - Версия неплохая, - заметил Примарх, - но остается вопрос - зачем им столько боевых кораблей? Для спасательной операции не нужно столько крейсеров и фрегатов - с такими силами обычно проводят штурмы планет со средней степенью защищенности.       Турианцы задумались - картина не складывалась. Зачем штурмовать собственную планету? Если это учения, то откуда такие повреждения? А если имело место вторжение, то почему на помощь не позвали турианцев? Разве что на планете действительно находятся секретные лаборатории, но даже в этом случае достаточно включить в состав экспедиции спецназ ГОР для эвакуации данных и заметания следов.       - Дело ясное, что дело темное, как говорит порой посол Гриссом, - вздохнул Консул по делам дипломатии, - как бы то ни было, саларианцы, похоже, со своей задачей не справились, а значит, они или сделают вид, что ничего не произошло, или позовут на помощь нас.       - И в наших интересах сделать так, чтобы помощь была оказана на наших условиях, - продолжил Сципий, - в последнее время среди наших партнеров все громче раздаются крики, что Иерархия уже не способна обеспечить мир и стабильность в галактике, а потому этот инцидент - наш шанс вернуть утраченные позиции и даже упрочнить их.       - А как насчет Альянса? - внезапно спросил один из легатов, - этот инцидент можно использовать и по-другому, добившись потепления отношений между нашими странами.       - И как вы это себе представляете, Кастис? - повернулся к турианцу Примарх, - человечество вряд ли согласится сражаться за наши интересы, посылая свои войска на убой. Особенно сейчас, когда обстановка в Скиллианском пределе накалилась. Хорошо, о войне пока речь не идет, но лично мне кажется, что вооруженное столкновение между Альянсом и Гегемонией - лишь вопрос времени. А учитывая провозглашенную политику сдерживания экспансии людей, мы растеряем остатки политического влияния не только среди остальных рас Цитадели, но и среди собственных граждан. Вряд ли для вас секрет, что в нашем обществе до сих пор людей, скажем так, недолюбливают.       Собрание одобрительно загудело, соглашаясь с главой государства. Несмотря на то, что прошло уже четыре года с момента войны, след от пощечины, нанесенной людьми, до сих пор алел ярким пятном на лице Иерархии. И простые турианцы этого просто так забыть не могли.       - Я лишь высказал свое мнение по этому вопросу, господин Примарх, - пошел на попятную Кастис, - решение, как всегда, за вами. И раз уж мы заговорили о международной помощи, то тут встает вопрос, стоит ли нам уведомлять азари о своих подозрениях, или мы будем дожидаться, пока совет Матриархов сам обо всем узнает.       - Думаю, что стоит, - произнес дипломат, - как верно заметил Вакариан, рано или поздно азари обо всем узнают, и будет лучше, если они узнают об этом от нас, а не от Серого Посредника. Это несколько поднимет нас в глазах ОРА, и, кроме того, оказывать политическое давление на Саларианский Союз будет не в пример проще.       Остальные собравшиеся также проголосовали за предложение.       - Значит, решено, - подвел итог Примарх, - Сципий, вам задание - узнать как можно больше о том, что на самом деле произошло с тем флотом, куда он летел, зачем, и кто нанес ему такие повреждения. Любая информация лишней не будет. Впрочем, мне ли вас учить?       - Понял, будет исполнено, - наклонил голову разведчик.       - Теперь по дипломатии, - продолжил глава Иерархии, - передайте Оринии, чтобы она начала вести переговоры с Тевос на предмет выяснения истины по дипломатическим каналам. Пусть наша Советница доведет до Тевос мысль, что Иерархия готова оказать военную поддержку, а также то, что она в данной ситуации необходима...       ***       Три дня спустя. Сур'Кеш, заседание Малого Сейма.       Далатор Малик, мысленно вздохнув, вошел в кабинет, где состоялось очередное заседание самых могущественных лиц Саларианского Союза, морально приготовившись к тому, что его ждет за дверями.       - А, далатор Малик, - обманчиво радостный тон Верховной мог обмануть кого угодно, но не главу ГОР, - проходите, присаживайтесь, мы как раз хотели начинать.       Пройдя в кабинет, Малик осторожно сел на краешек единственного свободного кресла, словно оно было заминировано.       - Раз все в сборе, начнем заседание, - обвела взглядом собрание далатресса, - и начать я хочу с одного вопроса, заданного вам, Малик.       - Ох, что сейчас будет, - про себя подумал далатор - тон главы государства не предвещал ему ничего хорошего. И, надо сказать, саларианец не ошибся.       - Ты что, урод, сотворил, а?! - крик далатрессы был неожиданным для всего собрания, - вот, полюбуйся, что мне прислали наши "друзья"!       Малик инстинктивно поймал летящий ему в лицо планшет, и, развернув его, вчитался в развернутый на экране текст. С каждым прочитанным предложением лицо далатора становилось все мрачнее.       - Это неприятный поворот событий, - задумчиво произнес глава ГОР.       - И это все, что ты можешь сказать?! - сорвавшаяся Верховная успокаиваться не собиралась, - не ты ли мне обещал, что инцидент не будет предан огласке?! Тайная операция - какое из этих слов тебе непонятно?! И вот спустя три дня после возвращения нашей эскадры Иерархия и Республики вручают мне вот ЭТО, - саларианка с омерзением взглянула на планшет.       - Судя по тексту заявления, ни турианцы, ни азари не догадываются о том, что произошло на планете, - пожал плечами Малик, - это оставляет нам пространство для маневра.       - Ну спасибо, удружили, - съязвила далатресса, постепенно остывая, - не хватало еще, чтобы вся галактика узнала о том, что случилось. И кстати, вы ведь не смогли ответить, как так получилось, что инцидент вообще произошел.       - Я предоставил ученым всю имеющуюся информацию о полученном устройстве, - парировал глава разведки, - и не моя вина, что научный персонал недостаточно внимательно вчитывался в руководства по эксплуатации и техническому обслуживанию изделия. У меня есть копия документов, и в них прямым текстом написано, при несоблюдении технологии реактор может выйти из-под контроля, что и произошло.       - Да как вы смеете?! - воскликнула со своего места одна из далатресс, - на той планете собрался цвет научной элиты нашего государства, и вы обвиняете их в некомпетентности?!       - Я пытаюсь отвести от себя хотя бы часть обвинений, дура, - мысленно произнес далатор, но вслух сказал несколько другое, - значит, квалификации вашей элиты не хватило. Или они не знали, что имеют дело с неизвестным, а значит, потенциально опасным устройством?       - Сейчас разговор не об этом, - обрубила спор далатресса, - надо решить, как ответить на эту ноту. И я жду ваших предложений.       - А что тут предлагать? - спросила одна из присутствующих, - фактически, у нас два варианта. Либо мы принимаем помощь, либо нет. В первом случае мы будем вынуждены поделиться результатами исследований, полученными на планете...       - Это невозможно, - покачала головой Виелс, - если Иерархия и Республики узнают, какие технологии исследуются на планете, нас будет ждать дипломатический скандал такой величины, что мы вылетим со своих мест быстрее, чем успеем произнести слово "Цитадель". Не говоря уже о том, что нас вполне могут исключить из Совета.       - Вы о модификациях генофага? - повернулась в сторону говорившей Верховная, - они и так об этом знают. По крайней мере, подозревают о наших разработках.       - Без доказательств их подозрения не стоят абсолютно ничего, - парировала Виелс, - а вот если они увидят документальное подтверждение, это будет уже совсем другой разговор. И что-то мне подсказывает, что тон этого разговора нам ОЧЕНЬ не понравится.       - Аргумент, - согласилась глава государства, - но вместе с тем мы не можем отрицать, что без помощи хотя бы со стороны турианцев вернуть планету уже невозможно. Противник слишком быстро развернул значительные силы, в разы превышавшие наши, и даже создал аналог противокосмической обороны, эффективно уничтожавший наши корабли. Впрочем, нет худа без добра - теперь мы знаем, от кого Альянс набрался подобных методов борьбы с флотами.       - Можно просто оставить все как есть... - попытался высказаться Малик, в голову которого закралось подозрение, что даже в случае получения помощи экспедиционный корпус умоется кровью. Но полностью высказаться ему не дали.       - И потерять результаты исследований, которые мы проводили на протяжении нескольких веков?! - взвилась Виелс, - Малик, вы в своем уме? Оставив планету, нам придется заново осваивать большую часть исследований. А все благодаря вам и вашей ГОР. Кто настаивал на том, чтобы связь с планетой в целях секретности была лимитированной?! И вот вам результат - произошло вторжение, и мы не успели получить даже десяти процентов всех данных!       - А еще я говорил, что не стоит складывать все яйца в одну кладку, - возразил Малик, - но вам ведь важно было наладить взаимодействие между институтами. И вот результат - благодаря инциденту вы, уж простите за грубость, просрали буквально все.       - Хватит! - рявкнула Верховная, - у меня нет абсолютно никакого желания слушать ваши препирания. Мне не нужен крайний, мне нужны ваши предложения относительно дальнейшей стратегии действий. А выяснением отношений, будьте добры, занимайтесь в других местах.       - Есть гибридный вариант, - произнесла глава вооруженных сил Союза.       - Я вся внимание, - заинтересованно наклонила голову председательница.       - Мы можем запросить помощь турианского флота, но с тем условием, что в каждой десантной партии будут наши представители. Это логично, ведь тогда турианцы не смогут просить у нас все результаты исследований только на основании того, что они в одиночку освобождали планету. А наши группы, помимо очевидных задач, могут выполнять и другую функцию, а именно захват критических для нашего государства результатов исследований, а в случае невозможности вывоза - их уничтожение.       - Вот, - торжествующе произнесла далатресса, - наконец-то я услышала конструктивное предложение. И раз уж вы, Инея, предложили этот вариант, то вам его и прорабатывать.       - Теперь вы, - от тона главы сейма по коже Виелс и Малика пробежал неприятный холодок, - ваша вина за произошедшее недостаточна для того, чтобы вышвырнуть вас из кресел, но тем не менее, вы меня разочаровали. Ваши подчиненные, Малик, предоставили недостаточную информацию по реактору Альянса, а ваши, Виелс, грубо нарушили директивы об исследовании малоизученных устройств. Поэтому вы оба на время операции поступаете в распоряжение Инеи. Это ваш шанс реабилитироваться, доказав, что вы не даром получаете свои привилегии. И поверьте, лучше вам справиться с вашей работой, и справиться хорошо.       ***       Четыре дня спустя. Фариксенская ДМЗ.       По корпусу корабля прошел легкий толчок - пассажирский звездолет, рассчитанный на пятьсот разумных, успешно состыковался с космической станцией, висевшей на орбите планеты.       - Уважаемые пассажиры, - раздался в динамиках голос стюардессы, - наш космический корабль произвел швартовку со станцией номер семнадцать на орбите Фариксена-два. Экипаж прощается с вами. Благодарим за то, что воспользовались услугами нашей компании.       Пассажиры неторопливо потянулись к выходам. Среди них шел вполне обычный турианец с лицевыми татуировками, обозначавшими принадлежность к родной планете рыцарей галактики. Пожалуй, единственной особой приметой у уроженца Палавена был глубокий, по какой-то причине не сведенный шрам, проходящий через глаз. Пройдя через шлюз, турианец в числе прочих пассажиров оказался в зоне контроля документов. Пробежавшись глазами по стойкам, шрамолицый направился в сторону проходов с гербом Иерархии. Отстояв небольшую очередь, турианец оказался перед большим бронестеклом, за которым сидел представитель таможни. Подойдя к терминалу, пассажир провел рукой с омнитулом над панелью. Прибор в ответ пискнул, подтверждая считывание данных. Таможенник за стойкой зашевелился, читая полученные данные.       - Цель визита? - не поднимая глаз, спросил безопасник.       - Торговая поездка, - коротко ответил гость. Таможенник, такой же турианец, негромко фыркнул - пассажир мог быть кем угодно, но не торговцем. Тем не менее, документы были в порядке, а значит, оснований для отказа в проходе не было. Пробежавшись по клавишам, таможенник ввел в анкету данные, и, нажав кнопку, пропустил шрамированного сородича.       