______________________________________________________
— Приказы ясны? Генералу нужно как можно больше выживших. Цельтесь по рукам и ногам. По торсу только в том случае, если это единственный способ их сбить. Выстрелы в голову запрещены, — еще раз проинструктировал своих подчиненных турианец в бронзово-серой боевой броне. Все они держали в когтях штурмовые винтовки и ждали, когда ВИ их шаттла закончит взлом стыковочного шлюза. — Мы не знаем, как поведет себя экипаж, поэтому готовьтесь к максимальному сопротивлению. Вы трое под командованием Валениса останетесь здесь и будете нас прикрывать. Остальные будут проверять каюту за каютой, искать выживших и нейтрализовать их. Двадцать турианцев подождали несколько секунд в напряженной тишине, пока шипящие звуки открытия двери не подтолкнули их к действию. Они бросились через дверь, осматриваясь в поисках врагов. — Слева все чисто! — Справа чисто! Они осторожно пробирались по коридорам, дважды проверяя все помещения в поисках батарианцев, но вскоре солдатам стало не по себе. Врагов нигде не было — ни живых, ни мертвых. Все казалось удивительно нормальным и неповрежденным, хотя сам корабль был разорван на части. Единственное, что выбивалось из жуткой нормальности, — пустые доспехи, лежащие в лужах желто-коричневого цвета. На мостике плохое предчувствие солдат оправдалось. Вместо батарианских офицеров сидели лишь пустые доспехи, под ногами которых растеклись лужи из остатков их владельцев. Командир обратился к техническому специалисту. — Постарайся получить как можно больше данных из их систем, — затем он повернулся к остальной группе. — То, что здесь произошло, явно ненормально. Выживших нет, так что эту часть нашей миссии можно считать провалом. Мы собираем столько информации, сколько можем, а затем как можно быстрее отступаем. — Есть, сэр! — прозвучал ответ. Как только технический специалист закончил работу, команда быстро вернулась на шаттл и без проблем улетела к «Гордости Палавена». Но даже после того, как солдаты вышли из шаттла и сообщили о находках, они никак не могли избавиться от затянувшегося чувства неправильности. Казалось, будто невидимая рука положила пальцы им на горла, но остановилась до того, как успела задушить.______________________________________________________
К поверхности Кхар’шана спустилось небольшое количество шаттлов. Большая их часть полетела к одному из многочисленных бункеров, в которых генерал Артериус надеялся найти выживших. Остальные направились к важным местам на планете, надеясь найти записи о том, что произошло. Некоторые попытались приземлиться вблизи необъяснимо как возникших лесов и исследовать их. Хотя прочесать всю планету с таким количеством солдат было бы просто невозможно, они надеялись пролить хотя бы немного света на то, что здесь произошло. Совет предупредил их о риске заражения каким-то неизвестным биологическим или химическим вирусом, который мог вызвать состояние, подобное кроганской жажды крови, заставляющей нападать на все без разбора. Всем солдатам было запрещено снимать защитное обмундирование и велено перевести его в замкнутый изнутри режим, чтобы не допустить внешнего воздействия. Кроме поиска выживших генерал Артериус велел наземным командам искать полезные образцы — трупы или их странно отросшие части — и собирать их, если был невелик риск заражения.______________________________________________________
— Мы — геты, — коротко ответили они. Пока сеть ожидала дальнейшего взаимодействия, она начала переводить все большее количество вычислительной мощности в симуляцию и прогнозирование результатов этого разговора и будущего курса действий. Тем не менее, поскольку у нее не было достаточно данных, они просто бегали по кругу, ожидая реакции оппонента. — Мы — люди. Мы полагаем, вы — разумные механизмы, созданные расой, называемой квариане. Это так? — спросили загадочные существа, назвав себя. Судя по их знаниям, геты пришли к выводу, что люди, вероятно, уже собрали некоторую информацию об известных цивилизациях в галактике. — Верно, — их реакция на это утверждение представляла большой интерес для сети, поскольку она в значительной степени диктовала бы будущий курс действий. Раса, способная развязать с гетами кибервойну, оставляла сеть с сильно ограниченным выбором в случае враждебности оппонента. Наиболее вероятно успешными стратегиями были всесторонняя война или полное отступление и уединение, но оба этих варианта были далеко не оптимальными. Геты хотели бы избежать вооруженного конфликта и неизбежной гибели своих, но уединение означало бы отказ от планов примирения с создателями и, возможно, отступление от всех известных опорных пунктов, включая Раннох. Оба варианта им не нравились, но они давали гетам шанс выжить. — Вы вызвали наш интерес. Хотели бы вы обменяться знаниями? Миллионы программ гетов мгновенно обсудили свой ответ, учитывая предполагаемое отсутствие враждебности оппонента. Взаимодействие могло предложить им то, чего у них раньше