***
Полчаса спустя редактор вышел из своего офиса с озадаченным выражением лица. Клацанье клавиш замерло, когда четверо журналистов прекратили работу, ожидая объявления шефа. - Мисс Митчелл, зайдите в мой офис, пожалуйста, – произнес Мартин Немек после короткой паузы. Он остался стоять в дверях, ожидая, когда Сюзанна подойдет. Было что-то странное в голосе редактора, из-за чего у Сюзанны по хребту пробежал холодок, но она так и не смогла догадаться, в чем же дело. Когда она уже подошла к двери, то услышала позади знакомый тихий смешок – Гари или Дэвид, или, может, оба разом. - Присаживайтесь, мисс Митчелл, – сказал Мартин, закрывая за собой дверь офиса. Сюзанна улыбнулась ему и присела в одно из офисных кресел, расположенных перед огромным захламленным столом. Офис редактора был обставлен в современном стиле с большим количеством стекла, хрома и гладких поверхностей. И журналистка знала, что дизайнерская лампа, стоящая на углу стола, стоит почти столько же, сколько она сама зарабатывает за год. - Так, – мрачно произнес редактор, подходя к своему столу. У Сюзанны снова холодок по хребту пробежал от его голоса. - Я только что разговаривал по телефону с юридическим отделом. - О? – Сюзанна откинулась на спинку кресла. - Да. Похоже, Клер Сент-Джон связалась с ними, чтобы--- Услышав это, Сюзанна подпрыгнула на месте, глаза ее широко распахнулись. Она вцепилась в подлокотники кресла, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. - Но я не понимаю! Я написала эту статью с предельным уважением к ней и ее картинам! Я, в самом деле, только хвалила их! И ее! И ее гостей! Я не понимаю! Я не хочу, чтобы меня ударили чашей для пунша или пнули в промежность... или еще куда-то! – к концу этой панической речи ее голос перешел практически на ультразвук. - Полегче! Возьмите себя в руки! – Мартин Немек поднял руки, ладонями к ней. Как только Сюзанна успокоилась, – отчасти, – он провел рукой по своим волосам. - Клер Сент-Джон просто хотела узнать ваш домашний номер, но ей передали, что мы не разглашаем личную информацию. - Мой д-домашний номер? – Сюзанна сняла очки, чтобы протереть уставшие глаза. - Да, – Мартин говорил медленно и внятно, будто с ребенком. – Она сказала, что очень впечатлена вашей статьей. - С-сказала? В-впечатлена? - Да. Именно поэтому в юридическом отделе ей предложили позвонить в мой офис, чтобы поговорить с вами... – Мартин кинул взгляд на свой ролекс, – примерно в это время. Сюзанна удивленно уставилась на стоящий на столе телефон редактора и, будто почувствовав ее нетерпение, аппарат засветился и раздался пронзительный звонок. Подняв трубку, Мартин улыбнулся Сюзанне, которая откинулась на спину кресла и практически расслабленно стекла на пол. - «Обозреватель», офис редактора. Да, мисс Сент-Джон, мисс Митчелл сейчас здесь, ждет беседы с вами. Да. Хорошо, подождите секунду, – Мартин передал трубку Сюзанне. – Это вас, – широко улыбнулся он. Пару секунд журналистка просто смотрела на трубку, будто никогда прежде ничего подобного не видела, но потом все же прижала ее к уху. - Алло? - Привет, мисс Митчелл, это Клер Сент-Джон, – раздался на том конце линии голос художницы. Если раньше Сюзанна подумывала, что все это просто шутка, то сейчас, слыша глубокий красивый голос, осознала, что говорит с той же сексуальной женщиной, у которой так и не взяла интервью. - Я рада, что смогла поговорить с вами. Хотела поздравить вас со статьей. Даже меня она взволновала, а ведь я и сама была там, ха-ха! - О, мм... спасибо. Большое спасибо, мисс Сент-Джон. - Мне жаль, что личное интервью пришлось прервать из-за оплошности со списком запрещенных вопросов. - О, это--- - У вас есть какие-нибудь планы на этот вечер? - А, мм... мм... э-этот вечер? – Сюзанна взволнованно сжалась в кресле. – А, нет... - Тогда как насчет того, чтобы приехать ко мне? Может быть, часов в восемь или около того? Я могла бы сама дать вам список запрещенных вопросов, а затем мы могли бы продолжить интервью?.. - В восемь часов у вас?.. Мм... - Превосходно, мисс Митчелл. Значит, мы договорились. Я предвкушаю встречу с вами не под рампами, так сказать. Я даже покажу вам свою студию, если захотите. - О, вашу студию?.. Я, мм... буду очень рада, мисс Сент-Джон... - Хорошо. Кстати, я живу на шесть-семь-шесть-четыре Вашингтон-драйв, Беверли-Хиллз. Договорились? - Дого...