***
Степан, хрипло втянув воздух, очнулся от беспокойного сна и распахнул глаза. Над ним нависал сводчатый потолок кельи церкви, который он уже не раз видел после пробуждения в прошлые дни. Его рука тут же потянулась к животу, но вместо ужасающей раны он нащупал лишь здоровую кожу. Попытавшись вспомнить, что произошло, наёмник невольно вздрогнул, вновь вспомнив ту схватку с Генрихом. - Ваша сила обратилась против вас самих, мистер Генрих, - натянуто ухмыльнулся Степан, садясь на кровати. На удивление, он чувствовал себя превосходно. Магические Цепи, что он скопировал у своего врага, излечили его раны полностью. Однако он всё тратил и тратил свои козырные карты, а Война всё продолжалась, не собираясь заканчиваться в ближайшее время. Таких карт у него осталось совсем немного и для того, чтобы победить, ему придётся тщательно спланировать тактику. Точнее, скорректировать её с учётом новых данных – таинственных фамильяров Кастера и способностей его Мастера, некроманта с поистине уникальным Истоком. В коридоре раздалось ритмичное громыхание железа и спустя несколько секунд дверь отворилась, показывая стоявшего за ней Берсеркера. Он был всё также в своих боевых доспехах с плащом, но сейчас капюшон был откинут, обнажая его голову, покрытую отросшими тёмными волосами. - Уже проснулся? - нейтрально поприветствовал его Слуга, оставаясь за порогом комнаты. - Да. Похоже, надо благодарить тебя за то, что вытащил меня из этого дерьма, - кивнул Степан-старший, вставая с кровати и потягиваясь. - У меня есть две новости: одна хорошая, другая плохая. С которой начать? - Валяй любую, - безразлично пожал плечами Берсеркер, прислоняясь плечом к косяку двери. Его правый железный наплечник звякнул, столкнувшись с камнем. - Плохая заключается в том, что сегодня будет насыщенный день. Сейчас… - наёмник бросил взгляд на часы, стоявшие на столе рядом. - Отлично, уже почти шесть вечера. Нам нужно будет быстро починить мой экзач, отогнать его на базу, провести его ремонт и подготовить всё необходимое снаряжение. И всё это для хорошей новости – после этого мы сможем выдвинуться прямиком на столь нелюбимого тобой Фэйтера. - И что же ты придумал такого, чтобы справиться с ним? - неприкрытый скептицизм так и звенел в голосе Степана-младшего. - Галлюциногенный газ и ничего более, - усмехнулся его Мастер. - Не думаю, что он сможет что-то себе там вообразить, если надышится одной замечательной смесью. - Хм-м… И в самом деле, - кивнул Берсеркер. - Только хрена с два ты его сможешь поймать на такую ловушку. Этот… - на секунду он замолк, подбирая слово, но, так и не придумав, продолжил, - Умеет избегать подобных обманок. - Нет-нет, всё продумано, - отмахнулся Степан-старший. - Я ему предложу нечто, от чего он не сможет отказаться. Я ещё кое-что помню про старого Фэйтера, который никаким Фэйтером ещё тогда и не был. И когда он придёт - всё будет готово для того, чтобы ты наконец прихлопнул надоедливую муху. - Если и это не сработает… - угрожающе прорычал Слуга. - Если ты не сможешь его одурманить, мне будет наплевать на твои Заклинания. С Фростморном и Шлемом я буду его преследовать до тех пор, пока он не допустит ошибку. - У меня их ещё два, не забывай, - сверкнул глазами наёмник. - Абсолютному приказу ты подчинишься в любом случае. Особенно если он усиливает действие уже однажды отданного. Взгляды одинаковых серо-голубых глаз пересеклись в невидимой дуэли, и в конце концов спустя несколько секунд Берсеркер отвёл их в сторону, разворачиваясь. Вновь загромыхав железом доспехов, он кинул назад: - Скажешь, когда я понадоблюсь. - Скоро, - заверил его Степан, провожающий взглядом чёрный плащ, будто оторванный с нижнего края от гораздо большего полотнища. - Итак, для начала нам понадобится что-то похавать… Следующие шесть часов пролетели очень быстро. Съев сухпаек и окончательно восстановив силы, Степан и его Слуга направились на другой берег реки, чтобы починить экзоскелет, который, как надеялся