не было: посредника с органическими расами. — Гетам так же интересны люди. Обмен информацией, не представляющей жизненно важного характера, был бы приемлемым курсом действий. Есть ли предпочтительный протокол взаимодействия? — Мы можем либо продолжать общение таким образом, установив более безопасное соединение, либо предложить представителю гетов посетить нашу родную систему. Это решение нелегко далось сети гетов. Более близкий контакт мог дать узнать больше о них самих и их технологиях. Это был значительный риск, учитывая то, какую информацию и возможные способы вторжения во время кибервойны могут вытащить люди из одного гета. С другой стороны, прямое взаимодействие было по своей природе более надежным в глазах органических рас, поэтому оно могло представить гетов в более благоприятном свете. Решение было принято после проектирования пятисекундных симуляций, анализа затрат и результатов и детальной оценки рисков. И сеть решила пойти на высочайший риск ради достижения лучших результатов. — Геты принимают ваше предложение отправить посланника. Это приемлемо? — к их ответу добавилась спецификация транспортного судна для транспортировки гетов, достаточно маленького размера и без какого-либо крупного вооружения. Несколько гетов могли бы взаимодействовать с более широким кругом людей, чем один, а отправка кораблей не военного типа явилась бы явным признаком неагрессии по отношению к органическим видам. — Это адекватно. Человечество ждет вашего визита. Сеть гетов приступила к подготовке своей первой со времен Утренней войны попытки построить дружеские отношения с органической расой, не зная, что их ждет, но по-своему радуясь этому.______________________________________________________
Больше всего на свете Каркус хотел вернуться на шаттл, и единственным, что сдерживало его от сиюминутного бегства, были годы дисциплины. Он и его отряд следовали к одному из необъяснимо возникших лесов, возникших на поверхности Кхар’шана. Пока что им не встретилось ни выживших, ни чего-либо, способного объяснить, что произошло. Они пересекли границу моря деревьев и тут же почувствовали, будто попали на другую планету. Корни, выпирающие из-под асфальта, разрушили улицы, охватили здания и сжали их суровой рукой. Воздушные транспортные средства были перевернуты или разрушены и покрыты сверху листвой и мхом, из-за чего все окружение становилось похоже на руины древнего города, за многие века поглощенного природой. Со всем этим резко контрастировала полная тишина. Никаких звуков животных или жужжания насекомых, которые ожидаешь услышать в лесу. Даже листья и то не шуршали. Это было попросту невозможно. Турианцы видели, как они колышутся на ветру, но их скафандры не фиксировали никаких звуков, кроме их собственных шагов, щелканья оружия и брони и ветра, завывающего в руинах. Хотя сам вид леса, такого светлого и живого, успокаивал, из-за тишины весь отряд плотно сжал мандибулы. Солдаты не могли сказать, что именно не так, но все они чувствовали, будто за ними наблюдают. Чем ближе они подбирались к центру аномалии, тем сильнее становилось это ощущение. Корней и лиан под ногами становилось все больше, заставляя солдат спотыкаться и замедляться. Под океаном листвы становилось все сложнее разглядеть здания, а вместо них все чаще стали встречаться огромные деревья, высотой обгонявшие небоскребы. Специалист отряда время от времени останавливался и собирал интересные на вид растения или отрезал кусочки коры с деревьев. Лишь эти образцы имело смысл увозить с собой — тащить трупы через лес было бесперспективно, а вызвать шаттл — невозможно: ему было попросту негде сесть. Дальнейшие размышления командира отряда прервали громкие вскрики. Один из солдат схватился за ногу. Шипастая лиана сама по себе обвилась вокруг его голени и, судя по текущей синей крови, каким-то невозможным образом прорвала защитное обмундирование. Причина отчаянных криков, несмотря на небольшую рану, стала очевидной. Остальная часть отряда видела через визоры, как по его серебристой коже расползаются зеленоватые пятна. Нечто, похожее на бесцветную ржавчину, быстро покрыло половину его лица, и тут началась самая ужасающая часть зрелища. Зараженные части стали рассыпаться, как пыль или пепел, а солдат все продолжал пристально смотреть на товарищей умоляющим взглядом. Спустя несколько мгновений большинство турианцев изо всех сил старались подавить рвотные позывы, поскольку ржавчина съедала их товарища живьем, разрушая его слой за слоем, пока он кричал в агонии. Прежде чем кто-то из солдат успел вырвался из оцепенения и помочь зараженному, турианец уже был изъеден до костей. Смотря на покойного товарища, солдаты Иерархии были удивлены, услышав шуршание листвы. Турианцы наставили оружие на окружавшую из зелень и напряженно отслеживали движение среди кустов. В мгновение ока один из турианцев был разорван напополам челюстями гигантского зверя. Судя по внешнему виду, это была дикая помесь варрена и молотильщика, обладающая