Зону выдачи багажа гость демилитаризованной зоны благополучно пропустил: все необходимое умещалось в небольшой сумке, покоившейся за спиной. Проводив понимающим взглядом спешащих к лентам посетителей не самого популярного места галактики, турианец проследовал через двери терминала и почти сразу же направился к стоянке челноков. Осмотрев расписание, костелицый пришелец сел в челнок, направлявшийся в экономическую зону, львиную долю которой занимали компании людей. Это не было удивительно - все, кто хоть немного интересовался экономикой, знал, что земным компаниям было запрещено напрямую торговать в пространстве Цитадели, а значит, все заинтересованные в торговле с галактикой фирмы пользовались услугами торговых союзов, называемых гильдиями. Гильдии же за счет посредничества получали огромную прибыль, которую удваивали, а то и утраивали за счет продажи Альянсу ценных ресурсов, вроде нулевого элемента. В штаб-квартиру одной из таких гильдий и держал свой путь турианец.       Челнок приземлился на окраине торгового квартала. Гость планеты, покинув транспорт в числе других пришельцев, быстрым шагом направился к конечному пункту назначения. По пути гражданин Иерархии заинтересованно крутил головой, словно осматривая ассортимент, предлагаемый торговцами. Товар был, что называется, на любой вкус и цвет: казалось, что в свободной экономической зоне можно было купить абсолютно все. Экзотические фрукты, животные и растения, выращенные в Альянсе, предметы быта, покупаемые любителями экзотики, интерактивные программы, в основном игрового характера, музыка различных направлений, снискавшая в пространстве Цитадели колоссальную популярность. И, разумеется, оружие. Конечно, никто не продавал образцы, стоящие на вооружении действующей армии, но и имеющийся ассортимент поражал своим разнообразием. Огнестрельное оружие различной конструкции, блочные луки и арбалеты для любителей экзотики и даже бронетехника с истребителями. Последние, впрочем, пользовались популярностью в основном в системах Терминуса, снискав славу простой в ремонте и эксплуатации и безотказной техники. На глазах турианца из дверей одного из магазинов, торговавших истребителями, вышел батарианец бандитского вида, на лице которого сияла счастливая улыбка - четырехглазый явно радовался совершенной покупке. Цепкий взгляд турианца, мазнувший по дверному проему, выхватил широкую стойку, за которой стоял гуманоид, одетый в приметный скафандр - продавцом был кварианец. Дитя Палавена вздохнул - вот еще один пример сотрудничества людей и двойных стандартов. Альянс, на словах проводивший политику ксенофобии, с охотой принимал грамотных специалистов, невзирая на их происхождение и расовую принадлежность. Особенно привечали "несправедливо обиженных", то есть кроганов и упомянутых кварианцев. Первых Альянс ценил за физическую силу, порой используя в качестве инструмента для агрессивных переговоров, а вторые уже несколько лет трудились на оборонных заводах людей. Непонятно, каким образом Альянс вообще их допустил до святая святых - военно-промышленного комплекса, но факт оставался фактом. С момента появления Альянса количество паломников в пространстве Цитадели серьезно сократилось. Большая часть кварианцев, вместо того, чтобы с неясной перспективой бродить по галактике, окольными путями устраивались на работу к людям, работая на производстве, чтобы затем поставлять часть техники в Мигрирующую флотилию. В общем, все были в плюсе, и риск был минимальным. Цитадель скрипела зубами, но сделать ничего, по сути, не могла - люди с завидной смекалкой обходили все запреты и санкции.       Между тем турианец, наконец, пришел к огромному зданию с логотипом компании - доисторическим парусным судном. Двери "Астралганзы" гостеприимно распахнулись перед пришельцем, и посетитель оказался в просторном холле, практически неотличимом от приемной любой уважающей себя торговой компании. Автоматы с едой в углу, роскошные диваны и кресла вокруг столиков со встроенными терминалами и, разумеется, гигантский стол регистрации посетителей, за которым стояли миловидные девушки, радовавшие глаз любого ценителя красоты. Не обращая внимание на напускную роскошь, турианец направился в стойке, встав перед девушкой с волосами платинового цвета, которые были сложены в причудливую прическу.       - Чем могу быть полезна, - явно заученно улыбнулась служащая - в то, что девушка действительно рада его видеть, турианец не верил.       - Добрый день, - слегка наклонил голову гость Фариксенской ДМЗ, - будьте так любезны, передайте господину Симонову, что Юниус Вакариан хочет с ним поговорить.       Улыбка тут же сползла с лица служащей, явив турианцу другую, совершенно неожиданную сторону - цепкий взгляд снайпера, вмиг ставшие плавными движения - девушка словно расписалась в том, что далеко не так проста, как полагал пришелец. Нажав несколько клавиш на терминале, служащая "Ганзы" бросила несколько фраз в закрепленную на голове гарнитуру, и, выслушав ответ, выложила на стол кусок пластика.       - Это ваш пропуск, - ледяным тоном пояснила блондинка, - вам нужно в приемную номер четыре. Следуйте за дроном - он вас проводит.       Неприметные створки раскрылись, выпуская на свет небольшого колесного робота. Описав "круг почета" вокруг турианца, дрон остановился, словно ожидая действий посетителя. Вакариан взял со столешницы пропуск, и робот, моментально отреагировав на действие гостя, машинным голосом на палавенском диалекте произнес:       - Следуйте за мной.       Ведомый роботом, турианец проследовал к лифтам, и вскоре кабина резво понесла его наверх здания. К вящей радости Юниуса, никакой музыки, так раздражавшей его в цитадельских лифтах, здесь не было. Вместо этого на широком голографическом экране шел выпуск бизнес-новостей, причем программа явно была галактической - иначе объяснить наличие в кадре диктора-азари не получалось. Впрочем, турианец явно не горел желанием смотреть бизнес-сводку, тем более, что лифт домчал его до пункта назначения меньше чем за две минуты. Двери распахнулись, и взору гостя предстал девственно чистый коридор, пол которого был покрыт алым ковром, неприятно ассоциирующийся у Юниуса с кровью, правда, не своей. Следуя за роботом, посетитель быстро нашел нужную ему приемную, на которой в вычурной табличке красовалась надпись "Начальник отдела кадров. И. Симонов". Дрон, застыв перед замком двери, дал турианцу новые инструкции:       - Проведите своим пропуском через прорезь замка.       