Авангард Титана

      В тот миг, когда Фракто Омега исчезла в ослепительной вспышке, варп исказился. Он впитал разрушительную мощь, высвободившуюся с гибелью планеты, и в нем пробудились силы, что находятся далеко за рамками человеческого знания. Среди безбрежного океана разразился титанический шторм. В забурливших потоках эмоций раздались наполненные безумием вопли, древние сущности обратили свои взоры к центру невообразимого вихря, и пространственные барьеры, за которыми было сокрыто переплетение неизведанных путей, задрожали под ударами вздыбившихся волн. А затем барьеры ослабли.       Они дали трещину лишь на мгновение, дрогнули на какую-то долю секунды, но этого хватило, чтобы открылась бесконечность реальностей, и колоссальный объем энергии, бушующей в имматериуме, разорвал свои оковы и обрушился на бесчисленные миры. Он прошелся по ним ударной волной, сокрушая все на пути своем, ведь они были полностью беззащитны. Прошествовал огненным шквалом, испепеляя любую плоть, потому что ничто не могло остановить его. И ужасающие твари, воплощения самых темных помыслов, следовали за ним, собирая опустошающую жатву, ибо то являлось конечной целью.       Многие миры погибли тогда, в том апофеозе разрушения, что прорывался сквозь реальности, оставляя за собой выжженные пустыни. Еще больше миров претерпело необратимые изменения, подчас имеющие катастрофические последствия, однако жизнь на них сохранилась. И только один мир остался полностью невредим, самый последний из затронутых тем катаклизмом. Перед ним иссяк запас вырвавшейся из эмпирей энергии, лишь едва уловимое эхо произошедших событий коснулось его поверхности. А в то же время осязаемо близко, но недостижимо далеко на осколках небесного тела, уничтожение которого стало точкой невозврата, проступила изначальная пустота.

***

      На Магнолию опускался тихий августовский вечер. Соленое дыхание бриза приносило приятную прохладу, а оранжевый шар заходящего солнца мягко слепил глаза. До веранды, где сидела Эльза, долетал оживленный шум из главного зала гильдии, но он ничуть не мешал одному из лучших магов «Хвоста Феи» наслаждаться собственным уединением, а наоборот, подчеркивал его. Эльза улыбалась, глядя на безмятежные морские воды и держа в руках горячую, даже немного обжигающую, чашку чая.       Она не думала ни о чем, точнее ни о чем важном, и просто смотрела вперед, медленно погружаясь в объятья того пленительного спокойствия, какое бывает только после выполненной работы. Многое случилось на этой, подходящей к своему завершению неделе, но именно сейчас об этом многом можно было смело забыть. До горизонта простиралась водная гладь, на которой искрились мириады бликов, и сквозь рябь волн проглядывали облака. Там вдали, возможно, кто-то был. Стоял на берегу за чертой, где исчезает солнце, смотрел на такие же ряды окрашенных в пастель заката небесных фигур, и так же предавался своим мыслям.       Ветер приносил крики чаек, а ритмичный шум прилива шептал о тишине, словно приглашая в ее объятия. Но время настоящей тишины еще не настало, поэтому Эльза закрыла глаза и прислушалась к голосам в главном зале. Они что-то обсуждали, спорили или просто неспешно струились, сливаясь в огромный сгусток беззаботного веселья. Почти невозможно было выделить что-то на общем фоне, но иногда все-таки проскакивали характерные признаки, немного прояснявшие картину. Раздались глухие удары, несколько криков, а затем послышался звон посуды. Эльза усмехнулась про себя, мысленно воспроизводя эту сцену, и поднесла чашку ко рту. Наверняка, Нацу с Греем снова чего-то не поделили. Продлилось это, впрочем, недолго, уступив место более высокой, явно женской ругани.       «Зайди сейчас туда какой-нибудь случайный прохожий, у него бы сложилось странное мнение о нас, – подумала Эльза, однако, как никто другой, она знала, что это мнение было бы ошибочным.       