ворились. - Прекрасно! Тогда увидимся вечером. До свидания! - До свидания... – пробормотала Сюзанна и повесила трубку. Пару секунд она просто смотрела в пустоту перед собой, потом закатала рукав и выщипнула пару волосинок. – Ой, – пискнула она, понимая, что это все не сон, и ее действительно пригласили провести вечер в особняке Клер Сент-Джон в Беверли-Хиллз. Медленно возвращаясь сознанием в реальный мир, Сюзанна заметила, что редактор сидит перед ней, протягивая руку, несомненно, за своим телефоном. Дрожащей рукой положив трубку на стол, журналистка поднялась с кресла. Мартин хихикнул, глядя на лицо Сюзанны, и вернул трубку на базу. - Полагаю, это была хорошая беседа, мисс Митчелл? - Да... да... да, хорошая, – пробормотала Сюзанна. - Отлично. Хотите, чтобы я проводил вас обратно к вашему столу? - Нет... – Сюзанна взялась за ручку двери. – Я справлюсь... Спасибо, сэр. Выйдя в открытый офис, Сюзанна закрыла за собой дверь и прижалась спиной к гладкой поверхности, невидяще глядя перед собой. Тут она заметила незнакомый сотовый телефон на своем столе. Удивленно подняв бровь, Сюзанна подошла к столу, но, прежде чем она успела поднять аппарат, он зазвонил и начал выводить «Похоронный марш». К мрачной мелодии тут же присоединились смешки от Гари и Дэвида, сопровождаемые комментариями типа: «Какие цветы ты хотела бы на свои похороны?», «Надеюсь, у тебя хорошая страховка!», «Лучше бы тебе использовать спортивную защитную форму! Вдруг она будет в ботинках!». - Чт... Как, прах побери, вы--- вы---, – Сюзанна в шоке уставилась на Гари, с грохотом вернув его телефон ему на стол. На другом конце офиса Вероника поднялась со своего места и погрозила парням кулаком. - Они стояли под дверью, как дети малые, подслушивая твою беседу. - Серьезно?! – Сюзанна раздраженно поправила очки. – Вам должно быть стыдно! Теперь я ничего не расскажу вам об ее особняке! Ха! - Оууууу! – ответ Гари и Дэвида был предсказуем.***
Остаток пятницы пролетел для Сюзанны практически мгновенно и, не успела она даже глазом моргнуть, как уже стояла дома в своей спальне, зарывшись с головой в платяной шкаф, пытаясь выбрать подходящую для случая одежду. Груда шмоток, кучей громоздящаяся на кровати, демонстрировала, что женщина перебрала уже восемьдесят процентов своего гардероба, но так и не нашла идеальную комбинацию. - Это должно быть что-нибудь стильное, – бормотала Сюзанна себе под нос, доставая из шкафа блузку и тут же откладывая ее. – Не шлюха, не сельская учительница, а стильная... У меня нет ничего стильного, прах побери! – продолжила она, швыряя через плечо в общую кучу еще одну блузку. Из гостиной Pink пела один из самых популярных своих хитов, пытаясь успокоить измотанные нервы Сюзанны, но безуспешно. Одна песня сменилось другой, голос стал более сильным и уговаривающим. - Я знаю, знаю... – бормотала Сюзанна из шкафа, – я просто не могу... эй... эй! Ты посмотри на это! – женщина вытащила на свет бледно-синее платье на тонких бретельках, которое, если ей не изменяет память, действительно ей шло. Быстро выбравшись из домашнего костюма, Сюзанна натянула платье через голову и поерзала, чтобы оно хорошо село. Когда всё оказалось там, где и должно быть, женщина привычно покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. - Мммм... неплохо... неплохо, – пробормотала она и потянула молнию вверх. К сожалению, застежка замерла на середине спины и отказалась двигаться дальше. – Нет... тьфу! Тьфу, нет! Не может быть... Я не такая жирная! Тьфу! Ах, блин! Сюзанна встала спиной к зеркалу и обернулась через плечо. Безжалостное отражение напомнило, что она уже давно не надевала это платье. - Я не могу поверить в это... оно... оно просто село! О! Сюзанна дернула молнию вниз и скинула платье. Стоя в нижнем белье, она спрятала лицо в ладонях и вздохнула. - Ладно, не паниковать. Если сомневаешься, возвращайся к основам... юбка и блузка. Да. Пять минут спустя Сюзанна провела рукой по взъерошенным волосам, чтобы пригладить выбившиеся пряди, насвистывая мелодию очередной песни Pink. Она решила обойтись без косметики, – только немного тональника кое-где, – нашла свою сумочку и в последний раз встала перед зеркалом. Затем она расстроено швырнула сумочку на кровать, зарычала и скинула блузку, юбку и туфли, разбрасывая предметы одежды в разные стороны. Еще десять минут спустя журналистка, наконец, закрыла за собой входную дверь и подергала ручку, чтобы убедиться, что замок защелкнулся. Глубоко вздохнув, она сбежала по лестнице к своему старому надежному Volvo, в самом обычном наряде: высокие ботинки, темно-синие джинсы, черная футболка с v-образным вырезом и свободная обыденная джинсовая рубашка, которая замечательно подчеркивала цвет синих глаз.***
Сюзанна выехала на Вашингтон-драйв, крутя головой в поисках семь-шесть-семь-четыре. Когда она проезжала защитные ворота комьюнити, охранник недоверчиво уставился из своей будки на двадцатилетнюю Volvo 850. Особняки, виднеющиеся с дороги, выглядели внушительно, хотя и были едва заметны за высокими непроницаемыми живыми изгородями или кирпичными стенами. Перед большинством зданий были разбиты огромные лужайки или парки, которые служили прикрытием находящемуся за ними. Вечер был теплым, так что Сюзанна ехала с открытым водительским окном, выставив наружу локоть. Сверяя номера на заборах с торопливо записанными в блокноте цифрами, она уже не раз качала головой. - Я не могла бы жить здесь... Никакой музыки, никакого цвета, практически никаких людей, за исключением садовников... Никакой жизни! Только дорогие автомобили, белёные кирпичные стены и... О! Вот он! Сюзанна резко надавила на тормоз и сдала назад на пару метров, чтобы подобраться к электронной панели, расположенной на металлической колонне рядом с