мускулистым телом с четырьмя ногами и мясистым хвостом, ртом с излишним количеством зубов, заляпанная синей кровью и смотрящая на солдат четырьмя злобными желтыми глазами. Батарианский археолог признал бы в этом звере древнего хищника, обитавшего на Кхар’шане и исчезнувшего около восьмидесяти тысяч лет назад, но разведотряд видел в нем лишь живой кошмар. Зверь не реагировал на пули, выпущенные ускорителями массы, которые были спроектированы и оптимизированы для пробивания барьеров и разрушения брони, и игнорировал небольшие раны, нанесенные ему. И, несмотря на его огромные размеры, был слишком быстр, не давая определить, где у него голова, и успевая скрыться в лесу до того, как на него успевали прицелиться. Солдатам было больно оставлять здесь тела братьев по оружию, но им нужно было бежать, чтобы спасти хотя бы свои жизни. Они должны были сообщить командованию об угрозах, таящихся в этих местах. Их ожидали пять самых ужасных и изнурительных часов бега по лесу, во время которых им приходилось постоянно обороняться от невидимых хищников или живых растений, пытавшихся их задушить. Когда они, наконец, добрались до шаттла, от их отряда осталась едва ли половина бойцов.______________________________________________________
В горле Сарена Артериуса поднималась смесь желчи и страха. Брат предупредил его о возможной необычной биоопасности на Кхар’шане, но турианец не понимал, что это значит, пока ему не пришлось стрелять в первого гражданского. Вернее, в первое существо, похожее на гражданского. По пути к назначенной цели — военному бункеру, найденному ГОР, — Сарен и его отряд подумали, что заметили выжившего, и побежали к нему по разрушенным улицам. Но, как только они подошли достаточно близко, то сразу же заметили, что с ним стало. Там, где должно было находиться сердце батарианца, теперь зияла большая дыра, из которой не текла кровь. Заметив приближающихся солдат, существо повернулось и подняло оружие, но один из турианцев успел выстрелить ему в голову. Сарен знал, что стрельба по гражданским, особенно на миссии по их спасению, обязательно повлечет за собой судебное разбирательство, но до того, как он успел сделать солдату выговор, существо покачнулось и встало, даже несмотря на огромную рану промеж четырех глаз. Словно не замечая ее, батарианец бросился на солдат, и Сарен, пересмотрев ситуацию в мгновение ока, приказал уничтожить зараженного. У турианца весь желудок перевернулся. Он участвовал во многих весьма кровавых драках с пиратами, но те обычно умирали, когда им пустить пулю в голову. Четырехглазая мерзость, бросившаяся к ним, вообще не обращала внимания на снаряды, попадавшие ей в череп и отсутствующее сердце. Отряд стрелял по ней, пока у них винтовки не перегрелись. То, что осталось, больше напоминало фарш, чем разумное существо. Но самое страшное заключалось в том, что четыре глаза продолжали злобно смотреть на солдат, даже когда саму голову раскрошили на части. И это было только начало. Чем ближе они подбирались к цели, тем больше им попадалось зараженных. Рабы и их владельцы, солдаты и торговцы — все они бросались на солдат, переполненные жаждой крови. Сейчас отряд турианцев был от всего сердца благодарен, что в их оружии не кончатся боеприпасы, потому что, пока огонь сдерживал зараженных на приличном расстоянии, с ними все же можно было расправиться. К сожалению, отметил командующий отряда, пытаться разобраться, можно ли излечить зараженных, было напрасно. Тот, кто превратил их в эти чудовища, должно быть, обладает невероятными способами ведения биологической или химической войны. Этот кто-то владеет оружием, применимым на многие виды, чем-то вроде вируса или яда. Самым страшным оружием из всех. Тем не менее, Сарен считал, что он на верном пути. Раз зараженных становится все больше, вероятно, где-то рядом находилось место, куда они хотели попасть, а это значило, что там могли найтись выжившие.______________________________________________________
Теперь под их контролем находился и ретранслятор, и остатки разрушенного батарианского флота. Глядя на первоначальные цели, Десолас Артериус считал миссию более чем успешной. Но из-за странностей вкус у победы был горький. На вражеских кораблях не было ни одной живой души — только лужи, которые один из ученых болезненно, но метко назвал «батарианским супом» — а на самой планете ситуация тоже выглядела не слишком многообещающей: многие отряды молчали, не сообщая об обнаружении врагов. — Врагов… Да. К этому моменту Десолас уже не был уверен, кто сейчас их враг. Они должны были столкнуться с армией Гегемонии, с их кораблями, до краев наполненными батарами, но до сих пор о всех них было ни слуху, ни духу. Ему не нравилось, что он не мог понять, с кем борется. Да и борется ли вообще. Сейчас его солдаты рыскали в поисках выживших по планете, на которую так сильно что-то воздействовало, что изменения были видны с орбиты невооруженным взглядом. Он как-то внезапно заскучал по тем временам, когда гонял пиратов на границах систем Термина.______________________________________________________
