Fire in the sky

      Вопрос, который всегда задаётся одним из первых в ходе расследования - возможно ли было спасти экипаж? Инженеры и техники детально проанализировали конструкцию "Челленджера" и пришли к единому мнению - нет. Внутренняя конструкция шаттла была такой, что при возникновении пожара на борту во время нахождения его на земле или полёта в плотных слоях атмосферы, экипаж почти не имел шансов на выживание. После закрытия шлюза на борту постоянно поддерживалась атмосфера из чистого кислорода под давлением около 1.1 стандартной атмосферы. Проводка была уложена с высокой плотностью, материалы обшивки в большей части были горючими и токсичными, а при таком давлении чистого кислорода внутренняя обшивка не просто горела, она взрывалась. На борту шаттла случился настоящий огненный ураган. Пламя распространилось по всему кораблю с невероятной скоростью. Что именно случилось на борту "Челленджера" установить так и не удалось. Изучив показания бортового телеметрического самописца, установили лишь место возникновения пожара - где-то в бортовой РЛС, прямо под кокпитом. Скорее всего, это было замыкание проводки.       По сути, результатом работы сотен инженеров и техников стал полный провал проекта "Mercury". После потери единственного лётного прототипа и гибели экипажа, такой дорогой проект ждало бы только неминуемое закрытие и в лучшем случае, использование его наработок для других проектов. В худшем, он остался бы в виде чертежей и документов где-нибудь в дальнем углу технических архивов.       Уже все смирились с этим. Кроме инженеров. И, похоже, кураторы проекта в высших руководящих кругах разделяли их энтузиазм. На гражданское Аэрокосмическое ведомство Альянса ощутимо надавили "сверху", и "Меркурий" получил полный карт-бланш на "реанимацию" проекта, а так же все необходимые испытательные стенды и полигоны. Появилась новая задача - не просто сделать аналогичный "Челленджеру" шаттл, а создать принципиально новый тип космических кораблей, которые будут в равной степени совершенны, технологичны и надежны и безопасны.       Для этого в любом случае необходимо вернуться к случившемуся с "Челленджером". Несмотря на то, что кроме корпуса практически ничего не осталось, телеметрия и данные предыдущих тестов представляли огромную ценность для инженеров. С технической точки зрения, пожар оказал очень полезное влияние на проект. Вместо безумной гонки с самими собой по скорейшему созданию и запуску корабля, инженеры остановились, и ещё раз внимательно изучили каждый элемент систем шаттла. В дальнейшем, многие пришли к выводу, что катастрофа "Челленджера" стала неким катализатором, который позволил собрать воедино все имеющиеся проблемы корабля, исправить их, и не просто создать новый корабль, а сделать это на новом техническом уровне. Сделать это правильно.

***

      Шаттл подвергся тотальным изменениям и почти полной перекомпоновке. В числе основных изменений были отказ от максимальной автоматизации и возврат к более традиционной схеме управления, новая изоляция и укладка проводки, огнеупорные материалы обшивки, а также усовершенствованная конструкция главного шлюза для его открывания независимо от работы бортовой электросети. Боковые иллюминаторы в кабине теперь могли использоваться в качестве открываемых люков для быстрого покидания корабля, если он находится на земле. Надголовная приборная панель была сильно уменьшена, теперь прямо над головами командира и второго пилота были большие обзорные стекла. Они расширяли угол обзора, и хотя с совершенствованием авионики стали по большей части не нужны, у них было еще одно предназначение. С помощью пиропатронов они могли отстреливаться, образовывая широкую шахту для катапультируемых кресел пилотов, ставших еще одним способом спасения экипажа.       Новый корабль, получивший название "Discovery", стал ещё более совершенным чем первый прототип. Почти два года спустя после катастрофы "Челленджера", 11 октября 2168 года, экипаж Т'Лэйт-Рамади продолжает дело, начатое их погибшими предшественниками - на новом шаттле приступает к выполнению полного комплекса наземных испытаний, воздушных и на низкой орбите Земли. Случившееся с "Челленджером" и его экипажем не прошло бесследно. В день, когда должен был состояться первый полёт, к ангару, где стоял "Дискавери", Астро и Сид провожали чуть ли не как в последний путь. Т'Лэйт навсегда запомнила слова одного из техников, когда она с Сид уже поднималась на борт: - Мы сделали всё что могли, - тихо сказал он, будто боялся что кто-нибудь ещё услышит, - если что-нибудь случится, сбой, аномалия, что угодно - выбирайтесь оттуда. Катапультируйтесь если нужно.       Так называемый "Синдром Челленджера", прочно засевший в работавших над "Меркурием", Т'Лэйт и Рамади пришлось преодолевать с помощью "шоковой терапии". Это и в самом деле было шоком, когда приходилось подниматься на борт машины, которая полтора года назад убила сразу трёх твоих друзей. Пусть это был и не тот самый корабль, но... Но. Но вопреки всем страхам и опасениям, "Дискавери" все-таки поднимается в воздух. А через несколько дней впервые выходит за пределы атмосферы. Он прошел заводские испытания превзойдя самые оптимистические ожидания. За время заключительного теста, длившегося на околоземной орбите почти две недели, шаттл отработал практически идеально, хотя Сиддели и исписала несколько блокнотов, указывая мелкие неисправности и недочёты. По возвращении пилотов встречали, будто они вернулись с того света. Обнаруженные за время полёта неисправности техники устранили в рекордные сроки, были выработаны рекомендации для серийного производства и обслуживания отдельных узлов и агрегатов корабля.       По итогам всего комплекса испытаний, "Дискавери" был признан годным к эксплуатации в рамках гражданского использования, и даже представители Аэрокосмических сил Альянса проявили интерес к его возможностям полёта в экстремальных условиях окружающей среды и множеству "предохранителей", которые искусственно ограничивали управление, если в критических режимах полета пилот допускал ошибку.       Цель проекта "Mercury" - создать космический корабль на совершенно новых принципах и с огромным модернизационным потенциалом всё-таки была достигнута. Перед запуском в серийное производство с конвейера сошла четверка шаттлов-близнецов серии "Atlas". Шаттлы "Mercury", "Titan", "Jupiter" и "Saturn" должны были выполнять задачи в интересах гражданского аэрокосмического ведомства и в течение полугода налетать необходимое количество часов. Это были своеобразные испытания в реальных условиях. Т'Лэйт получила место командира "Сатурна". Со своим экипажем она решила не расставаться, и Сиддели заняла кресло второго пилота.       Проект "Меркурий" и созданные в его рамках шаттлы "Челленджер" и "Дискавери" открыли, по сути, новое направление развития аэрокосмической техники. Однако, пройдет семнадцать лет, прежде чем станет очевидно, что без проекта "Mercury", без гибели "Челленджера" и жертвы Гриссома, Уайта и Чаффи, самое сумасшедшее и невероятное предприятие из всех, когда-либо предпринимавшихся в истории, было бы невозможно. Миру о нем поведает молодая и амбициозная предпринимательница Джиен Гарсон, но это будет не сейчас, чуть позже, в конце мая 2176 года. Почти через восемь лет после первого полета "Дискавери". Нужно только подождать.