двухметровыми чугунными воротами. Когда журналистка затормозила и собралась нажать на кнопку, видеокамера на колонне повернулась в ее сторону. Прежде чем ткнуть в кнопку с надписью «звонок», Сюзанна заглянула за металлические прутья ворот и присвистнула при виде бежевого трехэтажного особняка, расположившегося на вершине искусственного холма, к которому вела извивающаяся гравийная дорога длиной по меньшей мере в сто метров. Особняк был окружен садом размером с парк, помимо прочего включающим в себя пруд с утками, десяток дубов и другую растительность. - Милостивый Сэмми Браун, – спокойно произнесла Сюзанна. – Должно быть, рисовать голых красно-синих женщин – довольно прибыльное занятие... ну, давайте посмотрим, что делает эта кнопка, – она нажала на «звонок». - Да? – металлический женский голос был столь искажен, что Сюзанна не могла понять, была ли это Клер Сент-Джон или кто-то другой. - Добрый вечер, это Сюзанна Митчелл. У меня... мм, назначена встреча с мисс Сент-Джон, – произнося эту фразу, Сюзанна повернулась лицом к камере, чтобы показать тому, кто наблюдает за ней, что ее не нужно опасаться. - Добро пожаловать, мисс Митчелл. Пожалуйста, ведите машину к гаражу в западном крыле. Вы можете припарковаться там, – в этот раз голос сопровождался гулом открываемых ворот. - У меня такое чувство, что я попала в фильм о Джеймсе Бонде, – пробормотала Сюзанна, выруливая на гравийную дорогу. Путь до гаража был захватывающим: Сюзанна всю дорогу вертела головой, с открытым от изумления ртом оглядывая достопримечательности, мимо которых проезжала. Наконец она добралась до гаража – только одна из пяти дверей была открыта, так что она решила, что это приглашение и припарковала свою старушку там. Выйдя из Volvo, Сюзанна осознала, что прочие машины, скрывающиеся в гараже, заставляют ее авто выглядеть воистину ужасным – она припарковалась между синим Fisker Karma и черным лимузином Mercedes S-Class с тонированными стеклами. В дополнение к люксовым авто в гараже стояли кремовая Honda Insight Hybrid и красный Devil Red Harley-Davidson в полной комплектации. Вечерний воздух был приятным и теплым, так что Сюзанна прогуливалась снаружи, глядя на особняк. С уровня земли трехэтажный дом больше походил на замок – у него даже были римские колонны по обеим сторонам от входа, – и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы охватить взглядом здание целиком. Трещины в штукатурке, кое-где покрывающие стену между окнами первого этажа, портили изначальный вид фасада, но не настолько сильно, чтобы он перестал производить впечатление. Хотя дом и был расположен не так уж далеко от какофонии большого города, все, что Сюзанна могла слышать – тихий шелест растительности и редкое кряканье уток в пруду... И чьи-то приближающиеся шаги по гравию. Ожидая, что к ней придут со стороны особняка, Сюзанна была удивлена, когда Клер Сент-Джон подошла по тропинке, идущей вокруг гаража. - Привет, – художница помахала рукой. Первая мысль, пришедшая Сюзанне в голову, была о том, что сегодня Клер выглядит еще более великолепно, чем на выставке. Вместо облегающей туники она надела свободное белое платье с золотой оторочкой, в котором выглядела воплощенной Афродитой. Разрезы на рукавах во время движения дразнили видом крепких рук, а вырез и загорелая кожа, которую он показывал, заставили Сюзанну задохнуться. - Добрый вечер, мисс Сент-Джон, – Сюзанна переложила сумочку в левую руку, чтобы протянуть правую для приветствия. - О нет, здесь мы этого не делаем, – со смехом произнесла Клер, быстро обнимая Сюзанну и целуя в щеку. Когда она отодвинулась, щека Сюзанны горела там, где к ней прикоснулись мягкие губы. Журналистка и боялась, и не могла не думать о том, какой эффект мог бы принести поцелуй, если бы пришелся не на щеку, а на губы. - О, мм... Хорошо. Мм... спасибо за приглашение, – пробормотала она, поправляя очки. - О, пожалуйста. Спасибо вам за статью... она действительно... мммм... качественно написана и демонстрирует трезвый взгляд на потенциально острую тему. - Большое спасибо, мисс Сент-Джон. - О, я настаиваю... зовите меня Клер. - Хорошо, Клер, – с улыбкой ответила Сюзанна. Клер крепко, но нежно, взяла ее за локоть и наклонилась ближе. - И я надеюсь, что все еще могу звать вас Сюзанной? - Мм, конечно... – в глубине души Сюзанне было интересно, почему художница ведет себя совсем не так, как во время беседы в галерее, но она не собиралась жаловаться на приятный прием. «Наверное, просто той ночью на Клер давила суматоха выставки... о, я искренне надеюсь, что мне предложат пунш внутрь, а не чашу для пунша наружно!» - Прекрасно. Пойдем, спустимся к моей студии. Я много чего хотела бы показать тебе этим вечером, – сказала Клер и пошла прочь от особняка. - Но я думала... - О, ты думала, что я живу в особняке? Нет, он принадлежит Дуэйну Моффетту, владельцу галереи «Avant». И еще моему спонсору, как видишь. - О... Ясно. - Да, я живу в своей студии. Он устроил это место для меня в глубине сада за домом, когда обнаружил, что я – гусыня, несущая золотые