Одной ногой во тьме.

Глава 1. Яркие солнечные лучи проникали сквозь высокие окна замка. Скользя по стенам и колоннам огромного каменного зала, они переходили на фигуры людей, сидевших за большим и круглым столом. Стоящий в тени колонны генерал внимательно слушал доклад одного из своих подчинённых. Вдруг за дверью послышались шаги и какие-то голоса. Широко распахнув двери, в зал вошёл принц, сопровождаемый первым советником. Все сидящие повскакивали со своих мест и склонили головы перед молодым человеком. Стоящий в тени генерал быстрым шагом направился к принцу и, последовав примеру своих подчинённых, также склонил голову. — Довольно, обойдёмся без этих формальностей, — принц отмахнулся и сел на пустой стул, стоящий во главе стола. — Ваше Высочество, позвольте спросить, что привело вас сюда? — генерал, принял прежнее положение, с интересом направил взгляд на его высочество. — Ничего особенного, не стоит обращать на меня внимания. Прошу, продолжайте, — принц посмотрел на стоящего напротив стола молодого солдата, который получив команду говорить, быстро вернулся к теме своего доклада. Принц же, удобно устроившись на мягком стуле, не обращал внимания на говорящего. Он поправил свои светлые волосы и со скукой в голубых глазах, обвёл всех находившихся в зале томным взглядом. Никого кроме генерала он здесь не знал, да и не к чему ему было знать всех мелких сошек замка в лицо. Оставив свои наблюдения, принц прикрыл уставшие веки и удалился в мир грёз. Принц уже в который раз приходил на заседание. Каждый раз он со скучающим взглядом наблюдал за всей этой процессией и каждый раз он задавался одним и тем же вопросом: что он тут вообще забыл? По сравнению со старшим братом, который преуспевал во всём, у Ника (так звали нашего принца) не было и единого шанса взойти на трон. Но, тем не менее, его отец, глава клана и нынешний король Мериндора усиленно занимался воспитанием сына. Ника это не особо радовало, но воспротивиться отцу он не мог. Он ещё раз окинул взглядом присутствующих в зале людей. Стоящий недалеко от него солдат уже заканчивал чтение своего доклада. — Ну что ж, на сегодня закончим. Не забудьте подготовить и предоставить все необходимые данные мне до следующего заседания. Сегодняшнее заседание окончено, можете расходиться, — генерал, отдав указания своим подчинённым, направился к скучающему принцу. — Генерал, прошу прощения, что лишаю вас дальнейшей беседы с Его Высочеством. Но видимо вы забыли, что должны почтить своим визитом граждан нашего города. Ведь казнь изменников требует вашего личного присутствия, — со спины к генералу подошёл первый советник. Это был уже немолодой мужчина, лет пятидесяти, с короткими седыми волосами. Лицо с острыми, но приятными чертами, хорошо одетый, он производил впечатление человека, который уже достаточно повидал за свою жизнь. — Ох, а я уже отвлёкся. Эта казнь напрочь вылетела из моей головы. Благодарю, если бы не вы, то Его Величество, явно не был бы доволен моим поведением. Я в долгу перед вами, — усмехнувшись, генерал учтиво поклонился первому советнику. — Да что вы, бросьте это, генерал. Всё это мелочи жизни, вы ничем не должны быть мне обязаны, — советник слегка смутился. Такая лесть была для него обыденной, но всё равно доставляла в некоторой степени удовольствие. — Тогда вынужден откланяться. Мне стоит поспешить, чтобы успеть прибыть на площадь до оглашения приговора. До скорой встречи, господин советник, — снова поклонившись, генерал направился к выходу из зала совещаний. — Не так быстро генерал, я не поспеваю за вами. — Что? Но Ваше Высочество, вы уверены? Там может быть совсем не безопасно, да и что скажет ваш отец? Он ведь явно этого не одобрит, — генерал с беспокойством смотрел на принца, который высоко задрав голову, шёл наравне с ним. — Генерал, сопроводите меня на место казни. И заметьте, что это уже не просьба, а приказ. А, вы, не смеете меня ослушаться, — ехидно улыбнувшись, юноша ловко обогнул генерала и с ускоренными шагами направился к конюшне. — Вот же щенок! Ни стыда, ни совести! Не будь он сыном главы, тут же узнал бы своё место. При первой же возможности сообщу королю о его поведении, — злобно посмотрев в спину принца, генерал прибавил шагу. Не в его характере было спускать принцу все его замашки. — Быстро подать сюда лошадей и стражу, Его Высочество и генерал Ленц направляются