***
Едва он влетел в детскую, Мина поднялась ему навстречу. Слишком хорошо она знала своего мужа — и теперь без слов поняла, что произошло. — Он был здесь? Влад угрюмо кивнул. — И сказал мне, чего хочет. — Ему нужен Лука? В ответ на удивленный взгляд мужа Мина нахмурилась. — Влад, я ведь не дурочка! Лицо у тебя сейчас точь-в-точь как в тот день, когда турецкий посол потребовал отдать ему Ингераса. Тогда я этого не позволила — не позволю и сейчас! — Ты права, — согласился Влад. — Сына мы не отдадим. Он хочет взять Луку в заложники, чтобы добиться от меня повиновения. Что ж, я соглашусь делать все, что он скажет. Пусть заберет меня — только Луку оставит в покое! Голубые глаза Мины испуганно расширились. — Нет! Влад, так нельзя! Ты не должен ему подчиняться! — Мина, если я не подчинюсь, он угрожает убить Луку. Что мне еще остается? Мина схватила на руки Луку, мирно спавшего в колыбели, и прижала его к груди. Теперь и перед ней предстал страшный выбор. Кем пожертвовать — сыном или мужем? Но, едва задав себе этот вопрос, Мина нашла ответ: никогда, ни за что она не согласится играть с Древним в его бесчеловечные игры! — Ты должен меня обратить, — решительно сказала она. Влад уставился на нее в изумлении. Он не ждал, что Мина об этом попросит — тем более, в такой момент! — Ты уверена? Но… почему? — Я хочу сама защищать Луку от этого чудовища. И быть тебе надежной помощницей. Пока я человек — я на это не гожусь. Влад положил руки ей на плечи. — Верно, я сам это предложил, когда попросил твоей руки. Но ты должна понимать: это обречет тебя на жизнь — и очень долгую жизнь — во тьме. — Знаю. Ради тебя и нашего сына я готова на все. — Мы не знаем, как подействует на тебя обращение, — предупредил Влад. — Ты и без того слишком много пережила, с этими воспоминаниями Мирены… — Неважно! Пусть только попробует тронуть моего сына! Ощутив гнев матери, проснулся и заплакал Лука. Влад принял его у Мирены из рук и начал укачивать, думая о том, что никогда, ни за что не позволит чудовищу коснуться своего ребенка. Небеса и Ад ему свидетели — он пойдет на все, чтобы этого не допустить! — После того, как ты выпьешь моей крови, — предупредил он Мину, — у тебя останется три дня, чтобы принять решение. — Знаю, знаю. Если за три дня я не вкушу крови — по истечении трех дней снова стану человеком. Все это мы уже проходили. «Тебе я никогда об этом не рассказывал», — подумал Влад, но не стал говорить этого вслух. — Что ж, если ты действительно твердо решилась… Нам придется найти кого-нибудь, кто позаботится о Луке, если… если что-то пойдет не так. — Хочешь сказать, если я рехнусь и попытаюсь съесть собственного сына? — фыркнула Мина. — Ну это вряд ли! Влад нежно погладил черноволосую головку сына. Лука уже успокоился, крик его перешел в легкое хныканье. Прижимая его к груди, Влад вспоминал, как так же брал из рук у усталой Мирены Ингераса. — И кто знает? — продолжала Мина. — Быть может, если я стану вампиром, это, наоборот, поможет мне разобраться в воспоминаниях и привести в порядок голову! Влад поднял глаза — и встретил ее спокойный, твердый взгляд. Мина не боялась, не паниковала. Она действительно решилась. — Обрати меня! — повторила она. Влад вдруг ощутил, что что-то в нем противится этому решению. Да, он хотел быть с ней целую вечность — но не так! — Ты должна быть уверена. Абсолютно уверена. Тебе понадобится железное самообладание, чтобы побороть жажду и… — Знаю, Влад. Влад подошел к колыбельке и осторожно уложил туда сына. — Что ж, — сказал он. — Тогда начнем.***