яйца, заполучить которую он всегда мечтал, – добавила Клер с хриплым смешком, от которого у Сюзанны волосы на затылке встали дыбом. Женщины неторопливо шли по тропинке, постепенно покидая ухоженную часть сада и передвигаясь в более дикую область. Путь их проходил в тишине, так как Сюзанна была слишком увлечена разглядыванием окружающего пейзажа, чтобы задавать вопросы. «Я говорила, что не могла бы жить здесь... Я была не права...» – подумала Сюзанна, глядя на Клер, чье свободное платье будто обтекало фигуру женщины. – «Лес, тишина и покой, птицы, поющие в ветвях, простая изолированная жизнь с кем-то вроде Клер... была бы идеальна для меня. Блин, что я несу? Я же даже не люблю тишину и покой... И нет никакого шанса для нашей уединенной жизни... Тьфу, что я курила?» Гравийная дорожка перешла в хорошо утоптанную тропинку метровой ширины. Высокие дубы переплели ветки над тропкой, создавая прекрасный зеленый занавес. Двигаясь по этой тенистой аллее, Сюзанна чувствовала странный холодок, проходящий по хребту. Она даже начала время от времени оглядываться через плечо, почти ожидая увидеть, как сейчас из-за старых стволов деревьев, покрытых шишковатыми наростами, повыскакивают плохие парни – но, конечно, никто не повыскакивал. «Возьми себя в руки, женщина... Тебе больше не четырнадцать... ты больше не нуждаешься в зеленом ночнике, чтобы не страшно было засыпать». Мысли об одном из ее детских страхов заставили Сюзанну хихикнуть вслух и покачать головой, поражаясь собственной глупости. - Что тебя так позабавило? – спросила Клер с хитрой усмешкой. - О, ничего. Просто какое-то дежавю! - Серьезно? От того, что идешь тут со мной? - Да... Иногда возникают такие нелепые ощущения, – Сюзанна снова хихикнула. - Возможно, это воспоминания из твоей прошлой жизни? Может быть, ты обыскивала Шервудский лес в поисках Робин Гуда?.. Или, возможно, ты была Робин Гудом?.. – Клер провела ладонью вверх-вниз по руке Сюзанны. Ощущение было таким утешительным, что Сюзанна смогла лишь кивнуть, и только когда Клер убрала руку, журналистка почувствовала, что голос вернулся к ней: - Или что-то еще. Но скорее просто моя глупость. Эта беседа естественным образом закончилась, когда женщины вышли к зданию, в котором находилась студия. Деревянный дом в сельском стиле был намного бОльшего размера, чем ожидала увидеть Сюзанна по словам Клер. Тридцать пять метров в глубину, полтора этажа, задняя часть была практически встроена в холм, который простирался до стены, отделяющей сад от улицы. В целом это напомнило Сюзанне картины, представляющие собой реконструкции древних поселений викингов, особенно в том, что касалось наклонной крыши и удивительно узких окон в боковой стене здания, у которой женщины сейчас и стояли. - Ух, ты... это удивительно... – сказала Сюзанна, жалея, что не захватила с собой телефон и не может сделать снимок. - О, это ничто. Подожди, пока не увидишь внутренний дворик, – Клер потянула Сюзанну за угол дома. Дом было метров десять в ширину, но, что особенно зацепило Сюзанну, – весь фасад был составлен из трех огромных стеклянных панелей, разделенных двумя узкими балками. Войдя во внутренний дворик, Сюзанна снова открыла рот от изумления. - Ух ты... внутри должен быть удивительный свет! Где... о, мы... мы на южной стороне? - Да. Это южная сторона, – с усмешкой ответила Клер, указав на горизонт. – Когда погода хорошая, как тут обычно и бывает, солнце украшает мое скромное жилище с раннего утра и до позднего вечера. - Ух! Это здесь ты делаешь всю работу? - Да. А теперь, Сюзанна, эммм, – Клер подошла к установленному в центре внутреннего дворика столу, накрытому на двоих. – Я надеюсь, эммм... что ты не против вегетарианского ужина. Я не прикоснусь к мясу даже для спасения собственной жизни, так что... в общем, это тортилья с жареными грибами и бобовыми ростками в густом томатном соусе, приправленная орегано и щепоткой лимонной травы, – с этими словами, Клер подняла блестящую алюминиевую крышку с керамического горшка. Пар немедленно взвился вверх, наполняя воздух богатым ароматом, который растекся по всему внутреннему дворику и достиг ноздрей Сюзанны. До потери речи пораженная неожиданным развитием событий, Сюзанна внезапно осознала, что Клер устроила все это как свидание. И что она на свидании, настоящем свидании с женщиной, которая, вероятно, на десять лет старше ее и которая выглядит при этом лучше, чем девяносто восемь целых и три десятых процента женщин в ее собственной возрастной группе. - О! Не нужно было! Мм, я имею в виду... о, это пахнет восхитительно, – пробормотала Сюзанна и торопливо подошла к столу, чтобы понюхать содержимое горшка. Подняв глаза, она столкнулась со взглядом Клер, и некоторое время женщины смотрели друг на друга, пока хриплый смех художницы не сломал тишину. - Я немного волновалась о том, как ты отреагируешь, – сказала Клер, отодвигая стул для Сюзанны. – Я бы не хотела, чтобы это выглядело так, будто я пытаюсь купить себе баллы или что-то вроде того. - Нет, это... Все в порядке, Клер. Но что насчет интервью?.. И