Гильдия «Хвост Феи» отмерила уже не одну сотню лет, и ее возраст был заслугой нескольких поколений волшебников, что уважали традиции, но и не забывали смотреть вперед. Редкие из этих годов выдавились спокойными, однако все проблемы отступали, ведь против них были мастера своего дела. Многие в гильдии хорошо обращались с магией, а некоторые – гораздо искуснее, но главная сила «Хвоста Феи» заключалась в ином: родственные узы, что вышли за пределы родства по крови, опутывали каждого, и были они весьма крепки. Огромная команда давно стала семьей, и потому мелкие неурядицы являлись для нее не иначе как пеной на волнах. Столь же естественными и столь же недолговечными.       А еще «Хвостатым феям», как иногда их называли, не было равных по части праздничных посиделок по поводу и без. Эльзе нравились эти шумные вечера. Она часто присутствовала на них, проводя время с друзьями или наблюдая за всем со стороны вместе с неизменной чашкой чая, но иногда ее начинало тянуть к вечерней прохладе и тлению заходящего солнца, и тогда ничего не оставалось, кроме как последовать этому зову. Возможно, тому виной были непростые отношения с алкоголем, что всегда лился рекой на таких вечерах, возможно, большая магическая сила и не всегда спокойный характер, из-за чего все, кроме самых близких друзей держались вежливо, но немного отстраненно, а возможно, просто хотелось тишины.       – Сменяют друг друга года, сливаясь в единый поток событий, а каждое подобное мгновение по-прежнему остается уникальным.       Пространная фраза, подхваченная дыханием ветра. Это прозвучало несколько неожиданно, вынудив Эльзу расстаться с приятным оцепенением, в котором существовали лишь собственные мысли. Она открыла глаза и посмотрела на соседний стол. Недавно он пустовал, как и все прочие, а теперь за ним сидел высокий человек с длинными зелеными волосами.       – Сегодня по-особому тихий закат. То ли дань насыщенности дня, то ли затишье перед бурей, – сказал он, закинув руки за голову.       – Фрид, сейчас ты прерываешь эту тишину, – усмехнулась Эльза.       В гильдии присутствовали люди, выделяющиеся на общем фоне, и Фрид Джастин был одним из них. Зеленые волосы, бессменное фиолетовое пальто и белый шейный платок. Он действительно выделялся, и не только внешностью, хотя про цвет волос говорить не стоило, поскольку у самой Эльзы они были алые. Волшебники внутри гильдии делились на небольшие команды в несколько человек, и Фрид состоял в команде, участники которой отделяли себя от всех остальных, редко с ними общались и подолгу находились на заданиях. Впрочем, после того, как они учинили мятеж с целью взять власть над гильдией в свои руки и заставили тогда собственных согильдийцев сражаться с друг другом в жестоких поединках, отношение к ним изменилось. Сначала на откровенную неприязнь, но потом, когда они раскаялись в содеянном, на осторожное дружелюбие. «Хвост Феи» не отличался злопамятностью, поэтому все быстро исчезло в переплетении новых историй, однако кое в ком еще осталась та самая настороженность.       – Добрый вечер, – сказала Эльза. – Кстати, когда ты сюда пришел?       – Да совсем недавно, – Фрид улыбнулся и махнул в сторону главного зала: – шумновато там, да и душно, вот я и решил выйти подышать свежим воздухом.       Эльза кивнула, соглашаясь как с духотой в помещении, так и с внутренней убежденностью, что Фрид пришел сюда не просто так. Его нельзя было отнести к людям, которые намеренно ищут общения, да и собеседника он выбрал не того. Эльза точно не помнила, когда в последний раз действительно разговаривала с ним, а не просто перекинулась парой фраз. Кажется, это было довольно давно, если вообще было. Теперь же Фрид хотел что-то сказать или спросить, и, видимо, что-то весьма важное. Следовало поинтересоваться не «когда» он сюда пришел, а «зачем», но это было бы не слишком вежливо. Эльза скрестила руки на груди, ожидая объяснений, но затем ей стало смешно от собственных мыслей и от того, как, должно быть, выглядит со стороны ее затянувшееся молчание.       – Извини, – сказала она, – последние дни выдались немного напряженными.       – А я нагло нарушил заслуженный отдых?       Можно и так сказать, – Эльза указала рукой на стул напротив, приглашая Фрида подсесть к ней. – Чаю?       – Не откажусь, – ответил он. – Кстати, пока сюда шел, видел твоих сокомандников, вели они себя, кхм, хорошо. Ничего нового, во всяком случае.       – Да мне и отсюда было слышно, как хорошо они себя вели, – Эльза вздохнула. Раньше ей часто приходилось разнимать Нацу и Грея, когда они, еще совсем дети, дрались из-за каждого пустяка. Теперь они выросли, но изменились мало. – Ты лучше скажи, пирожные в зале были?       – Были, – Фрид взял в руки чашку с чаем и зачем-то осмотрел ее со всех сторон, – остались вряд ли. Все-таки, когда мастер устраивает вечеринки в честь успехов гильдии, срок жизни еды на столах стремительно уменьшается.       – Видимо, стоило запастись пирожными заранее.       Эльза откинулась на спинку стула. Странный разговор грозил зайти в тупик, и, наверное, стоило направить его в нужное русло, но делать этого не особо хотелось, да и недавнее пренебрежение к «пустым» разговорам превратилось, кажется, в наслаждение ими, а еще… Еще вечернее солнце вновь притягивало взгляд, звенел портовый колокол и прохладный ветер нашептывал о вечности моря.       – Вон та каравелла, – Эльза указала на постепенно набирающий скорость корабль, – куда она идет?       – Как вариант, можно спросить у капитана, но раз она взяла курс в открытое море, то идет, скорее всего, в соседнее королевство.       – Торговля?       – Не исключено, на подобных судах обычно перевозят небольшие, но дорогостоящие товары, или товары, которые нужно доставить как можно скорее. Каравеллы не отличаются особой вместительностью, но они достаточно быстроходны.       – А еще это корабль путешественников, – добавила Эльза. – В том числе и тех, которым все равно, где они окажутся в будущем, поскольку все вокруг них происходит в настоящем.       – Тогда они уже не путешественники, а скитальцы, – заметил Фрид. – Хотя я бы тоже ощутил этот дух странствий, если бы сейчас оказался там. На палубе корабля, который стремительно разрезает спокойные воды и в свете заходящего солнца медленно приближается к горизонту. Однако ощущения были бы гораздо более яркими, если бы при этом я представлял, что ожидает меня впереди. Безграничная свобода. Целая жизнь. Просто стоять на палубе без подобного знания было бы несколько грустно.       – А тебе нужно полноценное знание или всего лишь представление о том, каким будет завтрашний день? – поинтересовалась Эльза.       – Представление, то есть мечта? Мечта о том, что ожидает там, куда несет меня корабль. Иными словами, мечта о том, что скрывается за горизонтом, – Фрид замолчал ненадолго. – А ведь там может скрываться все что угодно.       – Целая жизнь, как ты и сказал.       – Верно подмечено. Но, с другой стороны, горизонт недостижим, поэтому все, что находится за ним, рискует навсегда остаться мечтой, несбыточной мечтой.       – Что-то, безусловно, останется, но если за желанием последуют действия, то и несбыточная мечта может стать реальностью. Все зависит от готовности человека идти к намеченной цели.       – Желания, цели, путь к мечте, – в голосе Фрида послышалось откровенное веселье, столь нехарактерное для него, – что-то мне это напоминает. Давно заезженную тематику жизненного пути. Новые истории, новые люди, драмы, комедии, потери и обретения, – Фрид обвел руками веранду, словно при этом затрагивая весь мир. – Да и корабль, несущий человека навстречу горизонту, в данном случае аллегорическое понятие. Решения прошлого, их отражение в настоящем, будущее. Судьба? Кхм, как бы это поточнее сформулировать.       