Юниус послушно выполнил указание проводника. В ответ замок коротко пиликнул, принимая код, и двери открылись, впуская посетителя. Дрон за ним не последовал - развернувшись, проводник направился обратно к лифтам.       Двери за турианцем резко захлопнулись, отчего пришелец слегка вздрогнул. Спустя секунду стены помещения раскрылись, явив на свет несколько сканеров. Датчики тут же стали водить вдоль тела Юниуса, и спустя минуту механический голос из динамиков дал новые инструкции:       - Выложите все записывающие устройства и оружие. В случае неподчинения будет открыт огонь на поражение.       Не став спорить с местной системой безопасности, Вакариан последовательно выложил на поднявшийся столик пистолет, омнитул, и личный визор.       - Откройте кейс, - не удовлетворился осмотром голос.       Вакариан препираться с компьютером не стал: положив чемодан на стол, турианец ввел код и приложил палец к сканеру. Пискнув, чемодан раскрылся, явив на свет несколько накопителей данных. Из ниши в стене показался дрон, и, подлетев к кейсу, просканировав содержимое, вернулся на место.       - Накопители можете взять с собой, - результаты осмотра удовлетворили контролера, - положите их на стол и приготовьтесь к повторному сканированию.       Взяв накопители из кейса, Юниус положил их на стол. Сканеры снова заработали, и спустя минуту тот механический голос вновь произнес:       - Сканирование завершено. Проходите.       Входные двери распахнулись, и Юниус Вакариан, выдохнув, зашел в кабинет.       ***       - Признаться, когда я услышал, кто меня хочет видеть, я подумал, что ошибся, - начал хозяин кабинета, - Юниус Вакариан, ветеран боев на Шаньси и Меноре, один из немногих, кто не попал под раздачу от комиссии по расследованию причин и хода войны. Даже наоборот, поднялся, став офицером, причем неплохим. И глядя на все это, у меня вопрос - что же такого произошло, что боевой офицер вдруг обратился к потенциальному противнику, с которым еще недавно воевал.       Вакариану стало немного не по себе от взгляда Симонова. Его словно просветили рентгеном, оценили и сейчас решали, стоит ли он внимания или лучше выкинуть посетителя из панорамного окна, которое как раз выходит на улицу на высоте семидесятого этажа.       - Вот, - протянул Юниус накопитель данных, - информация, которая записана на накопителе, должна вас сильно заинтересовать.       Симонов взял карту памяти и, вставив ее в приемник, углубился в чтение. По мере просмотра лицо хозяина кабинета менялось, причем именно так, как и опасался турианец. Сам Вакариан был осведомлен о содержании накопителя, как был осведомлен о том, что ему грозит за разглашение подобной информации сторонним лицам. Но выбора не было - брат имел все основания полагать, что Иерархия неспособна справиться с таким врагом, и что следует обратиться к тем, кто, вероятно, уже сталкивался с ним. И вот бледное, искаженное неподдельным страхом лицо представителя разведки как нельзя лучше подтверждало самые мрачные ожидания Вакариана.       - Сколько? - спросил посол, оторвавшись от документов.       - Что сколько? - не понял турианец.       - Сколько времени прошло с момента вторжения? - пояснил человек.       - Саларианцы не раскрыли точных сроков, но навскидку около месяца, - озвучил Юниус примерный срок.       - И вы хотите проводить спасательную операцию, попутно уничтожив войска вторжения, - вздохнул Симонов, а затем припечатал, - вы ошибаетесь. Все, кто был на планете, две недели как мертвы. Спасать там уже некого. И вы неправы в своих планах - вам никогда не выбить демонов обычными средствами. Вы умоетесь кровью, ничего при этом не добившись.       - И что вы предлагаете?       - Самый простой способ - забыть о том, что эта планета вообще существует. - пожал плечами человек, - уже сейчас это место малопригодно для обитания, а еще через пару недель планета окончательно превратится в мир смерти. Второй же способ - подогнать корабли на сверхдальнюю орбиту и методично бомбить пришельцев, пока не останется одно пространство около врат. После этого вы сможете высадиться. Но даже в этом случае я не могу дать гарантию успеха - эти монстры восполняют свои ряды быстрее, чем вы их отправляете в Ад. А стационарные врата вы не уничтожите - там все десять мегатонн нужно.       - Но вы ведь можете... - начал было Вакариан.       - Можем, - кивнул Симонов, - но вот о подкреплениях вам придется договариваться не со мной. Я передам информацию, кому надо, но пока командование примет решение и пока будет договариваться с вашими, пройдет минимум неделя. И если вы не хотите получить гору трупов, мой вам совет - задержите наступление на сколько сможете. Иначе счет с самого первого дня пойдет на сотни, если не на тысячи. Большего я пообещать не могу.       - А откуда такая уверенность, что мы не справимся? - слегка подался вперед турианец.       - Когда-то мы тоже сделали похожую ошибку, - вздохнул человек, для которого это явно было больной темой, - через два года они пришли в наш родной мир и убили каждого двенадцатого жителя планеты. И это при том, что тогда мы знали, с кем будем иметь дело. У вас нет и этого, а значит, для получения этих сведений вы будете приносить в жертву сотни легионеров.       - Но вы ведь можете передать нам информацию об этих, - кивнул головой Юниус на терминал, - чужих?       - Не могу, - развел руками Симонов, - одно описание монстров занимает целую книгу, которая до сих пор находится под грифом "секретно" и где попало не валяется. А то, что лежит в свободном доступе, зачастую противоречит само себе. Так что искать информацию в свободном доступе - себе дороже.       - То есть вы мне ничем помочь не сможете, - обреченно сказал Вакариан.       - Я - нет. Помочь вам может лишь армия, а она подчиняется отнюдь не мне, - подтвердил его визави, - но, как уже было сказано, я передам в Генштаб вашу информацию, и решение по вопросу будет, скорее всего, положительное. Это все, что я могу сказать. И, знаете, на вашем месте я бы задержался на планете. Все же ваша легенда торговца оставляет желать лучшего, а уж если вы сегодня же улетите, о вашем визите узнают все заинтересованные лица, если уже не узнали. И советую купить хоть что-нибудь, хотя бы для вида.       - Благодарю за совет, - турианец встал, коротко поклонившись, - всего вам хорошего.       ***       Несколько часов спустя.       - Значит, они отказались.       - Не совсем. Резидент разведки обещал передать информацию военным, но они должны проанализировать ситуацию перед тем, как связаться с нашими представителями. Переговоры же по поводу совместной операции вполне могут затянуться.       - И за это, как всегда, будут расплачиваться простые легионеры. Тем более, что люди вряд ли выделят большой контингент, ограничившись советниками, несколькими кораблями и парой сотен спецназовцев для особо тяжелых ситуаций.       - Это может быть и большой корпус. Но меня больше интересует, какую цену люди потребуют за свою помощь. Не окажется ли так, что Альянс, заплатив кровью своих солдат, получит в ответ, скажем, Скиллианский предел, или право беспошлинного прохода через пространство Цитадели? Оба исхода выгодны для людей...       - И оба невыгодны для Цитадели, особенно для азари. А ты растешь, Юниус. Еще немного, и ты вполне сможешь работать в Совете Легатов.       - Ты же знаешь, Кастис, я ненавижу политику. И причины тебе известны.       - Именно поэтому ты придешься ко двору. Нашему делу нужны такие, как ты, и как можно больше. Но это дело будущего. Сейчас нам надо наработать авторитет. Высадку предотвратить не удастся - я и так использовал все свои связи, чтобы задержать экспедицию. Но больше тянуть нельзя. И если человек прав, то нам остается лишь сделать так, чтобы гибель тех легионеров, что отправятся на поверхность этого проклятого мира, не оказалась напрасной.       ***       Неделю спустя, третий день с начала операции. Штаб руководства операции.       Писк омнитула, просигналившего о полученном сообщении, оказался полной неожиданностью как для Примарха, так и для собравшихся командиров, размышлявших, как же выпутаться из ситуации, в которой оказались войска на саларианской планете.       Неприятности начались с самого начала. Подлетевшие для орбитальной бомбардировки корабли подверглись мощному и неожиданно точному обстрелу с планеты, хотя разведка докладывала, что никаких признаков противокосмической обороны у противника нет. Потеряв в артиллерийской дуэли три крейсера, пять фрегатов и сильно повредив дредноут, турианский флот смог сориентироваться и подавить противника. Командующий флотом быстро сообразил, что ракеты ПКО монстров не перехватывает, и быстро подавил очаги сопротивления, после чего вернувшийся флот начал орбитальную бомбардировку. С поверхности планеты вновь открыли ответный огонь, который пусть и не был столь эффективным, как раньше, но смог уничтожить еще один фрегат и повредить крейсер до того, как сориентировавшиеся флотские подавили и эти точки. Так или иначе, корабли смогли расчистить плацдармы десанту, и к планете устремились корабли с десантниками.       А через пять часов началась бойня. Пришельцы, оперативно отреагировав на появление легионов, тут же перебросили подкрепления к местам высадки. Настоящая орда разномастных монстров во встречном бою разгромила продвигающиеся отряды Иерархии и начала планомерную осаду опорных пунктов, постепенно вытесняя турианцев с занятых позиций. Дроны, раньше прекрасно работавшие, внезапно оказались неэффективными - у чужих оказалась на редкость меткая ПВО, сбивавшая все, что попадало в ее поле зрения. Ракетные удары показали себя лучше, но это была капля в море. Каждое попадание ракеты уносило жизни нескольких чужих, но пришельцы, казалось, не обращали внимания на потери, зачастую разменивая пятерых своих на одного турианца. В первый же день орбитальная группировка исчерпала свой запас ракет и торпед, а снизившиеся для повторных артиллерийских ударов корабли вновь попадали под огонь ПКО монстров. Но на этот раз подавить их не представлялось возможным - стрельба велась с мест базирования пришельцев, прикрытых каким-то щитом, который не брал даже главный калибр дредноута. Флоту оставалось лишь висеть на высокой орбите, ведя неприцельный огонь по наступающим войскам монстров. Тех, впрочем, гнев с небес особо не волновал - уродливые чудовища упрямо шли вперед, не обращая внимания на потери от орбитальных ударов, выкашивающих сотни солдат. Потери достигли пятнадцати тысяч легионеров убитыми и ранеными, и среди штаба постепенно росло ощущение надвигающейся катастрофы.       - Что там еще? - уставший Примарх углубился в чтение доклада, но надолго его не хватило, - ну вот, дожили.       - Что-то серьезное? - спросил один из легатов.       - Полюбуйтесь, - сбросил Примарх сообщение на омнитулы собравшихся.       - Мда, дела, - протянул командующий флотом.       - Даже не знаю, что здесь сказать, - добавил армейский командующий.       Лишь представитель Союза не сказал ни слова. Конечно, у саларианца на языке вертелось несколько подходящих выражений, причем на нескольких языках, но вот цензурными их назвать не получалось, а своя репутация была ему дорога. Пока.       - Нас кто-то сдал, - оборвал, наконец, затянувшееся молчание командир одного из легионов.       - Кто сдал, как раз известно, - про себя подумал глава Иерархии, - только у Вакариана хватило бы наглости и влияния провернуть такое.       