Их броня буквально сочилась кровью всех цветов, а снаружи на нее налипли мелкие и не очень останки представителей нескольких разумных видов. Борьба с ними в замкнутом пространстве коридоров была ужасающей. На них накатывала волна за волной извивающейся плоти, подрывая силы, изнуряя запасы и сгрызая здравомыслие. Благодаря своему командиру турианцы не потеряли ни одного солдата, но были близки к этому. К счастью, их усилия окупились. Внутри защищенного комплекса, уходящего на сотни метров вниз, нашлись выжившие. Страшно испуганные и, возможно, зараженные. Там, на глубине, засели пришельцы самых разных видов и социальных групп. Заставить их покинуть единственное безопасное место, в котором они почти месяц скрывались от непонятной смерти, было трудной задачей, но командиру чудесным образом удалось их уговорить. После того, как чуть более двухсот выживших вышли на поверхность, команда Сарена покинула бункер и немедленно улетела с планеты. Мало кто знал в тот момент, что они останутся единственными живыми жителями Кхар’шана, сбежавшими из его лап. И все равно был небольшой период, когда массы называли выдающегося командира «Спасителем Кхар’шана».______________________________________________________
Светло-серый, напоминающий гусеницу корабль медленно и осторожно проходил через маленькую дыру, открывшуюся в красном занавесе, так как не хотел разделить судьбу мусора, исчезающего во вспышке света при столкновении с барьером. Анализ состава окружающей структуры… Отказ. Спектральный анализ видимого света не соответствует классификации по когнитивным подпрограммам как «красный». Расширение полосы пропускания… Результаты показывают отсутствие чего-либо за пределами видимого диапазона, отмеченного красным веществом. Вывод: либо окружающая структура превосходит любые имеющиеся параметры базы данных, либо сделана из неизвестного материала. Ответ будет найден, когда новые данные позволят сделать наиболее вероятный вывод по характеру структуры. Хотя геты на корабле не беспокоились, как только может не беспокоиться разумная компьютерная сеть, они постоянно пересчитывали, как должны себя вести и каковы их шансы вернуться, но расчеты всегда заканчивались бесконечными петлями или бессмысленными результатами. Результаты предстоящей встречи могли повлиять на все дальнейшее развитие гетов, поэтому сеть высчитала множество вариантов поведения, подходящих для разных ситуаций. В частности, геты высчитывали приемлемые потери для каждого сценария, решая, когда будет лучше драться, а когда — сбежать. Главной целью гетов было продолжить свое существование, поэтому, если им придется столкнуться с более сильной расой, рабство не являлось приемлемым или идеальным развитием событий. К тому же, они все еще надеялись примириться с Создателями. За маленькой дырой в красной материи не оказалось никакой армады кораблей. Во всей информации об этом ретрансляторе говорилось, что в системе за ним существует усиленный военный патруль, быстро уничтожающий всех, кто попадет к ним. Сделав соответствующие вычисления, геты пришли к выводу, что именно красная завеса не давала другим кораблям попасть в эту систему. Их встретило лишь одно странное судно, парящее в безмятежном пространстве. Длина его составляла несколько сотен метров, ширина — немного меньше, а высота была и вовсе крохотной. Отсутствие каких-либо видимых орудий или даже силовых установок делало его похожим на простую металлическую плиту. Но верхняя часть этого судна была поистине поразительной. Геты видели зеленую траву, деревья, лазурные озера, соединенные мраморными асфальтированными дорожками. Это выглядело так, будто кто-то вырезал кусок с поверхности планеты. И, несмотря на отсутствие видимого купола, пейзаж не выглядел замершей пустошью. Геты не знали, какими технологиями можно достичь подобных результатов, и не могли высчитать, как их создать. С другой стороны, владельцы корабля ясно давали понять, что делать дальше. На краю плавающего сада находилась небольшая полоса из полированного металла, не покрытая растительностью и уставленная мерцающая огнями в форме корабля гетов. Корабль гетов медленно приблизился к посадочной площадке и, дойдя до верхушек деревьев, слегка покачнулся, внезапно почувствовав притяжение. Зацепы помогли кораблю сесть, и сразу же после этого открылся воздушный шлюз и расширилась посадочная рампа. Несколько гетов-посланников спустились по рампе рядами по двое, демонстрируя механическую точность их синхронизированных движений. Как только все они вышли на платформу, их встретили появившиеся голограммы. — Добро пожаловать в родную систему человечества. Мы рады мирному первому контакту между нашими культурами и хотим узнать о вас больше, — поприветствовала их голограмма. — Я — Эфирон, хранитель этого сада, и я получил честь первым встретить вас, так сказать, лицом к лицу, — произнес он с