Эльза смотрела на Фрида. Он оказался интересным собеседником, и, как выяснилось, ему было знакомо это опьяняющее чувство предвкушения. Предвкушения странствий, новых историй. Шума ветра и зова моря. Это был аромат жизни, той ее части, в которой нет места серости дней. Возможно, Фрид бы сказал что-то еще, но в следующий момент ход его мыслей был прерван. Человеком, которого Эльза совсем не ожидала здесь увидеть, хотя его появление следовало ожидать.       – Мечты душе – реальность телу. Мечтай в душе – живи по делу, – торжественно заявил невысокий старик в оранжевом пиджаке.       – Знаете, мастер, – немного сбитый с толку Фрид привстал в качестве приветствия, – я бы оспорил это заявление.       – Я бы тоже, – сказал старик, – однако сейчас я слишком трезв для подобных разговоров. А вот вам, как я посмотрю, достаточно и чая. Эльза, ты что туда подмешиваешь?       – Да вроде ничего, – произнес Фрид, заглядывая в свою чашку.       Мастер «Хвоста Феи» Макаров, которого некоторые ласково называли дедулей, рассмеялся и подошел с столу. Для него все в гильдии действительно были словно дети, а если не дети, то, по крайней мере, внуки. Он старался заботится обо всех, защищать и направлять их. Он бывал строг, но также мог и пошутить, причем смеялись потом либо все, либо он один надо всеми. Ну и да, еще мастеру нравились неожиданные появления.       – Принес я билет на корабль, который отвезет вас к новым горизонтам, – сказал Макаров, вытаскивая из нагрудного кармана небольшой лист бумаги. – Хотя ехать туда лучше, наверное, на поезде.       – Эльза, – продолжил он, – это особое задание, которое я припас специально для тебя. Изучи эту макулатуру поподробнее, прежде чем выкидывать, но не нужно быть провидцем, чтобы почуять, дело намечается интересное. Думаю, среди рутины последней недели оно послужит хорошим разнообразием.       Эльза взяла в руки листовку и пробежалась по ней глазами. Там говорилось о деревне где-то в глуши, о странной пропаже людей, и о том, что до сих ничего не удалось выяснить, а уж найти кого-то – тем более. Листовка была полностью написана от руки, причем аккуратным, разборчивым почерком, и что интересно, к тексту имелась иллюстрация, так же сделанная вручную. Песчаная дорога через сумрачный лес, деревня невдалеке и неясные тени среди деревьев, видимо, порождения фантазии художника. Выглядело мрачновато. Во всяком случае, Эльза не хотела бы оказаться на месте путника, идущего в одиночестве по той дороге.       – Да, забыл сказать, – произнес мастер. – Поскольку это задание для магов S-класса, то Нацу и остальных ты на него взять не можешь – правила. Но если одна идти не хочешь, можешь вот этого взять.       – Меня, что ли? – поинтересовался Фрид.       – Именно.       – Так уровень Фрида тоже не подходит, – заметила Эльза.       – Да кого это волнует, – отмахнулся Макаров. – Гораздо более важно, что он дисциплинированный, вежливый и абсолютно адекватный. Такой напарник – сущая находка.       – Но это противоречит правилам, которые вы же сказали соблюдать.       – Ничего не знаю.       – Но мастер!       – Дедуля еще не совсем из ума выжил. Впрочем, мое дело предложить, дальше сама решай. Ладно, счастливо оставаться.       Махнув рукой на прощание, Макаров скрылся в дверях, а Эльза непонимающе уставилась ему вслед.       – Кхм, – Фрид первым нарушил воцарившееся молчание, – неожиданно.       – Нет, дедуля, конечно, всегда был странноватым, и мы за это его и любим, – пробормотала Эльза, – но это уже как-то слишком.       – Слишком противоречиво?       – И это тоже.       – Ну, если мыслить поверхностно, тебе всего лишь принесли новое задание, – заметил Фрид, – возможно, с этого и стоит начать.       