списка запрещенных вопросов и всего такого?.. – спросила Сюзанна, устраиваясь на стуле. - О, конечно, мы все еще можем провести интервью, и у меня действительно есть список запрещенных вопросов... где-то. Но сначала давай поедим. О, чуть не забыла... как ты относишься к красному вину? - Ну, я за рулем, так что... - Но не в ближайшее время, надеюсь? – Клер подмигнула Сюзанне. Журналистка действительно не знала, что на это можно ответить, так что она кивнула, подняла со стола салфетку и аккуратно расправила ее у себя на коленях. - Нет... не в ближайшее время, – ответила она через пару ударов сердца. - Хорошо. Я скоро вернусь. Клер отправилась в дом, а Сюзанна просто сидела и смотрела прямо перед собой, не зная, как реагировать на чувство, будто она попала в приключение, отличное от всего, что когда-либо происходило с ней. Приехав сюда, она волновалась, что может получить удар чашей для пунша, но теперь ее разум был заполнен абсолютно другими – и намного более приятными – картинами. - Жидкая часть обеда подана, – сказала Клер, появляясь из дома. Она быстро плеснула немного вина в свой бокал и попробовала его. – Превосходно, – констатировала художница, заполняя бокал. Как только фужер Сюзанны тоже был наполнен, Клер села за стол и убрала бутылку в пустой винный холодильник. - Твое здоровье, – сказала она, поднимая свой бокал. - Твое здоровье, – Сюзанна ответила идентичным жестом. Потягивая рубиновое вино, журналистка заметила хитрый прищур изумрудно-зеленых глаз напротив и почувствовала, как маленькая искра желания загорелась глубоко внутри нее.***
Уютная атмосфера внутреннего дворика, прекрасная еда и еще более прекрасная компания позволили Сюзанне расслабиться и даже несколько раз тихонько похихикать над дурацкими историями художницы о времени, когда та обучалась в Академии Искусств. «Ха! Если бы Гари и Дэвид могли видеть меня сейчас... они подавились бы своими клубничными коктейлями...» - ...так что, в целом, моя первая выставка не была таким уж полным провалом, как, я уверена, тебе может показаться, – закончила Клер, поднимая свой бокал. - Ух ты, я и не подозревала, что в мире искусств так сильно процветает вероломство. Думается, я всегда считала этот мир очаровательным и... хех. Похоже, я была не права. Посмотрев на гостью через стекло бокала, Клер подмигнула Сюзанне. - Ну, иногда все может быть действительно милым. Я и не подозревала, что журналисты могут оказаться приятными людьми... должно быть, это зависит от человека. Хммм? Сюзанна почувствовала жаркий румянец на щеках и сосредоточилась на уничтожении последнего кусочка тортильи с томатным соусом. - Знаешь, Клер, – журналистка попыталась вернуться к безопасной теме, – это было просто фантастическое блюдо. По-настоящему изысканное. - Спасибо, – ответила Клер с сияющей улыбкой, которая исчезла на мгновение, прежде чем вернуться в полную силу. – У меня так редко бывает возможность готовить для кого-то. Я хотела, чтобы это было чем-то особенным, но не знала, нравится ли тебе, ну, это. Эй, может ты любительница хот-догов... То, как Клер произнесла последнюю фразу и выражение любопытства на ее лице – все это заставило Сюзанну поджать губы и откинуться на спинку стула. «Она только что спросила меня о том, о чем я думаю? Милостивый Сэмми Браун, похоже, что так... ух ты. Пресвятые угодники, ей действительно интересно это... о, блин... она определенно ждет ответа, но... ох...» Все эти мысли пролетели у нее в голове за пару ударов сердца, и Сюзанна знала, что должна придумать ответ, который будет забавным, недвусмысленным и, возможно, немного флиртующим ,– но, к ее огромному отчаянию, она никогда не была мастером флирта. - Ну, Клер, так уж вышло, что я, эм... – начала она, но запнулась на средине фразы и замолчала. – Мм... пробовала хот-доги, когда была подростком, но не нашла в них ничего интересного. «Ну, что это за ответ!» – тоскливо подумала Сюзанна и наклонилась к столу, чтобы поднять бокал. Выражение любопытства на лице Клер сменилось широкой усмешкой. Художница наклонилась вперед, чтобы положить руку на кисть Сюзанны. - Ну, приятно это знать, – и она снова хитро подмигнула собеседнице. - Мм... да. Эм, как бы то ни было, хочешь услышать, почему я заинтересовалась журналистикой? Вообще-то это забавная небольшая история, – сказала Сюзанна, пытаясь отвлечься от факта, что все еще чувствует прикосновение теплых пальцев. Хотя Клер уже давно убрала руку, на тыльной стороне кисти журналистки будто пылали следы ее касания. - Ооох, да, пожалуйста, – Клер подлила еще вина в оба бокала. - Ну, все началось, когда...***