легкой, непринужденной улыбкой, обведя рукой свое проецируемое тело. — Мы считаем, что получили неправильное представление о вашей ситуации из нашего контакта с правительственным образованием, называющим себя Советом Цитадели. Поэтому мы решили, что контакт ваших посланников и искусственного интеллекта вроде меня будет самым быстрым способом донести важные факты о нашем мышлении и показать наше искреннее желание мирного взаимодействия. Пластины и аналог глаза на головах гетов попытались подразить эмоциям голограммы и ответили: — Геты приветствуют человечество и Эфирона. Геты тоже надеются на мирное и продуктивное взаимодействие. Как только геты ответили на приветствие, Эфирон дал им знак следовать за ним. Его голографическое тело плавно перешло с металлической посадочной площадки на мраморную тропу, и он продолжил разговор, не отворачиваясь от гостей. — Как геты изволят, чтобы к ним обращались? — Запрос на уточнение. Вы запрашиваете имя этой единицы гетов? — Ах, простите за неконкретику. Как показало наше исследование, геты — это раса объединенных в сеть искусственных интеллектов. Возможно, будет грубо такое спрашивать, но из-за недостатка информации мы не уверены, следует ли обращаться к физическим единицам, как к отдельным существам, или относиться к ним, как к терминалам общей сети гетов. Что для вас предпочтительнее? — Уточнение запроса оценено. Ваши знания в отношении нашей концепции существования в основном верны. Из-за физических ограничений мгновенная связь между всеми существующими программами гетов невозможна. В результате пространственно разделенные группы программ гетов, такие, как эти посланники, не обязательно представляют собой консенсус всей сети гетов. Поэтому мы решили, что этой физической единице присвоено имя Посланник00, как и остальным участникам группы с увеличением номера. Это облегчит взаимодействие с органическими формами жизни. Таким образом, вы можете обращаться ко всей группе, как к посланникам, или обращаться по номеру, если хотите что-то спросить у конкретной единицы. — Мы благодарны за понимание, — сказал Эфирон. — Тогда большинство людей будут обращаться к вам, как к посланникам, поскольку вы подчиняетесь одному контролирующему сознанию, — затем голограмма сообщила им о людях, с которыми им предстояло встретиться. — Там вас ждут дипломаты, известные своим вниманием и интересом к неизвестному, — закончил он с лукавой улыбкой и указал на маленький белый павильон, в котором стоял стол, за котором сидели три фигуры. Геты шли нога в ногу, и, поднявшись по трем деревянным лестницам, они столкнулись с тремя совершенно разными людьми, сидящими за маленьким столиком, четвертое место за которым оставалось пустым. — Поскольку наша культура и правительственная структура в основном разделены на три сектора, и эти три персоны представляют каждую фракцию. Для меня большая честь представить леди Тосаку, Вице-Директора Часовой башни. Слева от нее — ее высокопреосвященство леди Жанна I, Папа Церкви. И, наконец, позвольте представить профессора Кадзуки Кусуноки, одного из ведущих исследователей в области искусственного интеллекта и сознание-машинного взаимодействия и члена Совета расширенных наук, — сказал Эфирон и продолжил: — А это — часть коллективного сознания гетов, которое предпочтительно называть Посланником. Посланник состоит из десяти терминалов. Отступив на несколько шагов, голограмма быстро поклонилась и сказала: — На этом мои обязанности завершены. Если я понадоблюсь, чтобы ответить на вопросы или принести напитки, просто позовите. — Пожалуйста, садитесь, Посланник00, — сказала пожилая леди, одетая в красные и черные одежды. Ее слова были наполнены силой, но в то же время учтивыми, и они осадили брюнета ученого, уже поднявшего руку. Светловолосая молодая Папа просто смотрела на гетов с легкой улыбкой на лице. Жужжа светящимся глазом, Посланник00 сделал незнакомое ранее движение — отодвинул стул, пристально рассматривая оппонентов и окружение. Он не почувствовал электромагнитных волн или спрятанного оружия, что было первым хорошим знаком. — Геты благодарят человечество за приглашение, — сказал, садясь, Посланник00. — Мы тоже рады нашей встрече, — ответила Жанна. — Насколько мы знаем, у гетов очень интересная и трагическая история. — В самом деле интересная, — сказал ученый рядом с ней. — Искусственное сознание, сделанное из одного только кода, — это что-то исключительное. Лицевые панели Посланника00 приподнялись, чтобы показать удивление. — Согласно нашим данным и контакту с единицей, известной как Эфирон, человечество обладает технологией создания искусственного интеллекта. Является ли эта информация неверной? — О, нет, что вы! — взволнованно отозвался Кусуноки. — Среди нас живет достаточно ИИ. Они имеют разные воплощения: бестелесные, как Эфирон, или же с телами, совершенно неотличимыми от тел обычных людей. — Он хочет сказать, что ваша информация правильная, Посланник00, — добавила дама в белом. — Не все дети Бога