Fire in the sky

27th January 2167, 08:47 AM Alliance Military "Andrews" Air Force Base; Cape Canaveral; USA(former)

***

      Сегодняшний день должен будет запомниться надолго. Именно сегодня выпал шанс закончить с наземными тестами и перейти к воздушным испытаниям.       Сверкая улыбкой и золотистыми петличками на униформе, Астро не спеша шла по бетонке летного поля к центру управления полетами, периодически оглядываясь на вереницу ангаров и складов у самого края территории авиабазы. Там, в одном из ангаров, стоит, пожалуй, главный герой этого дня.       Новоиспеченная второй лейтенант Астро Т'Лэйт пусть еще и молода по меркам азари, но расчетливость, хладнокровие, и, кажется, врожденная любовь к полётам определенно выделили её в нужном свете во время отбора летчиков-испытателей для проекта "Mercury".       Т'Лэйт и правда выделялась. Во всяком случае среди азари. Родившаяся на Тессии, она провела большую часть жизни наверху, в космосе, и имела сильно отличавший её от остальных азари пигмент кожи. Светло-серая с явным оттенком голубого вместо нормальных цветов от лазурного до почти фиолетового - Т'Лэйт можно легко принять за самоходный труп. Прозвище "Астронавт" навсегда закрепилось за ней еще со времен академии ВВС. Любопытно, что её постоянно тянуло к людям. Культуру и историю человеческого общества она знала на несколько порядков лучше своей собственной расы. Последние семнадцать лет она жила и служила в человеческой части космоса и, надо сказать, очень хорошо интегрировалась в общество людей.       Как бы то ни было, грядущие события сегодняшнего дня для истории намного важнее, чем история одной азари. Сегодня начинается путь в небо для одного из самых совершенных летательных аппаратов со времен первых планеров из ткани и дерева.       Будучи самой удачной реализацией древней как мир концепции SSTO(Single-Stage-To-Orbit), эта машина отчасти унаследовала внешний вид у летавшей когда-то давно орбитальной ступени системы Space Shuttle. Первый летный прототип, названный "Challenger", пилоты и техники так и называют - шаттл. Отличий во внешнем виде не так уж и много. Общий профиль машины более стреловиден, нос слегка вытянут, всё в угоду аэродинамике. Двухкилевое хвостовое оперение должно дать лучшую управляемость и устойчивость в полете, а термоизоляция на нижней части корпуса и абляционное покрытие поверх обшивки обеспечивают защиту от перегрева при вхождении в атмосферу и аэродинамическом торможении, а так же при полетах в плотных слоях атмосферы на больших скоростях (действительно больших, вплоть до Mach 10 на уровне моря).       Однако, самое интересное находится внутри шаттла, под обшивкой. В качестве вспомогательного бортового источника питания используются водородные топливные ячейки, питающие всю бортовую электронику при заглушенных двигателях, а бортовая электросистема насчитывает более 50 километров проводки. Вишенка на торте "Челленджера" - силовая установка. Эти устройства технически не похожи ни на один тип двигателей использовавшихся ранее. Обладающие высочайшим КПД, использующие водород в качестве топлива, способные работать как в полностью замкнутом цикле (например, при полете в верхних слоях атмосферы или в космосе) так и используя атмосферный кислород как окислитель топлива - это вершина развития аэрокосмических технологий на момент конца января 2167 года.       Астро не смогла сдержать улыбку, снова прокрутив это в голове. Им и вправду досталось настоящее чудо. Радостное волнение возрастало с каждым шагом ближе к ЦУП. Настроение не омрачало даже то, что в кабине "Челленджера" сегодня будет вовсе и не она.       Как командир запасного экипажа второй лейтенант Т'Лэйт и её второй пилот будут находиться в ЦУП вместе с операторами, инженерами и конструкторами, следить за параметрами работы бортового оборудования и во время тестов консультировать основной экипаж по выполнению процедур. Впрочем, это маловероятно, в состав основного экипажа входят настоящие профи, а сама программа тестов уже не раз была до мелочей разобрана и отработана в симуляторе. Остаётся лишь в точности всё повторить и посмотреть, что из этого выйдет.       Погруженная в свои мысли она даже не заметила, как прошла половину лётного поля и оказалась возле отдельно стоящего здания командно-вычислительного центра. На входе сканер сетчатки глаза. Несколько нехитрых манипуляций и двери из комбигласса (это как бронестекло, только круче, его еще называют Цитадельным стеклом) распахиваются. Все пилоты проекта "Mercury" имеют беспрепятственный доступ в КВЦ и ЦУП, находящиеся в одном здании.       Войдя в большой зал центра управления полетами Астро словно вернулась обратно в свою стихию. Медленно шагая вдоль пультов со множеством мониторов, вдыхая запах кофе и сигарет, слушая гудение переговаривающихся операторов ЦУП, лейтенант чувствовала полную уверенность в сегодняшнем дне. Совсем скоро начнутся тесты.       Возле одной из работающих операторских консолей Астро вполне ожидаемо нашла свой остальной экипаж. Рядовой авиации Сиддели Рамади, иногда Сидли или просто Сид - самая отзывчивая и обаятельная из пилотов "Меркурия". Симпатичная коренная тессианка с красивой лазурной кожей и звонким голосом - настоящий эталон азари. Нехватку таланта и ещё меньший возраст чем у своего командира Сидли компенсирует упорством и трудолюбием. Сейчас красотка и душа компании стояла и разговаривала в окружении нескольких операторов ЦУП. Заметив командира, Сид распрощалась с собеседниками и раскинув руки в дружеских объятиях пошла навстречу. Объятия, конечно, были дружескими, однако никому из окружающих совершенно не нужно знать, что отношения между пилотами выходят далеко за рамки рабочих и даже дружеских. Люди это могут воспринять совсем не правильно, в то время как для азари это совершенно естественно.       Как бы то ни было, экипаж Т'Лэйт-Рамади сейчас меньше всего волновали мысли окружающих насчет их отношений. Крепко обнявшись, пилоты разошлись к специально выделенным им консолям.