Эльза вновь посмотрела на листовку. Уединенная деревня, пропажи людей, – это объявление сообщало все о том же, и на нем не было никакого мелкого шрифта, прояснившего бы ситуацию. Кстати, знака S-класса на нем тоже не было, хотя обычно печать со знаком магического уровня ставится на самое видное место. Эльза еще раз перечитала объявление, перевернула его, однако обратная сторона ожидаемо оказалось пустой, поскольку вся информация на листовках, что вывешиваются на доску заданий, всегда указывается на их лицевой стороне. Бесполезный клочок бумаги, макулатура, как сказал мастер.       «Правда, еще он сказал изучить, прежде чем выбрасывать, а «изучить» не самое очевидное слово», – подумала Эльза.       Она приподняла листовку над столом, чтобы взглянуть на нее на просвет, но ничего, кроме нескольких царапин и характерных неоднородностей в структуре листа, обнаружить не удалось.       – В той деревне, безусловно, происходят странные вещи, однако почему S-класс? – озвучила Эльза собственные мысли. – Настолько сильных магов в гильдии всего несколько, а помочь жителям деревни можно и иначе. Достаточно отправить туда слаженную команду, которая во всем разберется. Но мастер говорит, что это задание лично для меня, ничего больше не объясняя. Похоже на неудавшуюся шутку, или, наоборот, на удавшийся розыгрыш.       Эльза отложила эту странную листовку и посмотрела на Фрида в надежде, что у него есть какие-нибудь мысли. Соображения у него явно были, поскольку он взял бумагу со стола, так же взглянул на просвет и чему-то усмехнулся.       – Мне нужно несколько минут, потом все объясню, – сказал он.       Спорить Эльза не стала. Она налила себе еще чаю, затем, немного поразмыслив, налила и Фриду. Долгожданный день отдыха заканчивался, а завтрашний, похоже, не обещал быть томным. Например, с утра нужно будет найти мастера и выяснить у него, что все это значит, а еще заглянуть к Люси. Она не очень хорошо чувствовала себя в последние несколько дней, а сегодняшний вечер вряд ли пошел ей на пользу. Возможно, Нацу или Грей догадаются поинтересоваться состоянием подруги, однако особо рассчитывать на них не стоит, поскольку раньше полудня они явно не проснутся.       Фрид все это время молчал. Он внимательно смотрел на лист бумаги, но затем его правый глаз засиял фиолетовым пламенем, с руки соскользнули магические руны, и поднятая над столом листовка окрасилась в яркую смесь фиолетовых и оранжевых цветов. Она словно воспламенилась, ослепительно засияв, но, когда огонь утих, на обратной стороне листа проступило изображение.       Первым, что бросилось Эльзе в глаза, была она сама. Она, Фрид, и мужчина средних лет в странной, закрывающей все тело одежде. Они сидели у костра в окружении высоких деревьев, впереди виднелся обрыв, а за ним, внизу, в огромной долине, раскинулся город, полный невысоких зданий и переплетений улиц.       Рисунок притягивал взгляд своим спокойствием и мягким, непонятно идущим светом, но еще она отдавала каким-то привкусом меланхолии. На нарисованном лице Эльзы застыла грустная улыбка, тот третий человек смотрел куда-то вдаль, и только Фрид безразлично мешал угли в костре. Эльза вновь посмотрела на себя. Рядом с ней было что-то странное. Размытые штрихи образовывали призрачную фигуру, стоящую на фоне деревьев. Вдруг фигура исчезла, а вместе с ней испарился и налет меланхолии. Следом появились слова. Они зажглись под рисунком в окружении того же мягкого света.       Я знаю, все это выглядит странно, но поверь, твоя помощь нужна тем людям. Я не могу сказать многого, но в деревне завелась тварь, сбежавшая из подвалов темной гильдии. Люди пришлись ей по вкусу. Ты не справишься одна, но лучше не бери своих друзей, для них задание может оказаться слишком опасным. Возьми того, кто изображен на моем рисунке. Он поможет тебе. Удачи, Эльза. Возможно, мы еще встретимся.       