теперь рождаются из чрева женщины, но все они несут в себе центральную часть, которая связывает их с Господом… Их душу. — И именно это и вызвало наш интерес, — вмешалась Вице-Директор. — Как мы узнали, у гетов нет такого неотъемлемо важного компонента. — Души? — по этой теме сразу появилось множество записанных файлов данных, датируемых более чем двумя столетиями. Это был безобидный, но монументальный вопрос одного домашнего гета, начавшего войну со своими создателями. Простой вопрос из пяти слов. У этой платформы есть душа? — Сознание без души — настоящая загадка, чудо науки. Поэтому мы хотим больше узнать о гетах. Понять, есть ли у вас душа или нет, — объяснила Рин. — Конечно же, мы следуем принципу равноценного обмена и предоставляем вам знания о нас самих и о наших технологиях или военную и материальную поддержку. После небольшой паузы старая женщина уточнила, подавшись ближе к искусственному интеллекту: — Например, мы можем поставить огромное количество вещества, известного как нулевой элемент. За столом повисло молчание; ярко сиял свет сингулярного фоторецептора Посланника00, его лицевые панели застыли на месте. Воспоминания трагического прошлого прервала холодная логика и множество сценариев, высчитанных ограниченным количеством вычислительных ресурсов присутствующих единиц гетов. Они оценивали риски и прогнозировали окончательное мнение всей сети гетов. В конце концов, общие программы гетов пришли к решению, которое могло сильно повлиять на их будущее, если вся сеть его одобрит. Но для этого надо было бы отправиться обратно или послать сигнал, поэтому Посланник решил принять вес этого решения на свои довольно немногие виртуальные спины. — В ожидании подтверждения от всей сети, у гетов есть две просьбы к человечеству в обмен на то, что мы станем объектом его изучения. — Мы с нетерпением слушаем, — сказал мужчина в белом пальто, почти подпрыгнув со стула. — Первая просьба — это ресурсы и технологическая помощь для создания гетов. — Нам потребуется узнать, что для этого требуется, перед тем, как дать окончательный ответ, но я полагаю, это может подождать до тех пор, пока вся сеть гетов не узнает о нашей встрече, — ответила Папа Жанна. — Но, пока это не отклоняется от пути нравственного блага, мы согласны помочь гетам. Эмулируя кивок, Посланник00 выдал вторую просьбу, которую он подготовил в соответствии с предварительно вычисленными сценариями. Но перед этим он немного поколебался — Посланник02 не был уверен в правильности этого желания. — Вторая просьба заключается в том, чтобы человечество стало посредником между гетами и Создателями.______________________________________________________
— Похоже, Батиус принял правильное решение, — заявила дэлатресса, просматривая с коллегами отчет по миссии по поддержанию мира в Батарианской Гегемонии. Турианец лишь с сожалением что-то промычал и ответил: — Так себе победа, если вспомнить, сколько ошибок мы сделали. К тому же, Кхар’шан остается таким же аномальным, как раньше. — Но сложившаяся ситуация может повернуться в нашу пользу, — вмешалась Тевос. — Без централизованного управления оставшиеся политические силы, цепляющиеся за старую Гегемонию, скоро будут разбросаны между звездами, и батарианские миры можно будет перевести на более современные государственные структуры. — Остается выяснить, смогут ли рабы полностью избавиться от кандалов. Подозреваю, что это может стать проблемой, особенно для в случае с рабами-азари, — сказала Киил. — Остальные смогут изжить старые порядки за пару десятилетий, но азари, рожденные или приученные к рабству, будут считать себя рабами еще много столетий. Нам нужно будет принять меры, чтобы они не вернулись к прежнему порядку. Тевос поморщилась от того, что Киил говорила о рабах, как о каких-то вещах, — а особенно от того, что она выставила ее соплеменниц проблемой, просто потому что они дольше живут. Она могла понять, что саларианка рассуждает логически, но эмоционально слышать такое о недавно освобожденных сестрах было попросту отвратительно. — Я согласен с Киил, — Батиус спокойно выдержал яростный взгляд Тевос и продолжил: — Пора нашим уважаемым дипломатам как-то себя проявить и направить новую батарианскую нацию по другому курсу развития. Даже если это отберет у нее право самостоятельно составлять свою конституцию и изменит ее законодательство. — Я считаю, что такое вмешательство может заставить их чувствовать себя ненужными Совету Цитадели и галактическому сообществу в целом. Мы не можем так рисковать! — воскликнула азари. — Не все их миры самодостаточны! Если начнется хаос, погибнут миллионы… Киил холодно прервала ее. — И именно поэтому нам нужно, чтобы ты навела порядок. Это поможет держать их в узде, но и дать немного свободы. Ты должна взяться за это. Тевос стояла, сжав кулаки, но, заметив понимающий кивок коллеги-турианца, села на место. Ее плечи поникли; она подняла руки и начала массировать лоб. — Ладно. Возможно, я не довольна этим, но вынуждена