Ледяной Князь

— Травница! — Послышался из-за спины голос одного из незваных гостей. — Эй, травница! Нехотя пришлось обернуться и нацепив приветливую улыбку, встретить охотников: — Приветствую, почтенные. Почем в такую глушь сутра пораньше забрели? Вчера в доме старосты Миладе так и не удалось хорошо разглядеть городских наемников и теперь она беззастенчиво пользовалась подвернувшейся возможностью. Все шестеро оказались высокими, подтянутыми и богато одетыми. В деревне таких не встретить, так что сразу видно — не здешние. У каждого из гостей на поясе болталось по мечу, а у четверых за спинами обнаружились луки и колчаны со стрелами. В самом конце группы девушка приметила того самого охотника, что таким разъяренным выскочил из общинного дома. Теперь, рассмотрев его ближе, Милада поняла, что он совсем еще молод — на вид лет двадцати пяти, не более. Вероятно сутра тот побрился и теперь лицо его можно было назвать даже красивым: волевой подбородок, широкие выраженные скулы, яркие темные глаза. Остальные охотники толпились в стороне, совершенно не обращая на нее внимания, потому и она лишь мазнула взглядом по их блеклым лицам. Куда сильнее привлек ее внимание мужчина, который звал ее. Он выступил вперед и Милада тут же сообразила, что в их компании он — главный. Высокий, крепкий и плечистый, он напоминал настоящего витязя из сказок, что холодными вечерами рассказывала баба Оляна. Густая борода и короткие, зачесанные назад волосы были темного русого цвета, а светлые глаза на удивление казались какими-то выцветшими, потерявшими былой блеск и задорный огонь в пылу битв. Его правую щеку рассекал уродливый шрам и Миладе как-то разом расхотелось шутить с этим, на первый взгляд добродушным, но на деле крайне опасным воином. — Следы чудища страшного разыскиваем, травница, — охотник улыбнулся в усы. — А ты, девица, смотрю по ягоды в лес наведалась. — По ягоды, почтенный, по ягоды, — согласно кивнула Милада и вернулась к более интересующей ее теме. — И что же, нашли следы зверя-то? — Куды б там! — Главарь досадно махнул рукой и огляделся вокруг. — Не иначе как по ветру плывет, ирод. Ни одного следа во всей округе! — Так может его и нету вовсе? — Еже ли не было, стали б мы в эту глушь наведываться? — Фыркнул самый молодой, окинув девушку безучастным взглядом. — Правду говоришь, Велимир, — покачал головой главный. — А что за зверь-то в наших краях завелся? Уж больно интересно, раз ни волк и ни медведь. Миладе и впрямь было до боли любопытно, хотя на разговорчивость охотников она особо и не надеялась. В том, что синеглазое нечто, уже дважды повстречавшееся ей в лесу было тем самым чудищем, девушка не сомневалась. Хотя и не понимала, почему одной ей выпала часть повидать страшного духа. — Вы что же это, легенд не знаете? — Изумился мужчина и как-то недоверчиво взглянул на Миладу. — У вас его змеем величают, а в столице — драконом! Сперва девушке подумалось, что охотник ошибся, однако лицо его оставалось предельно серьезным, без тени на улыбку. И потому картинка в ее голове все никак не желала складываться в единое целое и Милада как ни старалась, не могла осознать, что уже дважды находилась в такой опасной близости с настоящим драконом. И пусть его белоснежная фигура сливалась с белым снегом и невозможно было точно определить размеры монстра, девушка нисколько не сомневалась, что змей действительно огромен — больше любого медведя которых ей доводилось встречать в лесу по весне. — И как же вы узнали о нем? До столицы ведь неделю на конях ехать, не меньше… — проговорила девушка, находясь в полнейшем смятении. Однако, охотник уже успел потерять интерес в беседе и принялся увлеченно рассматривать окрестности. Милада сразу поняла, что он высматривает следы, или