***

      Сегодняшний день испытаний включает в себя комплексную проверку работы бортовых систем, переход на полностью внутреннее энергоснабжение (до этого "Челленджер" тестировали только с внешним питанием от наземных генераторов) и, наконец, первый испытательный полет.       Основной экипаж, отобранный для выполнения программы испытаний, составлен из элиты Аэрокосмических сил Альянса, за исключением одного. Пилот-новичок Роджер Чаффи, перешедший из ВВС в аэрокосмонавтику, только недавно присоединился к команде испытателей. Проект "Mercury" должен дать ему пропуск в "открытый космос". Второй пилот - Эндрю Уайт - пилот космического транспортника с большим стажем, а так же человек, поставивший абсолютный рекорд по продолжительности нахождения в открытом космосе. И, наконец, командир экипажа - Гатс Гриссом - один из тех, кто был в проекте "Меркурий" с самого начала, опытнейший пилот, элита Альянса и лучший кандидат на место командира первого серийного шаттла. То, что им сегодня предстоит поднять в воздух, является самой совершенной летающей машиной всех времен. И самой сложной.

***

      Полулёжа в кресле Астро потягивала остывший чай и лениво посматривала на часы. За соседним пультом уткнувшись в стол лицом с тихим сопением дремала Сиддели. По залу ЦУП без дела бродили операторы.       Тесты, которые планировали начать ещё в десять утра пришлось передвинуть сначала на час вперед из-за проблем с бортовым электропитанием, затем еще на три по той же причине. Двадцать минут назад командир Гриссом доложил о новых проблемах с электросистемой. Экипажу снова приказали немедленно прекратить тесты и ещё раз перепроверить бортовую электронику.       Мыс Канаверал уже покрылся вечерней полутьмой и ни о каких испытательных полётах речи быть уже не могло, но инженеры сошлись во мнении, что программу первого дня стоит выполнить сегодня же, чтобы избежать отставания от плана.       "Сегодня без ужина" - подумала Астро, разглядывая то спящую Сид, то стрелки часов, которые, казалось, застыли на месте. То, что случилось потом, для некоторых изменило жизнь навсегда. - КВЦ Эндрюс, мы готовы к продолжению тестов, - внезапный голос второго пилота Уайта в тишине зала ЦУП прозвучал как гром. - Инфорация ATIS Golf получена       Оживились бродящие без дела операторы, сразу заспешившие к своим местам, а Сиддели оторвала голову от стола. Астро подобралась в кресле и снова взяла со стола папку с расписанной на сегодня программой тестов. Отметка о выполнении не стояла лишь у последнего пункта в списке: "In-air hardware test" - проверка работы бортового оборудования в полёте. - "Челленджер", это Эндрюс-Руление, - теперь с экипажем на связь вышли дежурные офицеры из диспетчерской, - Вам дано разрешение на запуск. Руление к рабочей ВПП 34R только в сопровождении. О готовности покинуть стоянку доложить. - Доложить. - только и прохрипели динамики голосом Гриссома. Теперь можно не сомневаться, что задачи сегодняшнего дня будут выполнены в полном объеме. Гатс Гриссом хоть и был человеком немного грубым и нетерпеливым, но зато решительным и всегда доводящим дело до конца. - Пойдём посмотрим, - Астро подошла к Сид и хлопнула её по плечу, - Сверху будет лучше видно.       Покинув центр управления полетами летчики отправились в диспетчерскую. Обычно, доступ туда им был бы запрещён, но проект "Mercury" снял немало ограничений для тех, кто над ним работает.       С вышки открывался отличный вид. База "Эндрюс" уже почти полностью погрузилась в ночную тьму, однако лётное поле светилось как новогодняя ёлка. В разные стороны уходят вдаль светящиеся линии взлётных полос, разноцветными огоньками светятся указатели и рулёжные дорожки. Астро пошарила глазами по краю лётного поля. Перед тёмными силуэтами ангаров поблёскивали проблесковые маячки, в ночной тьме были хорошо видны красный и зелёный аэронавигационные огни. Никаких других вылетов и прилётов сегодня не было, так что да, это именно он - шаттл "Challenger" уже готовый отправиться в полёт. - Эндрюс-Руление, "Челленджер", начинаем движение к ВПП 34R. Автомобиль сопровождения прибыл.       