наёмник, не был разрушен окончательно тем же Генрихом или Кастером, или кем-либо другим. Телепортировавшись с помощью замечательной способности Берсеркера, Степан обнаружил, что всё осталось на своих местах с прошлой ночи – каменная стена, воздвигнутая глифом, отпечаток силуэта на ней и, лежащий рядом, сам экзоскелет. Самое подозрительное заключалось в том, что, похоже, никто из гражданского населения даже не обратил внимание на следы битвы, что произошли здесь. Конечно, отсюда в радиусе пары километров не было ни единого здания, но до дороги, проходившей вдоль реки и, которая являлась одним из немногих сухопутных путей сообщения Фуюки с остальным миром, было совсем недалеко – меньше сотни метров. И, ради интереса сходив к ней, Степан приметил любопытную особенность. Ей не пользовались уже как минимум несколько дней. Сделав мысленную пометку поразмыслить над этим позже, наёмник вернулся к повреждённой машине и, распаковав инструменты захваченные с собой, стал возиться с разбитыми механизмами, определяя возможно ли хотя бы привести в движение эту гору железа. Так не вовремя набежавшие тучи грозили разразиться холодным дождём, и Степан пожалел, что не предусмотрел такого развития событий. Берсеркер в это время следил за окрестностями, готовый предупредить о возможном нападении. Как оказалось, даже разгон в почти шестьдесят километров в час и столкновение на подобной скорости с каменной стеной не смогли так сильно повредить экзоскелет. Оказалась перебита пара шарниров, один из них был вовсе второстепенным. Оказался незначительно поврежден балансер, поддерживающий равновесие костюма. Ну и самым серьёзным уроном стала искорёженная правая рука, которая просто не могла каким-либо образом перемещаться из-за вмятого в корпус металла плеча. Внимательно рассмотрев повреждения, Степан даже неприязненно повёл плечами – будь бы скорость немного выше, то твёрдые плиты брони, укрывавшие сочленение руки и корпуса, вонзились бы ещё глубже и могли бы перерубить его почти пополам, от правого плеча до середины груди точно. Опять сделав заметку – учесть этот момент в будущей перепроектировке бронирования костюма - наёмник принялся за ремонт. Спустя полтора часа, когда злосчастный дождь не только начался, но и многократно усилился, Степан уже залез внутрь экзоскелета, проверяя работу его систем и возможности передвижения. Конечно, по сравнению с неповреждённой машиной он был сейчас хуже в несколько раз, но этого должно было хватить на передвижение до базы. Конечно, он мог бы не париться и просто приказать Берсеркеру оттащить весь экзоскелет на базу, но представляя, сколь много энергии он потратит и как это отразится на нём самом, Степан отказался от этой идеи. «Я закончил. Выдвигаемся»,- мысленно сообщил наёмник своему Слуге и, почувствовав молчаливое согласие, было двинулся к реке, но, заметив странные голубые отблески на уже почти невидимой в темноте ночи земли, обернулся. И в удивлении приподнял брови. Его взору предстал луч синего света, ударивший с земли в небо и осветивший всё в округе нескольких десятков километров. Сияя цветом чистого сапфира, он исходил откуда-то со стороны побережья океана, завораживая своей неестественностью. Он пронзил небо, покрытое серой пеленой, и скрылся в облаках, словно нить, соединяющая Верхний и Нижний миры. - Я тебе запрещаю ходить туда, Берсеркер. Ты слышишь меня? - рявкнул Степан, почувствовав нарастающую злобу на периферии собственного сознания. «И какого хрена я должен подчиниться тебе?» - прозвучал голос Степана-младшего, не собирающегося отступать. - Потому что нам нужно реализовать то, над чем мы работаем сейчас, - возразил наёмник, утирая капли дождя со лба. - Это будет гораздо надёжнее, чем бросаться в неизвестность. Не забывай, что это видит каждый участник Войны, кроме, пожалуй, Айнцбернов. Поэтому туда явится каждый, кому не лень. «Меня не волнует, сколько там их будет ещё. Мне нужна голова только одного»,- Слуга достал из