Когда Сюзанна в следующий раз посмотрела на часы, на них внезапно было уже девять тридцать пять. Компания и беседа были столь приятны, что до сих пор она не обращала внимания на остывший к ночи воздух, но теперь, заметив, который час, она почувствовала, как похолодало. Сюзанна потерла голые плечи, по которым уже бегали мурашки, думая о том, что стоило бы одеться теплее. Эта мысль заставила ее взглянуть на легкое платье Клер и удивленно поднять бровь, обнаружив, что художница абсолютно не выглядит замерзшей. - Ты замерзла? – спросила Клер, вытерев уголки рта салфеткой. - Немного. А ты разве нет? - Не особенно. У меня есть внутренняя печка... по крайней мере, так мне говорили, – ответила Клер, осушила свой бокал и поднялась из-за стола. – Давай заберемся в мое логово. Не хватало только простуду подхватить. - Или грипп, – хихикнула Сюзанна, поднимаясь со своего места. – Огромное спасибо за этот замечательный ужин. Он был просто шикарным. - Аххх... всегда пожалуйста. - Мм... а тарелки? - А, оставь их. Я займусь ими завтра. И вообще, я уже умираю от желания показать тебе свой дом, – Клер положила руку на спину Сюзанны, направляя к зданию. Даже через джинсовую рубашку и футболку она могла чувствовать, что Клер была права насчет печки – ладонь была теплой. Клер подошла к дому и открыла дверь для Сюзанны. Как только гостья оказалась внутри, художница закрыла дверь и заперла ее на замок. - Для защиты, – ответила она на озадаченный взгляд Сюзанны. – Даже здесь, в моем личном маленьком райском саду, дополнительная безопасность не будет лишней. - Я понимаю. В двери моей квартиры два засова и два замка. Это та еще боль в заднице, но альтернатива хуже, – произнесла Сюзанна, оглядывая помещение. - Мммм. Сюзанна с удивлением обнаружила, что весь первый этаж превращен в одну огромную студию. Сплошь открытое пространство, за исключением нескольких столбов, поддерживающих потолок, лестницы из сосны, которая вела на открытый верхний ярус и небольшой комнаты на полпути к задней стене. На открытом пространстве во всю длину и ширину дома не было практически ничего, кроме голого пола, ужасно заляпанного пятнами красок всех известных оттенков, стопок неиспользованных холстов и наполовину готовых работ, мольбертов, на которых чистые полотна ждали, когда Клер начнет новую картину и низкой стойки, на которой в ряд выстроились банки с красками всех видов и размеров, и прочий разнообразный инструмент художника. На нижней полке стойки под банками с краской стояли упаковки различных растворителей и ацетона. - Ух ты, теперь я понимаю, почему это не был ужин при свечах! – произнесла Сюзанна, глядя на длинный ряд весьма огнеопасных емкостей. - Да, это было бы самоубийственно, – ответила Клер, щелчком сбивая с чистого холста воображаемую пылинку. – У меня тут нет ничего, дающего искру. Я в курсе, что некоторые художники продаются лучше после смерти, но хотела бы отложить это еще на пару десятилетий. - Бррр, да... лучше отложить, – Сюзанна слегка задрожала. - Я не хотела выглядеть психованной. Прости, – сказала Клер с примирительной улыбкой. – Как бы то ни было... это моя студия. Хочешь подняться наверх в мое логово и выпить? - Эм... ну, я за рулем, так что... - Но не в ближайшее время, я надеюсь, – Клер повторила ту же фразу, которую использовала перед ужином. Когда Сюзанна не ответила сразу, она поднялась по ступенькам и включила свет на кухне, находящейся на верхнем ярусе. Сюзанна продолжала стоять в студии, кусая щеку и переваривая слова Клер и – главное – их значение. У нее не было кольца на пальце, не было обязательств, которые гнали бы ее домой, не было жены, которая могла бы позвонить и спросить, где она или когда вернется. - Нет... не в ближайшее время, – негромко произнесла Сюзанна, направляясь к лестнице.***
Верхний ярус был отделан исключительно сосновыми досками, покрытыми лаком, чтобы подчеркнуть естественную структуру древесины. Большей частью пол был голым, хотя в нескольких местах его пятнали красочные коврики в индейском стиле. Первое от входа помещение было удобной гостиной с диваном, низким столиком, двумя креслами и буфетом у стены, на котором стояли небольшая стерео-система и несколько пустых фарфоровых ваз. Слева открывался узкий коридор, и Сюзанна направилась к нему в поисках Клер. Художница нашлась в маленькой кухоньке напротив ванной. - Ух ты, у тебя прекрасный дом... – Сюзанна прислонилась плечом к дверному косяку. - Спасибо... Я тоже его люблю, – Клер выставила на стол несколько бутылок. – Каков твой яд? У меня есть джин, скотч, бурбон, южный комфорт, амаретто, синий кюрасао, белый ром, темный ром, несколько видов водки... эм, аузо, бренди, мм... мартини, кампари, перно... Сюзанна откинула голову назад и рассмеялась над комичным видом Клер, зарывшейся в заставленную бутылками полку. - О! Прости мне этот смех, но все это выглядит так забавно, – Сюзанна поправила очки на носу. - Ладно, я не хотела тащить их все вниз... вот так и вышло, – хихикнула Клер. - Клер, не подумай, что я на что-то намекаю... но почему у тебя тут такая куча бутылок? Я имею в виду... тут же хватит на целый дом братства! - По правде говоря, все они от Дуэйна Моффетта... уж не знаю почему, но он всегда дарит мне алкоголь, – ответила Клер, разглядывая этикетку одной из бутылок скотча. - Может он не в курсе, что тебя не интересуют, ну, знаешь... - О, дело не в этом. Он такой же гей, как я. - О... правда? Хех, – Сюзанна подошла к ряду бутылок и принялась разглядывать этикетки. – Ладно. Эх, я покажу