Он попросил Мину лечь на кровать, сказав, что так ей будет проще всего перенести изменения. Затем, с сильно бьющимся сердцем, надкусил себе вену на запястье и поднес окровавленную руку к ее губам. Поколебавшись несколько секунд, Мина припала губами к быстро затягивающейся ране. Кровь Влада была густой и темной, и странной на вкус. Мине не раз случалось прикусывать язык, соленый вкус крови был ей знаком — но кровь вампира оказалась совершенно иной: сладковатой, вяжущей. На мгновение Мину охватила тошнота, но она заставила себя сделать глоток. И еще глоток. И еще. Через несколько секунд Влад отстранился и уложил ее на подушку. — Сейчас, любовь моя, тебе придется потерпеть, — предупредил он. — Не бойся, это недолго и не опасно. Мина и сама ощущала, что кровь Влада творит в ней какую-то черную магию. Ей было трудно дышать, кружилась голова, все плыло перед глазами. А в следующий миг ее вдруг подбросило судорогой. Мина свалилась бы с кровати, не будь рядом Влада. Он удержал ее, сжав в объятиях. Мина билась в судорогах, стонала, закатив глаза — а потом вдруг затихла и сделалась неподвижна, как мертвая. Влад ждал.***
Мина очнулась резко, словно от толчка. Ахнула, села, как подброшенная. На плечи ей тут же легла сильная рука Влада. — Мина! Она недоуменно заморгала. Несколько секунд смотрела на него, тяжело дыша, так, словно видела впервые — затем ответила: — Влад! — Как ты себя чувствуешь? Вместо ответа она запрокинула голову и уставилась на потолок, где, как заметил Влад, плел свою паутину крохотный паучок. Потом перевела взгляд на окно. Он думал уже, что она забыла вопрос, но тут Мина ответила: — Просто… просто невероятно! — Пойдем прогуляемся? — предложил он. — Не хочу оставлять малыша одного. — Люси за ним присмотрит. Мина повернулась к сыну — и вдруг замерла с широкой улыбкой на устах. — Что такое? — спросил Влад. — Я слышу, как бьется его сердце! Помнишь, как ты слушал сердечко Луки, когда он был еще во мне? А теперь и я это слышу! Потрясающе! — Верно, — согласился ее муж, — но цена высока. Пока мы не убедимся, что ты себя контролируешь — не отходи от меня ни на шаг. — Знаю. Мина поднялась с кровати, осторожно прошлась по комнате. Мир вокруг нее стал иным: он дразнил многоцветьем красок и многоголосьем звуков, с непривычки оглушающим — но Мина чувствовала, что скоро к этому привыкнет и научится отсекать лишнее. — Больше всего я хочу лететь, как птица, — улыбнулась она Владу. — Научи меня летать!***
Люси, увидев, как изменилась (пусть и на время) Мина, была поражена — и, пожалуй, неприятно поражена. Но изумление ее обернулось гневом, когда Мина рассказала ей, зачем явился Древний Вампир и чего потребовал. — Только через мой труп! — вскричала Люси. — Пусть хоть пальцем коснется Луки — и я ему руки оторву! — Поэтому я и обратилась. Он дал нам три дня на раздумье. У меня теперь тоже есть три дня: я встречу его во всеоружии — и без боя сына не отдам! — А я помогу! — поддержала ее Люси. — Что ж, иди, осваивай свои новые способности, а я пока присмотрю за маленьким. Угроза Древнего была еще свежа в памяти Мины, и все в ней противилось тому, чтобы хоть на миг выпустить Луку из поля зрения — пусть и оставив под опекой Люси. Но ей нужно было овладеть своими силами. Влад ждал ее во дворе. Мина вышла из дома, едва замечая ночной холод, чуть не пританцовывая от нетерпения. Ночь вокруг нее сияла и пела неведомыми прежде голосами. — Знаешь, — сказала она Владу, — у тебя в восточном винограднике проблема с крысами. Да — сквозь тьму, сквозь ночь, сквозь густые заросли виноградных лоз она ясно видела юрких созданий, шныряющих по земле. — Серьезно? — Влад пригляделся, прислушался — а затем выругался вполголоса. — В самом деле! Ладно, с крысами разберусь позже. А сейчас… ты, помнится, хотела научиться летать? Что ж, полетели!