темноты, сгустившейся под его плащом, уже знакомый дробовик и, взвесив его на руке, медленно двинулся в сторону города. - Хорошо, раз ты так настойчив, я расскажу вторую часть плана, - вздохнул Степан. - Перед тем, как мы начнём развлекать мистера Фэйтера, я тебе дам этот грёбаный Фростморн. Но дам так, чтобы ты не касался его до момента, пока ты не поймёшь, что без него тебе не справиться. Ты прекрасно знаешь, что он делает со своим владельцем – я не хочу такой судьбы для другого меня. «Отдашь Фростморн?» - заинтересованность Берсеркера мог бы заметить любой. - Да, чёрт возьми! Поэтому, чтобы не рушить весь мой план к чертям собачьим, мы сейчас вернемся, всё подготовим и разберёмся с этим нашим приятелем наверняка. Усёк? Некоторое время в голове Степана была лишь тишина, но фигура Слуги более не двигалась, словно размышляя над словами своего Мастера. В конце концов растворив дробовик, Берсеркер развернулся и только одна мысль донеслась до наёмника, заставив его раздражённо вздохнуть: «Ты сам сказал это. Только посмей меня обмануть».***
Четыре стеклянных сосуда, тщательно запаянных и запечатанных, стояли внутри очерченного пеплом магического круга, трясясь и дрожа от энергии, переполнявшей их. В одной из них бушевала настоящая буря, в темноте которой сверкали молнии; вторая была полна чёрной пластичной массы, что медленно стекалась и растекалась по всей внутренней поверхности стекла; третья сияла, словно второе солнце, горя изнутри ярко-белым огнём; в последней же темнело что-то неразличимое и неподвижное, однако сама колба ушла на половину своей высоты в землю, словно вбитая туда колоссальным весом. И перед ними стояла фигура в белом, произносящая последние слова ритуала. -Ваше время пришло, духи стихий! Восстаньте из ваших тюрьм, подчинитесь своему хозяину и уничтожьте его врагов! Сильфа, Мариду, Пигмей, Наяда! Стёкла треснули. Элементали, получив долгожданную свободу, вырвались наружу. Их всё ещё ограничивал магический круг, но потоки энергии, что шли от них волнами, ощущались даже на расстоянии. До Генриха, стоявшего неподалёку, доносились то потоки жара, то запах озона. Мощь созданных Кастером фамильяров пугала даже его Мастера, и он, перехватив крепче рукоять меча, подошёл размашистым шагом к Парацельсу. - Ты уверен, что сможешь их сдержать? - настороженно спросил некромант. - Абсолютно, - кивнул Кастер. - Я их создатель и они будут мне подчиняться. Что нельзя сказать про вас, Мастер, поэтому прошу, будьте осторожны и не подходите к ним близко. Я бы мог потратить время на то, чтобы они слушались и вас, но ваш приказ… - Неважно,- раздражённо прервал его Генрих. - У нас нет времени. Пока Айнцберн ослаблена, мы должны с ней разобраться. - О да, - Парацельс улыбнулся. - Изалит поистине страшна в гневе. В пламени её души Королева Тёмных Земель будет непобедима. - Ты уверен, что мы сможем с ней справиться? - маг вновь взглянул на начавших успокаиваться элементалей, словно пытаясь оценить их силу. - Они нас не подведут, - взмахом руки круг развеялся, освобождая духов стихий. Более ничем не сдерживаемые элементали с рёвом устремились на свободу. Искрящаяся молниями Сильфа тут же взмыла в воздух; бесформенный Пигмей собрался в человекоподобную фигуру, тяжелой поступью вышедшей из круга; Мариду, оставшись бесформенным сгустком огня, заметался по земле вокруг Пигмея; а Наяда, бывшая прозрачной жидкостью, стала постоянно менять облики, принимая вид то Сильфы, то Мариду, и даже самого Парацельса. - Пора, - сухо бросил некромант, разворачиваясь и направляясь к воротам храма. Его руки нервно подрагивали, чего с ним не бывало уже очень давно. Он не боялся предстоящего боя, схватки с сильнейшей Слугой, а уж тем более, смерти. Он вообще не сильно волновался по поводу исхода битвы. Его переполняло странное чувство воодушевления, как будто эта битва сможет наконец положить начало чему-то большему, чем просто истреблению дрянных магов. Но не успели они далеко отойти от