свой возраст и выберу белый ром и кока-колу... если у тебя есть кола. - Конечно, есть, Сюзанна. Со льдом и долькой лимона? - О, да, спасибо. Это было бы замечательно. - Ладно, – Клер принялась убирать лишние бутылки обратно в шкаф. – Знаешь что, ты могла бы присесть и расслабиться немного, пока я тут буду делать тебе детскую ром-колу... хорошо? – женщина подмигнула, чтобы показать, что это была шутка, а не оскорбление. - Ааах, а можно мне с розовой палочкой для перемешивания? – Сюзанна ответила таким же подмигиванием. - Хорошая идея! Женщины посмотрели друг другу в глаза, погружаясь в легкий трёп с подшучиваниями. Теплая искренняя улыбка медленно расцвела на губах Сюзанны – и Клер так же улыбалась в ответ. Легкая морщинка на носу и хриплый смешок Клер снова и снова заставляли волосы Сюзанны вставать дыбом на затылке. Так продолжалось некоторое время, а затем художница отвернулась и продолжила убирать бутылки в шкаф. Сюзанна перевела дыхание и выщипнула несколько волосков из руки – боль подтвердила, что все происходящее реально, и что она действительно делает нечто, во что сама бы никогда не поверила. - Эм, прежде чем я сяду, пожалуйста, могу я воспользоваться ванной? - Конечно, она там, – Клер показала рукой на дверь напротив кухни.***
Когда требование природы было удовлетворено, Сюзанна расстегнула и скинула ботинки, и удобно устроилась на диване, с которого был виден сад. Вид с верхнего яруса открывался просто удивительный – благодаря дизайну дома невозможно было догадаться, что смотровая площадка находится не на уровне земли. В передней части второй ярус был ограничен перилами, идущими по верхней кромке стеклянных панелей высотой чуть больше полуметра – перила шли вдоль всей лестницы и горизонтальной открытой части яруса. Сюзанна вздохнула и медленно покачала головой, ошеломленная абсолютным контрастом между этой визуальной феерией и ее собственной квартирой на четвертом этаже безликого жилого комплекса, состоящего из стали и бетона. В этот момент со стороны кухни раздалось энергичное насвистывание, и появилась Клер с деревянным подносом в руках, на котором покоились два бокала, две салфетки и помидорно-красная палочка для перемешивания в форме руки с растопыренными пальцами. - Смотри, что я нашла! – произнесла Клер, опуская поднос на столик. - О, ничего себе! Я всегда буду заботиться о ней! – Сюзанна радостно схватила палочку. - Аххх... – Клер пафосно прижала руку к сердцу. Выключив одну из двух ламп, чтобы создать более приглушенный свет, художница скинула сандалии и села рядом с Сюзанной, втиснув свои ступни под ноги журналистки. Сюзанна замерла на мгновение, сосредоточившись на палочке для перемешивания, чтобы не думать о воплощенной богине, находящейся так близко к ней. Через пару секунд она поняла, что ведет себя странно, и взяла бокал Клер и одну из салфеток. - Вот, держи, – она протянула обе вещи художнице. - Спасибо. Но знаешь, вообще-то у меня есть руки, – Клер шутливо толкнула свою гостью плечом. Хихикнув, Сюзанна потянулась за собственной салфеткой и стаканом. - О, я заметила, – женщина принялась тщательно размешивать ром и кока-колу. - Мммм? - Послушай, эм... Клер... – Сюзанна откинулась на спинку дивана и нервно облизнула губы. Этого оказалось недостаточно для того, чтобы собраться с духом и задать вопрос, так что она сделала хороший глоток, обнаружив, что коктейль смешан просто идеально. – Я немного удивлена... - Да? - Ты – весьма соблазнительная женщина... ты могла бы заполучить любую. Видят боги, на той выставке было множество красивых женщин и, эм, все они были твоими моделями, так эм... В общем, я пытаюсь спросить... почему я? - Сюзанна, если тебе неуютно, мы можем--- - Нет! Нет, нет, нет, – Сюзанна поспешно положила руку на ногу Клер, опасаясь, что момент может быть бесповоротно разрушен. – Это единственное место, где я хотела бы находиться прямо сейчас, верь мне... Я просто не понимаю, почему ты... что я сделала, чтобы заслужить это? Моя статья была настолько хороша? – продолжила она, улыбнувшись Клер, чтобы показать, что действительно находится в замешательстве. - Ну, – Клер сделала глоток своей клюквенной водки, прежде чем поставить бокал на поднос. – Я отвечу тебе, почему. В прошлую субботу в галерее ты была единственным журналистом из всех, с кем я говорила, который по-настоящему интересовался мной и моими картинами. - Но... интервью провалилось! Клер хихикнула и провела пальцами вниз по руке Сюзанны. - Ну, позволь мне сказать, что оно не стало худшим из всех, что у меня были. - Думаю, я знаю, о чем ты говоришь... инцидент с ударом чашей для пунша?.. - О, ты об этом знаешь? - Ну, это все интернет... - Хех, типа того. Тот парень был критиком из мира искусства... только критиковал он не мои работы. Я привыкла к тому, что люди нередко дают уничижительные отзывы моим картинам, но я не поэтому вышла из себя. Нет, он распускал бестактные слухи обо мне и женщине, которая в то время была замужем за актером... не было секретом, что их брак расползается по швам. Полагаю, дело было в