поломанные ветки, но ничего подобного вокруг не замечает. — Ты, травница, девка умная, так что коли заприметишь что-то странное, сразу к нам! — И с этими словами главарь махнул остальным и направился вглубь леса. Вздохнув, девушка присела и принялась собирать рассыпанные ягоды, с таким трудом забранные в зимнем лесу. Когда корзинка вновь наполнилась, Милада вышла на тропинку ведущую домой. Весь день до самого вечера девушка провела в домашних хлопотах, сортируя высушенные травки и наперед готовя новые настойки от кашля, так удачно продающиеся в этом году. Вечера зимой наступают быстро, потому, едва солнце перестало освещать грубо сколоченный стол у окна, девушка отложила свое занятие и наспех поужинав, с ногами забралась на печь и провалилась в сон, уже ожидая увидеть продолжение предыдущего. Как и раньше, Милада обнаружила себя в теле златовласой красавицы и все так же была безмолвным наблюдателем развернувшихся событий. Вот она, все такая же босая и одетая лишь в легкую ночную рубаху, стоит на белоснежном снегу, совсем не ощущая холода. Но напротив, вместо плачущего темноволосого мальчишки, оказывается тот, кого меньше всего желала увидеть девушка как наяву, так и во сне. Едва златовласая поднимает взгляд, Милада ощущает липкий, холодный страх сковывающий ее душу. Огромный зверь с иссиня-черной, сверкающей в тусклом свете луны чешуей, медленно приближается и изогнув длинную гибкую шею, кладет голову прямо у ее ног. И в его синем взгляде читается столько покорности, столько преданности, что в груди у девушки больно щемит, а на глаза наворачиваются слезы. Страх исчезает без следа, стоит ей присесть и осторожно коснуться кончиками пальцев гладкой морды. Дракон прикрывает глаза, полностью растворившись в ее невесомых прикосновениях. Милада, не скрывая любопытства принимается разглядывать гребень, идущий вдоль мощного тела зверя, сложенные перепончатые крылья, длинный острый хвост. Дракон кажется ей таким эфемерным и сказочным, что если бы она не касалась его руками, ни за что не поверила бы в реальность происходящего. Хотя о какой реальности может идти речь, когда ты спишь и во сне видишь себя в теле незнакомки, гладящей страшного зверя, словно тот — ручной щенок? Едва златовласая убирает руку, дракон распахивает синие глаза и во взгляде его читается немой вопрос. Девушка заливисто смеется и смело шагает вокруг зверя, пока тот, изгибая шею, неотрывно следит за каждым ее движением. Незнакомка уверенно цепляется за один из острых шипов и залазит на его крыло. На миг Миладе кажется, что еще мгновение и голова зверя метнется к ней и вонзится огромными клыками в кожу, легко разрывая податливую плоть. Однако, зверь лишь тихо урчит и подталкивая носом, помогает забраться на свою спину. Златовласая легко устраивается во впадине между больших шипов на гребне, словно проделывала это уже десятки раз. Дракон, не дожидаясь команды приподнимается на мощных лапах и распахивает огромные перепончатые крылья. Златовласая лишь крепче обхватывает такую ненадежную опору и Милада вдруг осознает, что понимает, что сейчас произойдет, но ни капли не боится. Все ее нутро заполняется таким приятным чувством защищенности и эйфории в преддверии полета. А этот страшный зверь, с такими человеческими глазами вызывает в ней лишь безграничное доверие и желание почувствовать невесомость. Он делает шаг и девушка чувствует, как под толстой чешуей перекатываются твердые мышцы. Дракон уверенно подпрыгивает вверх, отталкиваясь задними лапами и делает первый взмах крыльев, с легкостью поднимая свое тяжелое тело ввысь. В лицо Миладе ударяет сильный порыв ветра и девушка резко открывает глаза. Повернув голову, она увидела настежь открытое окно и ветхий подоконник, припорошенный снегом.