Кастис Вакариан вообще был головной болью правительства Иерархии. Боевой командир, представитель древнего, как сама турианская цивилизация, рода, он пользовался непререкаемым авторитетом среди военных, что не могло не сказаться на его политической карьере. Приверженец правых взглядов, он посчитал делом жизни объединить тех членов Совета Легатов, кто считал, что у Иерархии нет постоянных союзников, а есть лишь постоянные интересы. На своем авторитете, связях и, что немаловажно, харизме, он сформировал правую коалицию, заставив работать в одной связке столь разные кланы, как отъявленные националисты Артериусы и правоцентристы Виктусы. И скрепленный авторитетом Вакариана блок правых сил проводил довольно эффективную политику, перемежая громкие заявления с не менее одиозными действиями. И семена ложились на благодатную почву - с каждым годом идеи правых находили все больше сторонников, и все громче раздавались голоса о том, что Иерархии куда как лучше будет вне пространства Цитадели, и что азари и саларианцы никак не заслуживают той защиты, которую турианцы им предоставляют. И подобная ситуация не могла не беспокоить правящую партию левых, проводящих политику интеграции в пространство Цитадели. Казалось, что после войны с людьми почва из-под ног правого блока выбита, но пронырливый Вакариан и тут нашел лазейку, повернув все так, что Иерархия, идя на поводу совершенно ненужных и чуждых турианцам законов Цитадели, развязала войну с гораздо более близкой по духу расой, чем дипломатки-азари и ученые-саларианцы. Левым оставалось придерживаться старых позиций, в правильность которых уже мало кто верил.       И вот теперь Вакариан решился на открытое выступление. Конечно, ни одна из имеющихся ниточек не привела бы к самому Кастису, Примарх был в этом более чем уверен, но вот почерк своего политического оппонента он не перепутал бы ни с чем.       - Ладно, - решил глава Иерархии, глубоко выдохнув, - передайте Оринии, что у нее есть разрешение на проведение переговоров о предоставлении помощи со стороны Альянса систем. А я пока пойду в свой кабинет, писать обращение.       - Обращение, господин? - недоуменно повернулся к вставшему Примарху флотоводец.       - Обращение к Совету Легатов, - пояснил турианец, - в котором я объявлю о решении покинуть пост Примарха Турианской Иерархии. Как это ни прискорбно признавать, я показал себя неэффективным руководителем в столь тяжелое время, и сожалею, что не оправдал ожиданий. Я проиграл, а значит, должен уйти, пока не стало поздно.       Примарх, сгорбившись, вышел из зала совещаний, провожаемый презрительными взглядами турианцев. И лишь один разумный из собравшихся смотрел ему вслед с пониманием. Разумного звали Малик. А причина понимания была - попавший в немилость руководитель ГОР сам находился в похожем положении, и как никто другой понимал, что именно сломало Примарха. А ведь ему еще предстояло отправить соответствующий отчет малому сейму далатресс и своей временной начальнице Инее. И Малик был более чем уверен, что новости правительниц не обрадуют.       ***       Полторы недели спустя. Цитадель.       - Я еще раз повторяю, посол, ваши требования совершенно неприемлемы, - скороговоркой выдал саларианский советник надоевшую всем до зубовного скрежета фразу, - более того, они не отвечает общим интересам Цитадели.       - Ну вот, опять началось, - мрачно подумал Джон Гриссом, глядя на распинающегося представителя Саларианского Союза, - кстати, если бы ты, пучеглазая жаба, внимательнее смотрел по сторонам, то поостерегся бы говорить об общих интересах Цитадели.       И действительно, саларианский советник в своем мнении остался в меньшинстве, никак не желая уступать. Даже Тевос уже была готова принять требования посла Альянса, не говоря уже об Оринии, которая все заседание нетерпеливо перетаптывалась на месте. Обсуждение военной помощи Человечества длилось уже вторую неделю, и все это время турианские легионы несли чудовищные потери, пытаясь просто удержать занятые позиции. Ни о каком наступлении речи уже не было - редкие контрудары тут же парировались демонами, которые, отрезав линии снабжения, вырезали оказавшихся в котле военных. Турианский флот постоянно ротировался, сменяя друг друга на орбите планеты. Так что для всех было очевидно, что без посторонней помощи армия Иерархии не справится.       Вот только посылать ее никто не желал. У Гриссома с каждым днем крепло мнение, что вся эта война - просто хитрый план по ослаблению турианского влияния. Азари, на словах оказывая поддержку, не прислали ни одного воинского отряда или фрегата. А саларианцы, несмотря на то, что планета принадлежала им, предпочитали наблюдать, как за их интересы гибнут представители другой расы, объясняя это интернациональным долгом перед Цитаделью. На месте турианцев люди давно бы плюнули и послали бы пучеглазых, но увы, пока у власти было текущее правительство, о таком Иерархия могла бы только мечтать. Хотя, может быть, после окончания этой мясорубки правительство сменится.       Поначалу Гриссома, завуалированно предложившего саларианцам помощь, никто не послушал. А потом, как водится, было поздно - не встретив понимания среди уроженцев Сур'Кеша, контр-адмирал направился к следующим заинтересованным в подкреплениях - турианцам. Ориния, несмотря на взаимную неприязнь, приняла предложение посла более чем благосклонно, и вскоре вопрос был вынесен на обсуждение за закрытыми дверями.       И вот тут начались проблемы. Президент Виггин, увидев возможность надавить на Цитадель, дал Гриссому указание требовать по максимуму, что посол и сделал. И если большая часть требований была принята, то в одном, самом важном, на взгляд адмирала, пункте, возникли трудности. Ожидаемые, но от того не менее неприятные.       - Таковы наши условия, - заявил Джон, - я не раз это озвучивал, но вы, видимо, неспособны понять. Условием вступления Альянса в конфликт является безоговорочное признание Советом Цитадели права на колонизацию и разработку полезных ископаемых в системах, относящихся к Скиллианскому Пределу.       - А я вам, посол, несколько раз повторял, - нудно повторил советник, - что Скиллианский Предел является зоной интересов Батарианской Гегемонии, и пересмотр данного соглашения возможен лишь при согласии второй стороны.       - Которого, естественно, мы никогда не получим, - подумал про себя Гриссом, - чертовы четырехглазые. Сами не осваивают, и другим не дают. Собаки на сене галактических масштабов.       Вслух же контр-адмирал сказал другое.       - И на каком же основании системы Скиллианского Предела считаются батарианскими? - иронично выгнул бровь посол, - на основании негласного соглашения, достигнутого между лидерами ВАШИХ стран несколько ВЕКОВ назад? Тогда позвольте Вас просветить - согласно Уставу колонизации, принятой Цитаделью пятьсот восемьдесят лет назад, система считается подконтрольной галактическому государству в том и только том случае, если в его пределах находится постоянное поселение или космическая станция с населением более пятисот и двухсот пятидесяти разумных соответственно. В случае же, если на планете или в системе находится добывающая станция с населением меньше указанного, то система считается подконтрольной галактическому государству в том случае, если она находится на расстоянии одного перехода через масс-реле от ближайшей подконтрольной государству системы. В ином же случае государству принадлежит сама станция со всем оборудованием, но не планета и, тем более, не система, в которой она находится. И, попрошу заметить, это правило придумали отнюдь не мы. Поэтому, на основании этого пункта Устава, системы Скиллианского предела считаются ничейными.       - Прошу заметить, - раздраженно произнес Советник, - что в системах Скиллианского Предела все же имеются станции...       - Которые, - не дал договорить саларианцу Гриссом, - находятся под совместным управлением Альянса и Гегемонии, а значит, попадают под пункт о временном поселении. Вы этот закон знаете не хуже меня, как знаете о том, что начни мы колонизировать Предел, у Вас, господа Советники, не было бы ни одного законного повода возразить и, тем более, наложить вето на колонизацию. Но наш Президент, следуя политике мирного сосуществования, предпочел внести этот пункт в перечень требований к Вам, как к органу, чьи решения обязательны для исполнения любым государством - членом Цитадели.       - Не говоря о том, что это отличный повод для того, чтобы рассорить вас с батарианцами, оставив их без союзников, - добавил про себя контр-адмирал.       И надо сказать, что Советники о намерениях Гриссома не могли не догадываться. И если Оринии в настоящий момент было, похоже, наплевать на батарианцев, то вот покладистость Тевос Джона настораживала. Советница не та разумная, которая просто так будет выступать за разрушение текущего миропорядка, а значит, у хитроумной азари явно спрятана пара козырей на такой случай. Но вот что удивило посла Альянса, так это маниакальная упертость саларианца, обычно проявлявшего большую гибкость. Впрочем, о причинах подобного поведения он тоже догадывался - Советник явно дорожил своим местом, и, вполне вероятно, что после принятия подобных условий его отзовут обратно в Союз, где, учитывая отношение далатресс к провинившимся, бывшего советника тихо удавят в собственной постели.       - Попрошу спокойствия, - вмешалась в перепалку азари, - мы признаем, что в настоящий момент Скиллианский предел является нейтральной территорией. Однако Вы, уважаемый посол, не можете не понимать, что признание вашего права на колонизацию повлечет за собой увеличение международной напряженности, что не соответствует декларируемым Вашим правительством принципа мирного сосуществования.       - Я это понимаю, - согласился посол, - однако нельзя не отметить, что наша экономика после контакта с Цитаделью переживает серьезный подъем, и импорт сырья уже не может обеспечить в достаточной мере растущие потребности нашего производственного комплекса. А колонизация Скиллианского Предела не только позволит нам удовлетворить спрос на сырье, но и производить совместную разработку и геологическую разведку месторождений востребованных полезных ископаемых что в конечном итоге пойдет на пользу всем заинтересованным сторонам.       Советники задумались - до этого Скиллианский Предел был своего рода Эльдорадо для галактики, и основная проблема была как раз в том, что Батарианская Гегемония своим присутствием не позволяла начать активную разработку месторождений, рассчитывая рано или поздно получить их в единоличное пользование. И теперь люди предлагали то, о чем втайне мечтало промышленное лобби всех стран-членов Совета. Несколько раз переглянувшись, представители наиболее влиятельных рас галактики пришли к соглашению.       - Совет принял решение, - провозгласила Тевос, - в обмен на военную помощь в разрешении инцидента на планете 416-713/3 Совет признает за Альянсом Систем Человечества право на колонизацию Скиллианского Предела с условием совместной разработки месторождений полезных ископаемых, как разведанных, так и обнаруженных после начала колонизации, пропорционально вложению каждого государства. Кроме того Совет признает...       На перечисление уступок ушло целых две минуты, после чего азари объявила о завершении заседания. Стороны, довольные друг другом, разошлись.       ***       Полчаса спустя. Цитадель, кабинет Советницы Тевос.       - Ну что-же, господа Советники, - начала Тевос, - позвольте мне вас поздравить с успешным завершением переговоров.       - Я бы не назвал их успешными, - присел в одно из кресел Советник Гэрос, - отдать людям на разграбление Скиллианский предел - не самая лучшая цена за их однократную помощь.       - Я бы так не сказала, - Ориния имела на этот счет свое мнение, - в конце концов, Гриссом был прав - начни люди колонизировать Предел, мы не смогли бы помешать им на законных основаниях. Все же договор с Гегемонией был негласным, и юридической силы не имел. Всех просто устраивало существующее положение дел, пока не пришли люди.       - И тем не менее, если люди начнут разработку этих систем, они избавятся от ресурсной иглы, на которую мы их пытались подсадить уже четыре года, - саларианец стоял на своем, - а значит, все наши усилия по сдерживанию наращивания флота Альянса если не пойдут прахом, то уж точно станут менее эффективны. Не говоря уже о том, что колонизация Предела, как верно заметила многоуважаемая Тевос, скорее всего, приведет к вооруженному конфликту.       - Война начнется в любом случае, - парировала азари, - у людей слишком большие аппетиты, чтобы мы смогли их удовлетворить. Мы и так оттягивали этот момент несколько лет, что, при жажде людей до ресурсов, планет и влияния, уже достижение. Тем более, что от нашей агентурной сети в последнее время поступают довольно тревожные сведения об активности людей в Батарианской Гегемонии. Слишком активно Альянс продает собственных граждан в рабство, особенно тех, кто имеет техническое и гуманитарное образование. Наша разведка, подкрепленная СПЕКТРами, утверждает, что часть этих рабов определенно является агентами человечества. Люди готовятся к войне, и остановить их не получится.       - Но ведь в случае победы людей им могут отойти такие территории, что Альянс станет самым крупным государственным образованием в Галактике, - произнес Гэрос, - и, учитывая их темпы роста населения, через пятьдесят-сто лет не они будут идти к нам на поклон, а мы будем спрашивать их совета и дозволения. И это будет конец существующего миропорядка.       - Самое крупное не значит самое могущественное, вам ли, Советник, этого не знать, - улыбнулась Тевос, - а что до территорий, их мало захватить, надо еще освоить. Значит, рост их влияния несколько уменьшится - люди будут вынуждены направить ресурсы в развитие инфраструктуры на вновь занятых территориях. И мы, разумеется, потворствовать им в этом не будем. В конце концов, мы также сможем создать программы колонизации ряда перспективных систем, нивелировав тем самым превосходство Альянса. Что бы ни говорил посол о развивающейся экономике, могущество Альянса в этой области не идет ни в какое сравнение с суммарным показателем Цитадели. И догонять они нас будут еще очень долго, даже по меркам моего народа.       - Обнадеживающая картина, спору нет, - вновь включилась в разговор Ориния, - но давайте думать о более близких по времени вещах. Наша разведка получила аналогичные сведения о работе людей в Гегемонии, поэтому мы должны сосредоточиться на том, чтобы глава государства батарианцев принимал те решения, которые выгодны нам, а не людям. Я даже не исключаю силового варианта решения батарианского вопроса.       - Вам бы лишь воевать, - усмехнулась Тевос, - можно сработать гораздо более тонко. Впрочем, смещение руководства Гегемонии с заменой на более лояльное тоже отметать не стоит. Пусть это не остановит людей, но изрядно испортит им условия работы.       - К слову, если говорить о войне, то тут помощь людей в разрешении инцидента будет очень кстати, - заметила турианка, - когда еще мы сможем узнать о методах работы военной машины людей изнутри. В будущем конфликте за Скиллианский предел эти знания изрядно облегчат нам жизнь.       - Сомневаюсь, что люди допустят наших представителей в свои штабы, - поджал губы саларианский советник, - паранойя людей уже сейчас является темой для анекдотов.       - Это необязательно, хотя и желательно, - слегка приподняла руку Ориния, - но даже сторонний наблюдатель, обладая нужными знаниями и умением анализировать приказы, может многое сказать о тактике своего союзника.       - Вы готовы отдать общее руководство операцией людям?! - изумленно воскликнул Гэрос.       - Если потребуется, то да, - пожала плечами советница, - если люди уже сталкивались с этими существами, то они точно должны знать, как эффективнее всего бороться с этими пришельцами. И эти знания мы также можем использовать, если подобный инцидент произойдет вновь, не призывая на помощь Альянс.       Саларианский советник скривился - последняя фраза турианки явно была камешком в огород его расы.       - Ну-ну, советники, не надо спорить, - миролюбиво произнесла Тевос, - каждый из вас по своему прав, но надо помнить, что мы действуем во имя общего дела Цитадели. Или я не права?       - Правы, - в один голос произнесли саларианец и турианка.       - В таком случае, предлагаю слегка отдохнуть от насущных дел, - азари направилась к небольшому шкафчику, - все же не каждый день мы собираемся в столь неформальной обстановке.       ***       То же время. Кабинет посла АСЧ.       - Значит, переговоры прошли успешно, - улыбнулась голограмма президента.       - Более чем, - кивнул контр-адмирал Гриссом, - Совет в ответ на нашу помощь дал нам право на колонизацию Предела. Это - главное достижение, но к нему в дополнение идет еще целый ряд уступок. Полный список я Вам уже отправил.       - Вижу, - скосил глаза на невидимый монитор Виггин, - но вот право на колонизацию Предела... на мой взгляд, они нам не пообещали ничего. Все же право на колонизацию у нас и так было, причем по их законам.       - Важен тот факт, господин президент, - отметил посол, - что они, давая нам отмашку, фактически гарантировали невмешательство в том случае, если Гегемония начнет заявлять свои права на Скиллианский предел. И даже больше - теперь любой территориальный спор в этой части галактики, при правильном распределении колоний, может быть решен в нашу и только в нашу пользу.       - Это верно, - согласился Эндер, - но нельзя забывать и о другом договоре. О совместных базах, если быть точным. Колонизация предела сможет убрать часть из них, но некоторые, подчас наиболее крупные, останутся. Фактически, в случае вооруженного конфликта с Гегемонией мы получим несколько их баз в тылу. К тому же, в этом договоре речь шла о соотношении сил во всем регионе, так что на начало войны Гегемония будет иметь минимум трехкратное превосходство в кораблях среднего класса.       - Это неприятный нюанс, - слегка качнул головой Гриссом, - однако в случае начала войны мы вполне сможем быстро перебросить флот к театру военных действий. К тому же, мы можем обеспечить наши колонии значительными средствами для защиты от атак из космоса. Это потребует дополнительных расходов, но для начала мы можем снять часть уже имеющихся средств с планет первой волны колонизации, заменив их более совершенными. Кроме того, в договоре ничего не сказано о том, какие именно крейсера можно размещать в Скиллианском Пределе.       - Интересное предложение, - задумался президент, - пожалуй, его стоит взять в разработку. Кстати, Джон, как вы смотрите на то, чтобы вернуться на военную службу? Ваши таланты вскоре понадобятся Альянсу.       Первопроходец думал недолго.       - Знаете, Эндер, я согласен, - решил флотоводец, - заржавел я уже на дипслужбе. Тем более, что в моем штате есть достойный преемник.       - Кто он? - голограмма заинтересованно подалась вперед.       - Весьма амбициозный дипломат, - улыбнулся Гриссом, - готов всеми силами отстаивать интересы человечества, хотя порой излишне прямолинеен и обладает скверным характером. Впрочем, иногда это скорее достоинства, чем недостатки. Его зовут Донелл Удина.       - Хорошо, Джон, - кивнул президент, - я рассмотрю кандидатуру господина Удины. А вы пока передавайте дела и собирайте вещи - жду вас в штабе космофлота в течение полутора месяцев.       Маховик войны медленно раскручивался, и останавливать его было некому.