храма Рюдо, как Сильфа, парившая высоко в небе, что-то заметила. Парацельс прямо-таки почувствовал, как всё внутри элементаля вскипело яростью, и она, затрещав так, что было слышно с земли, со всей скоростью устремилась куда-то вперёд, пикируя на какую-то цель. - Стой, Сильфа! - воскликнул Кастер, но его приказ не смог пробиться сквозь жажду крови, охватившую духа. Другие элементали, шедшие рядом с ним и Генрихом, тоже заволновались, желая узнать, что нашла их сестра. - Что там, чёрт возьми, происходит? - злобно бросил некромант, оборачиваясь к своему Слуге. - Ты говорил, что они будут тебе подчиняться! Нам только не хватало наткнуться на ещё кого-то по пути! - Виноват, Мастер, - склонил голову Парацельс. - Я не думал, что жажда крови элементалей будет столь сильна после заключения. Похоже, Сильфа нашла Слугу и устремилась к нему, чтобы… - Проклятье на тебя и весь твой род, чародей! - не сдержался Генрих. - Разберись с ним, кто бы он ни был! Мы не должны задерживаться! - Слушаюсь, Мастер, - кивнул Кастер, скрывая недовольный блеск глаз за серо-голубыми волосами. - Духи, последуйте за Сильфой! Убейте того, на кого она напала! Элементали не заставили себя долго ждать. Мариду и Наяда сорвались с места, в мгновение ока скрывшись за поворотом. Пигмей, будучи более неповоротливым, не сразу превратился в бесформенную тягучую массу, которая втянулась в асфальт и пропала. - Помолись своим богам, маг, чтобы твои духи справились с этим быстрее, чем я рассчитываю, - пригрозил Генрих перед тем, как выхватить меч и побежать в ту же сторону, куда только что направились духи огня и воды.***
Видимо, ему это было предначертано – проигрывать перед последними мгновениями решающего сражения. Он потерял сына и отказался жить. Трон Героев дал ему надежду – кристаллизированное чудо, Святой Грааль, способный исполнить любое желание. Казалось бы, после такой жизни он должен был оставить всё ради него, ради дорогого сердцу человека… но узы Мастера и Слуги были слишком крепки, чтобы их игнорировать. Он снова потерял всё. И то, каким образом он потерял всё, оставляло ему лишь единственный путь – искать подонка, который разыграл этот спектакль, до момента, пока он не придушит его собственными руками. Или пока он не развеется от недостатка маны. Его Мастер и так давала слишком мало энергии для активных сражений, а последняя схватка вымотала его почти полностью. И вот теперь… ему не суждено было даже увидеть своего истинного врага. Кульбит на пределе собственных возможностей спас его от ослепительного разряда молнии, ударившего в то место, где Арчер был мгновение назад. Коснувшись подошвами своих деревянных сандалей стены дома, он выстрелил из лука в тёмную массу, тут же собравшуюся в непроницаемый каменный щит, и, оттолкнувшись, отступил ещё дальше, выигрывая для себя немного времени. Он проиграл в тот момент, когда на него спикировала грозовая туча, опалившая его молнией. Это была бы смертельная рана в таком состоянии для любого на его месте, но Арчер нашёл в себе силы навязать бой этим духам. Стычка вблизи с этими духами закончилась бы для него фатально и в кратчайшие сроки. Возможно, ему удастся подловить их на какой-то ошибке и он сможет отступить… но пока что вся четвёрка элементалей работала столь слаженно, что могло показаться, будто они были единым организмом. Всё больше сказывались усталость, ранения прошлого боя, но ещё больше – постепенное ощущение потери чувствительности во всём теле. Словно что-то медленно, но верно утягивало обратно, в то место, где ему положено быть, в страну снов и мечтаний из этой реальности. Или наоборот, этот мир и был воплощением его желаний? Грааль дал ему возможность сразиться в битве за исполнение его мечты. Завоевать желаемое силой, как настоящий воин. Но вот почему он не чувствовал себя таким воином ещё с тех пор, как согласился на участие в той кровопролитной войне? С тех пор, как обратил божественное оружие против обычных людей, поставив на