в город! — завидев две знатные фигуры ещё издали, смотритель конюшни тотчас же оповестил всех слуг. Быстро появившиеся из ниоткуда слуги, бросились запрягать лошадей. Прибежавшие стражники уже были в полной боевой готовности. На чёрных доспехах ярко играло солнце, слепя глазам стоящим вокруг. Генерал с довольным видом осмотрел стоящих в ожидании приказа солдат и подготовленных лошадей. Вдоволь насмотревшись, он одним прыжком оказался в седле гнедого коня. Развернув лошадь, он стал искать глазами принца, но тот уже сидел подле него на чёрном, как смоль коне. — В путь, — резко воткнув шпоры в коня, генерал первым сорвался с места. Сразу за ним, на своём чёрном жеребце скакал принц, а позади строем стража. — Построение кольцом! — долго ждать не пришлось. Получив команду, стражи тут же окружили генерала и принца плотным кольцом, так, чтобы никто не смог навредить им. — Прибавьте шагу, у нас не так много времени! Пришпорив лошадей, вся эта процессия, словно молния, устремилась в сторону города. * * * Довольно быстро добравшись до города, отряд генерала и принца, под восхищённые крики толпы направилась в сторону главной площади города. Генерал вновь скакал во главе колонны, гордо восседая на своём коне. Из-за объявления публичной казни казалось, что на улицы вышло всё его население. Теперь по и без того тесным улицам, лишь с большим трудом, генерал всё же достиг площади. В центре площади уже стояла наспех сколоченная виселица. Огромная толпа зевак с интересом наблюдала за всем происходящим, глазами выискивая возможного приговорённого. Подъехав ближе к деревянной установке, которая была под охранной королевской полиции, генерал увидел идущего в их сторону капитана. — Рад вас видеть, генерал Ленц, — капитан низко поклонился стоящему перед ним генералу и снова выпрямился. — Где сейчас находится заключенный? Я должен допросить его до начала казни, — генерал стал глазами искать возможную жертву казни. — Прошу прощения, мой генерал, но, к сожалению, сейчас это невозможно, преступник уже… Капитан не успел договорить, как вдруг на площади послышались такие крики и вопли, что капитан с огромным трудом перекрикивал шум толпы. — Преступника уже ведут к месту казни. Внимательно вглядевшись в толпу, генерал заметил отряд королевской полиции, который плотным кольцом окружил закованного в кандалы мужчину. Под давлением напирающей толпы, отряд с трудом добрался до деревянной установки. Преступник, сопровождаемый двумя солдатами, поднялся на деревянную платформу. Для оглашения приговора, его поставили на колени спиной к толпе. — Генерал… вам пора… — сказав это, капитан подал знак, чтобы солдаты выстроились коридором, давая генералу пройти. Эту часть своей службы генерал Ленц не любил больше всего. Он всегда был хладнокровным убийцей и на поле боя не дал бы никому поблажки, будь то солдат, или оказавшиеся под горячей рукой слабая женщина, дряхлый старик или новорождённый ребёнок. Ему было плевать на мораль и законы. Получив приказ короля, он всегда выполнял его, не задавая лишних вопросов. Но то было поле боя. А стоя перед многотысячной толпой, генерал более не чувствовал прежней уверенности. Поднявшись и встав напротив преступника, лицом к толпе, генерал стал зачитывать приговор. — Вы, пойдя против своего народа и своей страны, присоединились к мятежникам. Они идут против королевской власти, а именно, оскорбляют и не подчиняются законам Белого клана. Такое поведение не может оказаться безнаказанным. Сегодня, вы приговариваетесь к смертной казни через повешение… Признаётесь ли вы в пособничестве мятежникам? Если да, то тем самым подвергните свою душу вечным страданиям в загробном мире. Советую вам отказаться от ложного пути и умереть с чистой совестью, — генерал опустил глаза на преступника, ожидая от того ответа. — Я не собираюсь отказываться от своих слов и считаю выбранный мною путь, правильным. Я не боюсь смерти, мне плевать, если моя душа подвергнется бесконечным страданиям. Но вам не под силу заставить меня отказаться от собственного выбора. Толпа встретила речь мужчины бурным недовольством. В его сторону то и дело летели оскорбления и проклятия всего рода. — Ты ведь родом из Серого клана. Твой клан вот уже два века подряд верой и правдой служит Белому клану, который те же два века восседает на престоле. Так к чему же всё это? Зачем ты навлекаешь позор на свой народ? Зачем оскверняешь его преданность? — Мне больше нечего вам сказать в ответ. Всё, что хотел, я уже сказал. — В таком случае, к вам больше нет вопросов… — генерал направился к лестнице с платформы.