Протектор. Проклятие Алхимика

Пролог. Пред страхом ночи

      Марк Уоррен боялся выходить на улицу после захода солнца. Та ночь, названная впоследствии «Ночью кровавого террора в Певеке», никак не шла у него из головы, особенно когда сумрак опускался на тихий курортный городок, расположенный на севере Англии. Небольшие аккуратные улочки скрывались под покровом темноты, и тени от деревьев или фонарей словно становились больше, пробуждая нежелательные и болезненные воспоминания о тех страшных часах, когда смерть не выпускала Марка из своих объятий. Не выпускала, заставляя желать сделать шаг к соприкосновению с вечностью.       Родители шептались. В ту ночь, когда сошедший с ума Александр Барнз вырезал половину однокурсников на вечеринке, Марк оказался в списке пропавших. Спустя сутки Марк вернулся с несколькими чудом выжившими, но отказался говорить о том, где был и что делал всё это время. Остальные тоже. Их одежда была в крови, на лицах отражалась усталость, но при этом подростки молчали, не желая говорить, что же произошло, когда Александр достал нож и устроил кровавую бойню. Почему пять человек сумели сбежать, и где они пропадали всё это время, - оставалось загадкой.       Отец не понимал молчание Марка и отказывался выпускать его из дома без присмотра. Марк, в общем-то, и не рвался, предпочитая сидеть в своей комнате, и смотреть в одну точку. Он очень изменился и уже не мог стать прежним: весёлым и подвижным, с солнечной улыбкой и глупыми шутками.       Друзья Марка подозрительно озирались на него и осуждали за молчание. Прошло уже три недели после кровавых событий, а Марк избегал компании и держался от людей поодаль. Он даже не пришёл на похороны, словно был виноват и теперь боялся смотреть людям в глаза. Друзья, семья, учёба, даже жизнь, - всё это осталось где-то в прошлом. Важнее было дожить до нового рассвета и не увидеть ночью кошмаров, которые теперь стали его обычными спутниками.       Мать в итоге уговорила отца отпустить Марка на вечер, посвящённый памяти погибших. Сама идея вечера была вызовом страху, сковавшему городок после многочисленных трагических событий, завершившихся драмой в лесу. Молодёжь хотела отдать дань памяти погибшим друзьям, а заодно показать, что они ещё живы и не боятся, даже если в городе появится новый маньяк.       Марк решил не спорить с родителями и пойти на вечер. У него были свои планы на эту ночь.       Он никому об этом не говорил, но виной тем кровавым убийствам был вовсе не Александр Барнз и острый кухонный нож. Хотя и это тоже, но куда в меньшей степени.       Марк собрался на вечер довольно быстро. Он даже выжал из себя пару улыбок отцу и матери. На предложение подвезти его, юноша отказал, ссылаясь на то, что хочет преодолеть свой страх темноты. Но стоило ему отойти от дома, как направился он не к друзьям, а в другую сторону - в сгоревший дом через квартал, который вот уже три недели «украшал» улицу своим полуразрушенным видом. Никто не придал значения этому пожару на фоне кровавых событий, но Марк прекрасно помнил и знал, что тут произошло. Он помнил, как погиб его лучший друг Виктор.       Виктор…       При мысли о нём у Марка болезненно защемило сердце. Спортсмен, подающий большие надежды, всегда улыбчивый и доброжелательный, с сияющими голубыми глазами - Виктор был тем, кому пророчили самое лучшее будущее. Но его жизнь отобрало чудовище, ступившее на землю тихого городка.       Виновник трагедии всё ещё был здесь, погребённый под слоем земли и камней обгоревший труп, брошенный на поедание червям.       Марк почти сразу нашёл то самое место, где они закопали тело. Лопата нашлась в той разрухе, что осталась от сарая. Вонзив её в землю, Марк принялся копать, чтобы убедиться, что ужас мёртв, что он не восстанет вновь. Когда он раскопал достаточно глубоко и сжал в руке деревянный кол, время приблизилось к полночи. Марк опустился на одно колено и склонился, готовясь пробить то, что лежало под тонким слоем земли, а затем сжечь дотла, чтобы развеять прах по ветру.       Он уже занёс руку, намереваясь раз и навсегда покончить со своим трёхнедельным кошмаром, как внезапно землю пробило, и цепкие пальцы впились в его запястье, заставляя разжать руку и выронить кол. Рывок, - и острые зубы впились в шею, заставляя закричать от боли. Слеза скатилась по перепачканной землёй щеке Марка, когда тот осознал, что стремительно теряет силы и умирает.       На этот раз убийца не собирался оставлять его в живых.