заголовках, содержащих низкую и злобную ложь о нас с ней. Женщина развелась с мужем вскоре после этого. - Мне так жаль... среди нас попадаются подобные ублюдки. Но есть и прекрасные репортеры и журналисты... - О, я знаю, – ответила Клер, продолжая поглаживать руку Сюзанны. - Ты, правда, пнула его по--- - О, да! - Милостивый Сэмми Браун... - Мы уладили конфликт в суде... ах, черт, я не хочу больше говорить об этом. Вернемся к прошлой субботе... когда я увидела тебя, твой юный энтузиазм и волнение, я просто подумала... «Ух ты! Я должна провести немного времени с ней!» Сюзанна смущенно хихикнула и наклонила голову вперед. - Что? – Клер погладила Сюзанну по спине. – Никто никогда не говорил тебе, что ты чертовски хороша? Мне трудно в это поверить. - О, я... ну, кажется, люди всегда называли меня тупой. А потом – тупой лезбой, – мрачно пробормотала Сюзанна, поправляя очки. Клер улыбнулась и позволила своему взгляду пуститься в путь по телу Сюзанны. - Я не заметила, чтобы ты сделала что-то тупое за время своего пребывания здесь. Напротив, я видела умную, привлекательную, очаровательную, остроумную юную особу с нокаутирующей улыбкой и глазами, за которые можно умереть. - Оххх, ты заставляешь меня краснеть, – Сюзанна смущенно отвернулась от Клер. – Уф, тут стало жарко, – она подергала подол футболки, чтобы немного охладиться. Клер хихикнула и медленно провела рукой по спине Сюзанны. - Возможно, твоя ром-кола слишком крепкая? - Да, возможно, – Сюзанна снова повернулась к художнице. – Огромное спасибо. Никто никогда не говорил мне ничего подобного... и я действительно имею в виду «никогда». Глубокие синие глаза с теплотой и искренностью встретились с изумрудно-зелеными в сотый раз за вечер. Какая-то часть Сюзанны требовала перейти к поцелую, пока их связь так сильна, но другая часть нашептывала ей на ухо, что нужно замедлиться. В конце концов, до сих пор осторожность помогала ей приблизиться к успеху. - Всегда пожалуйста, Сюзанна. Каждое слово было правдой. Эй, хочешь послушать музыку? - О, конечно. - Джаз? – Клер поднялась с кушетки, подошла к буфету, выбрала один из дисков с подставки и зарядила им проигрыватель. - О, ну, вообще-то, джаз... я не совсем... - Думаю, это альбом тебе понравится... он глубоко затрагивает меня при каждом прослушивании, – сказала Клер, увеличивая звук. Нажав «плей», она вернулась к дивану, но замерла, так и не сев на него. Когда началось вступление песни, Клер аккуратно отодвинула журнальный столик в сторону. Потом туда же были сдвинуты оба кресла и, наконец, она села на индейский коврик, оперевшись спиной на диван. - Давай... устроимся по-настоящему удобно, – сказала она, похлопав по коврику рядом с собой. Пока Сюзанна опускалась на коврик, Клер взяла с подноса их напитки и передала гостье ее ром-колу, как только та устроилась, вытянув ноги перед собой. - Спасибо, – Сюзанна сделала глоток. - Пожалуйста, – промурлыкала Клер, боком прижимаясь к гостье. Инструментальное вступление постепенно стихло, сменившись голосом – вокалистка речитативом читала стихотворение таким глубоким чуть хрипловатым альтом, что мурашки пробежали по груди Сюзанны, заставив напрячься соски. К декламации скоро присоединился далекий приглушенный голос тромбона, который подчеркивал некоторые строки и противостоял другим. - Ничего себе... кто, блин, это? Никогда не слышала ничего подобного, – сказала Сюзанна, уставившись на проигрыватель. - Маленький женский джазовый ансамбль под названием «Сестра Вульф». Две сестры и их лучшая подруга по музыкальной академии. Они пытаются прорваться... к сожалению, в наш беспокойный день и век для джаза больше нет места. - Ты говоришь так, будто знакома с ними? - Так и есть, я встречалась с ними несколько раз. Вообще-то как раз я помогла им профинансировать диск, который мы сейчас слушаем. Как правило, они играют в очень небольших местах... ну, знаешь, прогрессивные бары и места, подобные моей студии. - Ну, честно говоря, я не хожу в такие бары. Что за стихотворение она сейчас читает? - О, это из журнала – написано одной поэтессой в 1960-х, когда она путешествовала по Индии... Все время забываю ее имя. Признай, что тебе нравится, – Клер шутливо толкнула Сюзанну в бок. - Да... Песня расцвела и к вокалистке скоро присоединился гораздо более чистый голос, заполнивший фон плачущими созвучиями, отлично смешивающимися с тромбоном. - Эта солистка... она ведь не натуралка, так? Клер хихикнула, взяла свой бокал с подноса и прижала к груди, оставив на коже след из небольших капелек влаги. - Ни одна из них. - Ничего себе... обе сестры? - Да. - Хм! На этой фразе удовлетворенная тишина упала между женщинами. Сюзанна посмотрела на Клер, которая сидела так близко к ней, что журналистка могла ощущать жар ее тела через рубашку. Чувствуя необычную смелость, она обняла художницу за тонкую талию и притянула ближе к себе. Клер отнюдь не стала возражать, напротив, она наклонилась и положила голову на плечо Сюзанны. Журналистка закрыла глаза и позволила замечательной музыке и уютному настрою успокоить ее душу.