Перед шаттлом появился свет жёлтых проблесковых маячков. Это специальная машина, указывающая экипажу путь к полосе, стоянкам или прочим местам. Не то чтобы пилотам "Меркурия" это требовалось, потому что они знали схему аэродрома "Эндрюс" на отлично, но, видимо, с наступлением темноты в ЦУП посчитали нужным выделить машину сопровождения. Все-таки тесты сегодня планировалось завершить еще засветло, даже с учётом испытательного полёта.       Т'Лэйт и Рамади молча стояли и завороженно смотрели на приближающиеся к вышке разноцветные огоньки. Ещё немного и уже различим силуэт катящегося по рулёжке шаттла. Нарастает гул двигателей, уже слышно как турбины компрессоров со свистом затягивают воздух. Когда "Челленджер" с рёвом проходил мимо вышки в сторону торца полосы 34R, Т'Лэйт испытала необъяснимое чувство восторга, волнения и гордости. Всё одновременно. В ближайшие минуты произойдет то, чего долго ждали инженеры, техники и пилоты. - Эндрюс-Старт, позывной "Challenger", на предварительном старте ВПП 34R. Разрешите исполнительный и взлёт согласно плану полёта. - сейчас на связь вышел Эд Уайт вместо Гриссома. Командир занят подготовкой ко взлёту. Очевидно. - Исполнительный разрешён, взлёт по команде. - пробубнил один из диспетчеров.       "Челленджер" тронулся и медленно выкатился на исходную позицию для взлёта. Ещё немного, несколько секунд... Астро еще раз прокрутила в голове полётный план. Это будет обычный взлёт и получасовой полёт в зоне аэродрома со всеми полагающимися для этого штатными процедурами. Экипаж в гермоскафандрах, все люки задраены, внутри - атмосфера из чистого кислорода, а сам шаттл на полностью внутреннем энергоснабжении. - Вышка, мы на исполнительном, ждём разрешения. - голос Гриссома. - Подтверждаю, взлёт с ВПП 34R разрешён. Ветер - штиль.       Слова, которые ждала вся команда "Меркурия". Радиоканал оставался открытым, поэтому было слышно как Чаффи сказал что-то в духе "Поехали!" под одобрительное бормотание Уайта.       Командир Гриссом сразу вывел двигатели на форсажный взлётный режим. На вышке от грохота движков такой мощности задрожали стёкла. Астро с удивлением обнаружила, что мелко вибрирует и сама вышка.       Набирающий скорость шаттл приковал внимание всех находящихся на вышке. Сейчас самая удивительная машина в истории авиации должна подняться в воздух. Астро не могла отвести глаз от разгоняющегося "Челленджера" и его ярко-голубого выхлопа. Невероятная картина. По радиоканалу прошли какие-то неразборчивые слова, кто-то вроде-бы крикнул "эй!", или просто послышалось. А потом Эд Уайт громко и отчётливо доложил: - Возгорание на борту!       Это было словно удар доской по голове. Абсолютно ошеломительный и вводящий в ступор. Радиоканал всё ещё был открыт, вся диспетчерская слышала сквозь шум помех возню и неразборчивые крики. Доносящийся со стороны полосы рёв двигателей стих и почти сразу на смену ему пришёл визг покрышек - экипаж прервал взлёт экстренным торможением. На "Челленджере" была установлена очень эффективная тормозная система, и шаттл, проскрипев по полосе еще несколько сотен метров остановился как вкопанный. Астро пыталась разглядеть хоть что-нибудь в ночной тьме, но кроме габаритных и аэронавигационных огней не видно было вообще ничего. От страха тело словно наполнялось ватой, сознание мутилось. - Сильный пожар в кабине! Мы горим! - через треск помех Т'Лэйт едва узнала искажённый ужасом голос Роджера Чаффи. - Покинуть машину! Все наружу, выбира... - Гриссом было отдал команду, но договорить не успел.       