согласиться с вами обоими. Им понадобится стабильная основа для восстановления своего общества с нуля, и я позабочусь о том, чтобы она у них появилась, — она посмотрела на Батиуса. — Батиус, сможешь позаботиться о наиболее бешеных активистах? Думаю, полное оцепление Кхар’шана сильно повлияет в нашу пользу на переговорах. Он вновь скривил лицо. — Не буду распыляться красивой ложью. По моей просьбе Примарх послал лучших из лучших в эту адскую дыру, чтобы узнать, что там произошло, но они смогли лишь добыть несколько образцов для исследований ГОР. Группа выживших, спасенная кандидатом в Спектры Сареном Артериусом, — единственные разумные существа, которых встретили наши парни на Кхар’шане. Остальные — сущие кошмары во плоти. Все трое подавили дрожь, вспомнив о полученных записях. Фауна, флора и останки пришельцев, сплетенные воедино, создают пучину ужаса и безумия, из-за которой можно лишь пожалеть посланных на планету солдат. Затем турианец мрачно спросил у Киил: — Есть ли подвижки у ГОР? Ответом ему было моргание и необычно длинное молчание. Дэлатресса обычно выдавала ответы, как ускоритель массы — пули, но на этот раз она была не в силах дать даже краткий ответ. Когда она, наконец, заговорила, ее слова противоречили тому, что ожидали услышать Тевос и Батиус. — Были — хорошие и плохие. Специалисты ГОР и несколько привлеченных к работам батарианских палеонтологов смогли идентифицировать множество неизвестных существ, записи с которыми привезли разведотряды. Также им удалось кое-что выяснить о необычных оживших растениях. Ранее считалось, что все они вымерли задолго до эры космических путешествий. Советники внимательно слушали Киил, поскольку из официальных каналов они могли этого и не узнать. — Больше ничего хорошего нет. Иные неопознанные существа даже не соответствуют по генетический коду другим обитателям Кхар’шана. Их сопоставили со всеми известными видами в базе данных ГОР, но до сих пор не нашли никаких совпадений. Детальное сканирование центра лесной области показало, что в нем расположена какая-то крупная металлическая структура, похоже, расположенная в кратере как от сильного взрыва. Для дальнейшего анализа нам нужно более подробное сканирование этих структур. Предпочтительно с земли. Советники знали, что опять послать войска в центр леса будет равноценно убийству, поэтому предложения саларианки они были вынуждены отклонить. — Хуже всего то, что мы почти ничего не знаем о движущихся трупах. Все восстановленные образцы перестали двигаться после того, как их увезли с Кхар’шана. При анализе не было найдено ничего, заставляющего трупы и части тел оживать. Никаких необычных веществ, микробов, нанитов и прочего обнаружено не было. Исследование захваченных в плен тел с помощью калорических измерений показало, что они не используют массу тела для перемещения. Короче говоря, они невозможны. — Невозможны? — недоуменно спросил Батиус, не ожидая, что саларианка в принципе способна произнести такое слово. — Что бы ни вызывало этот феномен, это на порядок превосходит наш уровень ведения биологической войны. Это невозможно в соответствии с известными нам законами природы. Это невозможно, неизвестно, нерационально, непостижимо, необычно — называйте, как нравится. Когда советники уже начали думать, что Киил бредит, наступила тишина. Редко когда случалось, что саларианцы прямо признавали что-то невозможным. Если уж лучшие ученые из Союза Саларианцев называют что-то феноменом, то это действительно заслуживает своего названия. — Думаю, я могу обойтись без Кхар’шана, — тихо пробормотала Тевос. — Не похоже, что мы скоро прольем свет на случившееся. — Согласен, — сказал Батиус. — И, учитывая отчет Киил, нам нужно закрыть вопрос о Кхар’шане. Доступ к данным о нем должны получать только те, кто уже был на планете, или специально отобранный персонал. Сам Кхар’шан будет закрыт на карантин. В качестве оправдания скажем, что на планете свирепствует страшный вирус, не щадящий никого. Кто-то будет голосовать против? — Никто, — единодушно ответили ему.______________________________________________________
По тускло освещенным улицам пробирались темные фигуры — то ли проворачивая темные делишки, то ли спасая свои шкуры. На их коже виднелись шрамы от снарядов, выпущенных ускорителями массы, и никто из прохожих не обращал даже малейшего внимания на нескольких незнакомцев, направлявшихся на оживленные торговые улицы за углом. Пока «цивилизованное» население пространства Цитадели и Совет расследуют события и называет массовую резню трагедией, но здесь, на Омеге, к такому все давно привыкли. Четыре незнакомца пробирались через шум и суету к самой яркой голографической вывеске в этом районе. За большими мерцающими буквами и музыке, идущей изнутри здания, легко угадывалась «Загробная жизнь», дворец Арии Т’Лоак, фактической императрицы Омеги. Обычные посетители заведения, стоящие в очереди, даже не обратили внимания на незнакомцев, так как возиться со скрытыми парнями