- Вешайте его! Двое крепких солдат подхватили приговорённого под руки. Они быстро поставили его на табурет и накинули петлю на шею. Под громкие крики толпы табурет вылетел из-под ног мужчины. Верёвка крепко затянулась на его шее, перекрывая доступ воздуху. Мужчина прерывисто хрипел, время от времени закатывая глаза. Через пару минут всё было кончено. Мёртвое тело, подгоняемое ветром, слегка покачивалось из стороны в сторону. Лицо приговорённого медленно синело. — Сожгите труп вместе с виселицей, — с отвращением сказал генерал Ленц, вскакивая на своего коня. — Вы уже закончили? Генерал резко обернулся. Он уже совсем забыл, что принц всё это время находился на площади и наблюдал за всем происходящим. — Да, Ваше Высочество, — генерал краем глаза посмотрел на Ника. Тот стоял и смотрел то на пожарище, то на беснующуюся толпу, которая свистела и гудела на всю площадь. — Ваше Высочество, нам уже пора. — Да, выезжаем, — принц оторвался от своих наблюдений и вскочил на коня. — Возвращаемся в замок! — громко отдав приказ стражам, генерал резко воткнул шпоры в бока лошади. Та, встав на дыбы, с молниеносной скоростью помчалась прочь с площади. Не собираясь отставать, принц последовал примеру генерала, а за ним и стражники уже неслись с бешеной скоростью. * * * — Прошу прощения, господин… Спрыгнув со своего коня, Ленц обратил внимание на старого слугу, который всё ещё был в полусогнутом состоянии. — Боже, мистер Уил, сколько раз я говорил вам, чтобы вы перестали мне кланяться. Куда это годится? Вы ведь старше моего отца, мне будет крайне неприятно, если с вашим здоровьем вдруг что-то случится, — генерал подал знак, чтобы старый слуга выпрямился. — Прошу прошения, господин Ленц, старая привычка, всё никак не отвыкну, — с доброй улыбкой произнёс старик. Это был пожилой мужчина лет семидесяти, с полностью седой головой и небольшой лысиной на макушке. Это был личный слуга короля. Мистер Уил ещё в молодости был приставлен к будущему главе в качестве личного слуги и вот уже почти пятьдесят лет служил тому верой и правдой. — Вы ко мне по какому-то делу? — Да, Его Величество хочет вас видеть в своих покоях. Разрешите идти? — старик снова поклонился и ждал ответа генерала. — Да, конечно, не смею вас задерживать, — генерал улыбнулся старику и направился к центральному входу замка. В очередной раз миновав стражей, генерал дошёл до королевских покоев. Постучав в дверь три раза, он стал ожидать ответа. — Войдите, — послышалось с обратной стороны двери. — Прошу извинить меня за беспокойство, Ваше Величество, — зайдя в королевские покои, генерал тут же припал на колено и склонил голову. — Поднимись, хватит уже этих любезностей. — Но ведь без этого никак, мой король, — Ленц с улыбкой поднялся. Перед ним, за огромным деревянным столом, сидел король и глава Белого клана, разглядывая очередные бумаги. — Как прошла казнь? Мятежник мёртв? — не отрываясь от документов, спросил король. — Как нельзя лучше, мятежник казнен на глазах у всего города. — Слышал, что Ник был с тобой. Что он там делал? — тут король отвёл взгляд от документов и посмотрел на генерала холодным и пристальным взглядом. — Никак не могу знать, он приказал мне сопровождать его, — генерал опустил голову, осознав свой промах. Он предполагал, что узнав об этом, король будет не в восторге, но не ожидал такого раздражения со стороны Его Величества. — С каких пор какой-то мальчишка стал указывать тебе, Ленц? Даже Рэй себе такого не позволяет. Неужели ты стал сдавать свои позиции? — король открыто насмехался над генералом, ставя того в неловкое положение. — Но ведь… Он ваш… — Сын? Это ничего не значит. У этого мальчишки нет никаких манер. А уважения к старшим и подавно. — Прошу прощения, Ваше Величество, такого больше не повторится. — Я искренне на это надеюсь. И впредь помни, какое положение ты занимаешь. — Слушаюсь. — И не забудь о моём поручении, на севере творится чёрти что, разберись уже с этим. Можешь использовать любые методы, но наведи там порядок. Ступай. — Как пожелаете, мой господин, — с довольным видом генерал покинул покои короля, раздумывая над планом дальнейших действий.