кон всё ,чтобы победить любой ценой? Что бы на это сказал старец Парашурама? Ответов Арчер не знал. И он чувствовал, что более их никогда не узнает. В конце концов, измученное тело Дроны подвело своего хозяина. Продолжая прыгать от препятствия к препятствию, избегая атак противника, он неудачно зацепился за край крыши, задержавшись на секунду и пытаясь удержать равновесие. Это стоило ему всего. На него тут же обрушился удар и, не выдержав, Арчер оступился. Под ним было пять этажей, но осознание неизбежного охладило кипящую кровь - до земли он уже не долетит. Последняя попытка защититься была предпринята его Благородным Фантазмом – священной Брахмадандой, но тяжёлый удар каменным кулаком просто выбил посох из его руки, более не способной крепко держать оружие. Что-то блеснуло у земли и с радостным журчанием в его спину воткнулась прозрачная копия его же золотого посоха, погрузившись на всю свою длину. Тотчас же, словно получив команду, духи исчезли, оставив растворяющееся в золотом тумане тело Дроначарьи падать на землю. Перед его взором промелькнули разрознённые образы: взмах меча, отсекающий его голову; неразличимая муть, что была вокруг него поистине вечность; и ультрамариновое сияние, сопровождаемое властным голосом одной молодой особы, так любившей препираться о мелочах и заедать любой спор маленькими пирожными из кафе неподалёку. Начавшая мутнеть в его воспоминаниях фигура в последний раз горделиво задрала голову, из-за чего её светлые завитые локоны вздрогнули и закачались, и Арчер прошептал, уже не слыша собственных слов: - Прости меня, Мастер…***
- И кто это был? - хмуро спросил Генрих, стоя на месте, где минуту назад кипело сражение против неизвестного Слуги. - Судя по всему, Арчер, - ответил Парацельс, вглядывающийся в едва заметные следы.- Несколько стрел больно ужалили Пигмея. Удивительно, что он мог делать здесь, в такое время, когда на особняк совсем недавно было совершено нападение… - Твои духи настолько сильны, что смогли победить его за считанные минуты? - некромант качнул мечом в сторону четвёрки элементалей, ожидающих приказов неподалёку. - Они сильны, вы правы, Мастер, - на этот раз настал черед Кастера хмуриться. - Но так быстро победить Слугу… Я не уверен, что это возможно. Он будто был ослаблен – в образах Сильфы Арчер не представлял особой угрозы. - Скорее всего, его Мастер была убита, - больше утвердительно, чем предположительно сказал Генрих. - А это значит, что одной парой меньше. Возможно, даже хорошо, что мы сумели нейтрализовать его до момента, как он нашёл бы себе другого Мастера. - Да, вы правы, - кивнул Парацельс. - Мы продолжим наш путь? - Определённо, - в голосе мага прозвучала неопределённо-довольная нота, придав нехарактерный оттенок его словам. - Этот день стоит завершить ещё парой смертей. Оставив место боя, боевой отряд направился дальше, обходя здание школы, обычно запруженное молодыми людьми и девушками в это время. Однако, по неизвестной причине, в сей ещё светлый час дня на улицах никого не было видно и город словно вымер, не желая мешать проведению Войны Святого Грааля. Генриха это очень заинтересовало ещё вчера, но утром его фамильяр донёс весть о ранении дочери рода Айнцберн, и, забросив свои изыскания по этому поводу, он тут же приказал своему Слуге выпустить духов и приготовиться к бою. Объяснение отсутствия обычных людей может подождать. И, когда Генрих взобрался на очередной холм и увидел границу леса, он позволил себе усмехнуться. Очень скоро он наложит руки на Магические Метки самих Айнцбернов. Очень скоро та заносчивая девчонка будет ползать у его ног в луже собственной крови, не имея возможности произнести даже самое простейшее заклинание. Ох, а как она будет кричать, когда из её тела будут медленно, по малейшей крупице, вытаскиваться Метка, что пронизывает всё её существо гомункула… - Вперёд, - некромант махнул мечом. И сам сделал первый шаг, переступая черту, за которой только один путь – вперёд.