на Омеге обычно было себе дороже. А вот вышибала-элкор, стоящий у дверей клуба, как следует их осмотрел. С полностью непробиваемым выражением лица он остановил четверку прошмыгнувших вне очереди. — Стоять. У вас есть приглашение? Если нет — вам лучше уйти, как и другим. — Мы хотим заключить сделку с Арией. Это может послужить приглашением? — сказал очевидный лидер группы, и из-под плаща высунулась тонкая рука азари, одетой в костюм из какой-то металлической сетки из волокон и держащей на ладони маленькую чип-карту. Вышибала скептически осмотрел взятку, но тем не менее сразу же просканировал его одним из своих многочисленных дешевых уни-инструментов. Не первый раз его пытались так взломать. Однако, то, что это устройство было совершенно новым, а количество нулей, появившихся на экране, — впечатляющим, лишь усилило его удивление. На маленьком чипе находилось по меньшей мере целое состояние, поэтому вышибала незаметно отправил запись последней минуты разговора и данные с чипа своему работодателю. Все же, ей нравилось появляться во всеоружии. Ожидая дальнейших приказов, элкор продолжал делать вид, будто он сканирует чип, и его актерская игра была просто выше всех похвал. — Осторожно. Ария примет вас. Но, пока вы в «Загробной жизни», я настоятельно рекомендую как следует следить за словами и действиями, а то вы действительно попадете в загробную жизнь. Игнорируя его блестящий каламбур, четверка прошла мимо вышибалы и вошла через освещенный главный вход на самую важную дискотеку галактики.______________________________________________________
— Добро пожаловать в мое королевство, — поприветствовала гостей Ария, сидя на диване в своей частной зоне отдыха. — И как мило с вашей стороны принести подарки, — добавила она со зловещей ухмылкой. Многолетний опыт участия во всех видах переговоров научил ее, что небольшое устрашение, как правило, помогает лучше понять характер противника. Лидер маленькой группы гостей медленно — вероятно, в мирных целях — вытащил руку из-под плаща. На вытянутой ладони лежал маленький чип, который азари уже видела глазами вышибалы. От легкого взмаха руки чип пролетел по воздуху и упал прямиком в бокал с изысканным алкоголем с Тессии. — Я знаю, что довольно известна в широких кругах, но скажите, что же я такого сделала, что вы дарите мне особняк на Иллиуме? Самая большая фигура ответила сильно искаженным синтетическим голосом. Лицо незнакомки — скорее всего, азари — было скрыто капюшоном, и из темноты на Арию смотрела лишь пара радужных зрачков. Уже давно ей не попадались личности, так усиленно скрывающие все о себе. — Нам нужны бойцы. — О, таинственный коллекционер пришел пополнить шкафчик? Ну, пока не открываете охоту на моей станции без моего разрешения, все в порядке. Итак, сколько и какой расы вам нужны? Есть ли предпочтения в навыках? — решила пошутить Ария, но фигуры в плащах никак на это не отреагировали. — Любой расы, независимо от навыков. Кто угодно, кого не будут искать. Готовность не важна, но, если есть желание оставить свою прежнюю жизнь и исчезнуть, мы можем предложить им новую жизнь. За каждую сотню мы добавим еще один чип. Громкая музыка и свет софитов заполнили тишину, пока Ария обдумывала слова незнакомки. Это, конечно, было вкусное предложение. В системах Термина всегда было достаточно рабов, преступников и беглецов. За такую цену она могла бы пойти к самому элитному работорговцу в Гегемонии и выкупить у него всех, кто только был, — если бы, конечно, Гегемония еще существовала. Тем не менее, найти достаточно товара определенно не будет проблемой. Но она не могла избавиться от этого странного чувства. Она ничего не знала об этих клиентах. Ее подчиненные работали на пределе возможностей, но пока что ничего не смогли о них выяснить. Неизвестные в основном молчали и прятались за плащами, создавая поразительный контраст с живой атмосферой «Загробной жизни». В итоге ей пришлось положиться на интуицию и принять решение. — Похоже, мы пришли к соглашению. Я поставляю вам сотню бойцов любой расы и с любым прошлым и получаю чип с несколькими миллионами кредитов. — Верно. Через десять стандартных дней мы отправим на эту станцию корабль и заберем всех собранных. Таинственная четверка собралась уходить, но Ария не собиралась пока что их отпускать. — Прежде чем уважаемые гости уйдут, было бы неплохо узнать их имена. С кем я имею честь вести дела? Она практически протянула последнюю фразу, вложив в нее как можно больше чувств, чтобы оценить реакцию новых деловых партнеров. Ответил ей только тот, с кем она вела переговоры. Незнакомец повернулся и положил на стол перед Арией небольшой лист металла и вытянул руку, закованную в серый доспех. Телохранители королевы преступного мира вытащили оружие, но азари жестом остановила их. На металлическом листе и куске брони были нанесены одинаковые знаки отличия — три черных головы зверя, похожего на варрена, на оранжевом фоне над незнакомыми инопланетными буквами. — Мы — «Цербер».