От неожиданности Эльза едва не вздрогнула. Она посмотрела на рисунок, прочитала текст заново, потом еще раз и еще. Это не добавило понимания. Одни вопросы. Они роились в голове, подобно стае чаек. Знал ли мастер о скрытой части объявления? Почему S-класс, хотя знака нет? Кто оставил это сообщение на обратной стороне? Почему он знает ее имя? Кто тот третий человек? Что за силуэт нарисован в лесу? Как он исчез? Правда ли там написана? И зачем здесь Фрид? Действительно ли просто вышел на улицу? Возможно, он что-то знал?       Эльза глубоко вздохнула. Теперь нужно было не просто немного поразмышлять, теперь требовалось все тщательно обдумать и расставить на свои места.       – Есть какие-нибудь мысли? – спросила она.       Фрид ответил не сразу, кажется, он тоже был удивлен произошедшим, поэтому сначала просто проворчал, что всего лишь хотел проявить скрытое магией изображение, а оно оказалось с таким сюрпризом. Однако, дельные мысли у него были, и когда он действительно начал рассуждать, Эльза положила голову на сцепленные в замок руки и прислушалась к словам, стараясь не упустить ничего важного.       – Во-первых, рисунок, – начал Фрид. – На нем точно изображены мы, поскольку сделан он достаточно хорошо. Вопрос в том, кто его автор? С тобой он знаком и скорее всего лично, поскольку знает твое имя, и говорит о встрече, причем о встрече еще раз. Хотя, не исключено, что под «еще встретимся» имеется ввиду не «еще раз», а сама возможность встречи. В любом случае есть несколько вариантов. Первый – автор состоит в нашей гильдии, и ему нужна помощь в задании. Тогда его знак не меньше S-класса, раз задание такого же уровня. Хотя тема с уровнем странная какая-то. Нигде ничего не написано, только мастер сказал. Так или иначе сколько в нашей гильдии магов S-класса? Ты, Гилдартс, Мира, Лаксус, Мистган. Последний сейчас в Эдоласе, и вряд ли когда-либо вернется в наш мир. Лаксус на задании вместе с остальными, но я точно знаю, что поехали они совсем в другую строну, да и если это все-таки он, то сообщение было бы адресовано в первую очередь мне.       – И сама идея того, что Лаксус будет использовать настолько странный способ связи, абсурдна, – заметила Эльза.       – Именно.       – Кстати, почему ты не с ними? Вы же одна команда.       – Да так, мелкие разногласия, – Фрид отмахнулся, ему явно не хотелось говорить на эту тему. – Вернемся к S-классу. Мира. Ну, еще час назад она разливала напитки в баре. Вряд ли с тех пор что-то успело изменится. И напоследок Гилдартс. Просьба о помощи от него, серьезно? Конец света более вероятное событие. В общем, первый вариант абсурден сам по себе. Никому из нашей гильдии не пришла бы в голову идея связаться с тобой при помощи рисунка, туманного сообщения и листовки с доски объявлений, которую еще должен будет принести тебе мастер. Да еще и скрыть рисунок вместе с сообщением магией. Зачем все это? И почему моего имени там нет? Только «тот, кто изображен на рисунке».       – Раз это бред, то что со остальными вариантами? – поинтересовалась Эльза.       – Да, остальные, – Фрид замолчал, кажется потеряв ход мыслей. – Остальные. Второй вариант – это кто-то со стороны. То есть кому-то требуется помощь, или же помощь требуется именно жителям деревни, как и указано в сообщении, а он лишь придает дополнительный вес информации с объявления. В таком случае, он должен был обладать уверенностью, что его скрытое послание будет обнаружено, иначе все зря. А ты послание обнаружить не смогла бы при всем желании, хотя оно именно тебе адресовано. Значит ли это, что он знал, ну или рассчитывал на то, что рядом с тобой окажется некто, кто сможет обнаружить его послание? Заметь, именно некто, поскольку конкретно обо мне в тексте не говорится, только дается указание на рисунок, где я собственно и нарисован. И сказано, что вот этот тебе поможет. Если автор сообщения обладает подобным знанием, то это несколько настораживает. Даже пугает.       – То есть, он не мог рассчитывать именно на твою помощь, раз не указал о тебе в сообщении, но на рисунке ты все же есть?       – Получается так, – ответил Фрид.       – И что это может означать?       – Если бы знал. Поверь, вопросов у меня не меньше. Час назад я не подозревал о том, что буду обсуждать с тобой на веранде какое-то непонятное задание, я даже выходить на веранду не планировал. Просто в какой-то момент возникло спонтанное желание выйти на улицу, на свежий воздух, а потом просто захотелось поговорить, так, ни о чем, без конкретной цели.       – И все же автор рисунка знал, что кто-то, а в данном случае ты, поможет мне обнаружить его сообщение?       Фрид развел руками.       – Д-да, – сказал он, хотя на утверждение это похоже не было. – Давай, я лучше озвучу третий вариант? Он в целом похож на предыдущий, но с одним уточнением. Автор рисунка и сообщения – тот третий человек. Если это не так, то возникает вопрос, а кто, собственно, третий, и зачем он там нарисован? Предположим, что догадка верная. Тогда, что на рисунке? Мы с тобой сидим у костра, таинственная личность и автор послания в одном лице смотрит куда-то вдаль, не показывая своего лица. По внешнему облику это мужчина лет сорока. И его одежда. Штаны, куртка, поверх последней жилет. Почему-то мне кажется, что они из плотного и однотонного материла. Еще у него кобура на бедре, в которой лежит, по-видимому, пистолет, а на второй ноге закреплен нож. Никогда не пересекалась с кем-нибудь подобным?       – Нет, – Эльза покачала головой, – а если бы видела, то запомнила бы.       – Да, и я тоже запомнил бы, – Фрид приблизил рисунок к глазам, потом отодвинул. – Необычно он выглядит, конечно. Похоже пришел из далеких земель, а еще умеет обращаться с оружием, да и маг неплохой, если, конечно, сообщение именно он скрыл от посторонних взглядов.       – В Фиоре тех, кто выглядит необычно, хватает.       – Да, но я опираюсь не только на внешний вид. Почерк – мы ведь считаем, что сообщение написал именно этот человек. Почерк необычный, взгляни сама, – Фрид провел пальцем по словам. – Он, как бы, неправильный, в нем ощущается влияние совсем иной культуры письма. Это акцент, но не в устной, а в письменной речи. Мне приходилось встречать иностранцев из разных краев, пишущих на нашем языке, и их стиль выделялся на общем фоне, особенно у тех, чей алфавит кардинально иной.       – Ну и откуда родом этот человек?       – Точно сказать не могу. Алфавит народов западного континента мог дать такое искажение, а также, возможно, – нашего восточного, в его глубине живут люди, сведения о которых весьма скудные, однако в редких случаях все же пригодные для использования.       – Откуда ты все это знаешь?       – Живу долго.       – Ага, – Эльза не смогла сдержать улыбки, – целых двадцать лет. На целый год больше, чем я. Ладно, зачем нужно было оставлять такое послание, мы отчасти поняли – чтобы убедить меня взяться за это задание. Зачем скрывать, тоже – чтобы послание дошло до нас, более никому в руки не попав. Кто изображен на рисунке, в общих чертах разобрались – последний вариант кажется мне наиболее правдоподобным. Но почему на рисунке изображено именно то, что там изображено? Костер, лес, город в долине? Тот человек рядом с нами?       – Фантазия автора, полагаю, ведь воспоминанием эта сцена быть не может, поскольку никто из нас двоих, как выяснилось, с этим человеком лично не знаком. Возможно, он представил будущее, как мы втроем сидит в лесу около костра, смотрим на уже пройденный путь или, наоборот, на то, куда нам только предстоит двигаться. Он ведь написал, что ты с ним, возможно, еще встретишься. Хотя вид города вызывает вопросы. Предположим, мы смотрим на пройденный путь, тогда это Магнолия, ведь отправляться мы будем именно отсюда. В ином случае, наша компания глядит вперед, а впереди, – Фрид перевернул листовку. – Так, деревня «Скойши», сто пятьдесят миль на юго-запад от Магнолии. Впереди из городов только Маргарет таун.       – А на рисунке ни то, ни другое, – завершила мысль Эльза. – Но что-то мне подсказывает, такого города вообще не существует. Это фантазия автора, как ты и сказал. Или он просто не особо стремился передать реальность.       Помощь Фрида оказалась неоценимой. Если раньше это задание казалось сплошным белым пятном, то теперь в нем появилось много цветных островков. Стало гораздо легче, однако всплыл главный вопрос, о котором Эльза до сих даже не думала.       – Что происходит в той деревне?       Она спросила это, как и прежде рассчитывая на помощь Фрида. Нужно было приподнять завесу тайны перед тварью, о которой говорилось сообщении. Выяснить, откуда она могла сбежать. Немного разузнать о местности, где находится «Скойши». Эльза ждала ответов, однако получить их не удалось.       – Слушай, давай на месте разберемся, – устало произнес Фрид. – У меня сейчас мозг вытекать начнет.       – На месте? – Эльза скрестилась руки на груди. – Так мы все-таки едем?       – Естественно. Когда «Хвост Феи» отказывался от задания?       – А если это одна большая ловушка?       – Разве тебе не хочется узнать, что происходит в той деревне? К тому же там люди, которых нужно спасти. А еще, – Фрид указал на заходящее солнце и уходящие вдаль корабли. – Не пора ли ответить на зов странствий?       – С таким напарником трудно не согласится, – Эльза протянула Фриду руку. – Добро пожаловать на борт. Кстати, как назовем нашу временную команду из двух человек?       – Не знаю, подумать надо, – Фрид ответил на рукопожатие. – Как понимаю, отправляемся завтра?       – Да, и чем раньше, тем лучше.       Они еще немного посидели за столом, обсуждая план действий на завтра. Ехать предстояло на поезде, поскольку южная железная дорого проходила относительно недалеко от «Скойши», а также нужно было позаботится о еде на случай, если задание затянется. В какой-то момент Эльза поняла, что надо предупредить своих, Нацу, Грея и Люси, о том, что ей дали задание, на которое она их не берет. Конечно, Нацу это не понравится, но уехать не попрощавшись Эльза попросту не могла. А ведь еще надо им как-то объяснить, почему Фрид с ней едет, а они нет, хотя его уровень тоже не подходит. Разговор планировал быть интересным, ну а помимо этого требовалось зайти в библиотеку, вдруг там окажется что-нибудь полезное касательно этой деревни.       – Тогда до завтра, – Фрид поднялся из-за стола.       – До завтра.       Эльза взяла в руки чашку и посмотрела в спину уходящему Фриду. Он открыл дверь в главный зал, шагнул внутрь и исчез в шуме оживленных голосов. Странный диалог с ним вышел, слишком открытый, местами откровенный. Так могут разговаривать только близкие друзья или просто близкие люди. Говорить, не думая о том, как это будет смотреться со стороны. Делиться мыслями, не заботясь о последствиях.       «Корабли, странники, как мне вообще это в голову пришло?», – спросила Эльза сама себя.       Однако, оно все-таки пришло, и, надо сказать, пришлось к месту. Идти на задание с человеком, о котором мало что знаешь, немного рискованно, а теперь у Эльзы было такое чувство, словно они с Фридом давние друзья.       Она повернулась к морю. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и его последние лучи освещали вечерний город. Восточный край неба потемнел, предвосхищая скорый приход ночи, усилился ветер, а вместе с ним потянулись в мир первые ростки не прохлады, но холода. По гладкой воде уходили в дальние странствия корабли. Они неслись за горизонт навстречу новым, нескончаемым историям.       – И что ты предложишь нам, завтрашний день? – спросила Эльза.