В темноте мелькнули три мелкие вспышки и через пару мгновений послышался глухой хлопок. Светившиеся во тьме аэронавигационные огни и проблесковые маяки в момент погасли. Радиоканал зашипел сплошной статикой. Застывшие в ужасе диспетчеры были не могли произнести ни слова. Астро чувствовала, как нарастающая паника накрывала её словно одеяло.       Дальнейшие события офицер помнила лишь отрывочно. Чуть ли не кубарем скатившись с диспетчерской вышки и под недоуменные окрики офицеров Службы безопасности она выбежала на лётное поле. Должно быть, операторы в ЦУП пришли в себя намного быстрее своих коллег с вышки и начали предпринимать какие-то действия. На авиабазе объявили общую тревогу. В сторону аэродромного пожарного депо уже бежали фигурки людей, прямо на бегу надевая и застёгивая снаряжение. Т'Лэйт судорожно огляделась по сторонам. Вот он - едва видный на фоне ночного неба силуэт "Челленджера". Не осознавая свои действия, второй лейтенант, спотыкаясь побежала к шаттлу.       Еще на подходе был слышен стрекот останавливающихся турбин. Чувствовался запах гари. Когда Астро и последовавшая за ней Сид добежали до до стоящего на полосе шаттла, спасатели уже были на месте и даже успели развернуть пожарные рукава, но толком сделать ничего не могли. Шлюз был закрыт, открыть его снаружи без специальных инструментов невозможно, а экипаж открыть его изнутри тоже не смог. Шансы на их выживание падали с каждой секундой. Астро и Сид, осознавая что не могут помочь вообще ничем, просто стояли на месте.       Спасателей, похоже, не очень волновал такой вопрос как стоимость "Челленджера". Двое, вооружившись лазерными резаками, начали вырезать замки шлюза. Из щелей потянулись струйки дыма. Срезав запоры, они смогли немного раздвинуть створки шлюза. Изнутри клубами повалил густой дым. Один спасателей бросил резак и нырнул в задымленное нутро шаттла. Через несколько секунд, кашляя и закрывая лицо руками, он вышел - из-за едкого и ядовитого дыма находиться внутри было невозможно. Вместо него внутрь забежали еще двое, уже в масках.       С того момента как экипаж сообщил о пожаре на борту прошло около десяти минут, из которых около пяти ушло на вскрытие шлюза. Найти кого-нибудь из экипажа в живых в ядовитом дыму не надеялся никто, кроме двух пилотов запасного экипажа. Когда спасатели вынесли Уайта и Чаффи, надежд не питал уже никто.       Большая часть их скафандров все еще имела изначальный белый цвет, стёкла гермошлемов были закопчены. Шланги, подключаемые к бортовой системе жизнеобеспечения, болтались у них за спиной. Эд и Роджер были найдены прямо возле шлюза, первый проникнувший на борт спасатель запнулся об их тела в густом дыму. Очевидно, они вдвоем смогли выбраться из кокпита и пытались открыть шлюз вручную. Не успели, не смогли... Ядовитый дым и угарный газ добрались до пилотов раньше. Экипаж "Челленджера" погиб менее чем за полминуты. Командира Гриссома нашли в кабине, он все еще сидел в своём кресле уткнувшись лицом в приборную панель. С прогоревшим скафандром и оплавившимся шлемом, он был почти неузнаваем из-за чудовищных ожогов. Положение тумблеров указывало на то, что он остался в кабине и обесточивал бортовую электронику, приказав экипажу спасаться. Кодекс чести, командир уходит последним. Но он так и остался, вместе со своей командой.       В довершение ко всему, взорвались топливные баки. Благо, что они были почти пусты, топлива в них было, примерно, на сорок минут работы на полном газу, при планировавшемся получасовом полете с переменной тягой. Вся сила взрыва ушла через ослабленные места корпуса в гондолах шасси.       Всё, что осталось от самого удивительного аппарата в истории авиации - разбитый и выгоревший изнутри корпус с обломками сложнейшего оборудования.